АЛФАВИТНЫЙ УКАЗАТЕЛЬ КНИГ |
|
|
АЛФАВИТНЫЙ УКАЗАТЕЛЬ АВТОРОВ |
|
|
|
– Как насчет карты? – не теряя самообладания, спросил советник.
– Уговор остается в силе. Золото в обмен на бумагу.
Группа стремительно двинулась по дороге. На всякий случай Эриксон проверил содержимое мешка в руках у Хиндса. Там действительно оказались золотые предметы.
Довольно присвистнув, Густав закинул его на плечо и побежал догонять отряд. Телохранители Линка остались стоять на месте.
Расстояние в два километра земляне преодолели на одном дыхании. Вскоре сельскохозяйственные поля остались позади. Кинув карту Коуну, воины скрылись в лесу.
Все прекрасно понимали – погони не избежать. Такие обиды советник Яроха не прощает. Учитывая сложность ситуации и пытаясь скрыть следы, Олесь повел отряд на северозапад в глубь территории арка.
Между тем, устроившись на придорожном камне, Линк рассматривал схему постов союзников. Это было действительно то, что он ждал. Торн выполнил обещание.
Смущал лишь способ получения информации. Уж очень притянутой за уши выглядела легенда чужаков. Хотя чего только не бывает в жизни? Порой чудеса выглядят гораздо правдоподобнее, чем подлинные события. Особенно это касается Тасконы.
– Господин, с вами все в порядке? – воскликнул подбежавший Хиндс.
– Разумеется! – грубо ответил аланец. – Мне следовало бы казнить вас за глупость и бестолковость, да смысла нет. Ваше место займут еще более ограниченные создания.
– Я разорву мерзавцев в клочья! – в ярости зарычал гигант. – Они далеко не уйдут.
– Правильно, – кивнул Коун. – Но ты мне нужен здесь. А потому чужаками займется Финк.
Вперед выступил высокий плечистый воин. Ему было около сорока, и он считался самым опытным десятником в армии арка.
– Возьми всех наших людей и догони наглецов, – приказал советник. – Не должен уйти ни один. Желательно захватить когонибудь живым.
Склоненная голова, короткая команда – и одиннадцать воинов бросились в лес. Разрыв между беглецами и погоней составлял около десяти минут. Это полторадва километра.
Приличное расстояние. Однако у преследователей есть одно существенное преимущество – они превосходно знают территорию возле Кардуэла.
Хитрости и уловки разведчиков легко читались хорошим проводником. А Финк был именно таким. Тасконец служил Яроху уже пятнадцать лет. Прошел с ним от западного побережья до центральных районов Оливии. Штурмовал десятки городов, грабил, убивал, насиловал.
Его карьера неуклонно поднималась вверх. Все изменилось в одну минуту. Во время очередной пьяной оргии в Наске Финк повздорил с приближенными арка. Возникла драка. В ней опытный боец убил двух любимчиков Яроха.
Гнев правителя не заставил себя долго ждать. Арк приказал повесить наглеца. Спасло десятника вмешательство Коуна. Линк буквально выпросил помилование у Яроха и увел строптивого воина из столицы.
Теперь Финк – вечный должник советника. Он беспрекословно выполнял любое желание Коуна.
Между тем, Линк и Хиндс приближались к городу. Мысль о странных чужаках попрежнему беспокоила аланца. Слишком много знакомого и подозрительного: форма, клинки, манера говорить. Советник повернулся к телохранителю и негромко спросил:
– Ты ничего странного не заметил в этих воинах?
– Нет, – пожал плечами гигант. – Обычные земляне. Три года назад мы с ними уже дрались. Непонятно только, как в их компании оказался мутант.
– С чего ты взял, что они наемники? – не удержался от возгласа Коун.
– Как – с чего? – недоуменно произнес Хиндс. – Парень, прикончивший Клода и Шарма, был в той группе, за которой мы гнались до Морсвила. Я думал, ты его узнал.
Трудно передать, какие эмоции отразились на лице советника. Телохранитель испуганно отошел на пару шагов.
– Кретин! – заорал Линк. – Почему не сказал об этом раньше?
– Ты не спрашивал, – глуповато ответил воин.
– Болван! – не унимался аланец. – По твоей милости мы отправили Финка на верную смерть…
– Но их же вдвое больше, чем землян! – возразил тасконец.
– А ты разве не знаешь, как наемники владеют оружием?! – закричал Коун.
Спустя полминуты более спокойным тоном он произнес:
– Немедленно обойди все ближайшие кабаки и бордели. Если через десять минут здесь не будут стоять тридцать воинов, назад лучше не возвращайся. Тех, кто откажется выполнять приказ, можешь убить на месте.
Уже мгновение спустя Хиндс исчез из виду. Оливиец знал, что в минуты гнева советник способен на самые решительные и жестокие поступки. Оказаться крайним телохранитель не желал.
Проводив взглядом тасконца, Линк еще раз взглянул на схему. Его подозрения усиливались.
Пару месяцев назад лазутчики доложили о больших изменениях в военном лагере свободных городов. Там началось обучение новобранцев. Коун отнесся к этим сообщениям скептически. У союзников нет хороших специалистов.
Но теперь донесения шпионов приобрели другую окраску. Земляне обладали и опытом, и навыками ведения войны. Вопрос только в том, как они оказались в Лендвиле.
Алан никогда не отпустит наемников на свободу. Слишком опасный противник, со своей моралью и принципами. Может, командование экспедиционного корпуса решило помочь Свободным городам? Вряд ли.
При этой мысли советник даже отрицательно покачал головой. У Великого Координатора другие цели. И Коун понял их одним из первых. Мировое господство – вот что движет помыслами могущественного правителя.
В таком случае загадка остается неразрешимой. Прояснить ее может только пленный землянин.
Линк нетерпеливо взглянул на часы. Прошло восемь минут. Хиндс неплохо поработал. На дороге, поправляя оружие и упорно пытаясь протрезветь, стояли двадцать пять человек.
Вскоре подбежал и сам телохранитель. Вместе с ним было еще несколько воинов.
– Отлично, – хлопнул гиганта по плечу аланец.
Коун повернулся к толпе и громко выкрикнул:
– Солдаты! Нам предстоит нелегкая задача. Пятеро лазутчиков с ценной информацией бежали из Кардуэла. Они уходят на север. Врагов преследует Финк с небольшой группой бойцов. Им необходимо помочь.
Взглянув на кислые физиономии и заметив презрительные усмешки на устах оливийцев, советник понял, что толку от такой погони не будет. Хищникам нужна хорошая дичь. И Линк мог ее предложить.
– У беглецов есть мешок с тремя килограммами золота. Первому, кто догонит шпионов – половина. Вторая достанется воину, взявшему в плен хоть одного чужака, – вымолвил аланец.
В долю секунды с тасконцами произошли удивительные изменения. Мгновенно исчезла апатия и безразличие, алчно вспыхнули глаза, бандиты начали взволнованно топтаться на месте, словно голодные коны перед выгоном в поле. Теперь воинам не терпелось броситься в погоню.
Коун довольно рассмеялся и махнул рукой:
– Вперед!
* * *
Разведчики на максимальной скорости уходили на северозапад. Несмотря на бешеный темп, все понимали: если противник не ошибется в направлении, он догонит группу. Слишком мал отрыв от преследователей.
Отряду то и дело приходилось преодолевать завалы и буреломы. А это – драгоценное время.
Кроме того, существовала постоянная опасность нарваться на скрытый дозор. Храбров был вынужден периодически останавливаться и проводить короткую рекогносцировку.
Преодолев около пяти километров, Карс неожиданно замер.
– Я слышу приближающиеся шаги, – проговорил властелин. – Они уже рядом. Человек десять, не меньше.
– Тогда чего мы бежим! – воскликнул Густав. – Нас пятеро, и этого вполне достаточно, чтобы остановить бандитов.
– Не так высокомерно, – восстанавливая дыхание, произнес Олесь. – Воины арка – не дилетанты и сражаться умеют. Мы взяли всего три арбалета, и на дальнем расстоянии у врага преимущество.
– Ерунда! – усмехнулся мутант. – Здесь довольно широкие стволы деревьев, позволяющие легко спрятаться. Нападение будет неожиданным.
– Пожалуй, у нас нет другого выхода, – согласился русич.
Земляне выбрали подходящее место для боя и, приготовив оружие, терпеливо ждали противника. Наступил самый тяжелый и ответственный момент.
Мысли о смерти, словно ядовитые змеи, так и заползают в душу. Ты отчетливо осознаешь, что время, как вода, утекает сквозь пальцы. Задержать, остановить его уже невозможно.
И для когото это последние секунды жизни. Все надежды, планы, чувства рассыплются в прах от одного удара клинка, или метко выпущенной стрелы.
В такие мгновения даже у самого смелого воина появляется дрожь в коленях, а пальцы нервно перебирают край одежды.
Чтобы избавиться от страха один начинает молиться, второй сильнее сжимает рукоять меча, а третий вспоминает родных и близких.
Прислонившись спиной к стволу дерева, Храбров закрыл глаза. В сознании сразу появился образ матери, тихой, скромной, религиозной женщины. Именно от нее Олесь получил в наследство душевную теплоту и человеколюбие. Она всегда учила сыновней, что в каждом живом существе есть доброе начало. Надо лишь разглядеть его.
Увы, реальный мир оказался жесток и несправедлив. Юноша слишком рано встал перед дилеммой: либо ты убьешь врага, либо он уничтожит тебя. Времени на разговоры о чистом и светлом нет.
Вот и сейчас: одно неверное движение – и противник нанесет удар первым.
Вспомнил Храбров и Олис. Его первая настоящая любовь! Он много выстрадал, три года ждал новой встречи. И когда, казалось, судьба смилостивилась над ними, соединив два влюбленных сердца, обрушилась новая беда.
Стоун добился своей цели, разлучив девушку с землянином. Кроул считает Олеся погибшим и вряд ли когданибудь вернется на Таскону. Эта планета принесла девушке слишком много горя и разочарований.
Русич хотел забыть ее лицо, волосы, губы, объятия и поцелуи. Но разве такое можно забыть? Каждый вечер он засыпал с мыслями об Олис. Надежда не покидает человека никогда.
Гдето хрустнула ветка, послышался грозный окрик. Учащенные шаги раздавались все ближе и ближе. Теперь Храбров уже слышал дыхание бегущих воинов, бряцание оружия.
Мышцы напряглись словно струны, Олесь крепко сжал рукоять арбалета. Солдаты арка проскочили мимо засады. Они еще не чувствовали нависшую над ними опасность.
Громко вскрикнув, русич поднял оружие и спустил тетиву. Стрела со свистом унеслась к цели. Расстояние было столь малым, что стальной наконечник пробил воина насквозь.
Оливиец беззвучно рухнул в заросли кустарника. Не промахнулись и Саччи с Эриксоном. Теперь силы выровнялись.
Отбросив в сторону арбалет, Храбров обнажил меч и устремился к ближайшему врагу. Завязалась рукопашная схватка.
Тасконцы сопротивлялись отчаянно, однако внезапность нападения и мастерство землян сказались довольно быстро.
Через пять минут все было кончено. Карс, проламывая черепа и дробя кости своей огромной палицей, буквально сметал преследователей.
Не меньший ужас на оливийцев нагонял и Воржиха. Поляк разрубил одного из бандитов пополам.
И все же Финк не зря считался лучшим десятником в армии арка. Он бежал в центре группы, а потому уцелел после первой атаки разведчиков. Быстро разобравшись в ситуации, воин вскинул арбалет и выстрелил в грудь Густаву.
Бронежилет смягчил удар, но землянина отбросило далеко в сторону. Получив серьезное ранение и истекая кровью, Эриксон попытался подняться.
Он допустил ошибку. Считая наемника мертвым, Финк собирался напасть на Вацлава, но теперь изменил свое решение. Взмах клинка – и Густав повалился в траву.
Впрочем, и десятник развернуться не успел. Саччи пронзил тасконца мечом, но помочь товарищу уже не мог.
Осмотрев поле боя, Храбров подобрал арбалет и двинулся к Воржихе. В пылу схватки русич потерял из виду друзей, и теперь когото явно не хватало. Беглый взгляд по сторонам – и все стало ясно.
Метрах в пятнадцати от Олеся, склонившись над лежащим на земле телом, стояли Ариго и Карс. Храбров и поляк подошли к товарищам почти одновременно.
– Как он? – с тревогой спросил Вацлав.
– Хуже некуда, – покачал головой Саччи. – Мертв.
– Проклятье! – выругался гигант. – Еще одна глупая смерть!
– Глупых смертей не бывает, – возразил властелин. – Недооценка противника, ошибка при нападении, удачливый и умелый враг… Одной роковой оплошности достаточно, чтобы проститься с жизнью. Бедняга Густав стал жертвой обстоятельств.
– Надо его похоронить похристиански, – вымолвил Воржиха, становясь на колени.
– Боюсь, у нас нет на это времени, – проговорил мутант. – Мы находимся на вражеской территории. В любой момент преследование может возобновиться. Забирайте ампулы – и уходим отсюда.
– Бросить его на растерзание диких тварей? – возмущенно воскликнул поляк. – Бог не простит нам подобного поступка!
– Сожалею, Вацлав, но Карс прав, – опустив голову, произнес Олесь. – Коун не дурак и обязательно отправит в погоню гораздо более значительные силы. Мы солдаты и знали, на что шли. Душа Густава уже далеко, а тело бренно. Линку не должно достаться ничего ценного.
После секундного замешательства Саччи и Храбров приступили к работе. С Эриксона сняли бронежилет, колчан со стрелами, ножны от меча, часы и мешок с золотом.
После непродолжительных поисков в нагрудном кармане куртки Ариго обнаружили коробку с двумя ампулами. Это тот минимум, который брали с собой разведчики.
Накрыв лицо покойника одеждой, земляне оттащили тело в сторону и спрятали в кустах.
Последние слова прощания. Воржиха прочитал молитву, а Карс забрал арбалет и меч наемника.
Теперь группа уходила на запад. Олесь решил обогнуть Кардуэл со стороны владений арка. Такой вариант казался самым безопасным. Там разведчиков никто не ждал. Восточное направление легко перекрывалось передовыми постами и дозорами, о местоположении которых земляне ничего не знали.
* * *
Коун подоспел к месту сражения спустя час. Бандиты разбрелись в разные стороны, пытаясь обнаружить следы чужаков. К сожалению, поиски не дали нужного результата. То ли противник умело скрыл путь отступления, то ли воины были недостаточно опытны.
Советник больше склонялся ко второму мнению, не разве это чтонибудь меняло? Линк обернулся к Хиндсу и негромко сказал:
– Похоже, мы опять упустили землян!
– Да, советник, – согласился телохранитель. – Они покинули место боя около сорока минут назад. При хорошем темпе бега разрыв составляет километров пятьшесть. Преследовать их уже не имеет смысла.
– Проклятье! – выругался аланец. – Эти мерзавцы уничтожили десять хороших воинов и ушли совершенно безнаказанно.
– Не совсем так, – возразил гигант. – Четверо наших бойцов хоть и тяжело ранены, но жить будут. А вот один из чужаков мертв. Судя по характерному направлению удара, здесь поработал Финк. Перед смертью он выполнил свое обещание.
– В самом деле? – удивленно вымолвил Коун. – На покойника стоит взглянуть!
Линк и Хиндс прошли мимо трех оливийцев, бесцеремонно грабивших трупы своих товарищей, обогнули густой куст и оказались перед невысоким развесистым деревом. Возле ствола лежало полуобнаженное тело Эриксона. Ветки, укрывавшие его, были разбросаны в разные стороны.
– Вот ублюдки, – презрительно усмехнулся советник. – Уже успели раздеть беднягу. И когда они только успевают?
– В этом искусстве воинам Яроха нет равных, – почтительно рассмеялся телохранитель. – Я видел мастеров, которые за пару минут умудрялись полностью обобрать трех мертвецов. Законы арка справедливы и великодушны. Вся добыча достается первому нашедшему труп. Остальные претендуют лишь на жалкие крохи. Вот люди и стремятся побыстрее урвать свой кусок.
Подойдя к убитому вплотную, Коун без труда узнал светловолосого парня. Именно он забрал золото у Хиндса. Теперь оно ему не понадобиться.
Впрочем, не это сейчас интересовало аланца. Действительно ли чужаки являются землянами?
Найти ответ на поставленный вопрос оказалось не такто легко. Линк склонился к трупу, внимательно рассматривая его бедра. Лишь спустя несколько минут, он обнаружил на коже едва заметный след от укола.
Последние сомнения исчезли. Наемники Алана вернулись в Центральную Оливию. Оттолкнув ногой мертвое тело, советник нервно произнес:
– Прекратить поиски. Мы возвращаемся в Кардуэл. Хиндс, подними по тревоге все северные и восточные дозоры! У нас еще есть шанс перехватить чужаков, если они задержатся на территории арка. Шанс небольшой, но нельзя пренебрегать даже им.
Тасконцы неторопливо двинулись к городу. Погоня не увенчалась успехом, хотя коекто из бандитов все же получил ряд трофеев. Хоронить погибших воинов оливийцы не собирались. Тапсанам будет чем поживиться сегодня ночью.
Глава 5. ВЕЛИКАЯ БИТВА
Разведчики благополучно обогнули вражеский город, заночевали в лесу и рано утром двинулись к Лендвилу. Их миссия была завершена и можно возвращаться назад.
Группа потеряла товарища, а потому настроение у всех было подавленное. Кроме того, передача дезинформации прошла не так гладко, как предполагалось. Никто не подумал о Коуне как о возможном партнере в переговорах.
На встречу с аланцем земляне не рассчитывали. Ведь он знал Храброва в лицо. Линк – слишком умный и опасный противник. В военных вопросах Коун разбирается великолепно и наверняка засомневается в правдивости легенды.
Не окажется ли жертва Густава напрасной? Теперь присутствие землян в лагере союзников уже не тайна для противника. Это подтолкнет советника Яроха к решительным действиям, что значительно обострит и без того сложную ситуацию.
Был и еще один существенный промах. Разведчики слишком рано столкнулись с солдатами арка, а значит, провести рейд по тылам врага в поисках основного лагеря им не удастся. Линк наверняка усилил его охрану и ждет появления лазутчиков. Идти на бессмысленный риск никто не собирался.
Совершив стремительный маршбросок, воины подошли к передовым постам Лендвила. Их с нетерпением ждали Стюарт и Аято.
Они сразу заметили, что одного человека в группе не хватает. Взглянув в глаза Олесю, японец произнес лишь одно слово:
– Густав?
В ответ русич печально кивнул. Слова застряли в горле. От многочисленного отряда, покинувшего космодром, их осталось всего восемь человек.
Ктото погиб в секторе Непримиримых, ктото пал при штурме «Песчаного», когото похоронили в дюнах пустыни Смерти. Географию Оливии земляне могли изучать по могилам своих друзей.
Эриксон добавил еще одну точку на мрачной карте материка. Невольно каждый задумывался и о собственной судьбе. Сколько ему осталось жить на этом свете? День, неделю, месяц, год?
До штаба наемники шли молча. И хотя Пол и Тино сгорали от любопытства, ждать они умели. Среди встречающих много людей, не посвященных в цель рейда. Поэтому приходилось соблюдать максимальную осторожность.
Наконец впереди показался Лендвил. Земляне миновали ворота, несколько узких улочек, городскую площадь. Возле знакомого двухэтажного здания наемники увидели большую группу воинов.
Охрана штаба значительно увеличилась. На вопросительный взгляд Храброва шотландец спокойно сказал:
– Приказ Нелауна. Он хочет полностью пресечь утечку информации.
Часовые в знак приветствия приподняли копья и отступили на шаг назад, пропуская землян в штаб.
Олесь невольно улыбнулся. За прошедшие месяцы армия союзников изменилась неузнаваемо. Если раньше это была разношерстная толпа земледельцев, то теперь подобными солдатами мог гордиться любой военачальник.
У тасконцев появилась выправка, уверенность в собственных силах, они научились неплохо владеть оружием. И главная заслуга в преобразовании войск без сомнения принадлежала наемникам.
В верхнем помещении штаба собрались все члены Совета. Они с нетерпением ждали возвращения разведчиков.
Стоило русичу переступить порог, как к нему тотчас бросился Саунт. Пожимая землянину руку, вождь Лендвила с тревогой спросил:
– Как прошел поход?
– Не очень удачно, – покачал головой Олесь, подходя к Нелауну.
Он поздоровался с командующим и остальными оливийцами. В том числе и с Торном.
Храбров сел за стол, налил себе вина, сделал пару глотков и устало сообщил:
– Мы попали на самого Коуна. Трудно сказать узнал он меня или нет, но проблемы у нас возникли сразу. Из Кардуэла пришлось спасаться бегством. В лесу завязался бой. Как это ни прискорбно, но группа потеряла Эриксона. Мы не сумели даже похоронить его. О поиске вражеского лагеря не могло идти и речи.
– Вы передали план постов? – поинтересовался Сток. Русич видел, как вздрогнул вождь Гелиола, его глаза испуганно забегали по сторонам, руки потянулись к поясу. Землянин не знал, как себя вести, и удивленно взглянул на Нелауна. Командующий разрешающе опустил веки.
– Я отдал карту Линку, – вымолвил после паузы Олесь. – Но он чертовски хитер. Боюсь, советник Яроха не поверил в легенду. В любом случае, Коун будет проверять информацию. Надо обязательно выставить ложные дозоры.
– Уже сделано, – вставил Стюарт. – Я решил вас подстраховать и еще вчера выдвинул на посты полсотни бойцов. Если бандиты не станут забираться далеко на юг, они не обнаружат подвоха.
Страницы: 1 2 3 4 5 6 7 8 [ 9 ] 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24
|
|