Чтение 9–й страницы книги ~Слепой охотник~

Впрочем, в упрямстве ученому не откажешь. Тасконец решил пойти другим путем. На огромных просторах Аскании таких проходов сотни. Почему бы ни воспользоваться ими? Стараясь избавиться от контроля со стороны властей, Лендс отправился на юг. Здесь гораздо больше шансов на успех. Странное стечение обстоятельств. Пожилой профессор действовал в одиночку и нуждался в помощниках, а воинам требовался хорошо осведомленный проводник.

Состав неторопливо двигался к Конингару. Постепенно железная дорога забирала ближе к западу. На востоке показалась высокая горная гряда, сплошь поросшая густым диковинным лесом. По ту сторону перевала когдато располагались крупнейшие портовые города Аскании. Они подверглись массированному ядерному удару, и на близлежащие окрестности обрушились миллионы тонн радиоактивного пепла и пыли. Начались невероятные непредсказуемые мутации. Деревья выросли до исполинских размеров, а маленькие хищники превратились в ужасных кровожадных монстров.

Никто из пассажиров поезда с мерзкими тварями не сталкивался, но слухи распространялись стремительно. В любой компании всегда находился человек, который красочно описывал душераздирающие сцены, особо заостряя внимание на зубах, когтях и челюстях чудовищ. Мужчины, как правило, слушали подобные рассказы со скептическими улыбками, зато молоденькие девушки и пожилые дамы охали от страха и невольно поглядывали в окно.

Выудить чтонибудь ценное из этой болтовни было невозможно, а читать газеты и журналы земляне и сами умели. Наемников интересовали только точные сведения. Хранители предпочитают уединенные места и стараются держаться подальше от людей. А потому преодолевать горы группе, скорее всего, придется.

К сожалению, карты, приобретенные во Владстоке, мало соответствовали действительности. Ни Аято, ни Храбров, ни Белаун так и не сумели сориентироваться. Окружающая местность слишком сильно изменилась за последние два века. В конце концов, русич решил рискнуть и получить информацию из первых уст.

Взвод солдат, охранявший поезд, возглавлял немолодой сержант с тремя нашивками за выслугу лет на рукаве. Судя по глубокому шраму на левой щеке, он не раз участвовал в боевых операциях.

Улучив момент, когда асканиец остался один, Олесь вежливо к нему обратился:

– Господин сержант, не могли бы вы мне помочь?

– Смотря в чем, – без малейших интонаций в голосе вымолвил военный.

После короткой паузы тасконец оценивающе взглянул на Храброва. По внешнему виду землянин напоминал либо торговца, либо обеспеченного переселенца.

Должного впечатления на сержанта русич не произвел, и на устах мужчины появилась снисходительная усмешка.

– Видите ли, – начал Олесь. – Я и мои друзья занимаемся изучением древней истории. Несколько месяцев назад мы обнаружили в архивах очень интересные документы. В них утверждается о том, что в южных горах когдато находились секретные заводы. Они располагались глубоко под землей и во время катастрофы наверняка не пострадали. В цехах и на складах сохранилось оборудование и готовая продукция. Представьте, если нам удастся найти электромобили, лазерное оружие или даже ракетные двигатели. Это открытие станет настоящей сенсацией!

Храбров говорил торжественно, с пафосом, убеждая и себя, и асканийца. Однако на лице сержанта не дрогнул ни один мускул. Очередной бред сумасшедшего ученого. Подобных безумцев он в своей жизни встречал немало. Ничем хорошим такие походы не заканчивались.

– И у вас есть разрешение на экспедицию? – бесстрастно поинтересовался охранник.

– Да, – не моргнув глазом, солгал русич. – Нам должны передать его в Конингаре. Агент уже произвел закупку продовольствия, снаряжения и оружия.

– Вы хотите сказать, что идете без отряда сопровождения? – удивился тасконец.

– Совершенно верно, – кивнул головой Олесь.

– Самоубийцы, – невольно вырвалось у сержанта.

– Почему? – спросил землянин.

– Почему? – иронично заметил военный. – Ответьте мне на вопрос. Кто такие кроды?

– Понятия не имею, – пожал плечами Храбров.

– А хлемы? А стиксы?

– О чем вы говорите? – растерянно вымолвил русич.

– О смерти, – горько усмехнулся асканиец. – В центральной части страны даже не представляют, что здесь творится. За пятьдесят лет армия практически не продвинулась на восток. А знаете почему?

– Нет, – честно признался Олесь.

– Слишком большие потери, – пояснил охранник. – Сейчас мы ограничиваемся профилактическими рейдами, но толку от них немного. Этот район – настоящий ад для человека. Стоит допустить малейшую ошибку, и вы тут же окажетесь в челюстях чудовища. А пощады мерзкие твари не знают.

– Вот я и прошу рассказать о местных хищниках, – произнес землянин. – Слушать бредни болтунов – занятие бессмысленное.

– Значит, вы не откажетесь от своей авантюрной затеи?

– Ни при каких обстоятельствах, – улыбнулся Храбров. – Мы – люди настойчивые. Впрочем, помощь группе бы не помешала. Если, конечно, ваши сведения не секретны.

– Нет, – проговорил сержант. – Это мой личный опыт. Еще три года назад я ходил в экспедиции и участвовал в облавах. Но однажды решил, что хватит искушать судьбу. Пенсия по выслуге заработана, пора заняться более спокойной деятельностью. Теперь вот охраняю поезда. Хотя вряд ли комунибудь, интересны такие подробности. Вы же из той категории упрямцев, которые все делают посвоему.

– Тут уж ничего не изменишь, – вымолвил русич. – Нам действительно нужна информация. Если вы желаете получить вознаграждение, то достаточно назвать сумму…

На скулах тасконца тотчас выступили желваки. В глазах вспыхнули искры гнева. К счастью Олесь сразу осознал свою ошибку и мгновенно отреагировал.

– Вы неправильно меня поняли, – сказал землянин. – Речь не идет о подкупе. Если деньги вас оскорбляют, я о них больше не заикнусь. Отменить экспедицию уже невозможно. А терять людей и двигаться вслепую не хочется. Мы лишь просим дать несколько квалифицированных советов.

На пару минут охранник задумался. Отвернувшись к окну и глядя на видневшиеся в сизой дымке горы, сержант, наверное, вспоминал о годах бурной молодости. Тягот и лишений на его долю выпало немало. Асканийцу часто приходилось хоронить друзей. Да и сам он не раз попадал в армейские госпитали с тяжелыми ранениями. Подвергать подобным испытаниям ученых было бы бесчеловечно.

Тяжело вздохнув, тасконец произнес:

– Хорошо. Я помогу вам. Времени у меня сейчас достаточно. Ну, а чтобы разговор получился, надо спокойное помещение и пара бутылок вина. Не люблю, когда пересыхает в горле.

Признаться честно, наемники даже не рассчитывали на такую удачу. Храбров проводил охранника в купе де Креньяна. Вести асканийца к себе русич не решился. Сержант мог потребовать документы Карса на проверку. Глаз у него наметанный, и мужчина без труда определит во властелине мутанта.

Вежливо поздоровавшись, тасконец устроился возле входа и, пока Вилл бегал в вагонресторан, внимательно разглядывал Линду и Жака. Перед ним сидели явно не юнцы. Это радовало. Значит, глупых ошибок не наделают. Вскоре появился Белаун. В руках аланца охранник насчитал шесть бутылок.

– А не много? – с усмешкой на устах спросил асканиец.

– Нас четверо, беседа длинная… – пояснил Олесь.

Отлетела первая пробка, и рубиновая жидкость полилась в стаканы. От взора сержанта не ускользнула, как ловко маркиз разобрался с данной проблемой. В каждом движении чувствовалась уверенность. Обратил внимание тасконец и на еще один любопытный факт. Де Креньян разлил вино всем поровну, не делая исключения для женщины. Это не соответствовало правилам этикета. Зато в походных условиях различий между полами не существовало.

– За удачу! – вымолвил Храбров, поднимая стакан. Залпом осушив емкость, охранник вытер усы и приступил к рассказу.

– В первую экспедицию я отправился, когда мне исполнилось девятнадцать, – проговорил асканиец. – Молодой необстрелянный новобранец. В моей голове тогда гулял ветер. Грезились невероятные подвиги, блестящая карьера, слава и почет. Такое иногда случается. Вы наверняка слышали о полковнике Берксе. Вот – достойный пример для подражания! А ведь мы начинали с ним почти одновременно. Впрочем, брюзжание старого солдата вас вряд ли интересует. Как бы там ни было, но к концу похода от юношеского идеализма не осталось и следа.

Сержант расстегнул ворот мундира и после паузы продолжил:

– Задача, стоявшая перед батальоном, казалась простой и легко выполнимой. В приграничной зоне появился отряд незарегистрированных мутантов. Бандиты нападали на близлежащие села и грабили крестьян. Имелись и жертвы. Мы развернулись в цепь и начали прочесывание. Как сейчас помню шутки и смех моих друзей. Боевая операция напоминала прогулку. Так продолжалось до первой переклички, когда подразделение вдруг не досчиталось двух десятков солдат. А ведь не прозвучало ни единого выстрела.

– Куда же они делись? – спросил Вилл.

– Не торопитесь, – грустно вымолвил тасконец. – Мы разбились на группы по пятьсемь человек и двинулись на поиски. Через четверть часа я увидел одного из исчезнувших. Он стоял возле дерева с выпученными от ужаса глазами, а из горла бедняги торчал тонкий дротик. Оружие пригвоздило парня к стволу, не давая трупу упасть. У меня к горлу подкатил комок. Сдержать тошноту не было сил, и пришлось отойти в сторону. И тут из кустов выскочила какаято лохматая образина. Короткие ноги, длинные руки, массивная челюсть и маленькие, сверкающие злобой зеленые глазки. Мутант поднял копье, но в тот же миг раздался выстрел. Пуля попала твари прямо в лицо и убила ее наповал. Так я познакомился с шорки. Если бы не сержант, гнить моим костям в земле…

– И что было дальше? – уточнила Салан.

– А дальше началась кровавая бойня, – произнес охранник. – С деревьев на нас обрушились вооруженные мутанты. Завязалась рукопашная схватка. Благодаря численному перевесу, мы заставили врага обратиться в бегство. Командир батальона решил покончить с противником и приказал преследовать отступавших шорки. Глупая, непростительная ошибка.

Асканиец взял бутылку, наполнил стакан до половины и молча выпил вино. Тяжело вздохнув, он проговорил:

– Подразделение углубилось в лес километров на двести пятьдесят. На пути попались две деревни мутантов. Одна принадлежала шорки, а вторая – какимто уродам с треугольными черепами и шестипалыми конечностями. И те, и другие располагались на месте древних городов. Многие дома были построены еще двести лет назад. Впрочем, от них мало что уцелело. Разгоряченные погоней и озлобленные потерей друзей мы взяли штурмом деревни и перебили всех стариков и детей. Солдаты просто обезумели. Но за грехи рано или поздно приходится платить. Пока батальон зачищал захваченную территорию, враги собирались с силами. Сами, не подозревая того, охотники превратились в дичь.

– Противник напал ночью, – предположил француз.

– Нет, – возразил сержант. – Шорки заманили подразделение в ложбину между сопками и атаковали с флангов. Они не считались с потерями и дрались отчаянно. Сражение было не на жизнь, а на смерть. В рядах мутантов часто мелькали женщины и мальчишкиподростки. Наши ряды таяли на глазах. Мне повезло. Последняя рота двинулась на запад и после короткой схватки вырвалась из окружения. Маленький отряд счастливчиков покинул поле боя. Что стало с остальными неизвестно. Говорят, шорки – каннибалы, но я не верю в подобную чепуху. Лет через десять после первого похода мне довелось познакомиться с ними поближе. Это произошло в одном из кабаков в нейтральной зоне. В общемто, они неплохие парни, но соблюдать законы новой Аскании не желают категорически. Лесов и гор мутантам вполне достаточно. А мерзавцев, промышляющих грабежом, хватает и среди обычных людей.

– Значит, проблем с шорки сейчас нет? – вымолвила Линда.

– У кого как, – снисходительно усмехнулся тасконец. – Если не начнете сразу стрелять, то, может, обойдетесь и без жертв. У каждого племени своя территория, границы которой воины тщательно охраняют. Чужаков просто выставят вон.

– Понятно, – кивнул головой Олесь. – А из той экспедиции в лагерь вернулась только рота…

– Если бы, – с горечью заметил сержант. – Когда мы оторвались от врага, то думали, что спаслись. Шорки понесли тяжелые потери и преследовать беглецов не решились. На привале офицеры провели перекличку. В живых осталось чуть больше семидесяти человек. Вытянувшись в колонну, отряд уходил прочь от злосчастного места. По расчетам командиров железная дорога располагалась в шести днях пути. Они превратились в шесть кругов ада.

– Почему? – спросил русич.

– Среди солдат было много раненых, – сказал асканиец. – Запах крови быстро распространился по лесу. В надежде чемнибудь поживиться хищники двинулись по нашим следам. Уже на вторую ночь в чаще раздался неприятный свист. Лишь спустя несколько лет я узнал, что так кроды загоняют жертву в западню. Вскоре, дав длинную очередь по кустам, испуганно закричал часовой. В темноте среди деревьев вспыхнули десятки красных глаз. Существа приближались, абсолютно не обращая внимания на выстрелы. При этом сами твари не издавали ни звука. Полная тишина. Подобное поведение животных сильно действует на психику. Человек пять обратились в бегство и тут же поплатились за трусость. С противоположной стороны лагеря в засаде спряталась еще одна группа хищников.

– А как выглядят кроды? – поинтересовалась Салан.

– Довольно отвратительно, – произнес охранник. – Огромная голова, крепкие челюсти и мохнатое тело нашести коротких лапах. В длину твари больше двух метров, а в высоту не достают даже до пояса. Двигаются монстры медленно, но благодаря слаженности действий перекрывают все пути к отступлению. Убить хищника несложно, надо только прострелить ему башку. Если бы мы знали это тогда! Сотни пуль были напрасно выпущены в желеобразное брюхо. Кроме того, существа инстинктивно закрывают уязвимые места передними лапами. Вести прицельный огонь очень тяжело. Особенно, когда ты напуган и плохо ориентируешься в темноте. Так что бейте в любой из трех глаз крода и не ошибетесь…

Жак наполнил стаканы, но тасконец пить не стал. Пару минут, словно вспоминая подробности, он задумчиво смотрел в окно. Наемники его не торопили. Наконец, сержант отвлекся от мрачных мыслей и проговорил:

– Схватка с мерзкими тварями получилась необычайно тяжелой. Когда Сириус осветил окрестности, мы ужаснулись. За одну ночь рота потеряла около двадцати человек. Всюду валялись трупы хищников и разорванные тела наших товарищей. Из челюстей монстров торчали окровавленные руки и ноги. Зрелище не для слабонервных. Погибших даже не похоронили. Собрав оружие и вещи, измотанный, обессилевший отряд зашагал дальше. Еще три солдата исчезли возле болота. Детали мне неизвестны. Раздались отчаянные вопли и мощный всплеск. Среди водной растительности образовалась гигантская воронка. С тех пор я стараюсь держаться в стороне от трясин. Там водятся кошмарные чудовища. И все же самое страшное испытание ожидало роту впереди…

Асканиец глотнул вина и тотчас продолжил:

– Через трое суток мы вышли к горному ущелью.

Его протяженность составляла километров десять. Ерунда. Полтора часа хорошего хода. Наученные горьким опытом командиры выслали разведку. Шесть отличных парней. Они двигались в пределах видимости и поддержки огнем. Деревья и кустарники обзор практически не закрывали. В первое мгновение никто не понял, что случилось. Солдаты вдруг упали как подкошенные и дико закричали. Когда мы подбежали, их уже не было. Трава сменила свой синезеленый цвет на кровавокрасный. Люди бесследно исчезли. Отряд начал поиски. Осушив стакан, охранник печально вымолвил:

– Человеческая глупость не имеет границ. Сожрав первую группу, убийца терпеливо высматривал новую жертву. Я стоял у скалы, поросшей мхом, и внезапно почувствовал, что она шевелится. Мне удалось отпрыгнуть в сторону и тем самым избежать ужасной участи. Зато четверо моих друзей простились с жизнью. Огромный хвост сбил бедняг с ног и потащил прямо в пасть гигантскому ящеру. Воздух наполнился мерзким запахом его дыхания. Невероятного размера челюсти, словно жернова, перемалывали хрупкие человеческие кости. Кровь то и дело брызгала на поверхность. От увиденного у меня закружилась голова. Я действовал будто в бреду. Разрядил в голову монстра одну обойму, затем вторую, третью… Хищник завопил от боли и попытался встать.

– Каковы же были размеры твари? – изумленно произнес Белаун.

– Ответить на ваш вопрос сложно, – пожал плечами тасконец. – Мне показалось, горы сдвинулись с места. Тело без хвоста достигало в длину метров десяти, а то и двенадцати. Хотя могу и ошибаться. Я тогда плохо соображал. Смертельно раненый зверь судорожно дернулся и рухнул на землю. Таких чудовищ мы никогда раньше не видели. Агонизирующий хвост ящера едва не убил одного из лейтенантов.

– Вы повернули назад? – уточнила Линда.

– К сожалению, нет, – проговорил сержант. – За что и поплатились. Уже через пятьсот метров отряд снова нарвался на засаду. В ущелье жило несколько жутких монстров. Шорки называют его «Ужасом южных гор». Гигантские хлемы водятся только здесь. В обычных условиях это небольшая медлительная ящерица. Мне доводилось их даже ловить. Охотятся твари довольно необычно. Голову и тело тщательно маскируют, а хвостом перекрывает узкую тропу. Ничего не подозревающая жертва застается врасплох и мгновенно исчезает в открытой пасти. Очень надежный способ добычи пропитания. Лежать неподвижно хищник может декадами. В результате он полностью сливается с окружающим ландшафтом.

– Мутация породила на свет немало чудовищ, – вставил Храбров.

– Справедливое замечание, – согласился асканиец. – Я ведь не случайно рассказываю о своей первой экспедиции. С тех пор минула четверть века, а ночные кошмары попрежнему мучают меня. Из ущелья нас вышло шестнадцать человек. Побросав снаряжение и оружие, мы бежали налегке. Никто уже не реагировал на крики и вопли друзей. Каждый спасал собственную жизнь. После долгих блужданий по лесу на железную дорогу вышла группа оборванных, грязных, напуганных людей. Проходивший мимо поезд подобрал и доставил в ближайший город несчастных скитальцев. Так завершилась самая неудачная армейская операция за последние пятьдесят лет. Из всех уцелевших продолжили службу только шестеро, остальные после лечения подали в отставку. Я три года провел в охране, прежде чем снова перевелся в боевое подразделение.

– Вам не позавидуешь, – заметил француз, наполняя стакан тасконца.

– На судьбу я не жалуюсь, – вымолвил сержант. – Защищать родную страну от разного рода мерзавцев – это высокая честь. Впрочем, далеко в горы мы больше никогда не забирались. Лет семь назад рота преследовала банду Вишенда. Редкая сволочь. Однажды он напал на переселенцев и четыре семьи вместе с детьми утопил в реке. И все изза двух лошадей и дешевого старого барахла. Службе контрразведки удалось заманить негодяя в ловушку. Основная часть разбойников была уничтожена в перестрелке, однако Вишенд с группой отчаянных головорезов сумел вырваться из кольца и направился на восток. Этот глупец не представлял, что там творится. Примерно на третьи сутки погони отряд обнаружил лагерь беглецов. А сказать точнее, его жалкие останки. Кошмарная картина пиршества хищников. Разорванные вещи, окровавленная одежда, на кустах фрагменты человеческих тел…

– Кроды? – предположил Вилл.

– Сначала я тоже так подумал, – произнес асканиец. – И, к сожалению, ошибся. Пока мы осматривали окрестности, твари готовились к новой атаке. Наше внимание привлекло едва различимое шуршание. Неожиданно прямо из земли начали выползать отвратительные существа. Продолговатая голова, маленькие глазки, покрытое желтой слизью тело. Массивные челюсти часто двигались и издавали мерзкий скрежет. Но главным оружием ужасных созданий являлись передние конечности с острыми, как бритва, клешнями. Ими стиксы роют свои тоннели. Судя по размерам чудовищ, подземные лабиринты тянутся на километры. К счастью, твари плохо ориентируются днем. Солдаты открыли огонь и прикончили пару особей. Остальные хищники поспешно скрылись. Вонь от мертвых существ невероятная. Покидая поляну, мы благодарили бога, что не ночевали здесь вчера. В темноте стиксы очень опасны.

Охранник медленно, неторопливо выпил вино. Воспоминания словно наркотик. Если расшевелил их, то уже не остановишь. В мозгу постоянно всплывают знакомые образы и лица. Ктото давно погиб, ктото пропал без вести, а комуто улыбнулась удача. Впрочем, таких счастливчиков было немного. Доля солдата тяжела. До глубокой старости доживают единицы. Тасконец грустно улыбнулся. Бросив взгляд на собеседников, сержант с горькой иронией в голосе проговорил:

– Рассказ получился невеселым. Но тут уж ничего не поделаешь. Вся моя жизнь прошла в этих горах. Начав службу мальчишкойновобранцем, я закончил ее старшиной роты. Офицеры считали честью поздороваться со мной. Еще бы! Двадцать три экспедиции и десятки боевых рейдов. И, увы, ни дома, ни семьи. В лучшем случае на моих похоронах будут присутствовать старые товарищи и полковой оркестр.

– Неужели вы никого не любили? – вымолвила Салан и сразу осеклась.

Вопрос был не слишком этичным. Однако алкоголь значительно упрощает общение. Люди не замечают подобных промахов. Тем не менее, асканиец болезненно прикусил губу.

– Почему же, любил, – утирая кровь, произнес охранник. – Ее звали Мелин. К сожалению, так же как и я, она служила в армии. Однажды разведывательный взвод ушел в рейд и нарвался на засаду. Кто их атаковал, до сих пор остается загадкой. Услышав выстрелы, мы поспешили на помощь, но опоздали. В лесу лежали лишь трупы. Я долго искал Мелин. Эту картину мне не забыть никогда. Обхожу кусты и вижу чьито ноги. Обычные армейские сапоги, а сердце предательски дрогнуло. Оно не ошиблось. В густой траве лежала моя возлюбленная. В левой руке зажат автомат, а в правой – полный магазин. Смерть настигла ее в момент перезарядки оружия. На груди расплылись три кровавых пятна. Стреляли наверняка из карабина. Рота развернулась в цепь и прочесала лес. Однако обнаружить бандитов не удалось.

– Извините, – опустив голову, сказала аланка.

– Не стоит, – грустно улыбнулся тасконец. – Каждый новобранец, подписывая контракт, знает, на что идет. За риск мы получаем хорошие деньги. Мелин отслужила четыре года и была отличным солдатом. Из ее взвода не уцелел ни один человек. Сработали профессионалы.

– Но какието версии существовали? – уточнил де Креньян.

– Дело странным образом замяли, – пожал плечами сержант. – Следов действительно не осталось. Однако спустя три декады нападение на разведывательную группу повторилось. Четыре бойца сумели выжить. Они сообщили, что таким образом отряд преступников пополняет запасы оружия. В первом случае мерзавцы не успели закончить операцию. Все заговорили о новой банде. Разбойники наглели день ото дня. То захватят деревню, то убьют поселенцев, то ограбят поезд. Через год всплыло имя главаря – Тонг Кроусол.

– Вы считаете его виновным в гибели Мелин? – спросила Линда.

– Официально данный факт не доказан, – ответил асканиец. – Но я не сомневаюсь, что именно Кроусол застрелил мою невесту. С этим подлецом мне довелось даже вместе служить. Сволочь еще та… Молодой неоперившийся лейтенант, а наверх рвался, не разбирая дороги. Высокомерен, тщеславен, хитер. Частенько писал доносы на своих прямых начальников, желая сделать карьеру. В батальоне его откровенно презирали. Во время боя Тонг всегда прятался за спинами солдат, но раненых врагов добивал собственноручно. Одним словом, садист и убийца.

– Но как же офицер стал бандитом? – удивился Белаун.

– Примерно года через два лейтенант здорово вляпался, – произнес охранник. – Группа мутантов совершила набег на небольшой поселок. Кроусол с отделением солдат оказался поблизости. Однако вместо преследования чужаков отряд занялся грабежом и насилием. Мужчин закололи кинжалами, а женщин, стариков и детей сожгли в сарае. Жестокую расправу хотели списать на мутантов, но трое мальчишек спрятались в лесу и все видели. Они добежали до города и сразу пошли в службу контрразведки. Когда Тонг вернулся в расположение части, его уже ждали. Военный трибунал приговорил мерзавцев к смертной казни через повешение.

– Но Кроусолу удалось бежать, – догадался маркиз.

– Увы, – вымолвил тасконец. – Больше года о нем ничего не было слышно. Негодяй собирал преступников по здешним лесам. Надо признать, организатор он неплохой. Кроме того, прекрасно стреляет из карабина.

– Понятно, – кивнул головой Олесь. – И вы не пытались свести с Тонгом счеты?

– Я мечтаю об этом вот уже пятнадцать лет, – признался сержант. – Но Кроусол оказался на редкость удачливым человеком. Численность его банды порой достигала двух тысяч бойцов. Он наводил ужас на жителей маленьких городков, без труда уничтожая армейские гарнизоны и устраивая кровавые побоища. В конце концов командование южной группировкой провело масштабную операцию. Разбойников взяли в клещи в районе восточных болот. Применяли даже артиллерию. Я хорошо помню то сражение. Мерзавцы пытались уйти изпод обстрела по трясине. Какимто чудом Тонг с тридцатью бандитами вырвался из окружения. Остальные преступники навсегда остались в болоте. На огромной площади лежали на кочках и плавали в воде сотни окровавленных тел. Жалости к убийцам и грабителям никто не испытывал. Они получили по заслугам.

Жак снова разлил вино по стаканам. Сделав пару глотков, асканиец проговорил:

– Командование посчитало, что с Кроусолом покончено. Это была серьезная ошибка. Спустя три года на обоз поселенцев налетела группа всадников. Бандиты перебили почти всех людей. Особую жестокость проявил главарь разбойников. Негодяй расстреливал пленников из карабина. Я лично осматривал трупы. У многих в области сердца виднелись пулевые ранения. Знакомый почерк. Через два месяца служба контрразведки схватила шпиона Тонга. Мы услышали довольно интересную историю. После разгрома в болотах Кроусол ушел далеко на юг. Рискуя жизнью, преступники перевалили через горный хребет и достигли побережья.

– А он не трус, – заметил де Креньян.

– К сожалению, вы правы, – согласился охранник. – Армейские подразделения пока не решаются на подобные экспедиции. Но важно другое – Тонг сумел набрать отряд из местных мутантов. Какоето маленькое кровожадное племя. На охоте они используют прирученных гигантских тапсанов. Твари достигают метра в холке и перекусывают конечности, словно сухой тростник. После налетов на деревни родственники не могли даже опознать тела убитых. Мерзавцы не жалели ни женщин, ни детей. Учитывая чрезвычайную опасность Кроусола, власти Южной провинции бросили все силы на его поимку. В облавах участвовало шесть пехотных полков. Посты и засады располагались через каждый километр. Солдаты спали в конюшнях рядом с лошадьми. Тонг должен был угодить в расставленные сети…

Окинув взглядом собеседников, тасконец продолжил:

– Банда совершила налет на военный конвой и тем самым попала в западню. Пулеметчики в упор расстреляли полторы сотни выродков. Не ушел ни один разбойник…

– Кроме Кроусола, – догадался русич.

– Увы, – пожал плечами сержант. – У этой сволочи невероятное чутье. В последний момент он изменил план и наблюдал за бойней из леса. На несколько лет Тонг опять исчез. Но никто не сомневался, рано или поздно негодяй вернется. Чтото его здесь держит. Жить спокойно Кроусол не может. У мерзавца тяга к разбою и убийствам. В горах Тонгу тесно, а в центральные районы страны не прорваться. Над южными землями Аскании будто проклятие висит.

– А что сейчас слышно о Кроусоле? – спросила Солан.

– Полторы декады назад неизвестная кавалерийская группа атаковала поселок лесорубов, – произнес охранник. – Семнадцать мужчин изрублено на куски. Судя по всему, Тонг снова объявился в этих местах. Впрочем, сразу после нападения бандиты нарвались на батальон егерей. Отряд понес тяжелые потери и отступил. У Кроусола осталось человек пятьдесят, и он не скоро вылезет из норы. Армейские гарнизоны уже приведены в полную боевую готовность.

На некоторое время в купе воцарилась тишина. Француз тут же открыл последнюю бутылку. Словно отдавая дань погибшим солдатам, пили молча, без тостов и реплик. На пейзаж за окном путешественники теперь смотрели совсем другими глазами. Оказывается в лесах и горах, видневшихся вдали, скрываются гигантские монстры и безжалостные убийцы, а земля обильно полита человеческой кровью.

Для большинства асканийцев – это запретная территория. Даже самые страшные рассказы не отражают истинного положения вещей. Плотность радиоактивных осадков здесь была огромной. А потому и мутации протекали с невероятной быстротой. Маленькие безобидные хищники за два века превратились в гигантских чудовищ.

– Я никак не пойму, – негромко проговорил Белаун. – Зачем переселенцы приезжают сюда? Они же прекрасно знают и о разбойниках, и о диких зверях. Ради чего люди рискуют?

– У каждого свои причины, – ответил тасконец. – Государство хорошо оплачивает освоение новых земель, и когото наверняка манят деньги. Многие хотят начать жизнь заново. Немало и обычных любителей приключений. Наиболее смелые разведчики проникли довольно далеко. Я знаю деревню, которая находится в ста пятидесяти километрах от железной дороги. Часть людей поселилась в глубоком лесу. Они не поддерживают ни армию, ни бандитов. Эту зону мы назвали Нейтральной. В ней действуют свои законы. Исследовать Южные горы без помощи опытных проводников – это просто нереально.

– А монстры? – удивленно спросила Линда. – С ними ведь не договоришься. Вероятно, возникают проблемы и с мутантами…

– Разумеется, – кивнул головой сержант. – Но любые трудности можно преодолеть. Вести диалог с мутантами гораздо проще, чем с бандитами. Порой, чужаки, вышедшие из леса, обладают достаточно высоким уровнем развития. Видимо, на побережье сохранились отдельные очаги цивилизации. Случаи, когда мутанты проходят легализацию и принимают гражданство, не редкость. Что же касается хищников, то люди научились с ними бороться. Если знаешь повадки и слабые места мерзких тварей, опасность не столь уж велика. Мне доводилось встречаться с охотниками на кродов. За чучела редких чудовищ ученые и коллекционеры платят огромные деньги.

– Алчность действительно не знает границ, – усмехнулся Жак. – Дайте только волю, и гигантского хлема притащат.

– Пожалуй, – согласился охранник. – Как бы там ни было, а лес кишит авантюристами разных мастей. Большинство из них либо оказывается в пасти хищников, либо бесследно исчезает. Состояние сколачивают единицы. Я уверен, что в горах существуют тайные тропы, ведущие в неведомые прибрежные районы. К сожалению, армии они не известны. Поселенцы же боятся навлечь на себя беду.

Взглянув на часы, асканиец неторопливо встал. Несмотря на выпитое вино, сержант крепко держался на ногах. Выйдя из купе, мужчина неожиданно обернулся и произнес:

– Надеюсь, вы получили представление о том, что ждет человека в южных горах. Вряд ли это изменит ваше решение. Сумасшедших трудно переубедить. Я буду рад, если мои воспоминания принесут хоть какуюто пользу.

– Без всякого сомнения, – вымолвил Храбров.

– В таком случае, удачи, – улыбнулся охранник. Тасконец не спеша двинулся по коридору. Вскоре он покинул последний вагон. Тотчас появились Стюарт и Аято. Земляне стояли неподалеку и через открытую дверь прекрасно слышали весь разговор. Пол подошел к столу, взял в руку пустую бутылку и с иронией сказал:

– Не оставили ни капли.

– Беседа получилась длинной, – заметила Салан. – Человеку хоть иногда нужно изливать душу. Главное найти терпеливого слушателя. Обычно ими бывают абсолютно незнакомые люди. Стандартный психологический прием, часто использующийся секретными службами. Он развязывает языки лучше любого допроса.

– Откуда тебе это известно? – удивленно произнес маркиз.

– Я не зря училась в медицинском университете, – вымолвила аланка. – На космических базах немало хороших преподавателей.

– Теперь придется тщательно контролировать свою речь, – рассмеялся шотландец. – Вдруг сболтну чтонибудь лишнее.

– Хватит зубоскалить, – оборвал товарища Тино. – Информация очень серьезная. Нам предстоит нелегкое испытание.

– Справимся, – махнул рукой захмелевший Вилл. – Двинемся через горы на восток. Нас чудовищами не напугать. Да и куда хлемам до песчаных червей пустыни Смерти! Прикончим ящериц без труда. Надо только купить лошадей и продовольствие. Охотиться в таких лесах занятие рискованное…

– Завидный оптимизм, – язвительно проговорил самурай. – Олесь, что ты скажешь?

– Ситуация на юге материка действительно сложная, – откликнулся русич. – Асканийцы плохо представляют, что творится в горах и на побережье. В стычках с врагами армия постоянно несет тяжелые потери. Сейчас власти даже не пытаются присоединить эту территорию…

– Боятся в очередной раз потерпеть поражение, – вставил де Креньян. – Судя по карте, гряда протянулась с севера на юг на три тысячи километров, а до моря около тысячи. Площадь огромная. Здесь могли бы разместиться несколько государств. После катастрофы в зону заражения попали города, поселки, космодромы. Наверняка здесь находились секретные лаборатории, крупные заводы и военные базы. Хищники – не самая большая проблема. Основную опасность представляют потомки людей, живших на побережье два века назад. Мутанты они или нет – не имеет значения. Вопрос в том, захотят ли тасконцы раскрывать свои тайны.

– Думаешь, в лесу есть племена более цивилизованные, чем шорки? – уточнил Стюарт.

– Уверен, – кивнул головой француз. – Сложившееся положение их вполне устраивает. О новой стране асканийцы знают практически все. Бандиты и пленники служат отличным источником ценных сведений. Новобранцы ведь приезжают в воинские части и из Смолска, и из Лидска, и из Петравска.

– Если честно, меня волнует совсем другой вопрос, – вмешался Аято. – У группы есть и время, и деньги. В Конингаре мы приобретем коней, снаряжение, наймем проводника. А вот как быть с Тонгом Кроусолом?

– Не вижу причин для беспокойства, – сказала Линда. – Обычный разбойник. Таких мерзавцев на Тасконе немало. В качестве примера приведу Линка Коуна. Аланец ведь тоже когдато был офицером.

– Заодно вспомни и Родмана, – произнес самурай. – Он вообще создал собственную империю.

– Намекаешь на то, что Кроусол является воином Тьмы? – вымолвил Пол. – Чепуха! По южным лесам бродят десятки банд…

– Но не всем негодяям удается вырываться из засад и облав в течение пятнадцати лет, – возразил японец. – Я не верю в чудеса. А судьба благоволит лейтенанту с подозрительным постоянством. Тонг бежит из тюрьмы за день до казни, уходит по трясине из болота, успешно преодолевает горный перевал. Не слишком ли много случайностей? Сразу становится понятна его жестокость. Асканийцем движет безысходность. Кроусол действительно не может уйти отсюда, он ждет нас. Мы, как магниты, рано или поздно обязательно притянемся друг к другу.

– Не очень приятная перспектива, – заметил Жак.

– Особенно если учесть, что Тонг опять объявился в этом районе, – добавил Храбров. – Полторы декады назад отряд толькотолько подходил к Владстоку. Боюсь, Тино прав. Странное совпадение по времени. Наши пути неизбежно пересекутся. Знать бы, где и когда…

Вскоре спор затих. За окном вагона быстро темнело, и воины отправились спать. До Конингара осталось ехать трое суток. Последние дни отдыха. Потом начнется суета и спешка. Подготовка экспедиции – дело непростое. Ну а в походе по горам покоя уж точно не будет. За каждую ошибку придется платить кровью.

Глава 6. ТОНГ КРОУСОЛ

Сириус медленно опускался за горизонт. Небо на западе окрасилось багряными красками. Верхушки деревьев шумели от порывов ветра. Природа с нетерпением ждала наступления ночи. По узкой тропе, след в след, двигалась группа кавалеристов. К седлам лошадей приторочены автоматы и карабины, на поясе всадников висят изогнутые сабли и длинные ножи. У некоторых бойцов на голове и теле окровавленные повязки. Настроение у воинов явно подавленное.

В центре колонны ехал высокий немолодой мужчина. Короткие темные волосы, нос с горбинкой, высокий лоб и заостренный подбородок. Тонкие губы плотно сжаты, а потому едва видны изпод густых усов. Но самой примечательной деталью, без сомнения, являлись глаза. Карие, чуть раскосые, они сейчас пылали огнем гнева и ненависти. Мало, кто мог выдержать прямой взгляд тасконца.

Надо сказать честно, в лицо Тонга Кроусола знали немногие. Зато при одном упоминании его имени дети начинали плакать, а женщины испуганно замолкали. За свои сорок два года бывший лейтенант асканийской армии убил сотни людей. Жалость и милосердие он считал проявлением слабости, а потому жестоко наказывал подчиненных, проявивших малодушие.

Тонг ввел в отряде своеобразный обряд посвящения. После налета на деревню новобранцы должны были изрубить пленников саблями. Таким образом, Кроусол решал сразу две проблемы. Вопервых, избавлялся от случайных людей. Разбойников, не способных осуществить казнь, верные телохранители тут же расстреливали. А вовторых, все бандиты повязывались кровью. Никто из них не сбежит и не предаст. Ведь в случае ареста преступников ждет смертная казнь.

Понимая это, бойцы сражались отчаянно, до последней капли крови. По той же причине Тонг не опасался шпионов. Ни один агент службы контрразведки не пойдет на уничтожение невинных граждан. Система работала безотказно.

Взглянув на заходящее светило, главарь разбойников невольно пришпорил копя. До наступления темноты надо обязательно выбраться из чащи. Местные твари предпочитают охотиться ночью. Нет, Кроусол не боялся хищников. Он не раз сталкивался с монстрами, от вида которых замирало сердце. За долгие годы скитаний лейтенант научился избегать опасностей. Тасконец нутром чувствовал приближающееся чудовище.

Впрочем, данное качество не всегда спасало его подчиненных. Из восточных болот вышло тридцать человек, а побережье океана Тонг достиг один. Порой челюсти мерзких тварей смыкались в сантиметрах от асканийца. Дважды в пасти зверей оказывались куски одежды. А сколько Кроусол прикончил хищников, и не сосчитать.

Тем не менее, Тонг любил вечернее время. Обычно он совершал нападения на поселки и гарнизоны, когда Сириус уже клонился к горизонту. В случае неудачи отряд тотчас скрывался в лесу. По опыту бандит знал, что преследователи ночью в дебри не сунутся. Армейские начальники стараются не рисковать.

Из авангарда прискакал молодой парень по фамилии Бракс. Сильно напившись, тасконец изнасиловал в своей деревне девушку, а затем убил ее отца. Негодяю ничего не оставалось, как спрятаться в горах. Кроусол обнаружил его совершенно изможденным. Подобный тип людей встречался довольно часто. В хмельном состоянии эти выродки были готовы зарубить хоть мать родную. Раскаяние же длилось лишь до следующей бутылки.

Натянув поводья, Бракс громко выкрикнул:

– Господин командующий, мы нашли поляну, о которой вы говорили. Ленкс спрашивает, что теперь делать?