Чтение 9–й страницы книги ~Серебрянные пули с урановым наконечником~

— Угу, — выдавил я полминуты спустя, убедившись, что никакой другой сдачи мне не предложат. — Где лучше присесть?

Зеленоглазый молча покосился налево. Проследив за его взглядом, я с трудом разглядел у самой стены — о, чудо! — столик, а рядом два непонятных холмика, похожих на перевернутые корзины.

М-да. Надеюсь, это не муравейники.

* * *

Как может выглядеть герцог, командующий отрядом наемников? Человек, повелевающий сотней закаленных головорезов-мирян, прошедших огонь, воду, десятки порталов и смертоносную магию. Человек в шатре из золотого шелка, на кольях вокруг которого красуется дюжина черепов. Некоторые из них доставали клыками почти до земли, другие же выглядели вполне человеческими — например, крайний справа, сжимавший в зубах то ли жезл, то ли обломок магического посоха.

Должен признаться, при попытке ответить на этот вопрос мое воображение принималось рисовать здоровяка лет сорока, с буйной шевелюрой, в небрежно накинутой на плечи медвежьей шкуре, с массивной золотой цепью, двуручным топором и так далее.

Из всего вышеперечисленного в реальности присутствовала лишь медвежья шкура, да и то очень частично — в виде оторочки плаща. Вместо золотой цепи наличествовал чешуйчатый доспех, бывший, на мой неискушенный взгляд, настоящим произведением чеканного искусства — особенно хорошо смотрелся скалящийся череп на пряжке пояса. Двуручный топор вполне успешно замещался двуручным же мечом, но самая большая накладка выходила со здоровяком лет сорока — бледному юноше с гладко зачесанными назад волосами я при всем желании не мог дать больше двадцати пяти.

И уж чего я не предполагал совершенно точно — так это того, что у его сиятельства благородного герцога Клайта будет сестра! В смысле — будет не где-нибудь в уютной тиши родового замка, а в его палатке, за одним с ним столом... и ее броня также претендовала на звание шедевра металлургии. Меч, правда, у нее был другой — более узкий и слегка изогнутый... кажется, на Земле подобные штуки назывались катанами.

И она была очень красива. Я потихоньку начал пересматривать свое мнение по поводу женшин-мирянок и торжества пластхирургии. Похоже, магия справлялась с подобными задачами ничуть не хуже лазерного скальпеля. Магия... или толика эльфийской крови, если я сумел правильно интерпретировать миндалевидный изгиб ясных синих глаз и заостренные кончики ушей... Струящиеся на плечи иссиня-черные волосы и забавная татуировка вокруг глаз — словно тень от карнавальной полумаски.

— Итак, лер землянин, вы хотите нас нанять?

Что интересно — они как-то ухитрялись двигаться в этих разукрашенных консервах почти бесшумно. Вот, например, сейчас герцог откинулся назад и скрестил на груди руки... в бронеперчатках. По идее, грохоту при этом должно было быть — на пол-Базара. Тоже магия?

— Не совсем так, лер, — сказал я. — Правильнее было бы назвать это предложением о сотрудничестве. С моей стороны вкладом будет земное оружие... и техническое обеспечение операции.

— От нас же требуются люди...

— И достойная цель, — закончил я, заработав при этом два неодобрительных взгляда и болезненный щипок за ухо. Кажется, здесь было не принято перебивать собеседника.

— Техника, — тон, которым сестра герцога произнесла это слово, подразумевал, что речь идет о чем-то сродни СУБО — Системе Утилизации Биологических Отходов. — Все эти гномские штучки... которые не работают, когда надо, или работают не так, как надо.

— Земная техника, — гордо заявил я. — Всегда работает именно как надо!

— Чему я всегда завидовала, — прокомментировала это высказывание моя напарница, — так это умению врать с каменной рожей.

— И все равно я бы предпочла старую добрую магию!

— Для начала, Кайти, — заметил герцог, — я бы хотел ознакомиться с предложением нашего уважаемого гостя более детально.

— Нет проблем, — отозвался я, ставя на пол коробочку проектора. — Сейчас... один из моих демонов...

— Надеюсь, это ты не про меня?!

— ...покажет предлагаемое мной оружие, так сказать, в действии.

Самым сложным — как сообщила мне Золушка, сопроводив эту информацию весьма нелестным комментарием как по адресу дока Рагнарссона, так и конструкторов «Птимошки» — было заставить виртинструктора изъясняться на мирянских наречиях. Даже в режиме «для лиц с ограниченным уровнем интеллекта» «ПТИМ» упорно желал пользоваться словами, которые переводчик, за неимением других мирских аналогов, заменял выражением «соответствующая магия».

— Итак! — Мод инструктора также был выбран Золушкой после длительной возни с психотестером. Классический бродяга-наемник в легкой броне, местами потрескавшейся и оплавленной, черных тактических очках и камуфляжной бандане. И звукоряд соответствующий — сиплый, но еще вполне способный перекрыть грохот разрывов. — Вашему вниманию предлагается штурмовая винтовка «гроза-5 МК», — инструктор не глядя протянул руку назад, за пределы проектора. — Вот она!

Все присутствующие — за исключением, разумеется, меня, — дружно качнулись вперед. Айт при этом в очередной раз едва не свалился с плеча.

— Буквы «МК» в названии означают «модифицированная кинетическая», — продолжил инструктор. — Винтовка была выпущена до 2025 года в варианте огнестрельной и впоследствии переделана. Линейный ускоритель — вот эта толстая черная трубка впереди — разгоняет шарик или стрелку стандартного заряда до скорости пять километров в секунду...

«Заменять на местные!»

— ...два и три четверти глью за вдох, по-вашему.

— Не верю! — выдохнула девушка. — Никакая магия не может послать стрелу столь быстро!

Инструктор замер.

— Кайти!

— Но ведь... — девушка оборвала фразу и отвернулась в сторону.

— Пусть твой демон продолжает, — велел мне герцог.

— Пущенный с подобной скоростью заряд, — как ни в чем не бывало продолжил вышедший из паузы мод, — пробивает... два вершка заговоренной брони. При попадании же в живой организм... — На этот раз пауза была заметнее. Очевидно, перевод понятия «гидродинамический удар» оказался не по зубам даже инку фишки. — ...Оказываемое действие подобно яду темных эльфов.

— В бою под Тиклой. — снова вмешалась Кайти, — я видела, как эльф выпустил дюжину стрел за то же количество вдохов.

— И как, — не удержался я, — попал?

Ответом мне послужили очередные неодобрительные взгляды.

— Эльфы, — наставительно протелепатировал бесенок, — никогда не промахиваются!

Тоже мне, Вильгельмы Телли, тоскливо подумал я.

— Четырехкратный оптический прицел совмещен с рукояткой для переноски. Вот здесь, — инструктор небрежно крутанул винтовку, — предохранитель, он же переключатель режимов огня. Одиночные, очередь по три выстрела с темпом в... две тысячи выстрелов за вдох и непрерывный огонь... 500 выстрелов за вдох. В передней кромке магазина, — мод с четким щелчком отсоединил изогнутую рифленую коробку и высыпал на ладонь горсть крохотных блестящих шариков, — находятся элементы питания. Стандартно это, — инструктор встряхнул магазин еще раз и был вознагражден выпавшим продолговатым цилиндриком пальчикового «Энердрайзера», — два сверхпроводника АА класса. Их заряда гарантированно хватает на полный расстрел магазина — тысяча шариков... размером пол-ногтя или 400 стрелок Трайкмана.

— Ну как, — осведомился я, — впечатляет?

— До меня, — медленно сказал Клайт, — доходили слухи о вашем оружии. Признаюсь, я не очень-то был склонен доверять им. Нынче, послушав речи твоего демона, я верю им больше. Но не до конца.

— Разумеется, лер, — кивнул я. — Вы не привыкли покупать... вампира в гробу. Что ж, это очень легко поправить. Необходимо лишь найти какое-нибудь пустынное место, где вы и ваша уважаемая, — очередной неприязненный взгляд, — сестра смогли бы испытать в действии мои игрушки, не переполошив при этом пол-Базара.

— С этим не возникнет сложностей, — заявил герцог, вставая. — Сразу за нашим лагерем находится обширный пустырь. Думаю, он вполне подойдет.

— И когда же, — осведомился я, — вы бы хотели устроить подобную... — я замялся, поскольку понятие «демонстрация» в мирянских языках вполне однозначно ассоциировалось с кричами, одна из которых в данный момент оккупировала мое правое плечо, — ...подобное испытание?
—

Немедленно.
—

Но...

— У вас ведь имеется при себе образец ваших «игрушек»? — Герцог выразительно покосился на стоящий рядом со мной продолговатый кейс.

Нет, все-таки хреновый из меня коммивояжер!

— Да, ваша светлость.

— Значит, быть посему. Кайти, — обернулся герцог к сестре, — распорядись насчет портала.

— Я уже связалась с Нуувом, — спокойно ответила девушка. — Сейчас он откроет проход.

Быстро они. Я-то рассчитывал самостоятельно выбрать место для показательной пальбы... загодя установить там «Птимошку». Который, имея связь с инками фишек, в случае чего запросто сможет изобразить луну из зеленого сыра... или, скажем, эффектное попадание из отказавшей винтовки.

— Можно пока взглянуть?

— Что? Ах да, конечно.

Продолговатый кейс с выложенным светло-зеленым поролоном нутром входил, как выразился прапорщик Голопупенко, «в комплект поставки». И был едва ли не большей древностью, чем сама винтовка — один механический кодовый замок чего стоил. С другой стороны... любая тогдашняя интелктроника давно бы протухла, зато хорошо смазанный механизм мог и еще столько же пролежать... и еще столько же, а потом все равно сработать как должно.

К моему удивлению, Клайт взял кинетичку таким спокойным, уверенным движением, словно полжизни провел именно с подобным оружием в руках. Хотя... арбалеты-то у них есть.

— Легкая, — удивленно заметил он. — Кажется, что и впрямь игрушка.

— Посмотрим, — улыбнулся я, — что вы скажете, когда увидите, на что эта игрушка способна в деле.

* * *

На пустыре к нам присоединился еще один мирянин. Девлин Сан, плотный мужчина лет сорока, в потертой кожаной безрукавке... кажется, на Земле эта штука когда-то называлась колетом. Свернутый набок нос, проседи над висками — видно было, что «старший десятник», как представил его герцог, повидал на своем веку ох как немало. Думаю, он бы запросто нашел общий язык с прототипом «Птимошного» инструктора. Ну а мне он просто понравился. Как и пустырь.

Пустырь этот вполне мог претендовать на звание полноценной свалки — там и тут на нем громоздились кучи мусора. В мусоре, к слову сказать, порой проглядывали настолько интересные вещи — хорошо памятные мне по сетевым аукционам, — что я с превеликим трудом удержался от желания немедленно разворошить несколько куч.

С другой стороны, то, что лагерь герцога находится рядом с этим... тоже пустырем, кое-что говорит о состоянии дел его высочества. Равно как и про мнение о таковых местных властей.

— Ну что? — нетерпеливо осведомился Клайт. — Начнем?

— Немедленно, — отозвался я, доставая из кармана небольшую коробочку. — Но я рекомендую всем предварительно воспользоваться вот этим.

— Что это? — с подозрением спросила Кайти.

— Затычки для ушей. — Для вящей наглядности я продемонстрировал действие маленького цилиндрика на собственном левом — правое было надежно оккупировано бесенком — ухе.

— Зачем?

— Вы когда-нибудь слышали о таком явлении, как звуковой барьер, лера? — улыбнулся я. — Нет? Тогда просто поверьте мне на слово — грохот будет страшный!

— Эльфийские стрелы, — не преминула заметить девушка, протягивая мне ладонь, — бьют бесшумно.

— Ничуть в этом не сомневаюсь, лера, — заметил я, доставая винтовку. — Зато они не могут много другого...

— Чего же?

— ...что вы сейчас увидите. Все готовы?

— Я не готов, хозяин, — жалобно пропищал Айт. — У меня ушки... не складываются.

— Тогда отлети подальше, — посоветовал я. — Давай, давай. В любом случае мне это плечо потребуется.

Чем приятна в обращении кинетичка — с ней можно напрочь забыть о существовании такого нехорошего требования, как упреждение. При правильно закрепленном прицеле весь процесс выстрела сводится к простому ННП — навел, нажал, попал. Лазер в этом отношении тоже неплох, но его импульс проделывает в мишени аккуратную оплавленную дыру, из которой даже кровь-то не течет — а человек, как показывает многовековая практика, крича на удивление живучая. И имеет не столь уж много органов, появление в которых подобного отверстия напрочь лишает возможности произвести ответный выстрел. В этом отношении куда приятнее плазмоган — его шарики, углубившись в мишень, имеют обыкновение взрываться, но — опять же увы — помянутый мной звуковой барьер для них куда более непреодолимое препятствие, чем любая броня. Так что до изобретения жевовских разрядников кинетичка по праву удерживала титул наиболее универсальной стрелковки.

Для начала я выбрал мишенью кучу примерно в трех сотнях метров — из осторожности. Плавно навел черные нити перекрестья точно на середину, вдохнул-выдохнул — и нажал гашетку.

Грохнуло. Несколько мгновений между мной и целью маячила в воздухе белая нить сжатого воздуха. И все.

— И все? — недоверчиво осведомилась Кайти. — Любой паршивый файербол...

Вместо ответа я перевел ствол на ближайшую кучу и, сдвинув предохранитель на «непрерывный», вновь надавил гашетку.

Вот на этот раз эффект был! Обломки брызнули так густо, что стоящий ближе всех Девлин инстинктивно вскинул руку, пытаясь заслониться от сыплющегося мусора. Точно такой же фонтан щепок взметнулся из следующей кучи, которую проткнули белые нити... и еще одной, на самом краю пустыря.

— Неплохо, — кивнул герцог.

— Похоже, — задумчиво сказал Сан, — лупит некромансерское «костяное копье». Грохоту от него, конечно, поменьше... ну да, ежли постараться, его тоже можно приспособить себе на пользу. Наши-то давно приучены обходиться знаками, а вот противник, услыхав таковое, может и в штаны наложить.

— И, — я аккуратно насадил на ствол серебристый воланчик гранаты, — на сладкое...

Трюк был довольно рискованный по причине самопальности гранаты. Мейд ин Золушка инкорпорейдет. Как «любезно» сообщила мне фишка, вероятность моего выживания в случае, если эта изящная штучка рванет непосредственно у дульного среза, составляет процентов двад...

Бум-м-бах! Несмотря на то что выбранная очередной мишенью куча находилась метров за двести от нас, ударная волна едва не сбила нас с ног... а вспышка ослепила без всяких едва. Когда же зрение восстановилось, на месте кучи неторопливо возносился в небо иссиня-черный гриб.

М-да.

— Что ты там говорил насчет двадцати процентов? — ехидно осведомился я у инка.

Фишка промолчала.

* * *

— А теперь, — герцог с видимым сожалением отложил винтовку в сторону, — давайте уточним, что именно вы подразумеваете под «достойной целью».

Мы вновь сидели в желтом шатре, только на этот раз в нем, явно не без помощи магии, появились три кресла с мягкими спинками и высокая корзина. Корзина была плотно набита тем, что принято именовать словом «снедь».

К сожалению, большая часть этой снеди выглядела для меня настолько непривычно, что я решил ограничиться серо-малиновым печеньем и бутылкой золотистого напитка, на вкус оказавшегося весьма похожим на... кажется, это называется «кокосовое молоко».

— Это должно быть нечто, — начал я, — ценное, достаточно компактное, находящееся не очень далеко от Джиира. Желательно также, чтобы эту ценность можно было бы без особых проблем реализовать. Ну а если эту штуку можно будет продать и на Земле, то будет совсем хорошо.

— Надо серьезно подумать, — задумчиво сказал Клайт, — не так-то просто, лер землянин, будет подобрать подходящую цель.

— Но Клайт! — возмущенно вскрикнула его сестра. — Он же предлагает нам устроить разбойничий налет.

— Можете назвать это «спецоперацией по перераспределению материальных ценностей», лера, — предложил я. — И потом, если повнимательней приглядеться, большинство войн ведется с весьма схожими целями.

— Возможно, — холодно отозвалась Кайти, — на вашей Земле дело обстоит именно так. Но у нас, в Мирах, Добро и Зло — это далеко не одни лишь слова.

— Не буду спорить, лера. Однако даже самому благородному рыцарю временами хочется есть. А мастеру, делающему для него доспехи — к примеру, такие прекрасные, как ваши! — надо кормить и одевать свою семью. А посему, — улыбнулся я, — позвольте предположить, лера, что не все войны в Мирах ведутся исключительно во имя торжества Добра над Злом.

Полагаю, если бы Кайти была подвержена древнему земному пороку под названием «курение», то сейчас бы она начала нервно стряхивать пепел. Однако в реальности у герцогской сестры под руками оказался лишь синеватый стебель какого-то съедобного растения, который она начала методично разламывать на очень маленькие кусочки.

— Разумеется, это не так, — кивнул Клайт. — Всегда будут войны, далекие от Великой Борьбы... хотя в конечном итоге все в Ойкумене так или иначе связано с ней. Но часто бывает так, что обе сражающиеся стороны одинаково правы или, вернее сказать, одинаково виноваты.

Этот разговор о высоких материях понемногу начинал надоедать мне. Добро, Зло... к чему весь этот выспренный штиль, когда речь идет лишь о возможности потуже набить кошелек?

— Да, кстати, — сказал я. — Оружие останется у вас. Все.

— Это, — Клайт в очередной раз покосился на лежащую сбоку винтовку, — весьма щедро с вашей стороны.

Знал бы ты о причинах этой щедрости, подумал я. О том, что мне намного проще выкинуть этот устаревший хлам на свалку, где мы только что побывали, чем пытаться ввезти подобный груз обратно в Федерацию. Впрочем, долго радоваться новой игрушке тебе тоже не придется — если в качестве заряда можно использовать почти все, что угодно, лишь бы оно подходило по калибру и обладало магнитными свойствами, то с перезарядкой батареек у тебя будут ба-альшие траблы.

— Полагаю, вы не захотите отправиться с нами лично?

— Как раз наоборот! — отозвался я.

А как же иначе я смогу убедиться, что вы не переполовините мою долю добычи, а то и вовсе не решите, что вам вовсе незачем возвращаться на Джиир всего лишь затем, чтобы рассчитаться с каким-то там землянином?

— Это, — заметил герцог после недолгого молчания, — несколько неожиданно. Обычно наши наниматели предпочитали оставаться в стороне от мест, где... должно было развернуться основное действие.

Знал бы ты, как я этим твоим нанимателям завидую! Если бы не Бар Корин...

— Что же касается возможных целей... у вас уже есть какие-нибудь предположения на этот счет?

— Абсолютно никаких, — сказал я. — Поскольку я впервые в Мирах, то в данном вопросе предпочту довериться мнению специалистов.

— Специалистов?
—

Вашему, — пояснил я.
—

Хм.

Герцог задумался. Я решил воспользоваться паузой в разговоре, чтобы произвести дегустацию очередного мирского яства — маленьких синих ягод, опознанных фишкой как «бартелосы с Траймира, незабываемое впечатление гарантируется». Поднес ко рту, осторожно надкусил...

— Послать за тряпкой? — холодно осведомилась Кайти.

— Нет... не надо, — выудив из кармана одноразовую салфетку, я старательно вытер лицо... комб на груди и стол перед собой. Говорите, «незабываемое впечатление гарантируется», да? Интересно, под каким давлением был этот сок?

Кайти наблюдала за процедурой протирки с плохо скрываемым презрением, герцог же — со столь же плохо скрываемым желанием рассмеяться. Шоу было сочтено гостеприимными хозяевами закончившимся лишь после того, как я убрал салфетку обратно в карман, откусил кусочек печенья, проглотил его и запил глотком вина — и все это без каких-либо экстремальных последствий.

— Признаюсь, лер землянин, — сказал Клайт. — Теперь, после того как я увидел ваше оружие в действии, ваше предложение кажется мне весьма заманчивым.

— Рад слышать. И, — добавил я, — рискну предположить, что другие возможности, которые сможет предоставить вам земная техника, понравятся вам не меньше.

— Возможно, — кивнул Клайт.

— В таком случае могу ли я считать, что мной получено ваше предварительное согласие на участие в данном предприятии? — фраза была составлена мной в лучших традициях Моисеевского, и, похоже, ее смысл был постигнут мирянами далеко не сразу.

— Что... ну... полагаю, да, — чуть растерянно произнес Клайт. — Собственно... я думаю, что мы можем заключить контракт прямо сейчас.

— Клайт, — предостерегающе произнесла сестра, — прежде чем ты скажешь Слово...

— Да?

— Было бы неплохо кое-что уточнить.

— И что именно интересует прекрасную леру? — спросил я.

— Например, — похоже, эпитет — вполне заслуженный, кстати, — «прекрасная» не произвел на Кайти требуемого впечатления, — что вы, землянин, понимаете под словами «достаточно ценное»?

— Ну, — медленно сказал я. — Тысяч восемь... или десять...

— Золотых?

— Разумеется, нет! — Мое возмущение было почти искренним. — Читлов.

— Восемь тысяч читлов, — задумчиво повторил герцог, — это...

— Если вы предпочитаете считать в золотых, то сто тысяч, — пояснил я.

— Надеюсь, землянин, — заметила Кайти, — ты догадываешься, что такие суммы обычно не валяются на обочинах дорог, ожидая, пока их подберут случайные прохожие. Они обычно имеют хозяев... хозяев, которые очень не жаждут с ними расставаться.

— Значит, их придется убедить, — улыбнулся я. — И для этого у нас будет сотня очень веских аргументов, действие одного из которых вы только что пронаблюдали.

Как говорил кто-то из вождей лунной революции: «Добрым словом и бластером можно добиться куда большего, чем просто добрым словом».

— У магов, — возразила Кайти, — найдутся средства и против твоего оружия.

— Не сомневаюсь. Вопрос заключается в том, насколько быстро найдутся эти средства.

— Они могут найтись очень быстро.

— А вот в этом, лера, — медленно сказал я, — позвольте мне усомниться.

— Ты сомневаешься в моих словах?

— Довольно! — командирские нотки в голосе Клайта ничуть не уступали своим стрешневским собратьям. — Лер землянин, я жду вас завтра утром.