Чтение 9–й страницы книги ~Сестричка~

терпеливо улыбаясь. - Вам хотелось отдать свою мелочь несчастным приютским
детишкам с рахитичными ножками, правда?

- А что, если нет? - спросил я.

- Я вытащу оттуда семь центов. Но это будет очень мучительно.

В ее слабом протяжном голосе звучала какая-то влажная, напоминающая
сырое банное полотенце, нежность. Я вслед за семью центами опустил еще
двадцатицентовик. Тут блондинка улыбнулась так широко, что стали видны ее
гланды.

- Вы славный человек. Я вижу, что славный. Многие приходят сюда, чтобы
заигрывать со мной. Подумать только. Из-за семи центов. Заигрывать.

- Кто сейчас детектив в отеле? - спросил я, не желая пользоваться
предлагаемой возможностью.

- Их двое. - Блондинка стала неторопливо поправлять что-то на затылке,
старательно демонстрируя при этом свои кроваво-красные ногти. - По ночам
дежурит мистер Хэди, а днем - мистер Флэк. Сейчас день, значит, смена
мистера Флэка.

- Где его можно найти?

Блондинка перегнулась через прилавок и, дав мне вдохнуть запах своих
волос, указала длинным ногтем в сторону лифтов.

- В этом коридоре, сразу же за швейцарской. Швейцарскую вы заметите,
там дверь из двух половинок, и на верхней золотыми буквами надпись
"Швейцар". Только эта половинка откинута, так что, может, надписи вы и не
увидите.

- Увижу, - пообещал я. - Хотя бы для этого пришлось привинтить к шее
дверную петлю. Как выглядит этот Флэк?

- Ну, - сказала блондинка, - такой невысокий, коренастый, с усиками.
Довольно плотный. Сложен крепко, только ростом не вышел.

Пальцы ее поползли по прилавку туда, где я бы мог, не двигаясь с места,
коснуться их.

- Неинтересный он. Зачем он вам?

- Дела, - ответил я и поспешил отойти, пока она не вцепилась в меня.

От лифтов я оглянулся на блондинку. Она глядела мне вслед с выражением,
которое считала, видимо, задумчивым.

Швейцарская находилась посредине коридора, ведущего к выходу на
Спринг-стрит. Следующая дверь была приоткрытой. Я заглянул туда, потом
вошел и прикрыл ее за собой.

За небольшим столом, на котором кроме пыли и большой пепельницы почти
ничего не было, сидел человек. Невысокий и крепко сложенный. Под носом у
него темнела колючая полоска, длиною в дюйм. Я уселся напротив него и
положил на стол визитную карточку.

Он лениво потянулся к ней, прочел написанное, перевернул и так же
внимательно прочел все на обороте. Достал из пепельницы недокуренную
сигару и, разжигая ее, опалил себе нос.

- На что жалуешься? - пробурчал он.

- Ни на что. Флэк - это ты?

Ответить он не потрудился. Лишь устремил на меня пристальный взгляд,
скрывающий его мысли, если только-ему было что скрывать.

- Мне хотелось бы узнать кое-что об одном из постояльцев, - сказал я.

- Как его имя? - спросил Флэк без особого воодушевления.

- Не знаю, под каким именем он здесь живет. У него триста тридцать
второй номер.

- А как его звали в других местах? - спросил Флэк.

- Не знаю и этого.

- Ну а как он выглядит? - Флэк проникся подозрительностью, вновь
перечел текст моей визитной карточки, однако никаких новых сведений не
почерпнул.

- Насколько мне известно, я его ни разу не видел.

- Видно, я переутомился, - сказал Флэк. - Ничего не могу понять.

- Этот человек позвонил мне. Хотел меня видеть.

- Я тебя не задерживаю.

- Слушай, Флэк. У частного детектива иногда появляются враги. Ты должен
это знать. Этот человек чего-то от меня хочет. Приглашает сюда, забывает
представиться и вешает трубку. Я решил кое-что разузнать, прежде чем
подниматься к нему.

Флэк достал изо рта сигару и терпеливо сказал:

- У меня просто голова кругом идет. Все равно ничего не понимаю. Хоть
убей.

Я перегнулся через стол и неторопливо, отчетливо сказал:

- Возможно, это удобный способ заманить меня в отель, убрать и тихо
смотаться. Тебе не хочется, чтобы такое случилось здесь, а, Флэк?

- Допустим, - сказал он. - А ты что, считаешь себя такой уж важной
птицей?

- Тебе нравится эта гадость, которую ты куришь, или ты считаешь, что
она придает тебе устрашающий вид?

- Разве я могу курить сигары получше, - сказал Флэк, упорно глядя на
меня, - если получаю всего сорок пять монет в неделю?

- Я еще не получил денег. Пока ничем не могу помочь.

Флэк огорченно хмыкнул, устало поднялся и вышел. Я закурил сигарету и
стал ждать. Вскоре он вернулся и положил на стол регистрационную карточку.
На ней твердым округлым почерком было выведено: "Доктор Дж.У.Хэмблтон.
Калифорния, Эль Сентро". Администратор написал на ней и другие сведения,
включая суточную стоимость проживания. Флэк ткнул в карточку пальцем,
нуждавшемся в маникюре или по крайней мере в щетке для ногтей.

- Занял номер 332 в два сорок семь, - сказал он. - То бишь сегодня. В
счет ему ничего не занесено. Только плата за день проживания. Ни
телефонных звонков, ни прочего. Тебе это нужно?

- Как он выглядит? - спросил я.

- Я его не видел. Думаешь, я стою и фотографирую постояльцев, пока они
регистрируются?

- Спасибо, - сказал я. - Доктор Дж.У.Хэмблтон, Эль Сентро. Весьма
признателен, - и вернул регистрационную карточку.

- Всегда рад поделиться тем, что знаю, - сказал Флэк, когда я выходил.
- Не забывай, где я живу. Если только это можно назвать жизнью.

Я кивнул и вышел. Бывают такие дни. Встречаешься с одними недотепами.
Начинаешь смотреть на себя в зеркало и удивляться.

9

Триста тридцать второй номер находился в глубине здания, неподалеку от
выхода на пожарную лестницу. В коридоре пахло старыми коврами, мебельным
лаком и однообразной безликостью тысячи неудавшихся жизней. Ведро для
песка на полке под пожарным шлангом было полно скопившимися за несколько
дней сигарными и сигаретными окурками. Через открытую фрамугу из приемника
слышалась духовая музыка. Через другую доносился неудержимый смех. В конце
коридора, у номера 332, было потише.

Как было условлено, я постучал с одним долгим и с одним коротким
промежутками. Никакого ответа. Я почувствовал себя изнуренным и старым,
словно всю жизнь стучался в двери номеров дешевых отелей, и никто ни разу
не потрудился мне открыть. Постучал еще раз. Потом повернул ручку и вошел.
Изнутри в замок был вставлен ключ с красной картонной биркой.

За дверью находилась небольшая прихожая с ванной по правую сторону. Из
прихожей была видна кровать и лежащий на ней человек в рубашке и брюках.

- Доктор Хэмблтон? - спросил я.

Лежащий не ответил. Я направился было к нему, но вдруг ощутил возле
ванной запах каких-то духов. Я повернулся, но недостаточно быстро. В
дверном проеме, прикрыв полотенцем нижнюю часть лица, стояла женщина. Над
полотенцем были темные очки. А над очками - широкополая соломенная шляпа
пыльно-голубого цвета. Из-под шляпы выбивались пышные белокурые волосы. В
их тени виднелись синие клипсы. Оправа очков была белой, с широкими
заушниками. Платье цветом гармонировало со шляпой. Поверх платья была
распахнутая вышитая шелковая жакетка. На руках - перчатки с крагами.
Правой рукой женщина сжимала пистолет. Похоже, тридцать второго калибра.

- Повернитесь и заведите руки за спину, - сказала она. Приглушенный
полотенцем голос значил для меня так же мало, как и темные очки. По
телефону со мной говорил мужчина. Я не шевельнулся.

- Я не шучу, - сказала женщина. - Даю вам три секунды.

- А нельзя ли минуту? Мне приятно смотреть на вас.

Женщина сделала маленьким пистолетом угрожающий жест.

- Повернитесь, - резко приказала она. - Живо.

- Слышать ваш голос мне тоже приятно.

- Ну ладно же, - сдавленно сказала она. - Раз вы сами напрашиваетесь,
будь по-вашему.

- Не забывайте, что вы дама, - сказал я, повернулся и поднял руки к
плечам. Дуло пистолета уперлось мне в затылок. Дыхание женщины слегка
щекотало мне кожу. Запах духов был, можно сказать, изысканным, не очень
сильным, не очень резким. Дуло оторвалось от затылка, и в глазах у меня
сверкнуло белое пламя. Я крякнул, повалился вниз лицом на четвереньки и
быстро протянул руку назад. Рука коснулась ножки в нейлоновом чулке,
правда, только вскользь. Погладить такую ножку было приятно. Еще один
сильный удар по голове лишил меня этого удовольствия, я захрипел, как
перед смертью. И бессильно распростерся на полу. Дверь открылась. Лязгнул
ключ. Дверь закрылась. Ключ повернулся. Тишина.

Я с трудом поднялся и зашел в ванную. Приложил к ушибу смоченное
холодной водой полотенце. Судя по ощущению, женщина била каблуком. Что не
рукояткой пистолета - это определенно. Кровь выступила, но слегка. Я
ополоснул полотенце и, поглаживая шишку, недоумевал, почему с воплем не
бросился за женщиной. Передо мной над раковиной была открытая аптечка.
Крышка жестянки с тальком откинута. Тальк рассыпан по всей полке. Тюбик с