Чтение 9–й страницы книги ~Рождение мага~

- Эй, как там тебя, Кицум, что ли? - Раина бесцеремонно встряхнула старика за плечо. - Давай, поднимай свой зад. За тебя это никто не сделает. Видишь, раненая у нас?

- Если милостивая госпожа позволит, я хотел бы помочь вам нести девочку, - с неожиданным достоинством ответил клоун. Плечи его распрямились, голова гордо поднялась; теперь он походил скорее на израненного и обессилевшего после сражения воина, нежели на жалкого ярмарочного фигляра.

- Да куда тебе, - отмахнулась валькирия. - Лучше вот ей помоги. - Она кивком указала на Сильвию. - А я уж сама потащу...

"Интересно, почему ни клоун, ни девочка ни о чем нас не спросили?.. - подумала Клара. - Кто мы, откуда здесь взялись, куда направляемся и вообще, что это за место, в котором они очутились, тоже неведомо как?.." Остальных боевых магов от этих расспросов удерживала, наравне с Раиной, железная дисциплина - Клара старшая здесь, и пока она не подала команду...

Хюммель подозвала к себе девочку. Та подошла, то и дело касаясь пальцами окровавленной тряпки на голове.

- Разматывай, - решительно приказала Клара. - Сама видишь, Сильвия из красного Ордена Арк, с магией тут плохо, но снадобье, чтобы тебе помочь, у нас найдётся.

- Не надо, - внезапно покачала головой девчонка. - Потерплю. Не так это и больно. А волосы... ничего, если и не отрастут. Переживу. Не это ведь главное, правда? - Сейчас кажущиеся тёмными глаза взглянули в упор на волшебницу.

- Правда, - чуть растерянно подтвердила Клара. - Но, Сильвия, ведь может возникнуть заражение...

- Не возникнет, - решительно отрезала девчонка. - Я там все как следует выжгла.

- Выжгла? - Клара подняла брови. У этой малютки, похоже, железный характер.

- Ага, - кивнула Сильвия. - Там все начало гноиться... пока я валялась без сознания. Так что пришлось. - Она усмехнулась совершенно по-взрослому.

- Гм... ну, молодец, - неуверенно сказала Клара. Отчего-то она ощущала некую неловкость перед этой мытой во всех щёлоках девчонкой, едва ли девственницей в свои неполные пятнадцать или даже четырнадцать. Сильвия прошла через нечто такое, чего не выпадало даже на долю Клары Хюммель. - Но тогда ты, может быть, расскажешь мне, как вы с почтенным Кицумом попали сюда, в Межреальность? Я знаю, в Мельине были большие тревоги?..

- Большие тревоги! - Сильвия наградила Клару полупрезрительным взглядом, однако тотчас же, словно почувствовав свой промах, опустила глаза. - Милостивая госпожа, там у нас такое было... - И она принялась рассказывать.

Клара слушала внимательно - причины ссоры магов с Императором, перипетии их краткой, но кровопролитной войны были ей, мягко говоря, небезразличны ещё и потому, что в хаосе той битвы бесследно исчез глупый и донельзя гордый мальчишка по имени Кэр Лаэда, племянник и единственный родственник задушевной Клариной подруги Аглаи Стевенхорст - тот самый Кэр, которого она, Клара, поклялась хоть за шкирку, а притащить в родную Долину; что ж поделаешь, когда у подруги почти что и нет никаких магических способностей, кроме разве что к кулинарии.

Историю об Алмазном и Деревянном Мечах она выслушала с чувством горечи - ну какие же они глупые... истратить такие силы на полуразумное оружие, не знающее никакого иного способа бытия, кроме войны и убийств, да ещё и вложить в эти самые Мечи такую магию! Конечно, добром это не кончилось, да и кончиться не могло.

Правда, ту часть повествования, где Сильвия рассказывала о Спасителе - поминутно оглядываясь, словно ожидая, что ом вот-вот появится из-за поворота, точно разбойник на большой дороге, - Клара почти что пропустила мимо ушей. Смертные часто придумывают такие байки. За все Кларины странствии по Межреальности она ни разу не сталкивалась ни с чем подобным; хотя, конечно, есть ещё и закрытые миры, но всё-таки, всё-таки...

Итак, Сильвия и Кицум почти что добрались до Мечей. Завязалась последняя схватка... надо же, какой бойкий клоун... никогда бы не подумала. И оружие какое странное...

- А потом нас убили, - хладнокровно закончила Сильвия. - Я пришла в себя... от холода. Очень холодно было лежать в собственной остывшей крови... смотрю - вокруг островок, тот самый, на котором вы нас нашли, рядом - Кицум, а я валяюсь, вцепившись в эфес Меча, а Меч - воткнут в это живое одеяло... Вот, собственно говоря, и всё.

- А Мечи? Куда они делись? - спросила Клара. Сильвия выразительно пожала плечами - и тотчас поморщилась от боли. Магия затянула раны, но разорванная плоть всё равно давала о себе знать.

- Понятно... Ну что ж, Сильвия из красного Арка, добро пожаловать в нашу команду! Дорога у нас теперь одна - как ты понимаешь, прямо туда, во тьму, в закрытый мир... Туда доберёмся - станет легче, помыслим, что делать дальше.

- А вы, - Сильвия внезапно остро и пристально взглянула на Клару, - вы, наверное, из тех, кем правит великий маг Игнациус?

Кларины брови выразительно поднялись. Конечно, существование Долины не было абсолютной тайной, многие маги обычных миров - разумеется, сильнейшие среди своих собратьев - слышали о ней, о великом Архимаге Игнациусе; Кларе доводилось встречаться как-то и с самой Сежес, высшие чины Радуги знали о Долине - но, конечно, лишь то, что сами ее обитатели считали возможным рассказать, неважно, в виде сказок, сплетен или "достоверных вестей". Но чтобы вот такая девчонка?..

- Мой дед был главой ордена Арк, - не без гордости сообщила Сильвия. - От него я о вас и прослышала... о тех, что могут ходить меж мирами. Дед как ни бился, но такого заклятия сплести не смог.

Клара промолчала. Конечно, куда уж простому магу - самоучке знать тайны поистине великих заклятий, законы плетения которых Долина унаследовала от Четырех Первоотцов, истинных магов, полубогов, отличавшихся от нынешних жителей Долины так же, как они сами отличаются от простых смертных...

- Ты права, Сильвия, - неожиданно вступила в разговор Эвис. - Да, мы из Долины... птенцы Архимага Коппера, как нас кое-где называют.

Клара заметила, как девчонка лишь большим усилием воли поборола страх. Клоун же Кицум, похоже, просто ничего не понял... или, напротив, прекрасно владел собой, ничем не выдав собственных чувств.

- Не надо нас бояться, - с некоторым трудом проговорил Мелвилл - была его очередь тащить Тави на закорках. - Разве мы похожи на маньяков, людоедов или вампиров?

По мнению Клары, на вампиров они как раз очень даже походили. Чтобы вырваться отсюда, им нужна была кровь... и чем больше, тем лучше. Но, разумеется, Сильвии сообщать это не стоило. Анналы Гильдии боевых магов сохранили жуткие истории о том, как её члены, бывало, выбирались из самых безнадежных положений, пустив в ход этот последний резерв: предсмертную кровь кого-то из своих спутников. Правда, потом очень мучились - совесть, как известно, не тётка, ещё пострашней голода.

Тем временем Тропа заметно взяла под уклон. Идти становилось всё труднее, ноги скользили, точно под сапогами оказалось покрытое маслом стекло. Вдобавок Тропа стала ещё и сужаться. Вскоре идти можно было только цепочкой, в затылок друг другу.

- Может... верёвкой обвяжемся? - внезапно подал голос Кицум. Клоун держался прекрасно, и Клара терялась в догадках - неужели ему уже случалось бродить по Тропам Межреальности? Правда, ходившие здесь знают, что в случае провала не спасёт уже никакая верёвка, напротив, она потянет за собой и остальных. ..

- Стойте! - Эвис внезапно вскинула руку. - Чувствуете?.. След...

Отряд замер. Клара осторожно, боком, пролезла вперёд.

Да, Эвис оказалась права. След туг и в самом деле был... точно мимо пронёсся начинённый Силой до предела болид. Увлеченный потоком поглощаемой закрытым миром энергии, он должен был вызвать грандиозный взрыв там, на самой границе чёрной сферы... однако в Астрале не осталось никаких следов.

Клара помотала головой. Вот это называется попали. Вот тебе и закрытый мир - не мир, а какая-то бездонная пасть! Вместо плавного скольжения по течению реки отряду предстоял спуск по грохочущему незримому водопаду... наверняка изобилующему острыми камнями и прочими прелестями. Но делать нечего. Обратной дороги нет, и крови всех спутников Клары не хватит теперь, чтобы выдержать напор этого течения.

- След следом, но спускаться всё равно надо. - Клара уже ясно видела впереди обрыв Тропы. Впрочем, ощущалась здесь и Сила - очевидно, откат от закрытого мира. - Я иду первой... держитесь за моим огоньком. Эгмонт, смени Мела! Эвис, держи Кицума! Раина, поможешь Сильвии. Держись поближе ко мне и представь себе, что плывёшь. Это совсем даже несложно. - Она старалась подбодрить валькирию, хотя та, похоже, ни в каких ободрениях не нуждалась - стояла невозмутимой, словно высеченная из мрамора статуя Войны.

- Пошли, - выдохнула Клара, затепливая над левым плечом видимый только волшебникам огонёк. Как только они сойдут с Тропы и заклятия перестанут прокладывать им дорогу, отряд окажется в лапах Тьмы.

Кларе предстоит полагаться только на собственное чутье да еще - в куда большей степени - на удачу.

Вот и конец Тропы, Клара невольно сделала глубокий вдох, точно на самом деле собираясь нырнуть, и шагнула в бездонную пропасть.

ГЛАВА 4

ДОСРОЧНЫЙ ВЫПУСК

Фесс и Тёмный скрупулёзно следовали их собственному плану - то есть старательно делали вид, что как будто ничего и не случилось. Милорд ректор, белый маг Анэто, вроде бы оставил Неясыть в покое. Не повторялись и сны, сами же Эвенстайн и Бахмут всё ещё не возвращались.

Лето мчалось мимо бешеным табуном тёплых и ласковых дней, но Фессу было не до красот и веселий. Тёмный торопил своего ученика, и они вовсю штудировали темы второго года.

Памятное вскрытие могил прошло без сучка без задоринки - выданное разрешение касалось каких-то нищих бродяг. Спаситель ведает как пробравшихся в Ордос да тут и отдавших концы. Магистрат, радея об усопших, похоронил их за счёт городской казны в простых некрашеных гробах на дальнем конце кладбища - и в то же самое время пусть и нехотя, но разрешил вскрыть те же могилы - в обмен на добрую толику золота, поступившего из Академии. Семиградье отчаянно нуждалось в дипломированном чародее, при посохе и всём прочем; торговые гильдии не поскупились. Золото нашло дорожку и к сердцам членов Белого Совета (ибо, как проворчал Тёмный, до факультета малефицистики дошла лишь малая часть присланных Семиградьем денег, остальное пошло в казну Академии), и к сердцам городских голов.

О самой зомбификации Фесс вспоминать не любил - скучный, нудный и неаппетитный процесс. Вдобавок потом пришлось отрабатывать на том же зомби приемы его уничтожения - а экземпляр, как на грех, оказался прочным, с Неясыти сошло семь потов, прежде чем Тёмный оказался удовлетворён.

После этого вновь началась текучка, занятия, лекции, лабораторные - и всё прочее, из чего складывается жизнь любого доброго студиозуса. Правда, за вычетом девушек и пива.

- Что-то тревожно мне, - признался как-то Даэнур, - Чует моё сердце, недолго тебе ещё у меня учиться. Многим жертвовать придётся - но только не волшбой.

Поневоле Неясыти приходилось оставлять в стороне захватывающие древние хроники, пропускать мимо многое из в общем-то нужного, но, так сказать, не первой необходимости. Тёмный сам начал заниматься со своим учеником целительством и алхимией, причём упор делался, конечно, на те растения и минералы, которые считались укоренившимися во Тьме или хотя бы из неё вышедшими. А попутно Фесс всё глубже и глубже погружался в мрачные тайны мира мёртвых; остались далеко позади всякие там безмозглые зомби и тупые мумии; теперь речь шла о вампирах, высших и низших, оборотнях, разнообразных чудовищах, что обитают среди мертвых душ; о свите тёмных богов и сил, о...

Жертвы и жертвенники, алтари для призывания и сосуды для сохранения Силы. Только грубый и невежественный маг считает, будто вся некромантия строится на одних лишь жертвоприношениях Тёмным Силам, в обмен на что жертвователь получает назад какую-то толику Силы. Это лишь внешний, заметный простому глазу слой. В широком же смысле слова "некромантия" - это взаимодействие Живого с Мёртвым, то есть в определённом смысле можно сказать, что сюда входит и вся стихийная магия. Разумеется, особым образом преобразованная, ибо Светлые стихийные волшебники обращались к Четырём Первоосновам именно как к живым, мыслящим существам. Если же, к примеру, заставить земляных духов покинуть на время свои обиталища, то омертвлённый объём некромант вполне может использовать в своих целях.

Это была поистине Высшая Некромантия,

Июль сменился августом, близился новый День учеников, а Фесс с Тёмным, забыв обо всём, дни и ночи проводили в лаборатории. Девственные металлы сменялись в тиглях металлами мёртвыми; и Фесс как раз бился над конденсатом эликсира, позволяющего легко и быстро преодолевать границы мира мёртвых, когда до его слуха внезапно донесся частый и тревожный звук большого ордосского колокола. Это был не яростный набат, призыв к бою, на стены; нет, в медном голосе весёлого Ордоса на сей раз слышалось самое настоящее отчаяние.

Фесс удивлённо поднял брови. Что может угрожать городу, надежнее всяких стен и кованых ратей защищённому заклятиями Белого Совета? Неясыть, конечно, бегом бросился бы на улицу - но прерывать процесс было нельзя, ингредиенты следовало добавлять в конденсат строго по прописи, малейшее отклонение - и всё погибло, магическая связь не установится, и всю работу придётся начинать сначала...

Дверь распахнулась. На пороге стоял Тёмный, широкая грудь волшебника часто вздымалась, глаза, как обычно в минуты волнения, горели ярко-жёлтым огнём.

- В городе чёрный мор, Неясыть! - Даэнур отшвырнул плащ, шагнул к книжным полкам. - Не отвлекайся, не отвлекайся, слушай меня, пока я не найду эту ссылку... - Он подвинул лестницу в угол и полез под самый потолок, ведя когтистым пальцем по чёрным корешкам с замысловатыми серебряными рунами. - Да где же это, иссуши меня Свет... Так вот, ты, конечно, удивлён такой тревоге? Признаюсь, я тоже. Ордос надёжно защищён от всех и всяческих эпидемий... или, по крайней мере, был защищён.

- Может быть, заклятия... - начал было Фесс, не отрываясь от скляницы с конденсатом.

- Белый Совет прозаседал всю ночь, - отрезал Тёмный. - И Анэто говорит, что защита в полном порядке. Но чёрный мор... он какой-то особенный. Совсем особенный. Светлые пока что не нашли действенного средства. Обычная магия помогает плохо - если волшебник, отчаявшись справиться, начнёт просто тянуть из больного заразу и, скажем, сжигать её - то сил его хватает лишь едва-едва облегчить страдания и несколько оттянуть развязку. Одним словом... ага, нашёл! - Он вытащил какой-то здоровенный том, из числа пока еще не знакомых Фессу.

- Одним словом, Светлые обратились к нам, - докончил Неясыть, осторожно бросая в конденсат крупицу абсолютной соли.

- Точно, - кивнул Даэнур. - Отдадим должное Анэто - он думал не о своей гордости и чести, а о безопасности города.

- Почему же тогда в набат ударили только сейчас? Если Белые заседали всю ночь, значит, уже давно было ясно, что положение серьёзное? - Абсолютная соль медленно растворялась, хотя теоретически это невозможно ни в одном из известных растворителей, даже в абсолютном - они уравновешивают друг друга.

- Наверное, рассчитывали справиться сами, - пожал плечами Тёмный. - Пойми, Неясыть, для милорда ректора обратиться к нам - это фактически расписаться в том, что город обречён. Ведь ни твои, ни даже мои силы с силами Белого Совета несопоставимы!

- Тогда на что они рассчитывают? - поразился Неясыть. Эликсир тем временем сперва покраснел, потом поголубел и наконец принял свой истинный цвет - чёрный. Работа была закончена.

- Когда положение отчаянное, цепляются за любую возможность, - мрачно уронил Даэнур. - Разумеется, я согласился помочь. Разумеется, я выговорил некое возмещение за нашу помощь. Всё было принято без возражений... так что теперь недостатка в трупах для вскрытия, зомбирования и всего прочего у нас не будет.

- Но ведь сперва надо остановить эпидемию! - вырвалось у Фесса.

- Именно, мой ученик, именно так. И мы её остановим... если выживем, конечно. Впрочем, в основном-то опасность грозит тебе - я вашим болезням в общем-то, не подвержен.

Неясыть поднялся, сжав кулаки.

- Я не боюсь!

- Не сомневаюсь. - Тёмный положил руку ему на плечо. - Но и лезть на рожон тоже не надо. Впрочем... все входы и выходы из Ордоса закрыты. Маги надеются, что зараза не пойдёт дальше. В крайнем случае готовятся выжечь всю область Академии, если не помогут иные меры. Святые отцы молятся без устали, но... - Даэнур покачал головой, - пока что они не преуспели.

- Что мы должны сделать? - деловито спросил Фесс, гася не нужную больше горелку.

- Взять тело погибшего от мора и как следует расспросить, - усмехнувшись, ответил Тёмный.

- Разве Светлые не делали вскрытия?

- Врачи, решившиеся на это, умирали спустя несколько часов в бреду и уже ничего не могли рассказать о том, что же они увидели.

- Тогда идём. - Неясыть принялся деловито собираться. В просторной холщовой сумке он уже давно носил нечто вроде "полевого набора некроманта на все случаи жизни" - носил и ждал, когда это понадобится. Оказалось, что понадобится уже совсем скоро.

Тёмный ограничился набором хирургических инструментов; правда, они больше смахивали на пыточные. Фесс невольно поморщился: Неясыть в его душе свирепо ухмыльнулся.

Сумерки мира, внезапно припомнилось Фессу. Он должен пройти через сумерки мира, чтобы вновь стать самим собой. И кому ведомо, не знаменует ли наступление чёрного мора полосы того самого "вечера"?..

Запахнувшись в плащи, они вышли из Академии. Ворота были плотно заперты, возле них расположилась вооружённая стража; на посеревших лицах воинов навек, казалось бы, отпечатался страх - несмотря на то что службу они несли внутри стен Академии, куда вроде бы пока ещё не было доступа заразе.

Улицы весёлого Ордоса были пустынны. Тоскливо завывали псы; а прямо по мостовой, нагло и торжественно, двигалась целая процессия серых крыс. Они шли цепочкой, словно хорошо обученные воины, - колонна их выныривала из одной сточной трубы и, миновав дорогу, ныряла в другую.

Даэнур остановился. Молва приписывала Тьме покровительство над крысами - недаром, мол, в жертвоприношениях Чёрных магов так часто использовались кошки!

- Смотри внимательнее! - прошипел Тёмный Фессу. - Да не глазами смотри, не глазами!

Однако Неясыть не нуждался в напоминаниях. Трепещущий флёр надчеловеческого зрения, и... да, что это за шлейф, тянущийся за каждой из крыс?!

Зеленый шлейф, оставляющий зловонный след на земле... Зараза? Но почему этого не видят Светлые? Ректор Анэто, если он настолько силён?

- Потому что мы смотрим сквозь призму Тьмы, - угрюмо бросил Даэнур. - Светлым это неподвластно... так же как и нам никогда не взглянуть на мир их глазами.

- Чего мы ждем, учитель? Позвать сюда весь Белый Совет, пусть выжгут эту нечисть!

- Неясыть... крысы и в самом деле посвящены Тьме. Они - ее гонцы и предтечи... мы не можем обратить нашу мощь против них,

- А указать? Указать на них Анэто - тоже не можем? - изумился Фесс.

- Крысы - это лишь следствие, а не причина, - бросил Тёмный. - Они пируют... наверняка жрут погибающих... ещё живыми... зелёный шлейф - это ведь не яд...

Однако Фесс уже сам успел понять это. Крысы шли и шли, толстые, довольные, невозмутимые, не обращая никакого внимания на двух застывших волшебников - словно и впрямь понимали, что от адептов Тьмы им вреда не будет.

- Пойдёмте, учитель, - наконец не выдержал Фесс, - Пойдёмте... туда, откуда они пришли.

- Что ж, пойдём, - кивнул Тёмный. - В принципе нам всё равно, куда идти. Лишь бы дело сделать. Давай, вычисляй место!..

Это оказалось нетрудно. Серо-зелёная нить брала своё начало в скромном, добротном, ничем не примечательном доме с хлебной лавкой в первом этаже.

- Идём! - скомандовал Даэнур.

Шагая вслед за наставником, Фесс мог лишь поразиться, как изменился, если смотреть на него магическим взором, даже сам воздух весёлого Ордоса. Фесс видел блёклые серые тени, медленно двигавшиеся от крыши к крыше, признавая в них ххоров, призрачных вампиров, питавшихся последними эманациями души умирающего; как они могли проникнуть сюда, неужели защита Белых перестала существовать в один миг?

- Ххоры? - обернулся на ходу Даэнур. - Да, вижу... и много-то как... Не обращай внимания, ничего тут уже не сделаешь, да и растерзать они никого не смогут.

Фесс покачал головой - ххоры были вполне способны утянуть за собой во мрак роженицу, младенца, даже трёх-, четырёхлетний ребёнок без родительской защиты не мог чувствовать себя в безопасности! Почему Даэнур так беспечен?!

- Принцип меньшего зла, - проворчал в ответ Тёмный, - Если мы с тобой сейчас разберёмся в происходящем, мы спасём десятки тысяч. Если начнем гоняться за ххорами - спасём двух-трёх, ну, может, с десяток - а эпидемия тем временем будет косить остальных...

- Наставник, но как они оказались здесь?

- Горе и отчаяние, - помедлив, ответил Тёмный. - Людские страх и ужас в силах превозмочь любую магию. "Анналам" известны случаи, когда пущенные магами во вражеское войско молнии рассеивались - если враги по-настоящему были готовы биться и готовы были умереть ради своей победы. Так и здесь. Защита Белых крепка, Ордос привык жить за ней без хлопот и забот, а когда пришла беда... ужас и растерянность открыли ворота и ххорам, и этим крысам, и, я боюсь, кое-кому похуже. Впрочем, вот мы и пришли! Кыш, проклятые! - словно воронам, крикнул Даэнур повисшим над черепичной крышей дома призракам.

Ххоры поднялись неохотно, их хриплые голоса звучали недоумённо и негодующе - но в голосе Тёмного была власть, против которой порождения мёртвого мира были бессильны. Пока что бессильны...

Добротная дубовая дверь, недавно покрашенная, была наглухо заколочена снаружи - толстенными досками крест-накрест. И точно так же - широкие окна первого этажа.

- У магистрата свои методы, - проворчал Тёмный, подсовывая когтистую лапу под доску и без всякого усилия выдирая ее вместе с гвоздями. - Входи, Неясыть, времени нет!

Фесс вошёл следом за учителем, не забыв запечатать за собой вход. Он поставил самое сильное заклятие, какое только знал, - в висках аж зазвенело от боли.

- Не трать силы попусту, - бросил Тёмный, не оборачиваясь. - Они тебе сейчас понадобятся. Все без остатка, Ну, чего ты на меня смотришь? Черти Круг Отражения! Черти, прежде чем мы войдём к трупам!

Фесс стиснул зубы и повиновался. Совет Даэнура был хорош... но запечатать вход тоже было нужно. Крысы крысами, а не хватало, чтобы заразу начал разносить ветер.

Круг Отражения. Одно из самых сильных заклятий в арсенале некроманта. Ему учат только на четвёртом году... но у Тёмного имелись свои соображения по поводу темпов обучения.

Здесь могла помочь только собственная сила Фесса - и она послушно пришла на его зов, но, неожиданно для него самого, в облике той самой обольстительной Атлики, которую он столь старательно пытался забыть все эти недели. Одета девушка была более чем легкомысленно; Фесс ощутил прилив крови к щекам, и в тот же миг вокруг него сгустилось нечто вроде лёгкого, призрачного тёмного пламени. Миг - и всё растаяло, но защита была уже установлена.

Фесс невольно вытер пот со лба. Атлика... так вот какая у тебя власть! Значит, я, сам того не подозревая, думаю о тебе, беспокоюсь и стремлюсь защитить? Ладно, надо постараться разыскать тебя сегодня...

Думать о том, что девушки уже, быть может, нет в живых, Фесс категорически отказывался.

- Иди за мной! - громыхнул Тёмный. Он уже стоял на пороге комнаты. Неясыть стиснул зубы и шагнул следом.

Ещё совсем недавно это была милая и уютная комната, с камином, большим столом, отполированными лавками, резными сундуками, высоким буфетом - пекарь, очевидно, преуспевал; в углу грудой были свалены детские игрушки - тряпичные куклы, звери, вырезанные из дерева фигурки всадников и пеших, колесницы - тоже не из дешёвых; на окнах - длинные мягкие занавеси, в буфете - парадная посуда. В углу - Лик Спасителя; здесь, наверное, в него искренне верили.

Да вот только не помог никакой Спаситель.

Фессу потребовалось сжать зубы ещё крепче, до хруста и боли, чтобы не отвернуться и не броситься наутёк при виде открывшегося ему зрелища.

Поперёк комнаты лежало тело крепкого, дородного мужчины, так и не успевшего снять пекарский колпак, Он лежал на спине, черты лица были страшно искажены - не от боли, от ужаса; щёки и лоб покрыты ало-синюшными пятнами, в середине каждого кожа лопнула, кое-где обнажилась кость. О запахе не приходилось даже говорить; Фесс едва смог бы дышать, если б не Круг Отражения.

Вот только хватит ли сил поддерживать его достаточно долго?..

Темный рывком распахнул плащ, с нарочитым грохотом поставил на стол сумку с инструментами.

- Ххоров тут было много... Неясыть, поищи живых. Должны быть...

- Зачем? - угрюмо спросил Фесс. - Им мы всё равно не поможем.

- Если не поможем - то добьём, чтоб не мучились! - оборвал ученика Даэнур. - Не чувствуешь ауры боли, что ли, Неясыть?

Фесс чувствовал. И, наверное, даже острее своего наставника - потому что был человеком.

- Я буду вскрывать мужчину. Ты мне нужен, так что поторопись.

Фесс двинулся к ведущей на второй этаж лестнице-и тут в самой глубине, в углу за камином, раздался какой-то шорох. Неясыть рванулся туда - на полу, обнявшись, лежали дети. Двое, мальчик и девочка, оба нарядно одетые, словно они собрались на праздник. Мальчику было лет пять-шесть, девочке на глаз едва сравнялось четыре.

- Нашёл живых, - сообщил Фесс Тёмному. Оба ребёнка едва дышали. Красивое платье девочки было всё перемазано зелёной рвотой; слизь сочилась из глаз, из ушей, из носа; она дышала едва-едва, слабо и прерывисто; судя по всему, ей оставалось ещё от силы несколько минут.

Понятно, отчего ххоры пируют...

- Ищи ещё, - скомандовал Тёмный, - Они мне понадобятся... все.

Фесс послушно двинулся вверх по лестнице. Наверху нашлись старик и старуха, мёртвые - тел Неясыть касаться не стал, - и молодая женщина, высокая, полногрудая и светловолосая. Она тоже ещё дышала.

- Неси её сюда! - донёсся приказ Даэнура.

Фесс осторожно поднял тело. Оно казалось каким-то странно мягким, словно не имело костей; голова неестественно запрокинулась, изо рта поползла по щеке зеленоватая струйка.

Неясыть судорожно сглотнул. Женщина уже не имела сил кричать, она почти умерла - но отчего-то задержалась на самой грани бытия, испытывая при этом все муки, как если бы оставалась в полном сознании. Аура ее замутилась, черви-могильщики призрачного мира, пожиратели того, что остаётся в теле от души после того, как сама душа покинет плоть, уже тянулись к несчастной из всех углов сумрака.

"И что, эта гадость - тоже Тьма? - ужаснулся Фесс. - А ну, брысь отсюда!"

Ненависть удвоила его силы. Из глаз вырвалась молния, лопнула, поражая копошащуюся слизистую нечисть. Круг Отражения предостерегающе затрещал - обрушившаяся на него отдача была опасно велика.

- Прекрати! - взревел там, внизу, Тёмный. - Ты нужен мне здесь!

Осторожно ступая, Неясыть вернулся в большую комнату. Мужчина, уже освобождённый от одежды, лежал на столе. Даэнур склонился над ним с устрашающего вида кривым ножом в когтистой лапе.

- Положи женщину рядом с детьми, - скомандовал Тёмный. - Иди сюда и смотри как следует!

Чувствуя, что покрывается потом, Фесс повиновался. За его спиной раздалось слабое "мама..." - похоже, девочка даже на грани смерти чувствовала рядом мать,

Тёмный резко опустил клинок, словно разя врага на поле брани.

Тело несчастного пекаря раскрылось, точно книга. Фесс ожидал крови, ещё чего-то подобного - вместо этого на пол хлынула зелёная слизь. А среди этой слизи... видимая, конечно, лишь магическим зрением... Чёрная тень, что-то вроде зубастой многоножки, метнулась куда-то вбок. Тёмный от неожиданности отшатнулся, однако Неясыть не подкачал. Сухой треск, мелькание голубых искр - тварь зависла на самой границе двух миров, отчаянно извиваясь в сотворённой Фессом призрачной ловушке.

- М-молодец... - ошарашенно проговорил Темный. - Надо же... а я и не знал... Тащи её сюда, Неясыть... Понятно теперь, почему Светлые ничего не замечали... откуда ж им это знать...

- Учитель! - простонал Фесс сквозь стиснутые зубы. Круг уже еле держал.

- Всё, всё, уже перехватил! - опомнился Даэнур. - Ну, Неясыть, истинный ты Неясыть! Не излови ты этого зверя... Зато теперь легче будет. Надо звать Анэто... если, конечно, он не испугается прийти в заражённый дом.

- Не испугаюсь, - внезапно раздался спокойный и полный достоинства голос. - Мои поздравления, милорд декан, мои поздравлении, студиозус Неясыть... я сейчас буду.

- Вот так так... - пробормотал Тёмный, когда в парадной двери что-то коротко полыхнуло, Сила отозвалась лёгкой отдачей и белый маг Анэто, ректор Академии Высокого Волшебства, бестрепетно шагнул через порог.

- Великий Свет! - Он покачал головой, разглядывая корчащуюся в воздухе многоножку. Даэнур уже успел полностью вытянуть её из мира мёртвых в обычный. - Что я могу сделать, милорд декан? Признаю, ваше искусство несравненно.

- Нам с Неясытью нужна Сила, - просто ответил Темный. - Как можно больше. Вам этих тварей не изловить, они подвластны только самому чёрному из моего волшебства. Нужны жертвы. Или... Сила, очень много Силы, чтобы изгнать их из Ордоса... или, точнее, перекрыть им сюда дорогу, потом изгнать будет уже легче.

- Ты знаешь их? - Анэто поднял брови. - Впрочем, все разговоры потом... здесь ещё трое живых, мы можем им помочь?

- Да, - кивнул Тёмный. - Эта тварь также способна чувствовать страх и боль, как и ее жертвы. Удерживайте её, милорд ректор, я буду вскрывать этого несчастного и управлять Силой, а Неясыть должен заставить бестию мучиться как можно сильнее и дольше. Тогда, быть может, спасём детей и их мать.

Фесс ощутил осторожное касание чужой Силы - Анэто словно принял у него из ладоней скованное магией существо.

- Начинайте, мой добрый друг, - мягко проговорил ректор. - И не стесняйтесь, командуйте мной, поправьте, если я что-то сделаю не так.

- Ну, Неясыть, чего ждёшь? - громыхнул Тёмный. - Или я у тебя зря зачёт по ритуальному мучительству принимал?..

Фесс молча поднял один из инструментов Тёмного и поднёс начищенную бронзу к самому "глазу" существа. Многоножка задёргалась - но Анэто держал крепко. Неясыть приблизил лезвие к самой голове существа.

"Пощади... - внезапно прошелестел в сознании чей-то бесплотный голос. - Пощади, и тебе воздается... пощади, я обещаю тебе защиту... я проведу тебя тёмными путями, у тебя будет власть, золото, всё, что захочешь..."

- Мне уже предлагали, - громко, вслух ответил Фесс, и лезвие, вскрыв спинной панцирь, коснулось одного из нервных сплетений твари.