Чтение 9–й страницы книги ~Полночный вальс~

спине при мысли о близости к Джону. Она густо покраснела.

Джон заметил румянец на ее щеках, но не решился еще больше смущать
Белл расспросами и потому ограничился кратким ответом:

- Нет, до такой глупости я еще не дошел.

Белл застыла, пораженная его откровенностью.

- Впрочем, все это не важно, - попыталась она обратить разговор в
шутку. - Половина светского общества присоединилась бы к вашему мнению.
Большинство из известных мне людей стараются получать приглашения на
каждый вечер только за тем, чтобы сэкономить на ужинах.

- Мне никогда не приходилось бывать так часто на приемах.

- Так я и думала. Я тоже не очень-то люблю частые выходы в свет.

- Вот как? А мне показалось, вы просто созданы, чтобы блистать на ба-
лах.

Белл сухо улыбнулась.

- Не стану напускать на себя ложную скромность и утверждать, что ус-
пех в обществе мне безразличен...

Джон усмехнулся, услышав эти тщательно подобранные слова.

- Но должна признаться, светские сезоны меня уже успели утомить.

- В самом деле?

- Да. Правда, полагаю, следующий сезон мне придется провести в столи-
це.

- Зачем же, если вас не привлекает такая возможность?

Белл сделала гримаску.

- В конце концов надо же выйти замуж.

- Ах вот оно что! - отозвался Джон.

- Это не так легко, как может показаться.

- Не могу поверить, что поиски мужа - трудное занятие для вас, леди
Арабелла. Не сомневаюсь, что вам известно, какая вы редкостная красави-
ца.

Белл вспыхнула от удовольствия, услышав такой комплимент

- Я не раз получала предложения, но считала их неприемлемыми.

- Вашим поклонникам недоставало средств?

На этот раз Белл покраснела от раздражения.

- Это оскорбление, лорд Блэквуд.

- Прошу прощения, я думал, что отказ по таким причинам в порядке ве-
щей.

Белл была вынуждена признать, что по отношению к большинству женщин
это предположение справедливо, и приняла его извинение кратким кивком.

- Кое-кто из джентльменов давал мне понять, что я им кажусь "синим
чулком", но они были готовы смириться с этим благодаря моей внешности и
состоянию.

- Я нахожу ваше поведение "синего чулка" весьма привлекательным.

Белл радостно вздохнула.

- Как приятно слышать такие речи от мужчины!

Джон пожал плечами.

- Мне никогда не казались интересными женщины, у которых ума не
больше, чем у овцы.

Белл подалась вперед, и ее глаза коварно блеснули.

- Вот как? А мне показалось, что вы предпочитаете именно таких жен-
щин, судя по тому, как трудно вам вести беседу.

- Точный удар, миледи. В этом раунде победа за вами.

Белл испытала удовольствие и про себя порадовалась, что решилась
предпринять эту утреннюю поездку.

- Принимаю ваши слова как высшую похвалу.

- И вы не ошибаетесь, - Джон указал на блюдо с лепешками, количество
которых значительно поубавилось. - Не хотите ли? Ручаюсь, я способен
съесть их все до единой, если вы вовремя не вмешаетесь.

- Видите ли, я уже позавтракала, но... - Белл взглянула на аппетитные
лепешки. - Полагаю, второй завтрак мне не повредит.

- Отлично. Терпеть не могу дам, которые едят, словно птички.

- Да, насколько я поняла, вы все-таки поклонник "овечек".

- Еще один удачный удар, миледи, - Джон выглянул в окно. - Это ваши
лошади - вон там?

Белл проследила за его взглядом и подошла к окну.

- Да. Та, что слева - моя кобыла Эмбер. Мы не увидели рядом с домом
конюшни, и потому я просто привязала ее к дереву. Эмбер не возражала.

Когда Белл поднялась, Джону тоже пришлось встать, и теперь он подошел
к окну вместе с ней.

- Конюшня находится позади дома.

Внезапно Белл остро почувствовала его близость, уловила терпкий мужс-
кой запах. Казалось, дыхание внезапно покинуло ее, и впервые за это утро
все слова вылетели у нее из головы. Пока Джон разглядывал лошадей, Белл
украдкой посматривала на его профиль, на прямой, патрицианский нос и во-
левой подбородок. Внезапно Джон повернулся. Его губы были прекрасными,
полными и чувственными, она заставила себя перевести взгляд на его гла-
за. Глаза казались печальными. Белл вдруг почувствовала, что ей отчаянно
хочется избавить Джона от боли и одиночества, отражающихся в его глазах.
Но только на минуту он позволил ей заглянуть в свою душу. Перехватив
внимательный взгляд Белл, Джон отступил и криво улыбнулся. Чары были
разрушены, но лишь через несколько минут к Белл вернулась способность
дышать.

- Отличная лошадь, - заметил Джон.

- Да, она у меня уже несколько лет.

- По-моему, в Лондоне ей нечасто доводится поразмяться.

- Да. - Белл почувствовала, что Джон уходит от нечаянно возникшей
между ними близости и разговор опять приобретает характер пустой болтов-
ни. Этого она не могла больше переносить и засобиралась домой. - Пожа-
луй, мне пора, - заявила она. - Корзину я оставляю вам. Это подарок -
вместе со всем содержимым.

- Я буду бережно хранить его. - Джон подергал шнур колокольчика, вы-
зывая из кухни горничную Белл.

Белл улыбнулась, но тут же с ужасом и удивлением почувствовала, как
на глаза наворачиваются слезы.

- Спасибо вам за приятный разговор. Я чудесно провела утро.

- И я тоже, - Джон проводил ее в холл. Прежде чем отвернуться, Белл с
улыбкой кивнула ему, и от этой улыбки новая волна желания прокатилась по
телу Джона. - Леди Арабелла... - хрипло позвал он.

Она повернулась, силясь нахмуриться.

- Что-нибудь не так?

- С вашей стороны неосмотрительно поддерживать знакомство со мной.

- Что вы имеете в виду?

- Больше не надо приезжать сюда.

- Но вы только что сказали...

- Повторяю: больше не приезжайте сюда. По крайней мере одна.

Белл заморгала.

- Не глупите. Сейчас вы выразились, словно герой средневекового рома-
на.

- Я не герой, - мрачно возразил он. - Постарайтесь запомнить это.

- Перестаньте насмехаться! - Ее голосу явно недоставало убежденности.

- У меня и в мыслях не было насмехаться над вами, миледи. - Он прик-
рыл глаза, и на долю секунды выражение острой муки исказило его черты. -
Мир полон опасностей, о которых вы и не подозреваете. О них вам не сле-
дует знать, - решительно добавил он.

В холл вышла горничная.

- Мне пора, - торопливо произнесла Белл, нервничая все больше.

- Вы правы.

Она повернулась и сбежала по ступеням крыльца. Легко взобравшись в
седло, она пустила кобылу рысью по аллее к большаку, чувствуя спиной
пристальный взгляд Джона.

Что с ним стряслось? Если прежде новый сосед интриговал Белл, то те-
перь ее охватило жадное любопытство. Настроение Джона было переменчиво,
как ветер. Белл не понимала, как он может мягко поддразнивать ее, а уже
через секунду становиться таким мрачным и раздраженным.

Белл не могла избавиться от мысли, что этот человек нуждается в ней -
точнее, не в ней, а просто в ком-нибудь. В собеседнике, который мог бы
избавить его от боли - она появлялась в его глазах каждый раз, когда он
считал, что этого никто не замечает.

Белл расправила плечи. Она не из тех, кто отступает перед вызовом.

Глава 4

Остаток дня Белл провела в размышлениях о Джоне. Она рано легла
спать, надеясь, что крепкий и продолжительный сон поможет ей прийти к
решению. Но сон долго ускользал от нее, и, когда Белл наконец погрузи-
лась в дремоту, образ Джона настойчиво заполнял собой все ее грезы.

На следующее утро она проснулась позже, чем обычно, но когда спусти-
лась к завтраку, то обнаружила, что Алекс и Эмма вновь задержались в по-
стели. Белл была не в настроении придумывать себе развлечения, поэтому
быстро расправилась с завтраком и решила выйти прогуляться.

Взглянув на свои ноги, Белл сочла ботинки достаточно крепкими для пе-
шей прогулки и выскользнула на улицу, оставив у Норвуда записку для сво-
их кузенов. Осенний воздух этим утром был свежим, но не холодным, и Белл
порадовалась тому, что не надела плащ. Шагая по тропе, она вдруг обнару-
жила, что направляется на восток - прямо к поместью Джона Блэквуда.

Белл застонала: ей следовало предвидеть, что такое случится. Она ос-
тановилась, пытаясь заставить себя повернуть на запад, на север, юг, се-
веровосток - куда угодно, лишь бы не на восток. Однако ноги отказались
повиноваться ей, и она побрела вперед, стараясь оправдать свою выходку
нелепой причиной: ей известно, как добраться до Блондвуд-Мэнора по