Внезапно я услышал в пещере какие-то новые звуки; по повороту головы Андраи
я почувствовал, что и он обратил на них внимание. Это были неясные то
свистящие, то мурлыкающие звуки, доносившиеся к нам из темноты.
было очень холодно, и мы все дрожали. Я понимал, что, если не предпринять
срочные меры, Даниель в следующую минуту припишет эти звуки злым духам ю-ю и
бросится на меня, чтобы освободить себе выход из пещеры. Подняв фонарь, я
приказал охотникам оставаться на месте и направился к тому месту, где пол
пещеры начинал опускаться. Это решение было не слишком разумным, так как
встреча в темноте с удавом неизвестных размеров, когда единственный слабый
источник света находился у меня в руке, не сулила мне ничего хорошего.
Подойдя к краю, я осветил фонарем большую впадину, из которой доносились
странные звуки. В первый момент мне показалось, что пол нижней пещеры
сорвался с места и начал надвигаться на меня, сопровождаемый порывами ветра
и сверхъестественным завыванием. У меня мелькнула было страшная мысль, что
злые духи ю-ю действительно существуют и я стану сейчас жертвой их ярости.
Но затем я понял, что вся эта черная масса состоит из сотен маленьких
летучих мышей. Они держались кучно, как пчелиный рой; сотни этих существ,
подобно мохнатому движущемуся коврику, плотно закрыли каменистый потолок
нижней пещеры. Со странным писком кружили они вокруг меня, притягиваемые и
отталкиваемые светом фонарика, воздух непрерывно колебался от взмахов
множества крыльев. Осветив фонарем нижнюю пещеру, я не обнаружил никаких
признаков удава.
удивлением осмотрели заполненную летучими мышами пещеру. Андрая выразил свое
изумление возгласом, Даниель ничего не сказал, но перестал стучать зубами.
Даниелю. Он захихикал, Андрая тоже громко рассмеялся.
сбегай быстро к Элиасу и возьми у него веревку и сеть. Даниель направился к
выходу.
ждали возвращения Даниеля.
зверька. Внизу мы его найдем, правда?
вглядываясь в глубь пещеры.
пятнадцать по крутому каменистому откосу. Сделать это можно было только с
помощью веревки, и я искал, куда бы закрепить ее верхний конец. Ничего
подходящего мне найти не удалось. Когда Даниель вернулся с веревками,
пришлось снова отправить его наружу с приказанием привязать конец веревки к
стволу какого-нибудь дерева. После этого мы закрыли проход между двумя
пещерами сетью, оставили Даниеля следить за попадающими в сеть летучими
мышами и начали спускаться вниз. С первого взгляда склон показался нам
гладким, при ближайшем рассмотрении, однако, выяснилось, что поверхность его
была испещрена маленькими продольными ложбинками и напоминала уменьшенное во
много раз вспаханное поле. Гребни между ложбинками были остры, как лезвие
бритвы. Окровавленные и ободранные, достигли мы наконец песчаного дна
пещеры. Здесь было столько летучих мышей, что воздух дрожал от их криков и
взмахов многих крыльев. Передав фонарь Андрае, я взял сачок и после
нескольких попыток поймал им четырех летучих мышей. Они мне нужны были в
качестве музейных экспонатов, так как сохранить этих маленьких насекомоядных
и доставить их живыми в Англию мне бы конечно не удалось. Размах крыльев
этих мышей около восьми дюймов, у них жирное, покрытое мехом туловище
величиной с грецкий орех. Больше всего поразили меня их головы, которые я
рассматривал при свете фонаря. Большие, похожие на лепестки цветов, уши,
казавшиеся прозрачными при свете фонаря, отчетливо выделялись на голове. Но
носу у них не было никакой растительности, бугры, канавки и наросты на их
мордочках создавали впечатление замысловатого барельефа, похожего на
миниатюрный герб тюдоровской Англии. Выпуклые маленькие глазки блестели, в
приоткрытых ртах выделялись яркие белые зубы.
питающихся не насекомыми, а плодами, так называемых летучих лисиц. Поиски
наши не увенчались успехом, мы вскоре отправили Даниеля с сетями наружу, а
через некоторое время и сами последовали за ним. Когда я выполз, щурясь и
моргая от яркого света, Плотник бросился помогать мне подняться на ноги.
путешествия.
погреться немного на солнце после холодной пещеры.
ответил Плотник.
расстоянии полумили есть пещера, значительно больше только что исследованной
нами, и что в ней тоже находится много летучих мышей. Мы вскочили и быстро
пошли за Элиасом.
глубине большого высокого холма, и вход в нее был почти совершенно закрыт
растительностью. Длина пещеры достигала семидесяти ярдов, высота ее
составляла по меньшей мере тридцать футов. Потолок был покрыт густым
колышущимся слоем летучих мышей, оглашавших пещеру громким, пронзительным
писком: это были летучие мыши, питающиеся плодами. Обрадовавшись, я
поздравил Элиаса со счастливой находкой. Вскоре выяснилось, однако, что
поймать летучую мышь в этой пещере отнюдь не просто. Наши сачки не доставали
до высокого потолка, вход в пещеру был слишком велик, и мы не могли
перекрыть его сетью. После продолжительных размышлений мы составили наконец
план действий. Двое охотников отправились в лес и срубили там по молодому
деревцу длиной около двадцати футов: деревца эти очистили от сучьев, оставив
только на самой верхушке по нескольку веток с листьями. Мы закрыли сетью
часть входа, после чего я велел охотникам приготовить небольшие мягкие
сумки. Подойдя затем к входу, я направил свое ружье горизонтально в глубь
пещеры и выстрелил одновременно из обоих стволов. Оглушительный шум
выстрелов и перекаты эха вызвали в пещере страшный переполох. Все летучие
мыши, а их было внутри не меньше пятисот, сорвались с места и с криками
начали метаться по пещере. Хлопанье их крыльев напоминало громкий шум
разбивающихся о береговые скалы морских волн. Убедившись, что потолок не
обрушился от выстрелов, мы ворвались в пещеру. Летучие мыши тучами носились
по пещере, почти касались нас, обдавая ветром, вызываемым взмахами крыльев.
жердями. Попытки задеть ими летучих мышей не удавались, так как они легко
ускользали от палок. Выбрав место, где мышей было особенно много, мы
добивались того, что неочищенные от веток верхушки наших жердей сбивали на
пол несколько зверьков. Отбросив жерди, мы кидались к ним прежде, чем они
успевали снова подняться в воздух. Полученные ими удары, нанесенные ветками
и листьями, не были слишком сильными, но их было достаточно, чтобы на
несколько секунд заставить мышей сесть на пол. Но и в этом положении они
проявляли исключительное проворство, и нам с большим трудом удалось,
спасаясь от их острых и длинных зубов. загнать несколько летучих мышей в
приготовленные для этой цели мешки.
поймали двадцать пять зверьков. К этому времени некоторые мыши покинули
пещеру и повисли на окрестных деревьях, подобно дрожащим черным плодам.
Оставшиеся в пещере успели понять, что, вернувшись к куполу пещеры, они
будут недосягаемы для нас. Я решил, что для начала мне хватит и двадцати
пяти экземпляров и дaл команду прекратить охоту. Выйдя из пещеры, мы присели
отдохнуть, закурили и стали смотреть, как повисшие на деревьях летучие мыши
одна за другой отрывались от ветвей и исчезали в темноте пещеры,
присоединяясь к своим возбужденным сопленникам. Вероятно, за столетия жизни
колонии летучих мышей в этой пещере впервые им пришлось испытать такие
неприятности, как сегодня. Вероятно также, что пройдет еще много времени,
прежде чем такая неприятность снова повторится. Учитывая это, можно считать,
что летучие мыши ведут на редкость счастливую жизнь. Целыми днями спят они в
темной, прохладной и безопасной пещере. Вечером, проголодавшись, они
большими группами выскакивают наружу, летают в лучах заходящего солнца над
позолоченными вершинами деревьев, садятся на ветки и, пока темнота окутывает
лес, наслаждаются прекрасными спелыми плодами. С рассветом они возвращаются
в пещеру, насытившиеся, с пятнами засохшего фруктового сока на шкурке,
спорят и ссорятся из-за лучших мест на потолке и постепенно засыпают: солнце
снова поднимается над деревьями, под его благодетельными лучами вырастает
новый урожай плодов для следующего ночного пиршества.
последний раз взглянул на пещеру. В стене обрыва зияло черное отверстие,
откуда уже вылетали первые группы летучих мышей и взмывали высоко в воздух.
Сначала редкие, эти группы становились все многочисленнее и постепенно
слились в сплошной поток, казавшийся на далеком расстоянии струйкой дыма.
Спотыкаясь в сгущавшейся темноте леса, мы слышали высоко над нашими головами
звонкие крики отправившихся на поиски пищи летучих мышей.