- Уже почти шесть, - ответил он и не успел закончить, как
старинные бронзовые часы на стене пробили первый удар.
После шестого леди быстро встала и повернула к майору свое
лицо, одно из самых необычных и самых привлекательных
женских лиц, какие тому доводилось видеть.
- Вот и закончился третий год моего ожидания, -
воскликнула она, - сегодня как раз годовщина! Ожидание
заставляет человека мечтать о том, что он наконец
справедливо получит по заслугам. Сразу за все!
Ее слова еще звучали, когда тишину вечера нарушил
внезапный крик. Снизу из полумрака улицы, на которую уже
опустились сумерки, хриплый голос с безжалостной четкостью
выкрикнул:
- Майор Браун! Майор Браун! Где живет шакал?
В своих действиях Браун был решителен и немногословен.
Он бросился к парадной двери и выглянул на улицу. Но в
синих сумерках, где желтыми искрами зажигались первые
фонари, его взгляд не обнаружил никого. Вернувшись в
гостиную, он увидел, что леди в зеленом платье дрожит от
страха.
- Это конец, - вырвалось из ее вздрагивающих губ. - Это
означает смерть для нас обоих. Как только...
Ее слова были прерваны новым ужасающе отчетливым хриплым
криком, донесшимся с темной улицы:
- Майор Браун! Майор Браун! Как умер шакал?
Браун ринулся к двери, сбежал вниз, но опять никого не
увидел. Хотя улица была слишком длинна и пустынна для того,
чтобы кричавший мог скрыться, на ней не было ни души. Даже
наш привычный ко всему майор был настолько ошеломлен
случившимся, что вернулся в гостиную лишь спустя некоторое
время. Но едва он переступил порог комнаты, как ужасный
голос послышался снова:
- Майор Браун! Майор Браун! Где...
Одним прыжком Браун очутился на улице. И успел как раз
вовремя. Вовремя, чтобы увидеть нечто такое, от чего кровь
на мгновение застыла в жилах. Крики издавала голова без
туловища, лежавшая на тротуаре. Но уже в следующую секунду
побледневшие майор понял все. Голова принадлежала человеку,
высунувшемуся из расположенного на улице люка, через который
в подвал засыпали уголь. Мгновение спустя она исчезла, и
Браун вернулся к леди.
- Где у вас подвал для угля? - спросил он и тут же
решительно направился, а указанный ему узкий коридор.
Женщина испуганно воскликнула:
- Не собираетесь же вы спускаться в яму к этому чудовищу?
- Это здесь? - спросил Браун, прыгая через две ступеньки
вниз по кухонной лестнице.
Он рывком распахнул дверь в черноту подвала и вошел туда,
пытаясь нащупать в кармане спички. Пока его правая рука
была занята этим делом, две огромные скользкие руки, без
сомнения, принадлежавшие человеку гигантского телосложения,
появились откуда-то из темноты и обхватили его сзади за шею.
Руки с силой тянули его вниз, в душную тьму, словно в
безжалостный мрак смерти. Но хотя голова майора и
находилась в далеко не привычном положении, мысли его были
ясными и четкими как никогда. Невидимые руки пригибали его
к полу, пока не принудили почти опуститься на четвереньки.
И вот тут-то, обнаружив поблизости колени невидимого во тьме
чудовища, он протянул вперед свою длинную и худую
натренированную в схватках руку и, крепко вцепившись в ногу
противника, с силой потянул ее вверх, опрокинув громадного
незнакомца навзничь на пол. Тот попытался было подняться,
но Браун уже навалился сверху, вцепившись в него, как кошка.
Они покатились по полу. Как ни велик был нападавший, но
теперь он явно не желал ничего иного, как только спастись
бегством. Он предпринял неуклюжую попытку проскользнуть в
дверь, но майор железной рукой поймал его за ворот плаща и
повис на нем, успев ухватиться за балку перекрытия.
Незнакомец, обладавший силой быка, рванулся так, что Брауну
показалось - рука его сейчас не выдержит и оторвется. Но не
выдержало и порвалось что-то другое, и смутно различимая
фигура гиганта внезапно исчезла, оставив в сжатой кисти
майора разорвавшийся плащ - единственное доказательство
реальности этого приключения и единственный ключ к тайне.
Единственный потому, что, когда майор Браун выбрался из
подвала наверх, леди, роскошные занавеси и вся прочая
обстановка дома исчезли без следа. Остались только белые
стены да пустой пол.
- Женщина, конечно же, была в сговоре с преступником, -
сказал Руперт, покачав головой.
Майор Браун покраснел.
- Извините, думаю, что нет.
Руперт удивленно вскинул брови, несколько мгновений молча
смотрел на Брауна и, наконец, он спросил:
- В карманах плаща было что-нибудь?
- Семь с половиной пенсов медью и трехпенсовик, -
старательно перечислял майор, - мундштук, кусок веревки и
это письмо.
И он положил его на стол. Там было написано следующее:
С сожалением узнал, что произошла некоторая задержка с
нашим планом касательно майора Брауна. Пожалуйста, примите
меры, чтобы завтра на него напали, как было договорено. И
обязательно в угольном подвале.
Руперт Грант наклонился вперед, стараясь ничего не
пропустить. Его глаза горели как у коршуна при виде добычи.
- На письме есть адрес? - вмешался он.
- Нет... а впрочем, вот, - ответил Браун, разглядывая
бумагу. - Теннерс Корт, 14, Норт...
Руперт подскочил с места.
- Чего же мы тогда теряем время? Отправляемся туда
немедленно! Одолжи мне свой револьвер, Бэзил.
Бэзил Грант, как зачарованный, пристально смотрел на
догорающие угли и ответил не сразу:
- Не думаю, чтобы он тебе понадобился.
- Возможно, и нет, - согласился Руперт, надевая пальто, -
но кто знает... Когда отправляешься на встречу с
преступником...
- А ты уверен, что это преступник? - вмешался брат.
Руперт добродушно рассмеялся:
- Может быть, тебе и кажется вполне безобидным, когда
приказывают подчиненным задушить ни в чем не повинного
незнакомца в подвале для угля, но...
- Ты думаешь они хотели задушить майора? - холодно
спросил Бэзил все тем же монотонным голосом.
- Да ты все проспал, дорогой. Посмотри-ка на это письмо.
- Я как раз и рассматриваю его, - ответил сумасбродный
судья совершенно спокойно, хотя, кстати сказать, взгляд его
был устремлен на огонь в камине. - Не думаю, чтобы один
преступник мог написать такое письмо другому.
- Старина, да ты просто великолепен! - воскликнул
Руперт, поворачиваясь к судье; в его голубых глазах
светилась усмешка. - Вот письмо, в нем черным по белому
даются распоряжения о преступлении. С таким же успехом
можно сказать, что колонна Нельсона - совсем не тот
памятник, который следовало воздвигнуть на Трафальгарской
площади.
Бэзил Грант содрогнулся от беззвучного смеха.
- Недурно! - произнес он. - Только здесь подобная
логика совершенно непригодна. Тут все дело в духовной
атмосфере. Такое письмо просто не может написать
преступник.
- Как раз наоборот!
Руперт так, будто отсутствие здравого смысла у собеседника
причиняло ему физическую боль.
- Факты.., - пробормотал Бэзил, словно говоря о каких-то
диковинных животных. - Как часто факты скрывают истину.
Может быть, это и глупо - я ведь, заметьте, не совсем в
своем уме, - но я никогда не мог поверить в этого, как его
там зовут в уголовных рассказах?.. Да, Шерлока Холмса.
Несомненно, каждая деталь указывает на что-либо, но обычно
Посняков Андрей
Посняков Андрей
Панов Вадим
Березин Федор
Лукин Евгений
Херберт Фрэнк