Чтение 9–й страницы книги ~Сонный москит~

кто-то выстрелил пару раз в мою сиделку. А мышьяк...

Мейсон криво усмехнулся.

- Вполне достаточно стрельбы. Буду у вас по возможности быстро.

- Входите через заднюю дверь, - предупредил Кларк. - Нам необходимо
поговорить прежде, чем другие узнают о вашем приезде.

Мейсон повернулся к Делле Стрит.

- Хочешь быстро прокатиться?

- На лошади?

- Определенно нет.

- Это меняет дело, - сказала Делла.

- Только попробуйте уехать от меня, не выпив и не закусив, - сухо
произнес владелец ранчо, - и я покажу вам, что такое настоящая стрельба.

Дверь черного входа в особняк распахнулась, как только Мейсон
постучал в нее.

- Вы один? - подозрительно спросила Нелл Симс.

- Со мной только Делла Стрит, моя секретарша.

- Хорошо, входите. Бэннинг просто сгорает от нетерпения увидеть вас.
Приказал сразу же сообщить о вашем приходе.

- А где он сам? В саду?

- Да.

- По-прежнему отдает предпочтение холостяцкой кухне? - с улыбкой
спросил Мейсон.

- Через день приходит сюда, чтобы поесть нормально, - раздраженно
ответила Нелл. - Только поэтому еще не умер. Все остальные дни питается
страшной бурдой, которую стряпает Солти. Судя по всему, у вас был тяжелый
день.

Делла Стрит и Мейсон прошли на кухню.

- О, да, ни сна ни отдыха грешной душе, - в шутку заметил Мейсон.

- Верно, - ответила Симс, пристально взглянув на адвоката. - Но
благословенны чистые сердцем, ибо именно они должны множиться как
песчинки.

Глаза Деллы озорно сверкнули. Мейсон, напротив, с некоторым
подозрением посмотрел на Нелл, но глаза той были невинны и ласковы.

- Хотите перекусить? - спросила она.

- А есть что-нибудь без мышьяка? - ответил вопросом на вопрос Мейсон.

- Об этом пока рано говорить. Клянусь Богом, сегодня днем я с трудом
уговорила всех съесть хоть что-нибудь. А об ужине не стоит и говорить.

- Что вы знаете об отравлениях? - спросил Мейсон.

- Абсолютно ничего.

- Но вы, несомненно, знаете, пусть в общих чертах, что именно
произошло.

- Там, где невежество считается высшим блаженством, может повредить и
крупица знаний, - провозгласила Нелл Симс. - Я ничего не знаю и ничего не
собираюсь узнавать. Полицейские обшарили весь дом. По мне так...

Дверь распахнулась, на пороге появился Бэннинг Кларк. Увидев Мейсона,
он облегченно вздохнул.

- В некотором роде я держал нос по ветру. Почувствовал, что вы уже
пришли. Добрый вечер, мисс Стрит.

Делла улыбнулась в ответ. Мейсон пожал протянутую руку.

- Хотите поужинать? - поинтересовался Бэннинг Кларк.

- Быть может, он боится мышьяка, - предположила Нелл Симс. - Как и
все остальные. Никто даже не прикоснулся к ужину.

- Придется рискнуть, - рассмеялся Мейсон. - Нам удалось перекусить
только бутербродами. Подавайте ваш мышьяк.

- Осталось много жареной крольчатины. Что для одного человека яд, для
другого - отличная еда.

Бэннинг Кларк придвинул стул, сел и указал большим пальцем на
потолок.

- Сейчас там проходит собрание акционеров. Мне нужен ваш совет.
Должен ли я попытаться принять в нем участие?

- Чего вы добьетесь своим участием?

- Ничего. По договору о слиянии Солти может голосовать моим пакетом.

- Что потеряете, если не станете в нем участвовать?

- Именно этот вопрос не перестает беспокоить меня, - признался Кларк.

- Боюсь, я вас не понимаю.

Нелл Симс достала из духовки огромную сковороду с крольчатиной,
положила заварку в чайник и залила ее кипятком.

- Мои квартиранты вряд ли к чему прикоснутся сегодня, - недовольно
фыркнула она.

- Нелл, - обратился к ней Кларк, - мне только чашку чая. А вы, -
повернулся он к Мейсону, - угощайтесь, не стесняйтесь. За ужином и
поговорим.

- Я так голодна, - сказала Делла, - что готова съесть глазурь с
тарелки. Надеюсь, вас не шокирует столь вульгарная демонстрация чувства
голода.

- Почему вас так беспокоит ваше отсутствие на собрании акционеров? -
вернулся к теме разговора Мейсон. - Что за стрельба здесь была?

- Эти выстрелы - полная загадка для меня. К нам во двор пробрался
какой-то вор. Когда мисс Старлер навела на него фонарь, он в нее дважды
выстрелил. Пули попали в окно в двух футах над ее головой, расстояние
между пулевыми отверстиями не более трех дюймов. Выстрелы разбудили меня.
Схватив свой старый револьвер сорок пятого калибра, я выбежал из зарослей
на освещенное место. Злоумышленник выстрелил в меня, я ответил выстрелом,
прицелившись на вспышку. В вора я не попал, но, видимо, пуля прошла рядом.
Сегодня утром я обнаружил, что моя пуля попала в стену рядом с нижними
воротами, которые, кстати, всегда заперты.

- А отравление? - спросил Мейсон.

- Кто-то подсыпал мышьяк в солонку, которой пользуются миссис
Брэдиссон и ее сын. Быстро поставленный диагноз помог спасти их жизни. За
это мы должны быть благодарны мисс Старлер.

- Хорошо, - улыбнулся Мейсон, - вернемся к первому вопросу. Чем вас
пугает ваше отсутствие на собрании акционеров?

- Тем, что... ну... я... Мейсон, я расскажу вам то, чего не
рассказывал ни единой живой душе. Впрочем, Солти, вероятно,
догадывается...

- Мне уйти? - спросила Нелл Симс.

- Нет, Нелл, оставайся. Я знаю, что тебе можно верить.

- Рассказывайте.

Мейсон передал блюдо с крольчатиной Делле, потом наполнил свою
тарелку.

- Что вы знаете о знаменитых потерянных месторождениях Калифорнии?

- Очень немногое.

- Слышали о россыпях Гоулера?

Мейсон покачал головой, так как рот его был полон крольчатины.

- Потерянные залежи, - вмешалась в разговор Нелл Симс, - их так много
в пустыне.

Кларк положил сахар в чашку, размешал его, потом достал из кармана
небольшую книжку в синей бумажной обложке.

- Что это? - поинтересовался Мейсон.

- Путеводитель старателя, составленный Хорасом Дж. Уэстом. Уэст
собрал много данных о потерянных калифорнийских месторождениях. Книга
вышла из печати в тысяча девятьсот двадцать девятом году. В ней приведены
различные версии легенд о знаменитых залежах. Некоторые - вполне
правдоподобны, другие не выносят никакой критики. Уэст сам выезжал на
местность, беседовал со старыми старателями. Свою книгу он написал около
двадцати лет назад и постарался, чтобы она, насколько это возможно,
соответствовала действительности.

- Понятно. Что это за потерянные россыпи Гоулера?

- Где-то в тысяча восемьсот восемьдесят шестом году, если верить
Уэсту, трое старателей исследовали хребет Панаминт, граничащий с Долиной
Смерти. Они вышли из ущелья и направились к Сан-Бернардино. Старатели были
хорошо экипированы, провизии хватало, десятигаллонные фляги были наполнены
водой. Лошади были свежие, поэтому они уверенно углубились в пустыню. На
второй день возник спор о правильности выбранного маршрута, который вскоре
перерос в хорошую ссору. Один из старателей - Фрэнк Гоулер - считал, что
они слишком углубились на запад, и предлагал взять немного восточнее.
После ссоры он отделился от других и направился правильным, по его мнению,
маршрутом. Никто не знает, что произошло с двумя другими старателями.
Возможно, они заблудились в пустыне, возможно, вышли куда-нибудь. Быть
может, даже в Сан-Бернардино. Что касается нашей истории, они просто
исчезли.

- Двое мужчин отлично ладят, трое всегда дерутся, - вставила Нелл
Симс.

Делла Стрит, захваченная рассказом, не спускала с Кларка возбужденно
блестевших глаз. Она даже перестала есть. Мейсон, напротив, по-прежнему
отдавал должное крольчатине.

- Налить вам чаю? - спросила Нелл Симс.

- Да, будьте любезны, - ответил Мейсон.

Нелл наполнила его чашку, а Кларк, тем временем, продолжил рассказ:

- Через два дня, к полудню, изрядно уставший и испуганный Фрэнк
Гоулер вышел к гряде низких холмов, пересек ее и обнаружил на другой
стороне заросший деревьями каньон, по дну которого протекал небольшой
ручей. Фрэнк вышел к нему как раз вовремя, так как едва не падал с ног от
жажды. Упав на берег в тени большого тополя, он принялся жадно пить и
обливаться водой. Легкий ветерок чуть раздвинул ветви, и солнечный луч