Чтение 9–й страницы книги ~Охотники за девушкой~

Хью что-то проворчал, закрыл глаза, снова открыл их и потянулся за
сигарой. Он носил очки и выглядел безобидным чудаком, но в действительности
это было не так.

- Я уже давно не беспокоюсь за тебя, Майк. Скажи, что ты от меня хочешь?
После семи лет разлуки это должно быть чем-то весьма значительным.

- Сенатор Кнэпп, - выдохнул я.

Ему не нужно было это говорить. Каждое слово было написано на его лице
крупными буквами. Он, разумеется, подумал, что раз к нему заявился Майк
Хаммер, значит, произошло убийство, а убийство может стать сенсацией.

- Сенатор Кнэпп. Он умер, когда я.., хм.., когда меня не было.

- Он не умер, - напомнил Хью, - его прикончили.

- О'кей, будь по-твоему. Я не успел заскочить в библиотеку, и притом у
меня нет с собой читательского билета.

- Он мертв уже три года.

- Больше.

- Первое "почему"?

- Потому.

- Ты делаешь успехи, приятель.

- Ты знаешь другой ответ?

- Не для тебя.

- Так как же с сенатором?

- Мы ведь ведем честную игру? - на всякий случай осведомился Хью. - Из
этого можно будет сляпать материал?

- Я весь к твоим услугам, Хью. Ты все узнаешь первым, но.., в свое время.

- Есть у тебя несколько минут?

- Да.

- Тогда подожди.

Хью не пошел просматривать свои архивные записи. Все, что ему было нужно,
так это зажечь чертову сигару и поудобнее устроиться в кресле. Набрав полный
рот дыма, он промычал:

- Лео Кнэпп был вторым Маккарти. Он был яростным противником левой
идеологии, обладал большой властью и имел вес в политических кругах. Он
возглавлял правое крыло партии и был готов взорвать всю страну, лишь бы
освободить ее от коммунистов. Все так и называли его - человек-ядро или
мистер Америка. Это было время забастовок, когда глупые выскочки проводили
свою программу за объединение профсоюзов. А затем какие-то подонки убивают
его. Тривиальная кража со взломом, во время которой его пристрелили.

- Ты уверен?

Он посмотрел на меня, сжав сигару зубами.

- Ты знаешь меня, Майк. Я репортер и тоже ненавижу красных. Ты думаешь, я
это так оставил?

- Могу себе представить, что ты сделал.

- Что? Ты можешь заткнуться?! - Хью со злостью выплюнул сигару. - Майк...

Видимо, я задел его за живое, но я пришел к нему не миндальничать.

- Послушай теперь меня. То, что ты мне рассказал, я и так знал, но если
ты хочешь получить горячий материал, мне нужны кое-какие факты, чтобы
подтвердить мои догадки. Пока я не закончу расследование, огласка может мне
повредить. Здесь замешаны очень серьезные люди, и у меня нет никаких нитей к
ним.

- Так расскажи мне. Я понимаю, куда ты закидываешь удочку. Ты потерял
контакты и хочешь, чтобы я собрал для тебя информацию?

- Догадливый малыш!

- Ну что ж, я сделаю это.

- Черт побери! Ты проделывал это и прежде. И держи Мерилин подальше от
этого. Для нее ты хороший муж и отец, и она не захочет, чтобы ты получил
пулю в брюхо.

- Заткнись и лучше расскажи, что у тебя на уме. И я все ему выложил. Все,
что произошло за эти семь лет. Хью внимательно слушал, забыв про сигару,
которая медленно догорала в пепельнице. Когда я закончил, он спросил:

- Чего же ты от меня хочешь?

- Не знаю. Мне нужна любая помощь.

- О'кей, Майк, - кивнул Хью. - Когда все будет готово для взрыва, дай мне
зажечь фитиль. Черт возьми, возможно, нам удастся получить интервью для
телевидения с будущим покойником.

- Кроме шуток, приятель.

- Не унывай. Все могло быть гораздо хуже.

- Вот я и не унываю, хотя уверен, что все может получиться очень скверно.
Он криво усмехнулся:

- А что тебе надо прямо сейчас?

- Сенатор Кнэпп.

- Как раз сейчас его вдова находится в своей летней резиденции Там, где
убили сенатора.

- Я думал, она там никогда больше не покажется. Хью пожал плечами:

- Это было бы глупо. Летняя резиденция в местечке Вилоус около Вашингтона
- любимый дом покойного сенатора, и она поддерживает его в приличном
состоянии. До конца года она будет жить там. Лаура по праву считается одной
из самых известных хозяек в столице, она часто устраивает званые обеды и
вечеринки. А какая она красотка - просто куколка!

- Да?

Он авторитетно кивнул:

- Сенатор был видным мужчиной и женщину выбрал себе под стать. Супруги
Кнэпп были во всех отношениях выдающейся парой. Такую не часто увидишь.

- Крепко сказано.

- Так оно и есть. Послушай, если тебе необходимы бумаги с подробностями,
я могу достать их из отдела хранения справочного материала.

- Был бы весьма тебе признателен. Через пару минут на его столе уже лежал
конверт с бумагами. Хью протянул его мне:

- Это даст тебе полное представление об убийстве.

- Думаю, в скором времени там появятся новые документы. - Я поднялся и
надел шляпу. - Еще раз благодарю.

- Не советую идти напролом. Будь осторожен, Майк. Ты пока еще не в форме.

- Не беспокойся.

- И еще: не высовывай свою голову. За последние годы многое изменилось, и
теперь ты не такой, каким был раньше. А многие захотят расквитаться с тобой
за прежнее.

- Полагаю, что ты прав, - усмехнулся я в ответ.

Оставив позади Нью-Йорк, я повернул на север и через пять-шесть миль
подъехал к летней резиденции сенатора Кнэппа. Вилла, выстроенная в стиле
швейцарского шале, располагалась возле горного ущелья, по дну которого
протекала стремительная речушка. Вокруг росли голубые ели.

Резиденция в Вилоус стоила больших денег, но сенатор был богатым
человеком и строил дом по собственному проекту, не считаясь с затратами.

У самого крыльца я заглушил мотор. Я коснулся кнопки дверного звонка, но
мне никто не открыл. Я снова нажал и опять с тем же результатом.

Чтобы удостовериться, что в доме действительно никого нет, я поднялся на
открытую веранду, опоясывающую дом по периметру, и обошел его вокруг. С
одной стороны находился открытый бассейн, с другой - теннисный корт. Между
ними приютилось маленькое строение под зеленой крышей - судя по всему,
раздевалка. Сперва мне показалось, что здесь никого нет, потом я вдруг
услышал приглушенные звуки музыки. Сквозь пышные заросли кустарника я
рассмотрел разноцветный зонтик и загоравшую под ним женщину. Ее руки были
закинуты за голову, а глаза закрыты. Верхняя часть бикини поддерживала
впечатляющих размеров бюст, а трусики были приспущены до самой ватерлинии,
чтобы подставить солнцу как можно больше белоснежной плоти.

Я подошел к ней и тихо поздоровался:

- Привет!

Она открыла глаза, сонно заморгала и широко улыбнулась.

- О! - Она была по-настоящему красива какой-то необычной, дикой красотой.
- Привет!

Не дожидаясь вопроса, я протянул ей махровый халат, висевший на спинке
плетеного стула. Она накинула его на плечи.

- Спасибо, - поблагодарила незнакомка.

- Не слишком ли прохладно для загара? - поинтересовался я.

- На солнце в самый раз, - парировала она и кивнула в сторону кресла. -
Присаживайтесь.

Я сел, она поудобнее расположилась в своем шезлонге.

- Итак, мистер?..

- Хаммер. Майк Хаммер. - Я выдавил из себя любезную улыбку. - А вы Лаура
Кнэпп?

- Да. А я вас где-нибудь видела, мистер Хаммер?

- Мы никогда не встречались.

- Но мне кажется, ваше лицо мне знакомо.

- Вероятно, вы видели мое фото в газетах.

- Да?

- Одно время я был частным детективом. Она изучала меня, нахмурив брови.

- Процесс, связанный с вашингтонским агентством... Я кивнул.

- Я хорошо его помню. Мой муж был тогда в комитете, который оказался
втянутым в это дело. - Она немного помолчала и добавила:

- Значит, вы Майк Хаммер, - и нахмурилась еще сильнее.

- А вы ждали кого-то другого? Выражение ее лица стало сердитым.

- Точно не помню. Возможно.

- Я был болен. - Мне захотелось сразу же предварить ненужные вопросы о
моем нездоровом цвете лица.

- Охотно этому верю. Весь вопрос сейчас в том, что вы здесь делаете? Это
касается вашей работы? Обманывать ее не было никакого смысла.

- Нет, но вы можете мне кое в чем помочь.

- Каким образом?

- Вы не возражаете, если мы поговорим о подробностях убийства вашего
мужа?

На этот раз в ее улыбке стало еще меньше теплоты.