быстро падать в поле тяготения, которое в два с половиной раза превосходило
земное.
усеяны большими пузырями или мешками - очевидно, для плавучести, и
заканчиваются множеством тонких усиков, напоминающих корешки растения. Он
был готов к тому, что вот-вот сверкнет молния, но ничего, обошлось.
Стремительное падение замедлилось в более плотных слоях атмосферы, где
спущенный шар стал играть роль парашюта. Потеряв около трех километров
высоты, Фолкен решил, что уже можно закрывать жалюзи. Пока он восстановил
подъемную силу и уравновесил аппарат, было потеряно еще около полутора
километров, и оставалось совсем немного до рубежа безопасности. Он посмотрел
в верхний иллюминатор - не без тревоги, хотя был уверен, что увидит только
округлость шара. Однако при падении "Кон-Тики" вильнул в сторону, и
километрах в двух-трех над собой Фолкен увидел край медузы. Он никак не
ожидал, что она так близко. Медуза продолжала опускаться с невероятной
быстротой.
продолжает меня преследовать, а мне больше некуда снижаться. Не совсем
точный ответ, он мог снижаться еще километров триста, но это было бы
путешествием в один конец, и большая часть пути не принесла бы ему особого
удовольствия.
выравнивается в полутора километрах над ним. То ли решила быть поосторожнее
с чужим созданием, то ли ей тоже была не по нраву высокая температура нижних
слоев. Наружный термометр показывал больше пятидесяти градусов, и Фолкен
спросил себя, сколько еще сможет он полагаться на систему жизнеобеспечения.
директивы.
без особой уверенности. - Не вздумай ее пугать! Фолкена уже начали
раздражать все эти наставления, ему вспомнилась одна телевизионная дискуссия
специалиста по космическому праву с космонавтом. Выслушав доскональный
разбор всех следствий, вытекающих из директивы о первом контакте, космонавт
недоверчиво воскликнул:
ждать, когда меня сожрут?
нечто такое, что еще больше омрачило его настроение. Медуза по-прежнему
парила в полутора километрах над ним, но одно ее щупальце невероятно
удлинилось и, утончаясь на глазах, тянулось к "Кон-Тики". Мальчишкой Фолкен
однажды видел смерч над Канзасской равниной. Нынешнее зрелище живо напомнило
ему ту извивающуюся черную змею, которая достала землю с облаков.
Остается одно из двух: либо напугать эту тварь, либо вызвать у нее
желудочные колики. Подозреваю, ей будет нелегко переварить "Кон-Тики", если
она замыслила им закусить.
включаю программу зажигания. Надеюсь, горючего хватит, чтобы потом исправить
движение по орбите.
Фолкен знал, что щупальце вот-вот дотянется до шара. А на то, чтобы реактор
смог развить полную тягу, уйдет около пяти минут. Запал заправлен.
Вычислитель орбиты не отверг намеченный вариант как совершенно
неосуществимый. Воздухозаборники открыты и готовы по команде заглатывать
тонны окружающей водородно-гелиевой смеси. Скоро наступит момент, который
даже в оптимальной ситуации можно было бы назвать моментом истины, - до сих
пор не было никакой возможности проверить, как на самом деле будет работать
ядерный воздушно-реактивный двигатель в чужеродной атмосфере Юпитера.
Механизм воспламенения рассчитан на другую высоту, километров на десять
повыше, где на тридцать градусов холоднее и плотность атмосферы в четыре
раза меньше. Н-да...
сумеет ли он вовремя выйти из пике, если учесть, что сверх двигателя его
будут увлекать к поверхности Юпитера два с половиной "g"?
будто мячик на резинке - игрушка, которая только что вошла в моду на Земле.
демонстрирует дружелюбие. Обратиться к нему по радио? Что ему сказать?
"Кисонька хорошенькая"? "На место, Трезор"? Или: "Проводите меня к вашему
вождю"?
тепло в сто миллионов градусов. Тонкий конец щупальца обогнул шар метрах в
пятидесяти от иллюминатора. Величиной с хобот слона - и почти такой же
чувствительный, судя по тому, как осторожно он скользил по оболочке. На
самом конце - щупики, словно вопрошающие рты. Доктор Бреннер был бы в
восторге от этого зрелища. Ну что ж, самое время. Фолкен быстро обвел
взглядом пульт управления, начал отсчет последних четырех секунд до пуска
двигателя, разбил предохранительную крышку и нажал кнопку "СБРОС".
ним отброшенная оболочка устремилась вверх, увлекая за собой пытливое
щупальце. Фолкен не успел проследить, столкнулся ли газовый мешок с медузой,
потому что в мгновение ока двигатель пришел в движение и надо было думать о
другом.
быстро увеличивая тягу - в сторону Юпитера, а не от него. Фолкен не мог
сразу выровнять аппарат, курсовые рули еще плохо слушались. Но если в
ближайшие секунды он не подчинит себе "Кон-Тики" и не выйдет из пике, кабина
слишком углубится в нижние слои атмосферы и будет разрушена. Мучительно
медленно - секунды показались Фолкену годами - вывел он аппарат на
горизонталь, потом стал набирать высоту. Только раз оглянулся он назад и
увидел далеко внизу медузу. Отброшенного шара не было видно - должно быть,
выскользнул из щупалец.
ветров Юпитера, а возвращался в космос, оседлав атомное пламя.
Воздушно-реактивный двигатель обеспечит нужную высоту и скорость, которая на
рубеже атмосферы приблизится к орбитальной. А затем ракетная тяга выведет
его на космические просторы.
исполинская загадка - Красное Пятно, плавучий остров вдвое больше земного
шара. Он любовался его таинственным великолепием до тех пор, пока ЭВМ не
предупредила, что до перехода на ракетную тягу осталось всего шестьдесят
секунд. Фолкен неохотно оторвался от иллюминатора.
Глава 8
Вебстер. - Дал людям пищу для размышлений, обогатил их жизнь. Хорошо если
один из миллионов сам побывает на внешних гигантах, но мысленно все
человечество их посетит. А это чего-то стоит.
все-таки он поразил Вебстера. К тому же это была не первая новая черточка в
поведении Говарда после его возвращения с Юпитера. Вебстер показал на
знаменитую дощечку на своем письменном столе, с призывом, заимствованным у
одного импресарио прошлого века: "Удивите меня!"
это необходимо. Но человек, кроме того, нуждается в свежих и волнующих
впечатлениях. Космические полеты успели стать чем-то обычным. Благодаря тебе
они снова окружены ореолом большой романтики. Юпитер еще не скоро разложат
по полочкам. Не говоря уже об этих медузах. Я вот почему-то уверен, что твоя
медуза сознавала, где у тебя слепое пятно. Кстати, ты уже решил, куда
полетишь в следующий раз? Сатурн, Уран, Нептун - выбирай!
Всего один "g", а не два с половиной, как на Юпитере. С этим и человек
справится.
отделял себя от людей. И "мы" давно перестал говорить. Изменяется, отходит
от нас...
Пора начинать пресс-конференцию. Камеры установлены, все ждут. Ты увидишь
множество старых друзей.
Эту кожаную маску - лицо Говарда - становится все труднее понимать.
выпрямился во весь рост на гидравлических опорах. Два метра десять - хирурги
знали, что делали, прибавив ему тридцать сантиметров. Небольшая компенсация
за все то, что он потерял при аварии "Куин"... Подождав, когда Вебстер
откроет дверь, Фолкен четко повернулся кругом на пневматических шинах и
бесшумно заскользил к выходу со скоростью тридцати километров в час. В его
движениях не было ни вызова, ни рисовки, он вовсе не щеголял быстротой и
точностью, у него это получалось бессознательно.