Чтение 81–й страницы книги ~Птица Солнца~

тропа, извиваясь, проходит через густой лес. Здесь они перехватят
следующее стадо, прежде чем оно встревожится от запаха крови.

Хай осмотрелся и увидел, что охотники расположились на вершине холма,
заняв удобные позиции для наблюдения. Его взгляд встретился с взглядом
Задала. Начальник охоты с головы до ног был вымазан желтым пометом, он
слишком напряженно сжимал рукоять боевого топора. В его темных глазах был
страх, и страх в напряжении, с которым он себя вел. Хай улыбнулся ему,
наслаждаясь его страхом, и Задал отвернулся. Губы его дрожали.

- Ты готов, начальник охоты? - спросил Хай, и Задал кивнул. Голосу он
не доверял.

- Пошли, - сказал Хай, и они двинулись по спуску, но дорогу им
преградил Ланнон. Он испытывал дурные предчувствия, улыбка его была
напряженной.

- Этот глупец Задал поторопился, он ничего дурного не хотел сказать.
Ни один человек не усомнится в твоей храбрости, Хай, кроме тебя самого. Не
старайся слишком убедительно доказать ее. Жизнь много потеряет для меня
без моей Птицы Солнца.

- Мой господин, - голос Хая звучал хрипло. Он был тронут тревогой
Ланнона.

- Первый удар опасен, Хай. Смотри, чтобы слон не придавил тебя, когда
будет падать.

- Я запомню это.

- Не забудь также вымыться перед ужином, - улыбнулся Ланнон и сделал
шаг в сторону.

Дважды в этот день мимо них проходили маленькие стада слонов, и
каждый раз Хай отрицательно качал головой, и животные проходили мимо,
потому что это были самки, слонята и самцы-подростки.

День близился к концу, и Хай начал испытывать облегчение, смешанное с
чувством вины. Может, боги настроены к нему благосклонно и не станут
испытывать его.

До наступления темноты оставался еще час. Хай и Задал неподвижно
сидели у тропы, в укрытии из нависших ветвей обезьяньей яблони.

Помет на их телах подсох, кожа начала чесаться. Хай сидел, положив на
колени топор с грифами и смотрел на тропу, надеясь, что никто не появится
на ней до темноты и он сможет отказаться от этого дикого замысла, к
которому ему подтолкнули честь и торопливость. Странно, как бездействие
притупляет даже самые сильные страсти, подумал Хай и сухо улыбнулся,
поглаживая рукоять топора.

Он увидел движение среди деревьев на склоне, движение большого серого
тела, как облачко тумана, и кожа у него загорелась. Задал тоже увидел его,
он перестал ерзать и застыл рядом с Хаем.

Они ждали, и неожиданно из-за деревьев показались два слона. Два
больших старых самца, с тяжелыми клыками, легко спускались по склону. Они
находились в ста шагах друг от друга, и в их походке была настороженность,
которая предупредила Хая, что животные встревожены, может быть, ранены
охотниками в долине.

- Берем этих двоих, - прошептал Хай. - Выбирай своего.

Задал молчал, опытным глазом следя за слонами. Передний слон старше,
один клык у него сломан. Он более тощий, чем его спутник, его передовое
положение свидетельствует о том, что он опытнее, подозрительнее, а
сломанный клык делает его более злобным, а характер непредсказуемым.

- Второй, - прошептал Задал, и Хай кивнул. Он ожидал этого.

- Тогда я отойду. Надо постараться напасть одновременно. - Хай
оставил укрытие из нависших ветвей и скользнул вдоль тропы, так, чтобы
расстояние между ним и Задалом было примерно таким же, как и между
слонами.

Хай лег в жесткую траву у тропы и оглянулся. Слоны приближались.
Передний слон миновал укрытие Задала и продолжал идти. Хай увидел, что
расстояние между слонами сократилось. Слон Задала дойдет до него раньше,
чем передний слон поравняется с травой, за которой лежал Хай.

Если один из охотников нападет преждевременно, второй слон будет
встревожен, и опасность для охотника многократно усилится. Хай знал, что
на предупредительность со стороны Задала ему нечего рассчитывать. Этот
человек будет думать только о своих интересах.

И тут же он увидел, что Задал оставил свое укрытие и молча побежал по
тропе за вторым слоном. А слон Хая находился еще в пятидесяти шагах от
него и смотрел в его сторону.

Задал бежал за своим слоном, совсем рядом с ним. На мгновение Хай
восхитился им. Может, он неправильно судил о нем. Может, Задал все же
подождет, пока Хай не сможет тоже напасть.

Но тут он увидел, как взметнулся топор начальника охоты, сверкнул в
высшей точке полета и начал опускаться; Хай перенес все внимание на своего
слона.

Послышался крик боли и тревоги: это ударил топор Задала, и Хай
пустился бежать. И к нему приближалось огромное животное, пока не
заполнило все поле зрения.

Хай знал, что у него всего несколько мгновений для удара, а потом
зверь пробежит мимо.

Он бежал рядом со слоном, держась на возвышении: падая, он сможет
откатиться от него. Хаю приходилась делать огромные шаги, и он быстро
терял равновесие, склоняясь к корпусу слона.

При каждом шаге, когда огромный вес падал только на задние ноги, на
них четко под грубой серой шкурой выделялись сухожилия. Сухожилие - это
толстая нить, гибкая и упругая, толщиной в девичье запястье; при каждом
шаге слона оно принимало на себя весь вес животного.

Хай изменил направление бега, зайдя сзади, и когда сухожилие в
очередной раз напряглось, он перерубил его топором; послышался резкий
щелкающий звук, как от паруса, раскрывающегося под порывом ветра.

Слон пошатнулся, нога под ним подогнулась, он шатался, балансируя на
здоровой ноге.

- За Баала! - закричал Хай возбужденно, и опять высоко взметнулся
топор. С таким же резким звуком лопнуло второе сухожилие, и огромный зверь
тяжело упал. Звук его падения донесся до зрителей на холме, и густое
облако пыли поднялось с сухой земли. Хай отпрыгнул от падающего тела и
ужасного молотящего хобота.

Он готовился к последнему удару, танцуя вокруг ревущего животного,
зная, что у него лишь несколько секунд, чтобы использовать неожиданность,
что вот-вот раненый слон увидит его, и Хай отчаянно искал возможности
ударить.

Слон приподнялся на передних лапах, таща за собой искалеченные
задние. В безумном гневе он вырывал деревья, дико размахивал хоботом, рыл
землю своим единственным клыком.

Но спиной он был обращен к Хаю, он еще не видел своего противника.
Хай легко увернулся от молотящего хобота, поднырнул под него, прыгнул и
приземлился на широкой спине слона. Он опустился на колени с высоко
поднятым над головой топором.

Под сморщенной серой шкурой отчетливо виднелись позвонки. Хай ударил,
смертоносный удар прорубил кость и разрезал мягкий желтый спинной мозг.
Слон закричал и упал, дергаясь в предсмертной агонии.

Хай спрыгнул с дергающегося тела и отскочил от ног и хобота
умирающего слона. Он испытывал чувство огромного облегчения и триумфа. Он
сделал это, он летел на крыльях бури - и выжил.

Он услышал дикий рев второго слона и резко повернулся. Один взгляд
показал ему, что дело еще не закончено, боги еще не произнесли свой
приговор.

Задал ошибся. Вторым ударом он промахнулся по сухожилию, и теперь
слон на трех ногах, но быстро и проворно преследовал человека. Задал
отбросил топор и бежал вверх по склону, слон за ним. Самец кричал от
гнева, он вытягивал хобот, быстро догоняя человека.

Хай бросился к нему. Но тут слон схватил хоботом Задала и подбросил
его в воздух. Тело Задала, вращаясь, поднялось над вершинами самых высоких
деревьев.

Задал упал лицом вниз на каменистую поверхность, слон поставил ногу
ему на спину, а хоботом оторвал голову и отбросил в сторону. Голова
запрыгала и покатилась по склону, как детский мяч.

Хай бежал к слону, поднимаясь по склону. Слон нагнулся к
изуродованному телу и пронзил клыком грудь Задала. Он был так занят
терзанием тела противника, что Хай незаметно зашел к нему с тыла.

Он увидел рану в ноге слона, тут промахнулся Задал. Топор засвистел в
воздухе. На этот раз ошибки не было.

- Я даю тебе новое звание. - Ланнон высоко поднял свою чашу, и
аристократы и рыцари, сидевшие за столом, замолкли в ожидании. - Я воздаю
воинские почести человеку, летевшему на крыльях бури.

Хай скромно опустил глаза, слегка покраснев при свете факелов под
кожаным навесом палатки Ланнона.

- Хай Бен-Амон, Топорник богов! - выкрикнул Ланнон титул, и
аристократы подхватили его, приветствуя Хая сжатыми кулаками.

- Пей, Хай! Пей, моя Птица Солнца! - Ланнон передал Хаю собственную
винную чашу. Хай прихлебнул вино, улыбаясь окружающим. Сегодня он не будет
слишком глубоко заглядывать в винную чашу. Он не хотел затуманивать,
одурманивать чувство радости. Боги ответили ему, и он сидел, тихо улыбаясь
посреди шумной пирушки, почти не слыша смеха и разговоров, вслушиваясь в
голос, который внутри него пел: "Танит! Танит!"

Когда он встал, чтобы уходить, Ланнон рассерженно схватил его за край
одежды.

- Ты не уйдешь на своих ногах, Топорник. Ты заслуживаешь того, чтобы
тебя унесли на кровать. Давай, вызываю тебя на соревнование в чашах вина.

Хай со смехом отказался от вызова.