горели отблески небесной вакханалии. Его стальные зубы сверкнули в пародии
на улыбку.
ринуться в эти объятия смерти, он - в последний момент - сделал рывок в
сторону и, падая на бок, изо всех сил пнул чудовище в ногу под розеткой
шипов вокруг кошенного сустава. Только бы сбить его с ног...
Только амортизаторы скафандра спасают ногу Кассада от неминуемого
перелома.
правые руки молниеносно обрушились вниз, и десять пальцелезвий с маху
вонзились в камень. Во все стороны полетели искры. Стальные руки вновь со
свистом рассекли воздух, но Кассад был уже вне их досягаемости;
покатившись кубарем по песку, он вскочил и, пригнувшись, выставил перед
собой руки с растопыренными, жесткими, налитыми энергией пальцами.
таинство, как утверждает Нью-Бусидо".
выбросил вверх нижнюю левую - еще немного, и он проломил бы грудную клетку
и вырвал у полковника сердце.
удара полем скафандра, и тут же перехватил смертоносный кулак левой руки
чудовища - чуть выше запястья, как раз над розеткой острых, кривых шипов.
Невероятно, но полковнику удалось ослабить удар: острые скальпели
пальцелезвий лишь оцарапали скафандр, так и не дойдя до тела.
выпад Шрайка вернул его на землю. По его телу под скафандром градом
катился пот, мускулы напряглись до предела; казалось, еще немного - и они
лопнут... Почти двадцать секунд полковник противостоял этой железной
хватке, после чего Шрайк пустил в ход свою четвертую руку, рубанув по
напряженной ноге Кассада.
легко порвалась плоть: по меньшей мере одно пальцелезвие добралось до
самой кости. Он ударил чудовище ногой, отпустил запястье и откатился в
сторону.
нескольких миллиметрах от уха Кассада. Затем чудовище отскочило назад и
начало обходить полковника справа.
все-таки поднялся. Боль ревела ураганом в его ушах, окрашивая все вокруг в
багровый цвет, но, раскачиваясь, как пьяный, из стороны в сторону, едва не
теряя сознание, полковник почувствовал: скафандр над раной начал
срастаться, выполняя одновременно роль жгута и повязки! Нога пока не
слушалась, но кровотечение унялось, боль стала терпимой. Похоже, скафандр
был оснащен мини-анестезаторами - вроде тех, что встроены в его
собственный боевой панцирь ВКС.
островок на хромовом панцире под нагрудным "гребнем". Это все равно что
походя пнуть корпус звездолета-факельщика, но Шрайк - Господи, неужели
такое возможно? - замедлил движение и, шатаясь, попятился.
обрушил его в ту же точку, туда, где должно прятаться сердце чудища. Раз,
еще раз - от таких ударов даже армированная керамика разлетелась бы
вдребезги. Не обращая внимания на боль в отбитых пальцах, Кассад резко
повернулся и ребром ладони ударил Шрайка по морде чуть выше зубов. Будь
его противником человек, несчастный наверняка услышал бы хруст сломанного
носа и почувствовал, как кости и хрящи вонзаются ему в мозг.
промахнувшись, занес все четыре руки над головой полковника.
совершил стремительный пируэт и, зайдя сзади, нанес убийственный удар по
короткой шее чудовища. Шум от удара эхом прокатился по замороженной долине
- как будто лесоруб-великан попытался с одного маху перерубить ствол
железной секвойи.
стальное ракообразное.
осторожность, но, по-видимому, недостаточно: Шрайкова бронированная то ли
ступня, то ли лапа, черт ее разберет, ударила Кассада сзади в лодыжку и
наполовину разрубила ее, сбив его с ног.
откатиться в сторону, но Шрайк, спружинив, вскочил и бросился на
противника, целясь в него всеми своими шипами, колючками и клинками.
Морщась от боли, Кассад выгнулся, чтобы сбросить с себя чудовище, и тут же
блокировал несколько ударов, спасая глаза, в то время как бесчисленные
ножи кромсали его предплечья, грудь и живот.
многочисленные ряды стальных зубов, - точь-в-точь как у миноги. Перед
полковником вспыхнули громадные рубиново-красные фонари - глаза чудовища.
как рычаг. Это оказалось труднее, чем поднять гору металлолома с рваными
краями, не имея точки опоры. Пальцелезвия Шрайка вновь впились в тело
Кассада. Чудовище еще шире распахнуло пасть и запрокинуло голову,
продемонстрировав шеренги зубов от уха до уха. Шрайк не дышал, но тепло,
исходившее из его внутренностей, отдавало серой и горелыми железными
опилками. Еще секунда, и челюсти сомкнулись бы, сдирая кожу с лица
Кассада.
хотя не было слышно ни звука. Ее пальцы в силовых перчатках впились в
рубиновые глаза Шрайка, и, упершись сапогом в панцирь чудовища под спинным
шипом, она принялась тянуть, тянуть изо всех сил...
кошмарного краба, пальцелезвия вонзились в Монету, и она упала, но Кассад,
успев за какие-то доли секунды откатиться в сторону, вскочил на ноги и
преодолевая боль, потащил Монету к ближайшим камням.
своим, почувствовал, как смешиваются их кровь и пот, услышал биение двух
сердец.
внутренний голос срывался от боли.
боли. Чья-то кровь - Кассада или Монеты - стекала тонкими ручейками по его
запястьям и панцирю. Бессмысленная, бесовская ухмылка стала еще гаже.
ее наземь, прислонив к валуну. Это не ее сражение. Во всяком случае
сейчас.
на невидимый берег, достиг его слуха. Не выпуская из поля зрения Шрайка,
медленно шагающего ему навстречу, Кассад поднял глаза вверх и догадался,
что странные звуки издавало терновое дерево. Распятые люди - маленькие
цветные точки на металлических шипах и ветвях - помимо бессознательных
стонов боли, которые Кассад уже перестал замечать, как будто выкрикивали
что-то чуть слышными голосами. Они подбадривали его, Кассада!
описывать вокруг него круги. Отрезанная пятка отдавалась во всем теле
жесткой болью; на правую ногу вообще нельзя было опереться, и приходилось
скакать на месте, держась за валун.
Кассадом, над Кассадом, его руки окружили Кассада для последнего объятия,
шипы и ножи уже коснулись его. В глазах Шрайка вспыхнул огонь, и стальная
пасть распахнулась.
Рощу Богов. После пропахшей ладаном темноты папских покоев он вдруг
очутился на солнцепеке, под небом золотисто-лимонного цвета, среди зеленой
листвы.
ширины платформа из плотинника, а за ней - ничего, или, вернее, все: кроны
Рощи Богов, на все четыре стороны света, до самого горизонта. Лиственная
сень колыхалась и дышала, подобно живому океану. Дюре понял, что находится
где-то в верхних ветвях Мирового Древа, величайшего и наиболее почитаемого
дерева Рощи Богов.
Братства Мюира, но сейчас выполняли функции простых проводников. Окружив
старого священника, они подвели его к увитому лианами лифту, который
понесся ввысь, мимо верхних уровней и террас, где посчастливилось побывать
лишь избраннейшим из мирян. Покинув лифт, они двинулись по винтовой
лестнице с перилами из отборного мюира, поднимающейся, к небу вокруг
ствола Древа. У подножия он был необъятно широк, достигая двухсот метров в
диаметре, а на самом верху сужался до восьмиметрового "пятачка". Площадка
из плотинника, на которую ступил Дюре, была украшена затейливой резьбой:
на перилах переплетались виноградные лозы, со столбиков и балюстрад
таращились гномы, эльфы лесные и полевые духи, русалки и дриады. Столы и