Чтение 83–й страницы книги ~Братство Конца~

появившаяся мысль успела полностью оформиться и касалась как раз появления в
этом мире Братства Конца!

Несколько минут мы ехали молча, а потом я позволил себе задать вопрос:

- Значит, решение этого самого уравнения для Епископа на сегодняшний день
- приоритетная задача?

- Конечно, - тут же ответил Твист.

- Так, может быть, он хоть на время оставит нас в покое...

- И не думай! - Карлик покрутил головой. - После того, что ты натворил в
Храме, он тебя в порошок сотрет... как только поймает. Ведь рыцари ему для
проведения опытов не нужны, вот они-то тебя и будут ловить.

- Значит, происходит смешение приоритетов... - задумчиво выдал я
совершенно непонятную фразу.

- А может, мы его же приоритетом по его же приоритету? - поддержал мои
маразматические размышления Фродо.

- Очень может быть... - согласился я.

В этот момент впереди, почти у самого обреза горизонта, показалось
несколько быстро приближающихся точек. Скоро стало ясно, что это небольшой
отряд всадников и что направляются они прямиком к нам.

Наша слегка растянувшаяся команда подобралась и вновь образовала
компактный отряд, в середине которого расположилась повозка. Сотник и Шалай
выдвинулись немного вперед. Именно к ним подскакал первый всадник, в то
время как остальные полтора десятка остановились шагах в двадцати.

- Кто такие, куда и зачем следуете? - требовательно спросил
приблизившийся всадник, совсем еще мальчишка.

Однако ответ сотника был быстр и точен, без всяких скидок на возраст
спрашивающего:

- Сотник Непобедимой тысячи Байсан Копыто провожает Шалая Непобедимого и
его свиту в ставку Шахира Блистающего!

Мальчишка поднял своего коня на дыбы, заставил развернуться на одном
месте и помчался назад к отряду. Резко осадив лошадь возле переднего
всадника, судя по поведению - предводителя отряда, он начал что-то торопливо
докладывать, указывая порой в нашу сторону рукой с зажатой в ней плетью. А
я, пораженный внезапной догадкой, показавшейся поначалу совершенно нелепой,
впился взглядом в этого всадника.

Одетый почти так же, как провожавший нас сотник, он имел на поясе саблю с
золотым эфесом, но это было единственным украшением его костюма. Сидел он на
лошади как-то сгорбившись, словно сильно устав, и слушал своего
подчиненного, повернувшись к нему боком, как будто страдал глухотой. Но
самое странное в его облике было то, что его лицо было закрыто плотной
бархатной маской, спускавшейся из-под тюрбана и имевшей всего две узкие
прорези для глаз. И тут я заметил, что сотник Байсан тоже смотрит на
предводителя отряда, постепенно меняясь в лице и бледнея.

Внимательно выслушав своего мальчишку, этот странный всадник тронул
лошадь и медленно двинулся в нашу сторону. Подъехав ближе, он остановился и
медленно повернул голову, обводя нашу компанию внимательным взглядом.

- Кто из вас называет себя Шалаем Непобедимым? - глухо, без всякого
выражения, прозвучал голос предводителя.

- Так называют меня, - ответил ему воевода.

- Чем ты можешь подтвердить свое имя? - повернулась в его сторону маска,
и на мгновение мне показалось, что в ее прорезях блеснули багровые огоньки.

- Сначала назови себя, чтобы я знал, кто сомневается в моих словах. - В
голосе Шалая зазвучала сталь.

- Меня зовут Касын Мудрый, и я являюсь первым советником Шахира
Блистающего, - проскрежетал тот же механический голос.

- Мудрый? - с неожиданной насмешкой переспросил Шалай. - И давно ли ты
получил такое прозвище?

- С тех самых пор, как Великий Шахир склонил свое ухо к моим советам, -
не меняя интонации, ответила маска. - Но ты не хочешь или не можешь
подтвердить свое имя...

- Его мог бы подтвердить мой побратим - Шахир, - ответил Шалай. - Но для
тебя у меня есть и другое подтверждение. Не ты ли тот самый Касын, бывший
сотник Орлиной тысячи, которого я лично после битвы у Свирепого Луга вытащил
из-под перевернутой телеги? Ты там прятался с самого начала сражения! Если
это ты, то у тебя на правой щеке красуется клеймо "заячье ухо". Ведь именно
этим клеймом отметил мой побратим всех своих людей, показавших трусость в
той битве!

- Да, я участвовал в той битве, - спокойно проскрежетал в ответ Касын. -
В битве, которую ты начал, вероломно нарушив договор о перемирии! Иначе ты
не смог бы разгромить наше войско...

- Ты брешешь, как ободранный трусливый шакал, - вскричал Шалай. - И я
вобью твою мерзкую ложь обратно тебе в глотку! Выходи на поединок, и
посмотрим, на чьей стороне правда!

Шалай потянул из ножен свой длинный меч, но его противник даже не
притронулся к рукояти своей сабли.

- Я не бьюсь на поединках с клятвопреступниками, - прокаркал он в ответ
на вызов воеводы. - Я уничтожаю их! - И, даже не поворачиваясь к своему
отряду, он выбросил руку в нашу сторону с приказом:

- Взять их!

Но его конники даже не успели подать лошадей вперед, как над степью
разнесся веселый мелодичный голос:

- Взять?! Взялки коротки!

И вместе с этим возгласом первая стрела Эльнорды тихо свистнула с тетивы
ее лука, чтобы помахать своим серым оперением из горла жертвы. А затем
стрелы посыпались с трехсекундным интервалом, причем ни одна из этих
стремительных посланниц не осталась без законной добычи. А всего полминуты
спустя Душегуб, взмахнув кошмарной палицей, послал свою лошадь в атаку,
Шалай и Крак пристроились на ходу по бокам от тролля, а сотник со своими
людьми образовали третью линию страшного клина. Когда остатки отряда Касына
увидели этот жуткий набирающий скорость смертоносный таран, они шустренько
развернулись и прыснули в степь без всякого порядка и строя, откровенно
спасая свои шкуры.

Касын припустился за ними, крича на полном скаку:

- Сотник, ты примкнул к врагу Шахира Блистающего!

На что сотник заорал:

- В этом я дам ответ самому Шахиру!

И тут в топот, визг, крик ввинтился душераздирающий вопль Фродо:

- Душегуб, голубчик, не дай уйти этой обезьяне в маске! Хватай его!!!

Однако лошадь у Касына была быстрой, и он заметно уходил вперед от
преследователей, тем более что Шалай посчитал задачу выполненной и, конечно
же, не желал увлекаться погоней и оставлять повозку со спящей королевой без
своего присмотра. Но Душегуб, похоже, не только услышал своего маленького
друга, но и был с ним полностью согласен. Над удирающим Касыном белой змеей
взвилась петля аркана, и через секунду он уже тащился по скользким стеблям
полегшей травы вслед за возвращающейся лошадью тролля.

Душегуб соскочил с коня и ловко, словно выполнял давно знакомое дело,
связал пленника. Фродо не менее шустро выскочил из повозки Твиста и тут же
оказался около сгорбленной фигуры. На секунду остановившись, хоббит
неожиданно брякнул:

- Открой личико, Гюльчатай! - и дернул за бархатную маску.

Та неожиданно легко оказалась в руке малыша, а он словно в испуге
отпрянул от пленника.

И тут мы увидели, что под роскошным тюрбаном находится... мешок из
грязной белой ткани с кое-как намалеванным на нем лицом!

Казалось, над всей степью повисло ошарашенное молчание. Но оно было
хрупким, зыбким, ломким и разбилось хриплым вопросом Шалая:

- Сотник, давно советник Касын носит маску?

- Да уж года два... - не менее хрипло ответил Байсан. - Он и моду эту
ввел... ну, маски носить....

- Так у вас еще такие модники есть?! - подала голос Эльнорда.

- Есть! - Голос у Байсана окончательно сел, а глаза расширились в жуткой
догадке.

- По коням! - бросил Шалай.

- Щас... - коротко пробасил Душегуб и принялся сворачивать то, что
осталось от Касына Мудрого, в тугой узел, увязывая его остатком веревки.

- Ты что делаешь?! - в ужасе воскликнул сотник, но Душегуб, не поднимая
головы, проворчал:

- А что мне с этой куклой, как с человеком, что ли, обращаться?

Скоро аккуратный тючок был приторочен у троллева седла. А через минуту мы
мчались по степи, как в самом начале нашего пути, забыв о восьми часах
скачки, голоде и усталости.

В ставке Шахира Блистающего мы были через час с небольшим. Разъезд,
встретивший нас уже в виду шатров ставки, без промедления проводил нас к
центральной площади, посреди которой высилось роскошное, хоть и временное
жилье первого полководца империи кочевников. А это действительно была
империя, как ни странно звучит такое словосочетание - империя кочевников.

Шахир - невысокий, поджарый степняк в роскошном халате, подпоясанном
золотым наборным поясом, в желтой чалме военачальника и с великолепной,
сверкающей каменьями саблей, встретил нас у входа в свой шатер и тут же
трижды обнялся с Шалаем. Хриплый рык, заменявший Шахиру голос и совершенно
не подходивший к его комплекции, разнесся над круглой утоптанной площадью:

- Старший брат, ты совсем меня забыл! Сколько лет тебя не было в наших
степях! Входи, отдохни с дороги! И твои спутники тоже пусть проходят, я рад
встрече с ними!

Мы всей гурьбой вперлись в шатер, и хотя его передняя половина была очень
просторна, от такого количества народа стало тесновато. Тем более, что Шалай
настоял на том, чтобы сотник Байсан и его люди пошли вместе с нами.

Шахир сразу заметил испуганного сотника и оторопевших конников
Непобедимой тысячи, но ничего не сказал.

Хозяин хотел сразу провести нас за стол, однако Шалай, едва мы вошли в
переднюю половину шатра, встревоженно обратился к своему побратиму: