своего любимого и любящего братца, который к этому времени мог двигаться,
только опираясь на ее воздушную фигурку, ибо походка у него (неизвестно
почему) стала далеко не твердой, а ноги то и дело подгибались, причем
большей частью на ровном месте.
карлик, не теряя времени, пробрался в свой изысканно обставленный домик и
вскоре уснул в гамаке. Оставим его теперь во власти сновидений, в которых,
может быть, не последнее место занимают и те двое, кого мы покинули на
паперти старой церкви, и вернемся к ним, пока они тихо сидят там, поджидая
своего Друга.
ГЛАВА LII
калитки и быстро зашагал к ним, позванивая на ходу связкой ржавых ключей. Он
подошел к паперти совсем запыхавшись и в первую минуту не мог выговорить ни
слова, а только показал на древние строения, которые девочка так внимательно
разглядывала без него.
было.
новостью я вернусь, - сказал ее друг. Один из этих домиков будет мой.
ее за руку и с сияющим лицом вывел за калитку.
несколько ключей, учитель, наконец, подобрал один, подходивший к огромному
замку, - замок открылся со скрипом и впустил их внутрь.
искусной рукой резчика и еще сохранившая следы своего былого великолепия в
прекрасных линиях арок и в ажурной резьбе каменных карнизов. Растительный
орнамент, который мог бы поспорить совершенством с самой природой, напоминал
о том, что, сколько бы раз ни сменялась листва на деревьях за этими стенами,
его не касались никакие перемены. Поддерживающие каминную доску фигуры из
камня, хоть и порядком искрошившиеся, все еще хранили свой первоначальный
вид - не в пример кладбищенскому праху и печально высились у пустого камина,
словно живые существа, что давно пережили свой век и теперь оплакивают
выдавшее им на долю медленное угасание.
глубокую древность - часть комнаты была отделена перегородкой, и за ней
помещалось нечто вроде алькова с маленьким окном или нишей, прорубленной в
глухой стене. Дубовая перегородка и две дубовые скамьи у камина, вероятно,
стояли в прошлые века в монастыре или в церкви; приспособленные на скорую
руку для новых нужд, они не претерпели почти никаких изменений и на них еще
осталась тонкая резьба.
проникал сквозь окошко, сплошь увитое плющом; других комнат в этом доме не
было. Стояла здесь и кое-какая мебель: несколько кресел с тонкими, словно
иссохшими от старости ручками и ножками; стол - вернее, его жалкое подобие;
огромный сундук, в котором хранился когда-то церковный архив; другие, столь
же причудливые предметы домашнего обихода и запас растопки на зиму. Все это
свидетельствовало о том, что не так давно здесь кто-то жил.
охватывает нас, когда мы видим перед собой следы веков, капля за каплей
канувших в океан вечности. Старик тоже вошел сюда следом за ними, и первые
минуты они все трое стояли затаив дыхание, словно боясь нарушить окружающую
тишину.
вздрогнула, когда мы вошли сюда, будто испугавшись холода и мрака.
не могу вам объяснить, что со мной, но когда я смотрела на эти домики с
церковной паперти, меня охватило то же чувство... Может быть, потому, что
они такие старые, ветхие.
мирный уголок - такой уголок, где можно спокойно жить и спокойно ждать
смерти! - Она хотела сказать что-то еще, но голос у нее дрогнул и перешел в
прерывистый шепот.
И так оно и будет, потому что этот дом ваш.
устроюсь по соседству - совсем рядом, а этот дом отдан вам.
собой и стал рассказывать ей, что в этом ветхом доме долгие годы, чуть ли не
до ста лет, жила старушка, которая хранила ключи от церкви, открывала ее в
часы службы и водила по ней посетителей; что она умерла с месяц назад, а на
ее место еще никого не нашли; что, узнав все это из беседы с кладбищенским
сторожем, прикованным к постели ревматизмом, он решился намекнуть на свою
спутницу этому представителю местной власти; что тот принял намек весьма
благосклонно и посоветовал ему поговорить о Нелли с самим священником.
Короче говоря, хлопоты его увенчались успехом, и хотя завтра Нелл с дедом
еще следует сходить к священнику, можно считать, что место останется за ней,
так как он хочет посмотреть на них просто для порядка.
захолустном местечке его хватит. Мы станем складывать свои доходы и заживем
на славу! Можешь в этом не сомневаться!
господне будет и со мной и с вами. Господь не оставит нас и впредь, как не
оставлял все те дни, когда рука его посреди стольких страданий и горестей
указывала нам путь к безмятежной жизни. Но надо еще посмотреть мое жилье!
Пойдемте!
несколько ключей, наконец нашли подходящий и открыли источенную червем
дверь. Комната здесь оказалась тоже сводчатой, но менее просторной и всего
лишь с одной примыкающей к ней каморкой. Нетрудно было догадаться, что
учителю предназначался первый дом и что в своем попечении о старике и
девочке он уступил более удобное жилье им. Из вещей здесь тоже было лишь
самое необходимое и тоже лежал запас растопки на зиму.
устроиться в них как можно уютнее. И вот через несколько минут веселый огонь
уже пылал и потрескивал в обоих каминах и заливал выцветшие дряхлые стены
здоровым румянцем. Нелл взяла иголку, заштопала рваные оконные занавески и
починила ветхий коврик, так что он снова стал хоть куда. Учитель выровнял и
подмел площадку перед дверью, подрезал высокую траву, оправил побеги
запущенного плюща и вьюнка, уныло клонившиеся к земле, и дом сразу повеселел
снаружи, приобрел обжитой вид. Старик, помогавший то учителю, то внучке,
беспрекословно выполнял их поручения и был счастлив. Соседи, вернувшись
домой с работы, тоже предлагали им свои услуги или присылали детей с разными
мелочами - в долг или в подарок, и как раз с такими, какие и были нужны этим
новым жителям их деревушки. День выдался хлопотливый; наступил вечер, и
учитель с девочкой сокрушались, что так быстро стемнело, а впереди еще
столько всяких дел.
перешли после трапезы к камину и, чуть ли не шепотом, чтобы не нарушить
своей тихой радости, принялись обсуждать планы на будущее. Прежде чем уйти к
себе, учитель прочел молитву, и, полные благодарности и счастья, они
расстались на ночь.
еще долго не отходила от остывающего камина, вспоминая недавнее прошлое как
миновавший сон. Отсветы слабого огня на дубовых панелях, на резном их верхе,
чуть видневшемся под сумрачными сводами потолка; древние стены, по которым
при каждой вспышке пламени пробегали странные тени; дух тления, не
пощадивший даже неодушевленные и, казалось бы, такие прочные вещи;
торжественное присутствие смерти совсем близко, за порогом ее дома, - все
это погружало девочку в глубокое раздумье, чуждое, однако, всякой тревоге,
всякому страху. За последние дни, полные страданий и одиночества, в Нелли
произошла незаметная перемена. По мере того как силы ее убывали, а воля
крепла, в ней рождались светлые мысли и надежды - достояние немногих,
пожалуй, только тех, кто слаб и немощен. Никто не видел, как тоненькая,
хрупкая фигурка девочки скользнула от камина к окну, и она задумчиво
облокотилась на подоконник. Никто, кроме звезд, не мог взглянуть на это
обращенное к небу личико и прочесть написанную на нем повесть. Старый
церковный колокол грустно отбивал часы, будто опечаленный тем, что ему
приходится говорить только с мертвыми, ибо живые не слышат его
предостерегающего голоса; зашуршали опавшие листья; колыхнулась трава на
могилах; все остальное безмолвствовало и покоилось во сне.
самых ее стен, словно ища в ней утешения и защиты; кто в изменчивой тени
деревьев; кто поближе к тропинке, так чтобы слышать шаги живых; кто среди
детских могил. Некоторым захотелось лечь в ту самую землю, по которой они
бродили при жизни изо дня в день; другим - там, где заходящее солнце будет
светить на их ложе, или там, куда упадут его лучи на утренней заре. Видимо,
ни одна душа, расставаясь с земным пленом, не могла отрешиться от своей
бренной оболочки, а если и отрешалась, то любовь к ней не оставляла ее,
подобно той любви, что чувствует узник к своей темнице, медля на ее пороге,
после долгих лет заключения.