Чтение 88–й страницы книги ~Под знаком исцеления~

- И ты еще хотел остаться и принимать участие в битве!

***

Двумя часами позже, вскоре после того, как стемнело, Бидж смотрела на
огни университетского городка с холма, где находилась
сельскохозяйственная опытная станция (в одном из ее строений Конфетка
держал Скайуокер). Девушка повернулась к Филдсу:

- Сколько у меня есть времени?

- Эту тропу я сейчас закрою, Бидж. Постарайся уложиться не более чем
в час. Я провожу Лори и грифона до ветеринарного колледжа...

- Ничего подобного, - слабым голосом, но решительно возразил грифон.
- Я останусь здесь в одном из складов, а Лори сходит за Конфеткой и
грузовиком. Отправляйся и делай то, ради чего явился сюда.

Филдс улыбнулся ему так ласково, как будто грозный хищник был
крошечным котенком, повернулся и нырнул в кусты.

Грифон взглянул на Бидж:

- Ты тоже иди, моя дорогая. - Он с усилием поднял когтистую лапу и
протянул ей. - Знакомство с тобой всегда было для меня не только
удовольствием, но и высокой честью. Иди, и да поможет тебе Бог. Он
проковылял к сараю из ржавых металлических листов. Бидж побежала в
сторону библиотеки.

***

Библиотека была открыта, но почти пуста: было воскресенье, да и
семестр еще только начался. Бидж посмотрела в окно, стараясь вспомнить,
что значили для нее занятия здесь семь лет назад.

Она прошла в справочный отдел.

- Мне очень жаль, миссис Собелл, но все-таки мне понадобилась и ваша
Книга Странных Путей. Библиотекарь безмятежно улыбнулась ей:

- Я ожидала этого, дорогая. Одну минуту. - Бидж с нетерпением
дождалась, когда та закончит какие-то дела во внутреннем помещении, и
виновато сказала миссис Собелл:

- К сожалению, я должна спешить...

- В таком случае мы воспользуемся лифтом. Они поднялись не в
картографический отдел, а в зал, где наводилась выставка, посвященная
переплетному делу с древности до современности; экспонаты ее вряд ли
могли представить для кого-то большой интерес.

Миссис Собелл отперла витрину и вынула лежавшую там между каким-то
словарем в тисненой обложке и Новым Заветом в бронированном переплете
времен второй мировой войны Книгу Странных Путей.

- Все считают меня старой чудачкой, потому что я настояла на
организации этой выставки. На самом деле создавать экспозицию такую
скучную, чтобы в ней можно было спокойно спрятать ценную книгу, было
ужасно интересным занятием.

Они вошли в лифт, чтобы спуститься вниз. Прежде чем дверь скользнула
в сторону на первом этаже, миссис Собелл коснулась руки Бидж:

- Надеюсь, вы простите меня, Бидж.

- За что? - В течение последнего года Бидж так часто сталкивалась с
обманом и предательством, что сейчас почувствовала себя на пределе
возможностей.

- Когда вы сказали мне, зачем пришли, - спокойно ответила маленькая
женщина, - я позвонила кое-кому. Я сочла, что это мой долг перед одним
читателем - читателем, который часто пользуется Книгой Странных Путей.

Дверь лифта отворилась. Бидж сделала шаг вперед и оказалась в
объятиях Стефана.

Когда он разжал руки, он только сказал:

- Я уж думал, что больше никогда тебя не увижу. Бидж кивнула. Ей
очень многое хотелось ему сказать, но она не была уверена, принесет ли
это кому-нибудь из них пользу. Девушка показала ему Книгу Странных
Путей:

- Я должна забрать ее.

- Ты заберешь с собой не только ее, Бидж. - Стефан улыбнулся, но в
его улыбке она заметила сожаление. - Я взял академический отпуск на
весенний семестр: умер член моей семьи. Так что я возвращаюсь вместе с
тобой.

- А как же твои занятия в колледже? Что насчет того, чтобы стать
ветеринаром?

- Это подождет. - Стефан сдвинул шляпу набок, рассматривая свое
отражение в окне библиотеки. - Когда я вернусь, я стану лучшим
студентом, чем сейчас.

- Стефан, но у тебя и так одни отличные отметки!

- Да, но какой ценой! Я встаю на рассвете, чтобы читать учебник, а
ложусь позже всех в общежитии. У меня все еще трудности с английским...
Может быть, - закончил он серьезно, - в перерывах между сражениями
Кружка поможет мне с этим, если будет возможность. - Он удивленно
взглянул на Бидж. - Чему ты смеешься?

Бидж, стараясь унять веселье, обняла его:

- Я просто рада, что мы будем вместе.

Миссис Собелл довольно улыбнулась.

Бидж ожидал еще один сюрприз, хотя об этом ей следовало догадаться: в
вестибюле ее встретил Эстебан Протера. Он совсем запыхался, но опирался
на свою трость так элегантно, как будто репетировал позу часами.

- Миссис Собелл позвонила мне. В любом случае я собирался проводить
вас, - сказал он Стефану. - Вы уверены, что не передумаете?

- Конечно. - Стефан с откровенной завистью взглянул на его трость. -
Если все пойдет хорошо, то осенью я вернусь.

- Я не сомневаюсь, что все будет в порядке. - Протера протянул руку и
извлек из-за спинки кресла великолепную трость темного дерева с медным
кольцом чуть пониже рукояти. - Вы как-то говорили, что трость вам
пригодилась бы.

Глаза Стефана засияли.

- Какая прелесть! - Он взялся за рукоять, взмахнул тростью, покрутил
ею в воздухе, потом подкинул и поймал, как Фред Астер. - То, что надо!
Спасибо. - Он полез в карман за деньгами.

Протера взмахнул рукой:

- Это прощальный подарок - на счастье. Мне было очень приятно вас
учить. - На его лице промелькнула тревога. - Но пожалуйста, будьте
осмотрительны и не забывайте моих уроков. Стефан улыбнулся, его белые
зубы сверкнули.

- Вы увидите, доктор, когда я вернусь, каких успехов я достиг.
Протера и Стефан раскланялись. Бидж заметила, что в манере держаться у
них появился схожий стиль.

Стефан двинулся вниз по ступеням лестницы, сдвинув шляпу набекрень и
повесив на руку трость; попавшаяся ему навстречу первокурсница бросила
на него такой взгляд, как будто увидела героя своей мечты. Бидж
неожиданно почувствовала: у нее есть дополнительная причина радоваться
тому, что этой весной Стефан отправляется вместе с ней на Перекресток.

Бидж быстро заглянула в Книгу Странных Путей. Филдс проложил новую
тропу - прямо от рощицы на краю университетского городка. Они со
Стефаном побежали туда, держась за руки, как влюбленные из музыкальной
комедии. Они мчались со всех ног и задерживались только для того, чтобы
найти в темноте нужный поворот; наконец, задыхаясь и смеясь, они
повалились в траву на холме рядом с "Кружками".

Филдс обнял Стефана и почти так же нежно - Бидж. Потом повернулся и
отправился закрывать тропу.

Бидж и Стефан еще не дошли до "Кружек", когда Бидж, снова заглянув в
Книгу Странных Путей на странице, где был изображен Анавалон, ощутила
озноб: на карте медленно проступала извилистая узкая дорога, ведущая из
пустынной страны в сердце Перекрестка. Путь для вторжения Морганы был
почти готов. Его приготовил ей Филдс, проложили Кружка и грифон, а
придумала все она - Бидж.

Бидж стала лихорадочно молиться, чтобы ее предложение не оказалось
ошибкой.

Глава 30

Они выступили перед рассветом - по той дороге, которую Филдс создал
накануне. Перед тем, как отправиться в Кендрик, грифон предложил не
открывать Странный Путь заранее, но Кружка возразил:

Моргане потребуется время, чтобы организовать нападение - после того,
как станет известно о существовании новой дороги.

- К тому же, - поморщившись, добавил Кружка, - она уже знает, что ей
нет необходимости нападать ночью. Зачем давать нам возможность скрыться?
Маленький отряд последних обитателей Перекрестка производил грустное
впечатление. Впереди шел Филдс, показывая дорогу; немногие оставшиеся
мясоеды следовали за ним, расчищая тропу от камней и мусора.

Кружка, командующий армией, возглавлял вооруженный отряд. За ним на
Полите ехала изможденная и еле способная держаться на кентавре Фиона.
Потом шли мясоеды, составлявшие основную силу, и Бидж со Стефаном. Это
было все. Остальные были мертвы, изувечены или покинули Перекресток.

- Как бы мне хотелось сейчас увидеть степь, - вздохнула Бидж. - Там
должно быть так красиво.

- Да, весной степь прекрасна, - ответил Стефан. Он настоял на том,
чтобы не расставаться ни со шляпой, ни с новой тростью. Медное кольцо на
ней сверкнуло, когда он показал вперед. - Я обычно пас там своих овец -
зимой в степи теплее, чем в северных краях. Они дремали на солнышке, а я
сидел и читал. Я уже тогда хотел стать ветеринаром. - В голосе его
больше не звучало сожаление.