Из этой, почти невидимой, пасти извергались сгустки тьмы иного рода -
они были почти живыми, алчными и озабоченными поиском пищи, так что
они поглощали все, с чем соприкасались: приземистые строения служебных
помещений, красные киоски с кока-колой, опустевшие клетки, скамьи и
цветочные клумбы исчезали у меня на глазах, как акварельные мазки,
небрежно залитые черной тушью. "Вот это и есть хваленый яд Змея, - с
флегматичным удовлетворением опытного исследователя подумал я, - хорош
был бы Тор, если бы сунулся к нему со своим дурацким молотом!" Птицы,
все это время кружившие над моей головой, испуганно взмыли ввысь:
присутствие Змея их явно нервировало, а небо его вроде бы не
интересовало, по крайней мере, пока...
глаза Афины. Она нервно кусала губы - те самые, которые мне
посчастливилось целовать несколько часов - целую вечность! - назад, но
мое помертвевшее сердце осталось совершенно равнодушным к ее
паническому страху...
вовсе не обязательно оставаться здесь, Паллада. Ты можешь улететь, как
эти птицы, почему бы и нет - ты всегда была одной из них, нужно только
вспомнить об этом... Ты можешь стать чем угодно и уйти вместе с ветром
- помнишь, я обещал тебе, что такое возможно? Он уже начал дуть, твой
ветер, позволь ему унести тебя! - Я вдруг осекся, словно захлебнулся
собственным монологом, а затем с моих губ сорвались какие-то чужие,
непонятные мне самому слова - не то заклинания, не то последние нежные
признания на неизвестном мне языке...
мгновений на меня внимательно смотрели желтые совиные глаза, а потом
крупная хищная птица с восхитительным яростным криком впилась кривым
клювом в мое плечо - она укусила меня всерьез, до крови, и мне
оставалось только радоваться, что ей не взбрело в голову выклевать мне
глаза - у нее вполне могло получиться! Потом ее крик слился с другими
птичьими криками и растаял где-то на недосягаемой высоте...
Могла бы сказать спасибо: я ведь только что помог ей вырваться на
свободу...
рядом. Я обернулся и увидел Гермеса. Он показался мне серьезным и
печальным - а ведь до сих пор этот веселый бог не грешил подобным
выражением лица даже в самые тяжелые для Олимпийцев дни.
эта свобода! Она очень испугалась, это правда, но думаю, она бы
все-таки предпочла сунуться в пасть Змея, рука об руку с тобой... Она
просила тебя не о свободе, ей требовалось нечто попроще: несколько
утешительных слов, ласковый взгляд...
спасали от смерти. - Усмехнулся я. - Не такой уж я великий злодей,
дружище! Мне кажется, я ее тоже любил - так сильно, что теперь, когда
ее больше нет рядом, все остальное уже не имеет никакого значения...
Поэтому ей достался мой самый лучший дар - тот, который я так и не
смог сделать себе самому! А нужен он ей, или нет - откуда нам с тобой
знать... Думаю, со временем она сама разберется! В отличие от нас с
тобой, у нее теперь есть время - даже на такие пустяки... А у нас нет:
видишь, он уже совсем рядом!
дрогнул, он звучал насмешливо и вызывающе. "По крайней мере, он-то уже
выиграл свою битву! - С внезапной радостью подумал я. - Хоть один из
нас, и то хлеб!"
побольше воздуху и заорал во всю глотку: - Кто любит меня, за мной!
сам не знаю, как меня угораздило... Но сейчас я понял, почему
маленькая одержимая Жанна выбрала именно эту дурацкую фразу, чтобы
повести за собой свою армию. По большому счету, это - единственное
по-настоящему честное предложение, которое может сделать полководец
своим солдатам... А потом я повернулся лицом к Змею и устремился
вперед, а когда первая капля ядовитой тьмы соприкоснулась с моей
кожей, нахально расхохотался: "ну ладно, еще одной жизнью меньше, тоже
мне несчастье!" Признаться, мне немного не хватало Джинна и его
насмешливого глухого голоса, он непременно сказал бы мне сейчас:
"Зачем так много эмоций, Владыка?" - или что-то в таком духе, а потом
не поленился бы нажать на кнопку и врубить мое любимое "Innuendo",
чтобы я, дурак, вспомнил, что могу быть "всем, чем захочу", и не пер
на это непостижимое чудовище, как контуженный герой Мировой войны на
вражеский танк, но поскольку мой мудрец был где-то далеко, я продолжал
корчить из себя последнего солдата всех времен и народов, с идиотской
ухмылкой блаженного отвоевывая у Вечности метр за метром безнадежно
мертвой земли...
несмотря ни на что - оказался совсем рядом с пятном тьмы, которое было
пастью Змея. Она больше не пугала и не завораживала меня - наверное,
просто потому, что я слишком устал, и к тому же успел привыкнуть к
факту ее существования, принять ее как малоприятный, но вполне
обыденный фрагмент реальности. Я не раздумывая шагнул вперед - это не
было осознанным решением, просто я даже не успел подумать о том, что
можно притормозить - и только сейчас с изумлением понял, что за моей
спиной полным-полно желающих повторить мой нечаянный подвиг: мои
спутники, мои невезучие ландскнехты, которым я с самого начала не
сулил никакого жалования и даже не обещал отдать им Вечность на
разграбление, мои "мертвые духом", ненадолго восставшие из своих
могил, мои бессмертные герои и перепуганные дети - черт бы их побрал!
- слишком серьезно отнеслись к нелепому приказу своего непутевого
полководца, безвкусному лирическому восклицанию, неуместной цитате:
"кто любит меня, за мной!" Их можно понять: вообще-то, в этой фразе
действительно есть что-то неотразимое!...
нас, я явственно услышал тихий царапающий звук, что-то вроде
покашливания - "ага, подавился, гад!" - злорадно подумал я, пробираясь
все глубже, а потом обступившая нас темнота вдруг рассыпалась,
превратилась в мириады невесомых хлопьев, которые медленно оседали на
землю и исчезали, соприкасаясь с ее теплой поверхностью - таяли, как
непутевый майский снег под лучами полуденного весеннего солнца.
Случилось то, о чем я смутно знал с самого начала: наваждение
рассеялось, никакого Мирового Змея больше не было, а я еще был, и мои
люди оставались рядом со мной, ошеломленные собственной дерзостью и
сказочной фальшью счастливого финала.
все зло этого мира, и теперь...
раз Аллах будет не слишком мною доволен. - Тихо сказал я. - Вообще-то,
мы с ним договаривались совсем о другом... ну да ладно, плевать! Ты
здесь еще, Отец Битв?
он до сих пор никуда не подевался.
не более того... Ты рад? - Спросил я.
но я больше не знаю, что такое радость. - Обстоятельно объяснил он.
больше нет... А я - так, незваный гость в его подержанном теле...
мелодичный голос эльфа и лениво удивился: неужели и эти загадочные
ребята поперли следом за мной в пасть Змея?! Уж им-то это точно на фиг
не было нужно...
Вместо того, чтобы пройти через Врата, ты разнес их в клочья - и что
теперь?
Знаешь, у меня в свое время был один приятель... Когда он напивался,
ему повсюду мерещился Махатма Ганди - вместо зеленых чертиков! - и он
начинал истошно вопить: "все что мог, я для индийского народа сделал!"
Так вот, я тоже сделал все, что мог... и чего не мог, заодно!
думала, что теперь оно снова появится на небе, станет светло, и все
вернется...
и действовали так хорошо, как могли, но никаких наград нам не светит.
Это было ясно с самого начала - разве не так?
через себя, чтобы последовать за тобой - можешь мне поверить, им было
куда труднее, чем тебе!
предложить, дружище...
смогут "уйти вместе с ветром", но когда дошло до дела, ты почему-то
отпустил только ее... Неудивительно, что она тебя укусила!
Злая, но справедливая... Если бы этот чертов ветер принес ее
обратно... Но он не принесет, правда?