Чтение 10–й страницы книги ~Шамбло~

защиту леса.

Он бежал наугад, в его голове не было ни одной мысли, только страстное
желание убежать. Техасец Джо оставил тщетные попытки рассуждать логически.
Теперь его не интересовало, почему совершенная красота дерева вызывает не
восхищение, а ужас. Он знал лишь одно - от этой красоты нужно бежать на
край света. И он бежал, бежал...

Впоследствии Джо не раз пытался, но так и не сумел вспомнить, что же
положило конец паническому бегству. Очнувшись и немного придя в себя, он
обнаружил, что лежит ничком на мягкой бархатистой траве. Стояла тишина -
глухая, непробудная, от которой закладывало уши. А потом Джо вспомнил
дикий, невообразимый ужас, свое бегство и стремительно поднялся на ноги.

Техасец стоял, напряженно вслушиваясь в тишину, вглядываясь во мрак. Он
пытался понять, что же пробудило его память. Ответ пришел сам собой - и
очень скоро. Тихая мелодия, далекая, как с другого конца Вселенной, едва
различимо потревожила тяжелую тишину. Джо замер в ожидании. С каждой
секундой музыка становилась все громче, все прекраснее. Звуки,
превратившие сумрачный мир в единый гигантский, напряженно вибрирующий
резонатор, начисто вымели из головы Техасца все посторонние мысли и
побуждения, оставив пустую, воздушно-легкую скорлупку, дрожью
откликавшуюся на зов безымянной силы.

Ибо это был зов. Незачем пить, есть, спать, даже дышать... Есть только
одна потребность - идти к источнику этой завораживающей мелодии.

"Когда Таг зовет, нужно идти на зов Тага", - вспомнил Джо.
Предостережение лесных людей всплыло на поверхность сознания и тут же
исчезло, утонув в потоке звуков, влекущих, как пение русалок. Техасец
бессознательно, механически повернулся, как стрелка компаса в магнитном
поле, и пошел на зов, спотыкаясь, без единой мысли в гудящей голове -
пошел, потому что не мог не идти.

В ту же, что и он, сторону двигались десятки маленьких темных фигур.
Зов Тага заставил лесных людей забыть все страхи. Подхваченные приливной
волной гипнотизирующей песни, они шли открыто, не прячась.

Джо брел вместе со всеми сквозь густые заросли кустов вниз по пологому
склону лощины, к редкой цепочке деревьев, окаймлявшей большую круглую
поляну. Здесь песнь Тага гремела еще мощнее, еще завораживающе.

Слишком громко она звучала, слишком притягательно... Джо тупо уставился
на свои ноги, на плывущую под ними траву. Подняв голову, он увидел, что
подходит к середине большой поляны, приближается к источнику невыносимо
прекрасной музыки...

_Дерево_!

И тут его вновь захлестнул дикий, животный ужас. Цветы пылали кровавым,
нестерпимо ярким сиянием, ветви изгибались и дрожали в такт прекрасной
песне. Мгновение спустя Техасец увидел совершенное, как античная статуя,
тело - жрица самозабвенно раскачивалась вместе с деревом, казалась его
составной частью.

Близкая опасность подстегивала, побуждала к действиям. Мозг
раскалывался от напряжения, посылая приказы телу, призывая его
сопротивляться колдовскому зову, но ноги сами собой двигались вперед.

Небольшая группа беспомощных, обреченных на гибель созданий подошла к
дереву совсем близко. Джо с ужасом наблюдал, как жрица вышла им навстречу,
ласково взяла первого из них за костлявый локоть и повела под сень хищно
змеящихся ветвей.

Кровавые цветы вспыхнули еще ярче. Ветви изогнулись, потянулись вниз,
начали удлиняться. Затем, словно атакующие змеи, они метнулись вниз,
выхватили жертву из рук жрицы, обвили ее плотными кольцами и мгновенно
унесли вверх. Из омерзительно шевелящегося клубка донесся душераздирающий
вопль ужаса. Через мгновение клубок ветвей распался - в его сердцевине не
было ничего. Несчастный словно растворился... А тем временем жрица уже
выбрала новую жертву.

Техасец Джо продолжал идти. Цветы уже потянулись в его сторону. Теперь,
с близкого расстояния, эти огненные ненасытные пасти были видны во всех
подробностях. Ветви начали вытягиваться, голодными кобрами сползая все
ниже, к беспомощной жертве. К нему. Жадные, обжигающие щупальца обвились
вокруг Техасца, оторвали его от земли - и в тот же самый миг правая рука
разведчика механически, словно отпущенная пружина, метнулась к
расстегнутой кобуре. Он отчаянно пытался высвободить руку с оружием из
тесных змеиных колец. Судя по всему, Таг впервые столкнулся с попыткой
сопротивления - волшебная музыка, гремевшая в ушах Джо, превратилась в
низкий гневный рев. Ветви потащили непокорную жертву вверх, к чудовищной
пасти, едва различимой в туманном воздухе.

Высвободить руку не удалось. Тогда Техасец попытался хотя бы повернуть
ее так, чтобы ствол бластера был направлен на судорожно корчащееся дерево.
Он смутно догадывался, что нет никакого смысла стрелять в призрачное
чудовище, принадлежащее к иному, неземному миру. Только дерево
материально, а потому уязвимо.

- Будем надеяться, что уязвимо, - пробормотал Джо. - Вот только бы
повернуть хоть немного руку...

Гневный рев чудовища превратился в ровный, монотонный гул,
пронизывавший тело Джо насквозь. Ослепленный и оглушенный, Техасец
судорожным усилием развернул руку еще на несколько градусов и выстрелил.

Он не видел, куда ударил пучок яростного голубого пламени, но уже через
мгновение по хищному дереву пробежала волна дрожи, гул сменился
нестерпимым визгом и смолк.

А затем мир взорвался. Не успел еще Джо изумиться наступившей тишине,
как перед глазами у него потемнело, и он провалился в черную бездну
забвения.

Техасец Джо приходил в себя долго и мучительно, словно после кошмарного
сна. С трудом открыв глаза, он увидел над собой алмазную россыпь звезд и
яркое, быстро ползущее пятнышко Фобоса.

- Марс! Только что же я здесь, на Марсе, делаю?

Он лежал, смотрел на Фобос, изредка смаргивал и вылавливал из памяти
осколки недавних событий. Когда из этих осколков начала составляться
относительно связная картина, Джо заставил свое нестерпимо болевшее тело
принять сидячее положение. Оглядевшись по сторонам, он удивленно
присвистнул. Техасец находился в центре большой, круглой, абсолютно
гладкой площадки, покрытой толстым слоем мельчайшей каменной пыли.
Площадку окаймляли какие-то завалы, скорее всего - руины Илара. Только
если прежде по остаткам стен можно было угадать контуры древнего города,
то теперь некая нечеловеческая сила разбросала их во все стороны. А в
самом центре руин эта загадочная сила попросту перетерла все камни в
порошок. И там, в эпицентре, находился Техасец Джо, целый и невредимый.

Казалось, что воздух все еще дрожит от сокрушительного взрыва. У
человека не было взрывчатых веществ, способных причинить такие
сокрушительные разрушения. Вывод один - это сделало необыкновенное
существо.

Стены сумеречного мира были построены не Иларом, а самим Тагом, и
держались эти стены не сами по себе, а подпитываемые колоссальной энергией
Тага. Когда дерево получило смертельную рану, связь Тага с материальным
миром нарушилась, ничем не удерживаемые стены распались, выплеснув
неимоверную энергию.

Но почему же уцелел он сам? Скорее всего, ветви дерева все-таки успели
подтащить его достаточно близко к Тагу, и тело чудовища защитило его от
взрыва, перед которым не устояла бы никакая материальная броня. После того
как Таг утратил всякий контакт с материальным миром, Джо вывалился из
сумеречного мира в свой, нормальный - туда, где прежде стоял колодец, ведь
именно в этом месте находился переход между двумя мирами. Техасец
благополучно шлепнулся в каменную пыль, ну а Таг... Таг, надо думать,
исчез в каком-нибудь адском измерении.

Джо вздохнул, осторожно потрогал раскалывающуюся от боли голову и,
тяжело охнув, встал на ноги.

Ну и сколько же все это продолжалось, по марсианскому времени? Минуту?
Или год? Сказать нельзя, но лучше на всякий случай полагать, что
доблестные патрульные продолжают поиски опасного преступника.

Покачав головой, разведчик устало поплелся к ближайшей груде камней, в
надежде на подходящее убежище.

3. ЧЕРНАЯ ЖАЖДА

Техасец Джо сидел на корточках у стены пакгауза и смотрел в черное
небо; венерианская ночь навалилась на набережную порта ватной тишиной. Джо
не слышал ни звука, кроме вечного как мир плеска волн о сваи, а зеленая
звездочка, низко повисшая над горизонтом, наполняла его сердце смутной
тоской по дому. Земля... Техасец криво усмехнулся - вряд ли Земля
встретила бы своего непутевого сына с особым восторгом.

Зеленая звездочка скрылась за облаками. Тускло освещенное окно пакгауза
отбрасывало на мокрую мостовую бледный прямоугольник. Из чернильной тьмы,
окутывавшей набережную, донеслись звуки шагов.

Джо прислушался и досадливо сплюнул. Не важно, почему знаменитый
разведчик оказался на набережной, достаточно заметить, что он ожидал
услышать тяжелые мужские шаги - и был обманут в своих ожиданиях. Что может
делать женщина в таком гиблом месте, да еще в столь глухой час? Даже самые
отчаянные из общедоступных уличных красоток остерегались разгуливать ночью
по набережным Эднеса...

Техасец подвинулся глубже в тень. Через минуту в бледном пятне света
появилась стройная, закутанная в длинную темную накидку фигура. Длинные
светлые волосы, ослепительно прекрасное лицо с узким подбородком и
огромными, широко расставленными глазами - теперь ясно, кто эта девушка и