каплями массой около одной сотой грамма.
- Чем-чем он стреляет?
- Видишь три обрубка?
"Блоха" повернулась анфас, и на ее тупой морде Тихон заметил короткие
тонкие трубочки размером с карандаш.
- Вообще-то, ускорители длинные, почти по два метра, просто скрыты в
корпусе. Ртуть покидает ствол с субсветовой скоростью, в результате на
расстоянии до ста метров ты получаешь точечный удар, равный своей массе.
Броня у тебя хорошая, но если эта сволочь подкрадется сзади, то секунд за
семь разрежет пополам. Уничтожить ее можно одним выстрелом из большого
орудия или двумя-тремя из малых, но ты к этому не стремись. Беда в том,
что их всегда очень много, всех перебить не успеешь. Достаточно вывести из
строя ходовую часть. Ускорители встроены в корпус. Когда "блоха"
обездвижена, способность вести прицельный огонь она утрачивает.
- Управляется одним оператором? - уточнил Тихон.
- У них нет операторов. В каждой машине сидит живой конкур.
- Чтобы залезть в этот ящик, нужно быть смертником.
- Они и есть смертники. Не установлено, но вероятно, что конкуры решили
проблему клонирования второго порядка. В клонировании первого порядка нет
ничего сложного. Мы можем вырастить живое тело, но оно будет обладать лишь
наследственной информацией. Способность к обучению с возрастом резко
падает, поэтому клон-младенец предпочтительней клона двадцатилетнего. Как
вид размножения клонирование годится, как способ пополнения армии - нет.
Конкуры же, возможно, штампуют готовых воинов, с рождения обладающих
необходимым запасом знаний. По крайней мере, живой силой они особо не
дорожат. Да и сами солдаты ведут себя так, будто смерть их совсем не
пугает.
- А религия? Может, у конкуров какое-то своеобразное верование? -
попытался блеснуть эрудицией Тихон.
- Может, - вяло отозвался Игорь. - Но нам от этого не легче. Продолжаем.
"Блоха" отъехала в сторону, и на ее месте появился парящий низко над
землей диск.
- Медуза, - без энтузиазма объявил лейтенант. - Поганая штука. Где зад,
где перед - не поймешь. По краям - двенадцать пусковых установок, ракеты с
интеллект-управлением. Заряд неизвестен, но температура взрыва до трех с
половиной тысяч по Цельсию. Одно удачное попадание, и твой танк
отправляется на покой. Сколько внутри народу, мы не знаем,
предположительно три-четыре твари. Самое главное: "медуза" - на воздушной
подушке, и от ландшафта ее скорость не зависит. Количество ракет
ограничено, боезапас в районе сорока штук. Когда они кончаются, "медуза"
сматывается в укрытие, отсюда ее назначение: исключительно оборонительное.
Встречаются в конкурских колониях и на тех планетах, где есть их военные
базы. А это недоразумение называется "слоном". Аналог нашего "утюга".
На втором плане возник черный айсберг размером с хороший пригородный дом.
Сколько из его стен-утесов торчало стволов, сосчитать было невозможно, но
их количество явно превышало сотню. На плоской крыше гнездились какие-то
букашки, издали похожие на присосавшихся комаров.
- Мобильная крепость. Если ты сможешь ее хотя бы остановить, честь тебе и
хвала. Все те же ракеты, только большего радиуса действия, плюс знакомые
ускорители. Масса капли в них достигает одного грамма. Был бы ты физиком,
я б тебе объяснил, что такое грамм, помноженный на скорость света, а так
поверь на слово: расшибет в брызги.
Сверху - взлетная площадка, на ней три десятка "мух". Летательные аппараты
конкуров еще более одноразовые, чем наши "перисты". Сбиваются плевком из
малого орудия. Опасности не представляют, в основном играют роль
раздражителей: когда у тебя на радаре полсотни противников, начинаешь
поневоле ошибаться.
- Для чего нужна вся эта фиктивная авиация? - удивился Тихон.
- Э-э, фиктивна она только в лобовом столкновении. Что касается разведки и
особенно уничтожения колонистов, то здесь эффект налицо. Гонять тяжелую
технику за пятью сбежавшими особями нерентабельно, к тому же есть такая
неприятная штука, как лес. Теоретически ты можешь передвигаться по чаще,
выжигая приличную просеку, но на практике это не применяется, слишком
хлопотно. Да и лесные пожары в глубоких континентальных зонах
нежелательны; нам ведь отвоеванную планету предстоит заселять, а кто
захочет жить на пепелище?
- Значит, нападая на планету, мы истребляем население полностью?.
- А как ты думал, курсант? Если человек осушает болото, он убивает
миллионы насекомых, червей и прочей мерзости. Но при чем тут убийство? Он
просто расширяет свой ареал.
Довод про червей показался Тихону убедительным. Действительно, жалость -
чувство мелкомасштабное. Когда речь идет об интересах расы, эмоции
неуместны. Одновременно он вспомнил недавний урок анатомии - гибкие
конечности конкуров смахивали на змей, и это еще больше утвердило его в
мысли, что жалости они не достойны.
- Кроме тридцати "мух", "слон" может нести от пятидесяти до ста
десантников, - сказал лейтенант. - Видеть ты их будешь редко, их задача -
диверсии и операции против населения. Маскировка и снаряжение варьируются
в зависимости от местности, но обычно это эластичные бронекостюмы, шлемы
со средствами связи и наведения и еще индивидуальные мины. Укрепляются,
как правило, на спине и связаны с сердцем. После смерти срабатывают
автоматически. Если найдешь мертвого или раненого конкура, не приближайся,
это приманка. Вооружение самое разнообразное: от облегченного
электромагнитного ружья до переносной пусковой установки. Надеюсь, ты
понимаешь, что эта информация - самая общая и достаточно приблизительная.
Есть и другая техника. Некоторые образцы пока недоступны, некоторые,
наоборот, уже устарели. У тебя еще будет масса времени, чтобы лично со
всем ознакомиться. Уясни главное: твоя безопасность не дает тебе права
расслабляться. Да, как бы танк ни уделали, ты, оператор Тихон, останешься
в живых, но чем меньше ты будешь об этом думать, тем успешнее окажется
твоя война.
- Моя война... - медленно повторил Тихон.
- Конкуры - настоящие фанатики, в бою до безумия храбры и самоотверженны.
И мы обязаны им соответствовать. Готов к продолжению или передохнешь?
Это, видимо, означало, что приборы капитана не показывают ничего
тревожного, и Тихон за себя порадовался. По его прикидкам, он пребывал в
кабине уже третий час. Раньше к этому времени он начинал испытывать
безотчетное волнение, теперь же ничего подобного не было. Если честно, его
не очень-то и тянуло назад - в класс, в неживые коридоры, в убогую
аскетичность кубрика.
- Нормально, курсант, можешь, - хрипло проговорил капитан, словно прочел
его мысли на одном из мониторов. - Когда станет худо, я тебя выдерну. Так
что дерзай, пока здоровье позволяет.
- Постреляем, курсант, - сказал Игорь. Парад конкурской техники растаял в
воздухе, лишь нелепая блоха осталась на месте и, разбросав повсюду свои
отражения, поехала. Тихон сосчитал машины - их было тринадцать, и все, как
одна, медленно катили слева направо, меланхолично раскачиваясь на ухабах.
- Была в старину такая тупая игра, тир называлась. Лично я в ней ничего
увлекательного не вижу, но как тренинг - подходяще. Давай.
- Что "давай"? - озадачился Тихон.
- Стреляй, - пояснил лейтенант. - Быстро. И желательно метко.
Тихон не сообразил, когда он успел влипнуть в танк - влиться в машину,
стать ее частью, и не какой-то шестеренкой, а частью самой что ни на есть
главной. Он опять пропустил миг единения с железом, однако это было
неважно: руки налились силой, и в каждом пальце зазвенела такая мощь, от
которой захватывало дух.
- Крайняя блоха уже скрылась из поля зрения, и Тихону пришлось развернуть
малую башню. Собственно, ни о какой башне он не думал - ему понадобилось
посмотреть, что происходит справа, и он шевельнул чем-то неопределенным,
заменяющим голову. Он вспомнил прошлое занятие и попытался разгневаться на
вражескую машину, это было куда проще, чем злиться на яму или на сухую
ветку.
Выстрел дался без особого труда: земля перед первой блохой взметнулась
вверх и окуталась огненной шалью. Черные комья грунта превратились в пепел
и пыльной дымкой повисли чуть в стороне. Броневик провалился колесом в
небольшую воронку и, преодолев не слишком сложное препятствие, поехал
дальше.
- Промахнулся, - с виноватым смешком отметил Тихон.
- Неужели? - картинно изумился Игорь и нетерпеливо добавил: - Давай,
давай, курсант, не тяни. Что ты каждый выстрел обсасываешь? Тринадцать
целей поражаются на одном дыхании: р-р-раз, и готово!
Тихон сосредоточился и, уставившись на неповрежденную блоху, возненавидел.
Взрыв разнес приличный бугор между первой и второй машиной; кочка метровой
высоты превратилась в пологое углубление, и проезжая его, блоха
издевательски-благодарно кивнула.
- Оставь большую пушку в покое, такая мощность не нужна. "Блоху" можно
прикончить, затратив втрое меньше сил. Надо только попасть.
- Ты же говорил, что энергия дармовая, - нашелся Тихон.
- Емкость накопителя не безгранична. Если израсходуешь весь запас да еще
будешь ехать на предельной скорости, то до следующей перезарядки пройдет
секунд десять. А сколько секунд нужно одной блохе, чтобы продолбить твою
шкуру?
- Семь.
- Правильно. Поэтому никогда не разбрасывайся тем, чего может не хватить.
Пробуй еще.
Тихон постарался взять себя в руки и умерить ненависть до слабой, но
стойкой неприязни. Затем устремил взгляд на ближнюю блоху и внезапно
понял, что в движущийся объект он никогда не попадет. Внутреннее
напряжение, необходимое для выстрела, вызревало не сразу, ему требовалась
небольшая пауза, блоха же тем временем успевала сместиться в сторону.