Чтение 10–й страницы книги ~Загон~

- Ладно... отбой.

Тарасов, распластавшись, занял все свободное пространство, и чтобы выйти
из комнаты, Илье пришлось оттаскивать его в сторону. Правый кулак мертвого
чера задел за ножку кровати, и из него что-то выскользнуло. Илья присел на
корточки и подцепил предмет ножом.

Одна из дужек отломилась, а стекла были измазаны кровью, и уже не
блестели.

Зайдя на кухню, Илья пустил воду и нагнулся над раковиной. Поплескавшись
минут десять, он достал расческу и машинально причесался.

Нож он хотел протереть и оставить в квартире, но, поразмыслив, завернул в
принесенную газету и сунул обратно под рубашку.

Оказавшись на улице, Илья еще раз посмотрел на свои руки. Чистые. Не
очень-то он и замарался.

Глава 4
Среда

Сегодня Барсик почти не кушал. Андрей со вздохом закрутил вентиль и,
оперевшись о прозрачную крышку, грустно подмигнул. Пена в баке бурлила, но
уже не так оживленно, как раньше, - работала всего одна труба, да и та , не
в полную силу. Переваривать быстрее Барсик сегодня не мог.

"Небось не тем накормили", - озаботился Андрей. И хотя он помнил, что
Барсик поглощает все, кроме камней и железа, он продолжал развивать эту
мысль, поскольку ни о чем другом думать был не в состоянии.

- Ясно, отравили, - сказал Андрей вполголоса. - Дрянь какую-нибудь тебе
подсунули, а ты, глупенький, стрескал. Им-то что, им главное
производительность, объемы. А ты и веришь. А придет какой-нибудь Царапин -
ему же наплевать. Он только о себе... Или не отравили - слово плохое
сказали. Ты же понимаешь. Ты такой, да...

Андрей погладил стеклянный колпак и взял из шкафчика позавчерашнюю
бутылку лимонада.

- Белкин, как дела? - прожурчала в ухе радиотаблетка.

- Худо ему.

- Да что ж вы все заладили?! - раздраженно крикнул Чумаков. - Третья
смена уже талдычит: "больной, больной!.." Болеет - прооперируем. Ты второй
вентиль не пробовал?

- Закрыл я его. Столько он не ест.

- Что, уровень повышается?

- Он и из одной трубы - с грехом пополам.

- Ну, черт с ним. До вечера подождем, а там решим. Если не очухается,
будем резать.

- Оперировать? - уточнил Андрей.

- Как хочешь, так и называй. Молись, чтоб не в твою смену.

- Это страшно?

- Да. Вонища жуткая. Крышку же снимать придется.

- К нему придут ветеринары?

- Сами управимся. Опустим в бак мясорубку, и вперед.

- Мясорубку?!

Андрей надеялся, что бригадир, как всегда, глумится.

- Не настоящую, конечно, - сказал Чумаков. - Но они похожи. Винт
огромный, по диаметру бака, и лопасти у него острые как бритва. И с зубцами.
Порубим твоего монстра и сольем в соседнюю емкость, а сюда нового запустим.

Чумаков не скрывал, что разговор доставляет ему удовольствие.

- Естественная ротация, - пояснил он. - Трое суток новый монстрик будет
расти, набирать массу, а на четвертые включится в наше грязное дело. Ты его
от старого фиг бы отличил. Если б я тебе не сказал.

- Вы хотите его убить?! - воскликнул Андрей, - Но его можно вылечить! Те,
кто его создал...

- Ты рехнулся, Белкин. Все, мне некогда. Отбой. Андрей судорожно глотнул
из бутылки и сел на стульчик. Такой жути он еще не слышал. Сунуть в живое
существо пропеллер!.. И скормить останки его родственнику!

Какая-то "ротация"... Не иначе, от слова "рот". Но почему естественная?
Что, жрать друг друга - это естественно?!

- Барсик... - робко позвал Андрей. - Барсик! Неужели и ты?.. Ты тоже ел
кого-то из своих? Нет. Ты бы не стал. Я надеюсь, ты на такое не способен.

Существо в баке молчало.

Андрей допил лимонад и метнул бутылку в ведро. Бутылка пролетела мимо, и
он, крякнув, пошел ее поднимать. Обходя круглую емкость, он краем глаза
заметил, что на ней чего-то не хватает. Рывком повернув голову, Андрей
увидел Барсикову бирку - "С-НР-32/15". Кепка, висевшая на запорном винте,
пропала.

Вот, в чем дело! Кто-то убрал кепку, и номер с позорным кодом "HP" -
"неразумный" оказался на всеобщем обозрении. И Барсик... он так этого
стеснялся... вот, от чего он болеет. Черствые люди... Рубить живое! Он же
просто обиделся. За это не убивают.

Андрей пробежался по личным шкафам - кепки нигде не было. Ценности она не
представляла, в гуманитарке таких навалом, а с карточки за нее спишут не
больше, чем за пару шнурков. Позариться на нее никто не мог, значит,
специально убрали. Чумаков?.. Нет, он сюда заходит редко. Из своих кто-то?..
Но зачем?

Андрей снова проверил шкафчики - тщательно, каждую полку, и, не найдя
кепки, снял свой халат.

- Не печалься, Барсик, мы все прикроем. Пока будет так, а потом я
что-нибудь из дома принесу. Или, хочешь, краску в лавке возьмем? Замажем
твою табличку в несколько слоев, чтоб больше никто и никогда...

Убедившись, что халат держится на винте крепко, и бирку ни с какой
стороны не видно, Андрей вгляделся в бурлящую пену.

- Надо, Барсик, пойми, - ласково проговорил он. - Надо кушать больше. От
этого и тебе будет хорошо, и остальным. И Чумакову тоже. Простим его,
Барсик, правда? Он как бы инвалид, Чумаков этот. Так, вроде незаметно, а
поближе его узнаешь, и жалко становится. У него нет чего-то важного. Может,
половину души отрезали, или в сердце что-то нарушено. И еще... они ведь не
черы, тоже со своими проблемами... Им за все платить надо. Вот я тебе краску
задаром возьму, а Чумаков бы за деньги...

Андрей прижался щекой к теплому стеклу и продолжал нашептывать. Он
рассказывал Барсику о странном поведении Никиты Николаевича, о бывшей
наставнице Эльзе Васильевне, о Сергее Сергеевиче и его замечательном
приборчике, и о повышении интеллект-статуса, и о покупке терминала...

Когда Андрей оторвался от колпака, то обнаружил, что пены в емкости стало
чуть меньше. Вторую трубу он закрыл, когда количество массы достигло
максимальной отметки, теперь же темные хлопья плескались сантиметрах в пяти
от рельефной линии. Андрей приблизил лицо к краю бака. Уровень падал - не
так быстро, как хотелось бы, но все же Барсик начал есть активней.

- Какой же ты молодец!

Андрей несмело тронул рукоятку второго вентиля и вновь заглянул в
емкость. Затем крутанул штурвал еще, и уровень пополз вверх.

- Ничего, Барсик. Потихоньку, не сразу... Нам не до рекордов.

Скорость поглощения то увеличивалась, то уменьшалась, и Андрей был
вынужден постоянно подкручивать ручки. Где-то через час, после долгих
увещеваний, ему удалось запустить вторую трубу на полную мощность. Это была
победа.

Он вызвал бригадира и дрожащим голосом сообщил, что операция Барсику уже
не требуется. Чумаков пролаял что-то невнятное и отключился - кажется, он
был занят.

До вечера Андрей так ни разу и не присел. У Барсика еще случались кризисы
- он то взбрыкивал и отказывался есть совсем, то опять брался за ум,
заставляя Андрея бежать к трубе и раскручивать вентиль до упора. Андрей даже
подумывал, не попроситься ли ему на следующую смену - естественно,
бесплатно. Раньше, когда его менял профессор, он уходил с конвертера со
спокойной душой, но на новенького, Царапина, полагаться было нельзя.

- Угробит он моего Барсика, - бубнил себе под нос Андрей. - Окончательно
угробит, ему же наплевать. Этой царапине даже интересно, как Барсика рубить
будут...

- Белкин, как дела? - проревело в ухе.

- Два канала, - доложил он с гордостью.

- Два?.. - задумался бригадир. - Штатный минимум... Добро, пускай пока
поживет. Да, вот что! После тебя сегодня Новиков заступит.

- Новиков?! - Андрей подпрыгнул от радости.

- Царапин опаздывает, просил подменить. Он, видишь ли, плохо себя
чувствует. Трудяга!.. - хмыкнул Чумаков. - Еще раз почувствует себя плохо -
будет себя чувствовать безработным. Нам тут хворые не нужны. Верно говорю,
Белкин?

- Верно! - звучно ответил Андрей.

Новиков пришел минут через десять. Андрей пожал ему руку, вкратце
обрисовал ситуацию и молча показал на висящий поверх таблички халат. Сменщик
так же молча покачал головой. Кепку снял не он, конечно. Андрей на него и не
думал. Новиков, с виду неприступный и вечно злой, был человеком неплохим.

На улице еще не стемнело, и у помойки Андрей решил не останавливаться. В
следующий раз смена закончится позже, вот тогда можно будет полюбоваться, а
сегодня он что-то уморился. Барсик, стервец, совсем его загонял.

Андрей с тревогой подумал о мясорубке с острыми зубцами, но тут же
вспомнил про Новикова. С Новиковым Барсик не пропадет.

На полпути к линейке, когда Андрей проходил мимо искусственной
лесопосадки, ему вдруг показалось, что из деревьев доносятся какие-то вопли.
Березовая рощица была довольно жидкой, но с дорожки он ничего рассмотреть не
мог.

Он нерешительно встал и оглянулся - по территории конвертера ползало
четыре комбайна, у станции виднелась чья-то спина; больше вокруг никого не
было.

Крик послышался снова, на этот раз - уже отчетливо. Ему не померещилось,