Чтение 10–й страницы книги ~Тени сгущаются~

- На запад? Ты серьезно?

- Ага.

Вы бы слышали, сколько сарказма он умудрился вложить в это коротенькое
словцо!

Да, но приказ и в самом деле глупый. Если условно принять Чары за
пограничную точку между востоком и западом, то из Бирки нам топать две
тысячи с лишком миль. При самых благоприятных условиях - трехмесячный
переход. Однако местность, которую нам предстоит пересечь, можно назвать
какой угодно, только не благоприятной. Тут и дороги-то есть не везде.
Выходит, шесть месяцев - и то по самым оптимистичным подсчетам.

И снова я переживаю заранее! Надо подождать, там увидим.

Но то, что мы увидели - вернее, услышали, - ИЗУМИЛО даже Капитана с
Лейтенантом.

Мы с трепетом ждали, когда же Гоблин наконец придет в себя. Капитан
развернул карту, прикидывая возможный маршрут до Стужи и недовольно ворча,
поскольку все дороги на запад шли через равнину Страха. Гоблин прочистил
горло.

Напряжение нарастало. Гоблин старательно отводил от нас глаза. Новости,
стало быть, неприятные.

- Нас отзывают, - просипел он. - Это была Госпожа. Она беспокоится.
Сначала мы отправимся в Стужу. Там нас встретит кто-нибудь из Взятых и
поведет в Курганье.

Мои товарищи нахмурились, обмениваясь удивленными взглядами.

- Ох, - пробормотал я. - Чтоб я сдох.

- В чем дело, Костоправ? - спросил Капитан. Они не понимали. А все
потому, что плохо знали историю.

- Да ведь это то самое место, где похоронен Властелин! Где все они были
похоронены до поры до времени. В лесу, к северу от Весла.

Мы были в Весле семь лет назад. Не больно-то дружелюбный город.

- От Весла?! - взревел Капитан. - От Весла?! Но до него двадцать пять
сотен миль!

- Накинь еще пару сотен до Курганья. Он уставился в карты:

- Бесподобно. Просто бесподобно. Это значит - не только равнина Страха,
но еще и Пустые холмы с Ветреным Краем в придачу! Ну просто бесподобно! Надо
полагать, нас ждут там на следующей неделе?

Гоблин покачал головой.

- Госпожа не торопит нас, Капитан. Но она встревожена и хочет, чтобы мы
двигались в нужном направлении.

- Она объяснила, почему и зачем? Гоблин только усмехнулся. Разве Госпожа
когда-нибудь снисходила до объяснений? Черта с два!

- Ясненько, - пробормотал Капитан. - Значит, просто от скуки. Ей скучно -
и она приказывает нам прошагать полпланеты. Я в восторге. - И он велел
Лейтенанту начать приготовления к походу.

Приказ был, конечно, дурацкий - безумный приказ, идиотизм в квадрате, -
но не такой бессмысленный, как выходило из слов Капитана. Тем более что он
морально готовился к чему-то в этом роде со дня получения депеши. Вообще
говоря, сделать кувырок назад не так уж трудно. Беда лишь в том, что никому
не хотелось кувыркаться.

На западе места куда приятнее, чем здесь, однако не настолько, чтобы
кто-то из нас горел желанием топать в такую даль.

Она что, не могла подыскать какой-нибудь отряд поближе?

Мы жертвы своего собственного профессионализма. Госпожа всегда посылает
нас туда, где положение становится особенно угрожающим. Она знает, что мы
справимся лучше всех.

Черт побери. И еще раз черт побери.

Глава 11
АРЧА
НОЧНАЯ СМЕНА

Шед отдал Крейгу только девять из десяти лев. На оставшуюся монету он купил дров, вина и пива, чтобы пополнить свои запасы. Но другие кредиторы тотчас прослышали о его богатстве, так что небольшое улучшение в делах не принесло ему ничего хорошего. Следующий взнос Крейгу он выплатил, заняв денег у ростовщика по имени Гилберт.

Он поймал себя на мысли, что с нетерпением ждет чей-нибудь смерти. Еще
десять лев могли бы дать ему реальный шанс пережить эту зиму.

А зима выдалась суровой. В гавани все замерло. Работы в Котурне не было.
Единственной отдушиной для Шеда оказался Аза. Каждый раз, когда ему
сдавалось улизнуть от Крейга, Аза приносил немного дров, не оставляя
трогательных попыток купить себе друга. Вот и теперь он заявился с охапкой.
И доверительно шепнул:

- Будь осторожнее, Шед. Крейг знает, что ты ходил к Гилберту. - Шед
посерел. - Он уже нашел на "Лилию" покупателя. Теперь они вместе собирают
девчонок.

Шед кивнул. Содержатели борделей вербовали отчаявшихся женщин именно в
это время года. К лету - сезону наплыва моряков - они будут уже морально
сломлены и готовы к работе.

- Подонок. А я-то поверил, что он дал мне передышку! Сам дурак, конечно.
Так, значит, он решил прибрать к рукам и мои денежки, и таверну. Вот
подонок!

- Ну, я тебя предупредил.

- Да. Спасибо, Аза.

Очередной день выплаты надвигался на Шеда, как тяжелая колесница. Гилберт
отказал ему в займе. Мелкие кредиторы осадили "Лилию". Крейг натравил их на
кабатчика, точно свору собак.

Шед поднес Ворону бесплатную кружку вина.

- Можно присесть?

Губы Ворона тронула еле уловимая улыбка.

- Это твое заведение. В последнее время ты не очень-то дружелюбен, Шед.

- Я просто нервничаю, - солгал Шед. На самом деле при виде Ворона его
одолевали муки совести. - Долги заедают.

Ворон, похоже, видел его насквозь.

- И ты подумал, что я могу тебе помочь?

- Да! - почти простонал хозяин таверны. Ворон тихо рассмеялся. Шеду
показалось, что он уловил в этом смехе торжествующие нотки.

- Ладно, Шед. Сегодня ночью?

Шед представил себе, как его матушку увозят на телеге Хранители, и
поборол приступ отвращения к самому себе.

- Ага.

- Отлично. Но на сей раз ты будешь помощником, а не партнером. - Шед
сглотнул и закивал. - Уложишь старушку спать и спускайся сюда. Понял?

- Да, - прошептал Шед.

- Хорошо. А теперь отвали. Ты меня раздражаешь.

- Как скажете, сударь.

Шед отошел. Весь оставшийся день он никому не мог смотреть в глаза.

***

В Речной долине завывал сердитый ветер, швырял в лицо колючие хлопья
снега. Шед тоскливо съежился, ощущая под собой толстую наледь, покрывшую
сиденье фургона. Погода портилась прямо на глазах.

- Почему именно сегодня? - проворчал он.

- Лучшее времечко. - Ворон выбивал зубами дробь. - Никто нас не
застукает. - Он свернул в Бакалейный проезд, от которого отходили
бесчисленные узкие переулки. - Здесь отличные охотничьи угодья. В такую
погоду все доходяги расползаются по углам и мрут как мухи.

Шеда затрясло. Слишком он стар для всего этою. Но именно потому и нельзя
отступать. Чтобы не пришлось каждую ночь дрожмя дрожать на улице.

Ворон остановил фургон.

- Проверь-ка этот закоулок.

Стоило Шеду спрыгнуть на землю, как у него заныли ноги. Ну и ладно. По
крайней мере ясно, что он их не отморозил.

Переулок был темный, и Шед искал скорее чутьем, чем глазами. Увидел под
навесом какую-то груду тряпья, но она вдруг шевельнулась и забормотала. Шед
опрометью бросился назад.

К фургону он подбежал в тот момент, когда Ворон что-то запихивал на дно.
Шед отвел глаза. Мальчику было не больше двенадцати. Ворон прикрыл тело
соломой.

- Один есть. В такую ночь должен быть неплохой улов. Шед проглотил
готовый вырваться протест и залез на сиденье. Он думал о своей матери. Она и
одной такой ночи на улице не переживет.

В следующем переулке он нашел свой первый труп. Старик упал и замерз,
потому что не смог подняться. С болью в душе Шед потащил тело к фургону.

- Отличная ночка, - заметил Ворон. - Никакой конкуренции. В такую ночь
Хранителей из дома палкой не выгонишь. - И беззаботно добавил: - Трупешников
можно насобирать целую кучу.

Позже, когда они подъехали еще ближе к берегу ч нашли еще по мертвецу,
Шед спросил:

- А вы-то зачем этим занимаетесь?

- Мне тоже деньги нужны. Я собираюсь в далекий путь. А жмурики приносят
хороший доход, к тому же быстро и без особого риска.

Шеду подумалось, что предприятие это куда более рискованное, чем кажется
Ворону. Если их поймают, то разорвут на куски.

- Вы ведь родом не из Арчи, верно?

- Я родился на юге. Моряк с разбитого корыта. Шед не поверил ему. Выговор
у Ворона был хотя и мягкий, но совсем не такой, как у южан.

Однако кабатчик не осмелился назвать подельника лжецом и выпытывать у
него правду.

Разговор продолжался урывками. Шеду так и не удалось больше ничего узнать
ни о прошлом Ворона, ни о его намерениях.

- Пойдешь в ту сторону, - сказал ему Ворон. - А я проверю здесь.
Последняя остановка, Шед. Я выдохся.

Шед кивнул, мечтая лишь о том, чтобы эта ночь поскорее закончилась. К