Чтение 10–й страницы книги ~Война мага. Миттельшпиль~

Мегана и Анэто переглянулись.

- Гномы порой поступали учиться в Академию Высокого Волшебства, - осторожно начал ректор. - Так что это вполне возможно...

- Магия эликсиров, милорд ректор, магия эликсиров, - нетерпеливо перебил инквизитор. - Причём таких, что алхимики Ордоса дружно повесились бы от зависти при виде их действия.

- Н-не припоминаю... - потёр лоб Анэто. - Надо запросить архивы, поднять списки... но... за последние лет десять... ни один гном не закончил факультет алхимии.

Этлау коротко кивнул:

- Я и не сомневался. Я узнал бы стиль Ордоса. Нет, это было нечто совершенно особое, своё, ни с чем не сравнимое. Гномы могут иметь свою собственную магию, и если они поставили её на службу Разрушителю...

- То они могут лгать и прятать его? - спросила Мегана.

Этлау покачал головой.

- Тьма хитра. Она может обмануть кого угодно... ну, кроме нас с вами, разумеется. Начинать войну с гномами можно, только если мы будем абсолютно уверены, что Разрушитель по-прежнему тут, под Пиком Судеб. Давайте сейчас отступим мирно. Драка нам ничего не даст.

Чародей и волшебница переглянулись. Да. Отец-экзекутор, преподобный Этлау умел быть и таким. Когда это входило в его планы, разумеется.

- Значит, наш поход был напрасен? - вырвалось у Меганы.

- Напрасен? О нет, конечно же, дочь моя, - покровительственно усмехнулся Этлау. - Ответ гномов очень важен. Может, это самое важное, что мы узнали за последнее время. Войска подходят с севера, очень скоро Пик Судеб будет полностью окружён. Мы наймём корабелов Семиградья, высадимся на взморье Железного хребта... это куда ближе к обжитым землям, нет никаких трудностей с доставкой припасов. Но, само собой, только в том случае, если Разрушитель по-прежнему здесь. В чём я лично сомневаюсь...

Отряд двинулся уже знакомой дорогой прочь. Гномы на стене безмолвствовали.

* * *

Без всяких приключений отряд Этлау выбрался на поверхность, и сразу же закипела работа. Против ожиданий Анэто, отец-экзекутор не стал вмешиваться во всё, что делали маги, а собрал в сторонке своих святых братьев, принявшись им что-то горячо втолковывать.

- Сейчас, Мег, - резко бросил Анэто.

- Будем искать след Разрушителя?

- Само собой. Но не только... Ты начинай, но, главное, не спеши. Надо протянуть время, пока мы сообразим, что к чему с преподобным отцом...

Как тянуть время, когда дело касалось магии, Мегана знала очень хорошо.

И, пока Анэто, отозвав уцелевших во всех перипетиях молодых "предельщиков", принялся негромко объяснять им задачу, Мегана не давала покою никому из оставшихся чародеев. Приготовления впечатляли. Вычерчивалась сложнейшая магическая фигура, добывались и раскладывались редкие ингредиенты, писались формулы - сегодня всё пойдёт в ход, даже архаичное рунное волшебство.

Какое-то время спустя появился и Анэто, принялся энергично помогать; и лишь только самый опытный маг сумел бы понять, что внутри громадной фигуры, старательно выводимой чародеями под руководством Меганы, начинает вырисовываться нечто совершенно иное. Молодые "предельщики" носились взад-вперёд с совершенно безумными лицами, перебрасываясь абсолютно никому, кроме них самих, не понятными фразами типа: "А вектор кривизны ты учёл?!" - "А ты - осциллятор, осциллятор не забыл?! Да и прецессию..."

Маги трудились весь остаток короткого зимнего дня и большую часть нескончаемой ночи, при свете факелов - им ничего (кроме отката) не стоило бы осветить работы посредством чародейства, но Мегана распорядилась не тратить зря силы.

С севера мало-помалу и впрямь подтягивались войска, отставшие во время стремительной погони за Разрушителем. Отец Этлау поутру встречал усталые полки, лично благословлял и напоминал, что Спасителем их труды и доблесть будут учтены. Армия Света растягивалась длинной подковой, охватывая южные и юго-восточные склоны Пика Судеб; северная же сторона, выходящая на пустой и безжизненный берег Моря Ветров, оставалась пока без присмотра.

К магам Этлау подошёл, лишь когда солнце перевалило за полдень и быстро заскользило вниз, к недальнему горизонту, опускаясь за изломанную чёрную стену гор. И заговорил - нет, не про заклятье, и так видно было, как чародеи трудятся не покладая рук, - а именно о северных склонах Пика.

- Мы должны учесть все возможности, - важно поднимая палец, изрекал отец-экзекутор. - Я лично склонен верить гномам, но... Если Разрушитель на самом деле ещё остаётся под горой, у него есть прекрасный путь бегства - вдоль морского побережья. Не смогут ли достопочтенные господа маги каким-то образом перенестись туда или переместить кого-то, кто смог бы хоть как-то следить за полночной стороной?

Анэто и Мегана дружно развели руками.

- Но мы сможем сделать лучше, преподобный отец, - медоточиво ответила хозяйка Волшебного Двора. - Поход к Чёрной башне и понесённые потери не были напрасны. Мы теперь можем определить местонахождение Разрушителя с куда большей точностью - плоды тесного магического соприкосновения и противоборства с ним. Так что, возможно, никакого дозора на севере и не понадобится. Если Разрушитель и воспользовался именно северным путём, мы это обнаружим.

- Превосходно, дочь моя, - обрадовался Этлау. - Благословляю тебя на труд и подвиги во имя Спасителя, истинного царя мира сего! Когда же вы думаете закончить?

- Нам потребно ещё не менее суток, - осторожно проговорил Анэто. - И... пусть не удивляется преподобный отец... нам нужно и его личное участие.

- Что? Моё?.. О, несомненно, несомненно! - Отец Этлау быстро преодолел минутную растерянность. Глаз инквизитора хитро блеснул. - Я всегда готов отдать слабую плоть свою во имя торжества дела Спасителева! Полагаю, эта необходимость возникла... м-м-м... из-за нашего столкновения с Разрушителем?

- Ваше преподобие совершенно правы, - учтиво поклонилась Мегана. - Аура ваша, святой отец, несёт в себе отпечаток злобы и ненависти Разрушителя... по которым нам будет легче отыскать его.

- Несомненно, несомненно! - воспламенённо повторил инквизитор. - Скажите, что следует делать, господа маги, и я в вашем распоряжении.

- Теперь-то он про палаческие колымаги не вспоминает, - одними губами прошептал Анэто хозяйке Волшебного Двора, когда отец-экзекутор отдалился на достаточное расстояние.

- Ему только волю дай, - также шёпотом ответила чародейка. - Мигом вспомнит, как не нужны станем. Ан, а что ты задумал с... с его участием?

Милорд ректор криво ухмыльнулся:

- Конечно, проще всего было б собрать всю Силу, какую только возможно, и... так, чтоб и пепла не осталось... Но... помня нашу рабочую гипотезу и принимая во внимание никем не оспоренное замечание Анналов, что гибель Разрушителя вызовет чудовищные бедствия, если не знать, как их предотвратить, я не стану рисковать. Ничего радикального. Пока. Нет, Мег, я как раз и хочу подставить его в один из фокусов... чтобы выяснить раз и навсегда, откуда он тянет Силу. Кто его поддерживает, как мы и говорили.

- Я бы предпочла не настолько лобовой способ... - призналась волшебница.

- Я бы тоже, - кивнул Анэто. - Но, увы, ничего лучшего мы не придумали. Время поджимает, тратить его на долгие теоретические изыскания... ну, ты сама понимаешь.

- Понимаю. Но, Ан, что будет, если он догадается?..

- Вот тогда-то, боюсь, он и вспомнит о палачах, - нахмурился Анэто. - Правда, сейчас инквизиторов у него под рукой совсем немного. Разрушитель знал, куда нацелить удар. Честное слово, оставайся он студиозусом моей Академии - без колебаний присвоил бы ему адъюнкт-профессора за такое чародейство...

- Тебе б всё шутки шутить, Ан...

- В нашем положении, Мег, надо или плакать, или смеяться. Ну а я предпочитаю последнее, как ты знаешь.

- Да уж... знаю. - Мегана, не стесняясь окружающих, погладила Анэто по руке. - Когда хотите начать? Я-то все приготовления закончила.

- Как сказал, ещё не меньше суток, - вздохнул ректор. - Очень сложный протокол, и... ты ж понимаешь, неиспытанный, пишется на ходу, почти экспромтом. Мои мальчики уже давно строили теоретические модели Разрушителя, как выяснилось. В порядке личной инициативы, так сказать.

- Я ничем не могу помочь? - В голосе Меганы слышалась лёгкая ревность. Не женщины, нет - а чародейки, и притом далеко не последней в Эвиале.

- Да я и сам-то их едва понимаю, - развёл руками Анэто, имея в виду своих молодых "предельщиков". - В основном я у них на подхвате. Принеси-унеси. Совсем загоняли, негодные. Ну никакого уважения к убелённому сединами милорду ректору...

- Ой, посмотрите на этого старца, - тихонько рассмеялась Мегана. - Вот погоди, доберусь до тебя, посмотрим тогда, насколько тебя седины убелили...

Анэто только грустно улыбнулся.

- Пойду. - Он осторожно коснулся её щеки. - Время, оно...

- Ну да, конечно. Время. Оно всегда... - отвернулась Мегана. - Иди уж. Не стой с виноватым видом. Не собираюсь бросаться тебе на шею при всех...

...Маги и милорд ректор действительно работали всю долгую морозную ночь. Несколько раз менялись факелы, слуги без устали подбрасывали дрова в большой костёр; к следующему полудню чародеи буквально валились с ног, но начатое не бросали. Несколько раз подходил необычайно вежливый и сдержанный отец Этлау, осторожно интересовался, есть ли подвижки; выслушивал туманный отчёт, кивал и уходил - встречать растянувшиеся длинной и тонкой нитью войска.

...Был уже вечер, когда Анэто наконец плюхнулся у костра рядом с хозяйкой Волшебного Двора. Милорд ректор, похоже, отморозил себе кончик носа и пальцы, но казался необычайно бодрым.

- Готово, Мег. Всё готово. Уф, запарились...

- Оно и видно, что запарились, - потянулась к нему чародейка. - Сиди смирно! Обморожение, сразу ж видно, это запускать нельзя. Сейчас я его...

- Да ты чего, да я сам... - вяло отбивался милорд ректор, однако Мегана решительно взяла дело в свои руки.

- Не вертись. Голову прямо. Руки давай... сейчас рукавицы сниму... - Она хлопотала над чародеем, словно заботливая жена.

Здесь, у Пика Судеб, откат всегда отличался силой и болезненностью. Мегана чуть не до крови прикусила губу, однако исцеляющие заклятия сработали как надо.

- Спасибо... уф, а то я совсем выжатый, - виновато признался Анэто.

- Вы там хоть себя-то не убейте, - проворчала Мегана, сама поспешно натягивая меховые варежки.

Милорд ректор выразительно пожал плечами.

- Не знаю, Мег. Никто не предскажет, как сработает это заклинание. Плохо то, что и мне, и мальчишкам придётся там стоять, рядышком с преподобным нашим отцом Этлау.

- Эт-то ещё зачем? - нахмурилась волшебница.

- Так я ж и объясняю - протокол новый, неиспытанный... Да и необходимых ингредиентов не было, - скорчил гримасу Анэто. - Придётся самим вставать в фокус, корректировать, если что пойдёт не так. Знаешь ведь, как бывает.

- Знаю, - окончательно помрачнела волшебница. - Вот что, Ан, я с вами пойду.

- Ты что, ты что! - замахал руками милорд ректор. - С ума сошла? Это ж опасно, Мег!

- Именно потому, что опасно, я там и встану. Рядом с вами. Сделаю что скажете, - непреклонно возразила чародейка.

- Мег. - Анэто решительно взял её руки в свои. - Мег... м-милая моя... - Он запнулся и покраснел, точно мальчишка. - Мег, ты не понимаешь. Я... ну, в общем, я не могу не пойти. Заклятье может повернуться так, что... короче... одним словом... Надо, чтобы ты держалась от него подальше, - наконец собрался он с духом. - Да, всё может взлететь на воздух. Нас, того и гляди, расплющит, испепелит или просто сотрёт в порошок. Кто тогда возглавит магов? И Ордоса, и Волшебного Двора? Кто примет на себя бразды правления в Белом Совете? Кому я смогу доверить Академию? Я, я... я счастлив, что ты хочешь встать рядом со мной... - Он покраснел ещё гуще. - Но... обстоятельства...

- Плевала я на обстоятельства, - безмятежно отрезала Мегана. - Вы, мужчины, неисправимы. Думаете только о себе и своих игрушках.

- Ничего себе игрушка - целый мир...

- А в чём отличие? В величине? - Она в упор взглянула Анэто в глаза. Её собственные при этом подозрительно сверкали. - Мы с тобой не первый год на свете живём. Даже, страшно сказать, не первое столетие. А ссорились и подпускали друг другу шпильки, словно дети. И... сквозь пальцы утекло столько важного... Я это поняла только здесь. Смешно - обычные девчонки через такое лет в шестнадцать, наверное, проходят. И вот вдруг понимаешь, что всё, понимаешь, Ан, всё - становится неважным. Кроме одного-единственного человека. К спине которого хочется прижаться, глаза закрыть, и чтобы вокруг - тишина. И если... - Голос Меганы дрогнул. - Если этот человек... исчезает, то безразлично уже становится, что станет с миром, с небом, звёздами и всем прочим. Понимаешь, Ан? Без-раз-лич-но. Да гори он огнём, этот мир. Он нужен Западной Тьме - пусть им подавится. Поэтому я встану рядом с вами... и не смей меня отговаривать!

Анэто тяжело вздохнул:

- Мег, ну как же... ну почему ж другие должны отвечать за нас, за наши... чувства? Почему крестьянин где-нибудь в Эгесте должен умирать мучительной смертью только потому, что... одной чародейке стало всё равно и она не встала во главе тех, чей долг - защитить этого пахаря?

- Ан, милый... - промурлыкала Мегана, зажмуриваясь. - Не хочу про это говорить. Можешь меня ругать, можешь даже отшлёпать. Но мне действительно всё равно, что станет с этим миром, в котором не будет тебя. Ох... ну, вот и призналась. Никогда не думала, что сделаю это первой.

...Двое самых могущественных магов Эвиала сидели на бревне возле костра, красные отнюдь не от мороза, и боялись взглянуть друг на друга.

- Мег, я тоже... - наконец выдавил Анэто. - Я тоже... ведь... ну, словом, ты поняла...

- Нет, - ещё крепче зажмуриваясь, прошептала Мегана. - Ничего не понимаю и не хочу понимать. Скажи словами. Скажи это. Ну, пожалуйста!

- Я... - промямлил чародей, отчаянно смущаясь. - Я тебя... Мег...

- Милорд ректор! - раздалось из темноты, и Анэто вскочил, словно бревно под ним внезапно вспыхнуло.

- Чтобы им провалиться. - Мегана вцепилась чародею в рукав. - Не уходи, Ан!.. Куда ты бежишь?

- Я тебя л-люблю, Мег, - краснея до корней волос, выдавил милорд ректор и, точно ошпаренный, бросился наутёк.

Хозяйка Волшебного Двора со странной, мечтательной улыбкой на губах склонила голову, что-то тихонько мурлыкая себе под нос. Но - она всё-таки была не только женщиной, но и чародейкой. Вскочила едва ли не быстрее милорда ректора и решительно направилась туда, где в тусклом факельном свете Анэто и двое его "предельщиков" суетились в самом центре громадной магической фигуры. Со стороны ярких костров к ним уже решительно шагал преподобный отец-экзекутор.

- Вот и я, господа маги. - Этлау потёр руки. - Командуйте, приказывайте, распоряжайтесь! Я давно предал свою участь и бренное тело в руки Спасителя и уже ничего не страшусь.

- Мы тоже... не страшимся, - кивнул Анэто, испепеляя взглядом Мегану, что стояла рядом с самым невинным видом. - Давайте начнём, ваше преподобие. Соблаговолите встать во-он там, где камень с символом Спасителя...

Инквизитор повиновался без звука.

- Вы, ребята, сами всё помните. - "Предельщики" молча кивнули и разошлись - один встал возле тщательно вычерченной на мёрзлой земле руны Л, означавшей "начало и конец", другой - возле символа Е, "малое в великом". Сам милорд ректор, вздохнув, шагнул в самый центр магической фигуры, и рядом с ним, не дрогнув, встала Мегана. Её маги один за другим выстраивались по краям исчерченного дугами и хордами многоугольника.

- Все помнят свою часть? - Голос Меганы звенел. Хозяйка Волшебного Двора гордо выпрямилась, окидывая соратников твёрдым взглядом. - Тогда начинаем. Я... я останусь здесь. Рядом с милордом ректором, на случай, если что-то пойдёт не так. По моему счёту. Раз... два... три!

Этлау послушно застыл вместе с остальными, чуть ли не вытянув руки по швам.

Глухая ночь, накрывшая к тому времени окрестности Пика Судеб, с молчаливой насмешкой вглядывалась в ничтожные людские фигурки. Бессчётное число бездонных глаз пялилось сейчас на них из-под непроницаемого покрывала, тучи закрыли звёзды, и даже высокие костры, казалось, испуганно приугасли, дерзкое пламя не решалось бросить вызов мраку. Глубоко в недрах роковой горы, ниже самых тайных гномьих подземелий, в страхе задрожали бродившие там немногочисленные неупокоенные, на краткое время вновь обретя подобие утраченных человеческих чувств.

Эйтери-Сотворяющая метнулась к хрустальному шару, покоившемуся на опоре из трёх драконов, вытянула над ним ладонь, кривясь и морщась от боли.

В недальнем Парне правительница Айлин тоже вскочила, не набрасывая плаща, метнулась к обелиску, над которым смыкали высокие кроны три зачарованных дуба. Возле их корней клокотал не замерзавший даже в самые лютые морозы источник - эльфийка бросилась ничком на землю, до рези в глазах всматриваясь в бурлящую, исходящую паром воду.

Вейде, владычица Вечного леса, величественным жестом отстранила расчёсывавшую ей волосы молоденькую фрейлину, вскинула подбородок, закрыла глаза... Тонкие губы правительницы дрогнули, изящные длинные пальцы сжались в кулаки. Внутренним взором она смотрела сейчас на тёмное пламя, бушевавшее в незримых для других кострах возле подножия Пика Судеб.

Дракон Сфайрат, возлежа на Кристалле Магии, поднял тяжёлую голову, веки его дрогнули, поднимаясь, - и он в упор взглянул в глубину охраняемого им камня, как на ладони видя творимое совсем близко от его владений чародейство.

И в далёком Храме Мечей тоже почувствовали неладное. Пронёсся короткий беззвучный приказ - воины, ученики, наставники бросились к заветному подземному залу, где играл, переливался всеми оттенками иномирового зелёного цвета громадный каменный алтарь.

А почти на таком же удалении от Пика Судеб, только в другую сторону, на западе, Тот, Кто решил назваться Кицумом, молча запрокинул голову, следя за дикой пляской небесных духов в самом верхнем из местных небес.

Обычно заклятия такой силы и масштаба сопровождаются игрой света и тьмы, танцем тысячи огней и прочим, так поражающим воображение простых селян. На сей раз мрак остался нетронутым, по многочисленным извивам тщательно вырисованной фигуры не пробежало и единой искорки.

Мегана стояла рядом с Анэто, крепко зажмурившись, но в то же время и отчётливо видя всё творящееся окрест. Она отрешилась от привычного человеческого зрения и теперь с замиранием следила, как в сером небе над ними нарастает бешено крутящийся смерч. Воронка опускалась, испуганно взвыл ветер, маги, стоявшие по периметру, поспешно сцепили руки, образуя кольцо и щедро делясь с Меганой своею силой.

Ректору Академии Высокого Волшебства и хозяйке Волшебного Двора предстояло вытянуть сразу два сложнейших заклятия. Мельком Мегана даже пожалела, что с ними больше нет Клары Хюммель, она-то уж, наверное, смогла б помочь, да и инквизитор не посмел бы себя так держать.

Она чувствовала, как Анэто работает с незримыми эфирными струнами, быстрыми движениями, точно паук паутиной, опутывая ими отца Этлау. Морщась от нарастающей тяжести отката, Мегана поспешила сосредоточиться на собственном заклятии - никто не отменял необходимости обнаружить след Разрушителя. Конечно, она не выпустит из внимания работу Анэто - хотя бы для того, чтобы в нужный момент подставить плечо, но...

Искать беглого некроманта оказалось тяжко. Именно тяжко, словно тащить в гору увесистый мешок с булыжниками, в то время как ткань так и норовит расползтись.

Магический "отпечаток" Разрушителя Мегана и впрямь изучила очень хорошо. Хватило тех дней под Чёрной башней и жуткого приступа в конце. Именно этот "отпечаток" и искала сейчас чародейка. Если он отыщется под Пиком Судеб - одно дело. Но вот если его там не окажется...

Что станет делать Анэто, она не догадывалась даже смутно. Какой "протокол" успели сочинить молодые сорвиголовы Ордоса, с ходу было трудно понять даже ей. Конечно, Волшебный Двор, несмотря на веру своей хозяйки, никогда не придавал особенно большого значения святой магии. Это оставалось прерогативой ордосской Академии, где милорд ректор специально собирал на соответствующем факультете священников-вольнодумцев. Независимость Ордоса всегда вызывала ярость Аркинского престола, и больше всего - невозможность полностью назначать в соответствии со своими желаниями профессоров и наставников факультета магии Спасителя.

Анэто медленно и осторожно пытался прощупать ауру инквизитора, причём настолько мягко и аккуратно, чтобы тот ни в коем случае ничего бы не заподозрил. Преподобный сейчас, конечно же, ощущал магическое давление, но Анэто объяснил это необходимостью поиска Разрушителя. Вопрос только в том, поймёт ли Этлау, что его используют совсем для другого...

Воронка спустилась с небес, вцепилась бесплотными челюстями в Мегану, и волшебница сжала зубы от острой боли - ледяные иглы впивались в тело, насквозь пронзая тёплую одежду.

...След Разрушителя она ощутила внезапно, резко, сразу - он хлестнул, словно длинный кнут. Прочерченный по воздуху, он тянулся над головами магов куда-то на юг, лишь самую малость забирая на восток. Мегана не успела даже удивиться лёгкости, с какой её заклятье сделало то, что нужно, как волна отката накрыла её с головой и рафинированная чародейка превратилась в визжащий, вопящий, воющий и стонущий комок окровавленного мяса - так по крайней мере ей показалось, прежде чем болевой шок не заставил погаснуть сознание.

...Анэто видел, как у Меганы закатились глаза, как чародейка обмякла, мешком валясь наземь, но не мог даже пошевельнуться. Маг застыл в самой середине заклинания, окутывая недоумённо озирающегося Этлау сплошным коконом незримых эфирных нитей. Инквизитор откуда-то получает поистине огромную силу. Откуда? Как? Почему?

...Молодые "предельщики" не зря пустили в ход всё, включая рунную магию. Дерзко переписав древние заклятия, они сложили формулы, от которых несчастный старик Парри упал бы в обморок, однако дикие и невозможные конструкции прекрасно сработали. Впрочем, "прекрасно" - всё-таки не то слово, подумал Анэто, когда его начало скручивать и сминать, как мнёт ребёнок тряпичную игрушку.

Спустившаяся из-за туч невидимая воронка набросилась на людей, подобно хищному зверю, с каждым мигом опускалась всё ниже, накрывая всех волшебников и инквизитора бешено крутящимся ветровым куполом. Она не знала жалости и давно смела бы, расплющила ничтожные двуногие фигурки, если б ей противостояли не маги. Воронка. Превозмогая боль, Анэто видел, как вокруг отца Этлау сгустился полупрозрачный сероватый шар, из которого то и дело высовывались длинные острия, точно кто-то невидимый тыкал в сферу громадным копьём.

Над горами и снежными пустошами нёсся громоподобный рёв урагана. В лагере простые воины падали ничком, зажимая уши ладонями, лихорадочно шепча молитвы или хватаясь дрожащими пальцами за амулеты, обереги и образки Спасителя. Кто знает, вдруг поможет...

В два фокуса начерченной магической фигуры, где стояли молодые "предельщики", словно капнуло иссиня-чёрными чернилами. Там же, где стоял Этлау, напротив, разливался слепящий, режущий белый свет, по сравнению с которым белизна горных снегов показалась бы серой осенней грязью.

Инквизитор недоумённо посмотрел себе под ноги, пожал плечами. Он, похоже, вообще ничего не замечал и не чувствовал - следовательно, наспех составленный "предельщиками" протокол сработал всё-таки в основе своей верно.

Обычно при магических опытах зафиксировать результат эксперимента удаётся далеко не всегда. Но на сей раз Анэто об этом позаботился, хотя и ценой личного риска. В ладанке синьинского шёлка, что висела на шее ректора, покоилась зачарованная соответствующим образом пластинка белого камня, добывавшегося в незапамятные времена на Утонувшем Крабе. Остров этот давно сделался ужасом и проклятием Мудрых всего Эвиала, и спасало остальной мир лишь то, что обитатели Краба, похоже, вполне удовлетворялись своим нынешним положением, не стремясь к территориальным захватам. За них этим занималась Империя Клешней.

Камень способен был воспринять именно результат эксперимента, используя сознание ставящего опыт мага. А потому Анэто необходимо оставаться в полном сознании, ни на что не отвлекаясь, даже чтобы помочь лишившейся чувств Мегане...

Но два цвета, чёрный и белый, пролившиеся на магическую фигуру, удивили многоопытного чародея. Так просто? Явно? Наглядно? Он ожидал тонкой игры, тщательно укрытых каналов силы, а вместо этого... Или Этлау на самом деле не ведает, что творит?

Камень в ладанке скрипнул, от него пошло тепло. Всё. Закончили. Результат получен. После этого, утверждал "протокол", заклятье должно затухать, поскольку белая таблетка с Утонувшего Краба впитывала магию, словно губка - воду.

Однако вихрь и не думал утихать. Более того, он словно сорвался с цепи. Даже в магическом зрении серый цвет стремительно тонул в наползающей со всех сторон чернильной темноте. Исчезла аура Пика Судеб, Анэто невольно поднял глаза... и застыл, оцепенев.

На краю раскрывшихся небес медленно очерчивались, воплощаясь, какие-то фигуры. Вот - двое мужчин, высокий, тонкий, и рядом с ним - настоящий богатырь; вот - ещё одна мужская фигура, безликая, но от ладоней и пальцев растекается нечто вроде слабого свечения. А вот и нечто, неопределённое, неосязаемое, но вперившее в затрепетавшего мага взор тысячи тысяч глаз...

Но этого мало. Сквозь тьму пробился яркий, режущий зелёный блик, он упал вниз, заиграл на плечах двух мужских фигур, и за их спинами показалось подобие громадной, сияющей изумрудным светом скалы. Зелёное пламя сорвалось с острых каменных граней, рванулось вниз, подхваченное воющим ураганом, и...

Анэто заставил себя поднять веки - именно заставил, ему показалось, будто они стали каменными плитами, а ресницы - вросли в плоть Пика Судеб. Первые зелёные росчерки царапнули заснеженные кручи недальних скал, и суровый камень мгновенно вспыхнул.

- Бегите! - заорал Анэто растерянным молодым чародеям; они, похоже, ещё пытались как-то "скорректировать" свой многолелеемый "протокол". Хотя сейчас могли помочь только быстрые ноги. Подхватив под мышки Мегану, ректор Академии с невесть откуда взявшейся силой забросил её себе на плечо.

- Все, все, прочь отсюда! Этлау! Ты тоже! - Анэто едва не зажал себе рот, но слова уже вырвались.

"Я не могу оставить его умирать?! Или просто понимаю, что проклятый всё равно вывернется?!"

Этлау словно очнулся. До этого он спокойно, даже с неким любопытством поглядывал на магов, словно не замечая разверзающихся небес и горящего изумрудным пламенем камня. Подхватив полы рясы, инквизитор сорвался с места - в следующий миг огненная воронка тяжело рухнула на магическую фигуру и всё, что там оставалось, обратилось в море пламени.

К счастью, все волшебники успели отбежать на безопасное расстояние.

- Ну у вас и заклятия, почтенные, - усмехнулся Этлау, сохраняя поразительное хладнокровие. - Я предал свои душу и плоть в руки Спасителю и ныне не боюсь ничего; если на то Его воля, я избегну любой опасности.

- Но это не значит, что надо бросаться очертя голову... - начал было Анэто, однако инквизитор примирительно выставил ладони.

- Само собой, уважаемый милорд ректор, Спаситель помогает тем, кто сам себе помогает. Но... внушительные ж чары у вас получились! Надеюсь, результат под стать иллюминации.

На месте магической фигуры плясали сполохи холодного зелёного огня. От него плавился камень, но снег в одном шаге от исполинского костра оставался совершенно нетронутым.

- Внушительны, преподобный, - согласился Анэто, опускаясь на колени рядом с Меганой. К чародейке уже бежали её спутники, маги Волшебного Двора.

К изумлению ректора Академии, Этлау тоже уселся прямо на снег, взяв Мегану за запястье.

- Истощение, милорд, - в упор взглянул на Анэто инквизитор. - Не так ли? Она пошатнулась в вере, и Спаситель не дал ей достаточно сил даже на подвиг в Его славу... Печально. Но мы можем помочь.

Анэто замешкался, метнув сперва взгляд на товарищей-магов. Выражение их лиц ему весьма не понравилось.

- Да, конечно, преподобный отец, мы с благодарностью примем любую помощь, - отрывисто бросил ректор.

Этлау коротко кивнул и положил два пальца на лоб бесчувственной чародейке.

- Во имя Спасителя милосердного, всепрощающего, молю тебя, Дарующий, помилуй неразумную дщерь свою и отпусти ей грехи её, вольные и невольные...

Не успел Анэто и глазом моргнуть, как Мегана вздохнула и пошевелилась. Веки волшебницы приподнялись.

- Ан...

- Мег!

- В-всё в порядке, Ан...

- Рад за тебя, о дщерь Спасителя, - напыщенно проговорил Этлау. - Нет-нет, не благодари меня. Я лишь ничтожный слуга Его, и всё, мной творимое, деется по Его слову и повелению.

- Тем не менее благодарю, преподобный, - с известным трудом выговорил Анэто.

- Не стоит, не стоит, - благодушно кивнул Этлау. - Скажите лучше, удалось ли ваше чародейство? Судя по последствиям, - он кивнул на медленно утихающее зелёное пламя, - силы в движение пришли немалые.

- Да, преподобный отец, - слабо, но уверенно ответила Мегана. - Мы нашли Разрушителя. Его нет под Пиком Судеб.

- А след?! След? - возопил отец Этлау, мгновенно вскакивая на ноги.

- След тоже есть, - заверила его чародейка.

- Я так и думал, - торжествующе объявил инквизитор. - Гномы не лгали. Хорошо. Есть ещё надежда привести их в лоно Святой нашей Матери-Церкви... но, разумеется, после того, как расправимся с этим проклятым Разрушителем. Можете ли вы сказать, где он сейчас?

Анэто и Мегана разом покачали головами.

- Нет. Только указать, в каком направлении он скрылся. Ну... и проследить его путь, - пояснил ректор.

- И это уже очень много, - ободряюще добавил Этлау. - Что ж, нам не впервой идти по его следу. И мы пройдём. Куда, говорите, уходит след?