Чтение 10–й страницы книги ~Рыцари Пречистой Девы~

- Конечно, знала, - согласился Креол. - Это ведь она выбирала место! Показала мне на карте, куда целиться, я туда и прыгнул. А что?

- Так вот смотри, какая мысль... - замялась, не зная, как объяснить подоходчивее, девушка. - Почему бы нам не прыгнуть на Девять Небес, а оттуда обратно? Но уже не сюда, а на Слоккерс? А?

- Логично мыслишь, ученица, - одобрительно кивнул маг. - Кое-чему я тебя всё-таки научил. Но недостаточно! Во-первых, переход между мирами - процесс не самый легкий, особо не распрыгаешься. Но это не главное. А главное то, что... в общем, слушай внеочередную лекцию.

Ванесса и лод Гвэйдеон покорно уселись за стол, где как раз начали появляться блюда, таскаемые Хубертом, и приготовились внимать мудрости великого мага. Креол немного поскреб в затылке, а потом начал озвучивать информацию:

- Существует два основных способа перемещения между мирами: Портал и Прыжок. Чем они отличаются? Портал - это магические Врата. Ты проходишь сквозь них и оказываешься в другом мире. При Прыжке двигаться не нужно - ты просто переносишься. У каждого метода есть свои достоинства и недостатки. Прыжок надежнее, с его помощью удается, как ты предлагаешь, самому выбирать место. Но он и посложнее, к тому же много ты таким образом не утащишь. Даже самые могучие маги не способны прыгать вместе со всем домом - от силы один-два спутника. А самая главная проблема - я этим методом не владею. Так что на этом всё. Теперь Портал. Портал можно открыть очень большой, но это требует огромных усилий. Я для того и строил коцебу - большая масса несущего объекта позволяет без ощутимых затрат открывать очень большой Портал. Настолько обширный, что через него можно провести целую армию. Однако Портал намного труднее открыть куда угодно. Нужно либо использовать принцип "прием-передача" - два мага в двух мирах, один обеспечивает вход, другой выход; либо проводить сложный ритуал, как тот, когда я перебрасывал нас в Лэнг. Мы же используем Камень Врат - предмет, чрезвычайно простой в обращении, но довольно ограниченный в возможностях. С его помощью можно переместиться в любую точку мира только в том случае, если ты посещаешь этот мир впервые. Если же ты был здесь раньше - именно тот, кто проводит ритуал! - то и переместишься ты именно туда, откуда отбыл в прошлый раз. Кстати, для метода Прыжка по умолчанию тоже используется место, из которого отбыл. Теперь понимаешь?

- Понимаю, - облегченно вздохнула Ванесса. - А если бы ритуал мог провести кто-нибудь другой?

- Очень правильный вопрос. Если бы ты уже умела пользоваться Камнем Врат, то мы могли бы провернуть такой фокус. Но ты же не умеешь, верно? А перемещения между мирами требуют достаточно высокого уровня умения, поэтому раньше чем через четыре... ну в лучшем случае три года ты и не научишься. И вообще, давайте не будем все усложнять, ладно? Куда нам спешить?

Перелет от Мерейереи до Слоккерса занял три с половиной дня. На все это время Креол заперся в своей лаборатории, чтобы создать то, что уже очень давно собирался сделать, - всевидящее зеркало. Он работал больше суток, варя растворы и зелья и зачаровывая огромный медный поднос, а потом случилось то, за чем чуть было не последовала смерть Хубаксиса. Маленький джинн еще никогда не был так близок к тому, чтобы утратить жизнь, - он спасся буквально чудом...

Хубаксис, ассистировавший Креолу, уронил на зеркало, наполовину уже готовое, какой-то порошок, который ни в коем случае нельзя было смешивать с тем, что там уже находилось. Раздался неслабый взрыв, но Хубаксис был в шаге от смерти отнюдь не из-за этого...

Магический взрыв полностью уничтожил труд Креола. Ему пришлось всё начинать заново. И вот именно это чуть было не отправило неуклюжего джинна в могилу...

Произошел этот несчастный случай поздно ночью. Но почти всё население коцебу, исчисляющееся четырнадцатью живыми (или не очень) существами, узнало о нем тотчас же. Сначала шум магического взрыва, потом дикий рев взбешенного Креола, а потом истеричный вопль улепетывающего сквозь все стены подряд Хубаксиса - такое кого хочешь разбудит. Через некоторое время к концерту добавился хоровой мяв растревоженных котят, шипенье и свист хищного цветка и гневные крики Ванессы, требующей немедленно объяснить, что здесь творится.

Через некоторое время, когда проблему кое-как решили и всё вроде бы утряслось, Вон обратила внимание, что единственным, кто так и не выглянул из своей комнаты, был лод Гвэйдеон. Она встревожилась и пошла посмотреть, всё ли с ним в порядке.

Паладин спал очень беспокойно. Он ворочался на своей лежанке без матраса (как и Креол, лод Гвэйдеон терпеть не мог мягких постелей) и еле слышно постанывал. Спал он, разумеется, в доспехах - Серебряные Рыцари вообще расставались с ними крайне неохотно и только по самой серьезной необходимости.

Ванесса прислушалась к его бормотанию.

- Всюду зло... всюду зло... - тревожно стонал седоусый паладин.

- Лод Гвэйдеон, проснитесь! - Вон осторожно тронула Рыцаря за плечо. - Проснитесь, вам снится кошмар!

- Где враги?.. А, это вы, леди Ванесса... - немного разочарованно насупился он. - Зачем вы меня разбудили? Что-то случилось?

- Вам снился кошмар?

- Что вы, леди Ванесса, какой кошмар? - сонно зевнул он. - Наоборот, мне снился очень хороший сон... жаль, что вы его прервали...

- И что же вам снилось? - удивилась Вон.

- Битва конечно же... Грандиозное сражение - там было столько нечисти... Я вам зачем-нибудь нужен, леди Ванесса?

- Нет, я просто...

- В таком случае позвольте мне досмотреть сон - я еще не всех перебил... - проворчал лод Гвэйдеон, снова засыпая.

Всё оставшееся время полета Хубаксис прятался в комнате Ванессы на дне шкафа и мелко дрожал, не смея показаться на глаза хозяину. Креол пару раз ломился к Вон, требуя выдать ему этого мелкого саботажника, но девушка, не желавшая становиться соучастницей жестокого убийства, наотрез отказывалась ему открывать. Маг каждый раз ворчал себе под нос, что будь на ее месте кто-нибудь другой, то он просто вынес бы дверь и ухлопал бы всех, кто за ней оказался...

Магическое зеркало Креол все-таки сделал. Но совсем маленькое - размером с тарелку. Дело в том, что в его производстве использовались кое-какие редкие ингредиенты. Большая часть заранее заготовленных запасов была уже истрачена на то, что испортил Хубаксис, а той малости, что осталась, хватило только на уменьшенный вариант. К тому же он получился немного ущербным: про возможность видеть прошлое пришлось забыть. Только настоящее...

Коцебу пересек Арганы, пролетел над королевством Шудши, почти двое суток парил над Великим морем (судя по размерам, оно действительно было великим) и теперь вышел на финальную прямую - впереди показалась широкая полоса земли - Слоккерс.

Самый большой остров всего Каабара - тысяча семьсот километров в длину и пятьсот в ширину. Больше Новой Гвинеи, хотя до Гренландии все еще очень далеко. Весь остров принадлежал королевству с одноименным названием - Слоккерс. Одно из самых богатых и развитых государств Каабара, оно могло похвастаться множеством зажиточных портов и развитым кораблестроением. На море со Слоккерсом могли конкурировать только Шелер и Сейменеция - самые сильные морские державы. Да еще, конечно, Империя Ста Тысяч - по сравнению с их флотом любой другой казался кучкой детских корабликов. Но в Западный океан имперцы обычно не совались, им вполне хватало своего, Восточного...

- Посмотрим, что у нас здесь... - пробурчал Креол, проводя первое испытание своего нового зеркала. Ванесса тут же навалилась ему на плечо - экран у этого "телевизора" был маленький, а видимость скверная. - Зеркало, покажи мне Хубуру Недра!

Хубура Недр - так звали того самого антиквара, который сорок лет назад владел частью Священного Ключа. Вообще-то Креол уже знал от Прекраснейшей, что искать его надо на старом кладбище при городе Жлиай, поэтому, скорее, проверял само зеркало.

Медная тарелка замерцала, а потом отобразила сплошную черноту. Вон разочарованно наморщила носик: артефакт всё-таки получился бракованный...

- Прибавить света! - скомандовал маг. - Ярче... ярче... ярче...

- О! - с пониманием протянула Вон.

Зеркало все-таки сработало как-надо. Просто уважаемый Хубура Недр, как ему и полагалось, лежал в глубокой могиле, куда не пробивался ни один лучик света. И выглядел он, конечно, немного... несвежим.

- Повезло, что на это кладбище не упала тень Близнеца, - мрачно кивнул лод Гвэйдеон. - Когда такое случается, все трупы становятся упырями или некроетерами...

- Бр-р-р... - поежилась Вон.

Они с паладином как раз вчера смотрели по видео "Рассвет мертвецов" - фильм о многих тысячах оживших трупов. Лод Гвэйдеон всё пытался опознать этот вид нечисти - для упырей они слишком быстро двигались, а для мордентов чересчур бестолково действовали. К тому же морденты не едят людей - просто убивают. После просмотра фильма паладин вежливо спросил, где всё это происходило и нельзя ли отправить туда их, Серебряных Рыцарей. Они бы с радостью посодействовали в уничтожении нежити...

- Увеличить масштаб! - приказал Креол. - Еще... еще... еще... еще!

Но увеличить еще сильнее оказалось невозможным - у магического экрана тоже было свое "разрешение". Могила Хубуры Недра превратилась в еле заметную точку, а в зеркале теперь отображалось всё кладбище и вдобавок порядочный кусок города, которому оно принадлежало.

- Да, это Жлиай, - уверенно подтвердил изъездивший весь Каабар паладин. - Никаких сомнений.

- И где этот Жлиай расположен? - поинтересовался Креол - коцебу летел уже над твердой землей. - На севере, на юге?

- На западе, святой Креол, совсем близко. И ста переходов не будет.

- Семь часов полета... - подсчитал маг. - Не так уж и близко...

- Надеюсь, там всё пройдет гладко... - задумчиво сказала Вон, глядя на медленно движущуюся внизу землю.

- В Мерейерее же прошло, - пожал плечами маг.

- Святой Креол, насчет Мерейереи... - осторожно начал лод Гвэйдеон. - Конечно, леди Геладе далеко до величия Святой Метхере, но она всё же Верховная Жрица, и к тому же женщина...

- Ты это к чему? - не понял Креол.

- Отнимать Священный Ключ силой - это не самый достойный поступок, - печально вздохнул паладин. - Я понимаю, что у нас не было выбора, но...

- Хорошо-хорошо! - успокаивающе поднял руки маг. - Обещаю, что, если будет возможность решить дело миром, я так и поступлю! Ты доволен?!

- Этого мне вполне достаточно, святой Креол, - согласно кивнул лод Гвэйдеон.

Сейчас на самом краю бронзового диска стояли три шезлонга, в которых восседали Креол, Ванесса и лод Гвэйдеон. Паладин задумчиво смотрел на реку, которую как раз перелетал коцебу. Его ничуть не смущал тот факт, что до этой самой реки было почти три километра по вертикали. Вон смотрела на него с легкой завистью - лод Гвэйдеон вообще не умел ни бояться, ни удивляться. Что бы вокруг него ни происходило, он всё воспринимал как должное.

- Святой Креол, а снизу нас видят? - полюбопытствовал он, глядя на странный кораблик, ползущий вверх по течению.

- Обктамерон включен... - рассеянно ответил маг. - Со стороны мы невидимы.

- Не понимаю, как это может быть, - пожаловалась Вон. - Почему мы сами нас видим, а все остальные - нет? Ну вот как это?

- Хочешь, садись мне на спину, слетаем, убедишься сама, - хмыкнул Креол.

- Может быть, позже... - подозрительно покосилась на него Ванесса. - Значит, мы совсем невидимы?

- Пока движемся по прямой и с постоянной скоростью - да. Если мы остановимся или повернем, то на несколько секунд станем частично видимы - обктамерону нужно время, чтобы сменить тональность. Но "частично" означает всего лишь мерцающий силуэт - обычный человеческий глаз не уловит ничего, кроме легкой дымки.

- Понятно... - неуверенно согласилась Вон и повернулась к паладину. - Лод Гвэйдеон, а вы раньше бывали на Слоккерсе? Что это за страна?

- Один раз был, леди Ванесса, лет тридцать назад. Слоккерс - это государство купцов и ростовщиков. У них плодородные земли, хороший флот, много городов, есть университеты... Слоккерцы говорят на собственном языке, но там хорошо известен и кахальский - его знает больше половины населения. Это хорошая страна, леди Ванесса, но, к сожалению, они уже лет шестьдесят ни с кем не воевали, а такой долгий мир - это очень плохо...

- Плохо?! - поразилась Вон. - Да чем же?!

- Слишком расслабляет. Делает слабыми и уязвимыми. Нынешнее поколение слоккерцев - никудышные солдаты. Вот, к примеру, король Энгее'Рха уже пятый год лелеет мечту завоевать Слоккерс. Что с ними будет, если он и вправду на них нападет? Флот энгееров куда хуже, чем у слоккерцев, но армия у них очень сильная... Нет, леди Ванесса, для того чтобы поддерживать себя в форме, нет ничего лучше, чем постоянная война где-нибудь в дальнем уголке... Вот мы, паладины, никогда не расслабляемся, мы всегда готовы дать отпор врагу. Нас совсем немного, но, если когда-нибудь захотим, мы сможем, завоевать любое королевство. Конечно, на самом деле мы этого делать не будем, - поспешил добавить он.

- Он прав, - пожал плечами Креол, воззрившись на Ванессу, удивленно вскинувшую брови. - Мой Шумер тоже всегда с кем-нибудь воевал, и нас все боялись. А какие у нас были боевые маги! Бывало, выведу на поле полсотни гильдийских мастеров, ударим мы единым залпом...

- И что? - заинтересованно спросила Вон.

- И всё! Солдатам после этого оставалось только добивать... Конечно, если у противника тоже были маги, приходилось пожарче... Вот лет за десять до того, как я умер, была у нас большая война с Та-Кемет. Стою я с одной стороны, Тхомертху с другой... Решили перед большим сражением провести дуэль. Только я и он. Вот это был бой, скажу я вам... Тхомертху не то что Трои, с ним даже подраться было приятно...

- А из-за чего вы воевали-то?

- Да из-за пустяка. Император Энмеркар хотел женить Лугальбанду, своего старшего сына, на дочери фараона. Лугальбанда к тому времени уже был женат на дочери сакима Седьмого Царства, но та оказалась бесплодной. Вот Энмеркар и предложил фараону династический брак. А тот отказался - он ее кому-то другому обещал. Ну мы и пошли на них войной.

- Так это вы на них напали... - слегка удивилась Вон. - А чем всё закончилось? Кто победил?

- "Кто победил", "кто победил"... Ничья. Тхомертху был великим магом, почти не хуже меня... Мы там так все вокруг разнесли - вместо поля боя осталась глубокая воронка. Ну сражение сначала перенесли на другой день. А потом император, фараон и мы с Тхомертху собрались обсудить место новой битвы, крепко выпили, позвали танцовщиц... Ну и дело как-то само собой закончилось миром. Царевна Нисун выскочила замуж за Лугальбанду, а Энмеркар дал за нее богатейший выкуп. Через год старый император умер, а Лугальбанда и Нисун стали императором и императрицей... Я их тогда и короновал - это одна из обязанностей Верховного Мага. За несколько дней до моей смерти у них и наследник родился - Гильгамеш...

ГЛАВА 11

Если от преступности нельзя избавиться совсем, так пусть она хотя бы будет организованной!

Патриций Витинари

- Я вызываю и заклинаю тебя, дух, приди и говори со мной! Твоим именем - Хубура Недр, твоей костью, своей властью спирита и некроманта я вызываю и заклинаю тебя, дух!

Коцебу приземлился неподалеку от Жлиая. Креол оставил его в невидимом состоянии, чтобы никто не позарился на уютный особняк, и отправился на кладбище выкапывать человека, умершего сорок лет назад. Хубаксису все-таки удалось вымолить прощение, но с условием, что он будет сидеть у хозяина в сумке тише воды ниже травы. Бат-Криллах предпочел остаться дома - Слоккерс отличался куда более жарким климатом, нежели Мерейерея, с башен которой можно было видеть снежные вершины Арган. Гордого тоже оставили под присмотром Хуберта - лоду Гвэйдеону по-прежнему было неловко ехать верхом, когда святой и благородная дама идут на своих двоих.

По счастью, на этом кладбище никого не хоронили уже лет десять - оно изрядно заросло травой, и посещали его чрезвычайно редко. Даже не пришлось дожидаться ночи, чтобы заняться раскопками - осквернение могил на Каабаре считалось очень серьезным грехом. Однако лод Гвэйдеон, получив разрешение святого, самолично поднял крышку после того, как магический Слуга выкопал гроб. Ванесса подумала, что, если Креол прикажет, лод Гвэйдеон и впрямь спрыгнет со скалы: фанатик - он и есть фанатик.

Призрак старого антиквара выглядел точно так же, как и при жизни. Пузатенький старичок лет семидесяти, одетый в темно-синюю мантию, на голове его красовалась квадратная "профессорская" шапочка. Только теперь сквозь него можно было читать.

- Я могу вам чем-нибудь помочь, лорды и леди? - слегка удивленно осведомился он на прекрасном кахальском. - Должен заметить, вы оторвали меня от довольно интересной партии в шатрангу... Не могли бы вы отпустить меня обратно? Я как раз выигрываю...

- Всего несколько вопросов, добрый сударь, - попросил лод Гвэйдеон. - Вы ли Хубура Недр, некогда владевший частью Священного Ключа?

- Он самый, лод паладин, но должен заметить, что у меня его больше нет. Если он вам зачем-то понадобился, вам придется разыскать маленького сорванца Алесто... о Пречистая Дева, что болтает мой глупый язык, - ему сейчас пятьдесят пять, он уже совсем не маленький сорванец!

- С этого места поподробнее, - потребовал Креол. - Что за Алесто?

- Алесто Кобук, мелкий воришка, домушник. Он порой приносил мне занятные вещицы, что уж теперь греха-то таить. Тем более что я уже в раю, в Девятом Круге, так что о прошлом можно больше не беспокоиться, все грехи мне прощены...

- Поздравляю, сударь Недр, - искренне порадовался за призрака лод Гвэйдеон. - Что вы еще можете рассказать об этом Алесто?

- А вы не причините ему вреда? - насторожился бывший антиквар. - Лод паладин, можете ли вы поклясться, что человек, вызвавший меня, не колдун? Я не так уж много хорошего слышал о людях, призывающих умерших...

- Клянусь именем Пречистой Девы, что се не колдун, но святой! - торжественно приложил руку к сердцу лод Гвэйдеон. - Также клянусь, что мы не причиним никакого вреда...

- Не важно! - перебил его Креол. - Призрак, у тебя в любом случае нет никакого выбора - я вызвал тебя, и ты будешь подчиняться! Отвечай на вопрос!

- Хорошо-хорошо... - неохотно пробурчал антиквар. - Хотя что отвечать - я почти все уже рассказал... Однажды ночью Алесто заглянул ко мне - хотел всучить какой-то старый подсвечник в виде рыцаря со штандартом... я так и не успел разглядеть его как следует. Сердце прихватило, почувствовал, что умираю. Только и успел, что передать Священный Ключ этому мальчишке, да сказать, чтобы берег его как зеницу ока. Вот и всё.

- А где его искать?

- Тут уж извините, судари... - развел руками призрак. - Я и раньше-то не знал, где он живет, а теперь откуда ж? Я, уж извините, этот мир покинул сорок лет назад - откуда мне знать, что здесь всё это время творилось? Врать не буду, конечно, когда был на Первом Круге, то пару раз заглядывал внуков повидать, но это давно было, еще в самом начале...

Креол махнул рукой, изгоняя духа обратно в мир мертвых, и вынул из сумки магическое зеркало.

- Покажи мне Алесто Кобука! - потребовал он. Ванесса и лод Гвэйдеон придвинулись поближе, чтобы увидеть хранителя одной из частей великого заклинания.

Конечно, Кобук был жив - Хубура Недр знал бы о его смерти. Пятьдесят пять лет - еще совсем не старость, и выглядел он бодрячком. Высокого роста, смугловатый, со все еще черными волосами и очень изящными усами. Ванессе он напомнил Антонио Бандераса. Одет роскошно - бывший (или всё еще действующий?) вор явно не бедствовал. В данный момент Кобук занимался тем, что сидел на веранде в кресле-качалке, курил трубку и, изредка посмеиваясь, читал книгу. Приглядевшись, Вон сумела даже разобрать название, написанное на кахальском: "Удивительные похождения и приключения Фомра из Стэйна, записного плута и остряка, в одну ночь наставившего рога восьми благородным лордам".

Из этой сцены ничего полезного извлечь было нельзя - такая веранда могла находиться в любой точке планеты, и Креол начал увеличивать масштаб. Он наращивал его до тех пор, пока Кобук не превратился в точку - на этом возможности зеркала иссякли. Увы, это тоже дало немного. Искомая веранда оказалась частью небольшой виллы, расположенной неподалеку от морского побережья. Или от озерного. Или даже от речного - линия воды виднелась на самом краю, и понять, что это такое, не удавалось. Никаких других ориентиров не было - обычная прибрежная полоса. Похоже, Кобук жил отшельником, вдалеке от людей.

- А ты не можешь немного сдвинуть изображение? - досадливо поморщилась Вон.

- Не могу! Из-за этого... - Креол ткнул уснувшему Хубаксису в глаз, - никчемного создания мне пришлось работать с заменителями! А из этого никогда ничего хорошего не выходит...

- Да уж... - вздохнула девушка. - Лод Гвэйдеон, вам это место знакомо?

- Боюсь, нет, леди Ванесса, - с сожалением покачал головой паладин. - Ясно, что это где-то на берегу... скорее всего, океана - видите, какие большие волны? Но этого слишком мало, чтобы сказать точнее - неизвестно даже, материк это или остров... Я в этих местах не бывал - вот всё, что могу сказать.

- И как же нам быть?

- Что тут думать? - брюзгливо осведомился Креол. - Этот выкормыш Апсу и Мумму прожил в этом городе по меньшей мере пятнадцать лет! В нем должен найтись хоть кто-нибудь, кто знает, где он сейчас! Или хотя бы в какой стороне его искать...

- Он был вором, святой Креол, - напомнил лод Гвэйдеон, пока они неторопливо шли к городским воротам. - Слоккерс входит в сферу влияния "Закона" - Кобук был обязан стоять у них на учете.

- Слушай, паладин, говори на истинном языке! - поморщился маг. - Ты же знаешь шумерский! Пусть меня сожрут аннуннаки Третьего Круга, если я понял, о чем ты толкуешь!

Лод Гвэйдеон попробовал объяснить. В конце концов суть того, что он имел в виду, дошла и до Креола. Ну а Ванесса, родившаяся в двадцатом веке, да к тому же еще и целых четыре года прослужившая в полиции, поняла всё гораздо быстрее.

"Законом" в кавычках на Каабаре называли организованную преступность. Конечно, она имела очень мало общего с земной мафией - здешние доны по сей день не додумались заниматься такими вещами, как рэкет, азартные игры, контрабанда и тем более наркотики. По сути дела, "Закон" был всего лишь системой воровских гильдий. В каждом крупном городе имелось свое отделение "Закона", и все воры должны были отстегивать старшинам определенную долю от добычи - обычно около пятнадцати процентов. В обмен воры получали наводки на богатую добычу, посильную защиту от дозорных (так на Слоккерсе и в некоторых других странах называли полицейских) и, конечно, членство в "профсоюзе". Без этого членства можно было и не пытаться воровать в городах "Закона" - поймают и закопают живьем.

- А почему же вы с ними не боретесь? - удивилась Вон.

- Мы?.. - в свою очередь удивился лод Гвэйдеон. - Леди Ванесса, паладины не занимаются мелкими преступниками - нас для этого слишком мало. И это не наш уровень - вы не будете рубить мясо мечом, вы не будете заставлять паладинов заниматься работой дозорных. Конечно, если я встречу на дороге разбойника, я его припугну, но гоняться за ними специально...

- А сами дозорные тогда почему с ними не борются?

- А зачем? -пожал керефовыми плечами паладин. - Леди Ванесса, воры были, есть и всегда будут - искоренить их окончательно не под силу никому. "Закон" - это меньшее из зол, с их старшинами всегда можно договориться. Они жестко ограничивают число своих членов, и благодаря им воров в городах куда меньше, чем было бы вольных охотников за чужим добром. К тому же "Закон" всегда вкусно кормит дозорных, чтобы те не замечали их существования... - брезгливо закончил он.

- И что, так на всем Каабаре? - всё еще не могла поверить Ванесса.

- Не на всем - только в центральных областях. В Кахале и других северных странах нет единого "Закона" - там в каждом городе действует по три-четыре небольшие гильдии, сражающиеся за влияние. На юге не дошли даже до такого - там каждый вор работает в одиночку. А в Империи Ста Тысяч воров вообще очень мало - у них очень жесткие законы, за воровство там сразу же казнят.

- А что делать... - довольно ухмыльнулся маг, всегда симпатизировавший суровым диктаторам. - Так ты предлагаешь поспрашивать у глашатаев этого "Закона"?

- Да, святой Креол. Я не имел с ними раньше дела и не знаю точно, как у них всё устроено, но даже если у них нет никаких списков или чего-то в этом духе, то должен же там найтись хоть кто-то, кто помнит этого Кобука?

- Всякую мелочь помнить никакой памяти не хватит... - буркнул Креол. Он сам в бытность свою Верховным Магом вряд ли смог бы даже точно назвать число рядовых подмастерьев, а не то что перечислить их по именам. - Но попробуем, чем Ану не шутит...

Несмотря на вечернее время, у ворот царила настоящая давка. Экипажи, верховые и просто пешеходы рвались как можно быстрее войти в городские пределы. Как объяснил лод Гвэйдеон, это именно из-за вечернего времени - на ночь ворота закрываются, и внутрь будут пропускать только дворян и рейсовые кареты. А еще, конечно, тех, кто не пожалеет для привратников взятки пожирнее. Ясное дело, что расставаться с деньгами никому не хотелось, а ночевать под стенами или рядом в поле - еще меньше.

Впрочем, лода Гвэйдеона и его спутников пропустили сразу же. Креол с Ванессой, судя по костюмам и перстням, принадлежали к аристократии, а паладинов и здесь пускали безо всякой очереди.

- Жлиай - крупный город, - сообщил паладин, входя в ворота. - Здесь больше ста тысяч жителей!

- Всего сто тысяч? - презрительно наморщила носик Вон. - Ну не знаю... У нас большим считается город с миллионом...

- О, леди Ванесса, это очень много! - уважительно покивал лод Гвэйдеон. - В нашем мире есть только пять городов с миллионом жителей - Шее-Шем-Ер, Лукор, Сом-Ту-Герак, Брестрелл и Мете'Ре.

Впрочем, Ванесса уже и сама смекнула, что для нынешнего каабарского уровня развития город-миллионер - явление не то чтобы исключительное, но все-таки и не частое. Большинство жлиайских домов были двух- или трехэтажные. Дома в четыре этажа встречались уже чрезвычайно редко, а пятиэтажный был один-единственный - городской магистрат. К тому же городу сильно мешала крепостная стена - население всё росло, а территория не увеличивалась: строиться за пределами стен запрещалось законом, "дабы не снижать обороноспособность храбрых защитников сего града". То, что государство Слоккерс ни с кем не воевало уже шестьдесят лет, а Жлиай и вовсе не осаждался почти полтора столетия, конечно, сказалось на качестве стен - они порядком обветшали, а денег на их починку не выделялось уже лет пятнадцать. Но закон никто не отменял.

Лор тоже не отличался огромным населением, но из-за обилия храмов он казался гораздо больше, чем есть на самом деле. Всё-таки он не зря считался священным городом - число соборов и храмов в нем превосходило все мыслимые нормы. Из-за чего, кстати, и выглядел на редкость красиво - располагайся Лор на Земле, его ежегодно бы затапливали туристы. В этом Жлиай, конечно, сильно отставал...

А вот что стало для Вон приятным сюрпризом, так это что в городе вовсю шли празднества. Расфранченные горожане толпились на улицах, на площадях проводились пляски и разные представления, трактирщики выставляли бесплатное угощение (за все заплатил магистрат).

- Вау! - восхищенно присвистнула Ванесса, наблюдая за шествием акробатов и трубадуров. - Что за фестиваль?

- Сегодня день Святой Легмиллы, - пояснил лод Гвэйдеон, - она покровительница Жлиая. В этот день никто не сидит дома - все гуляют.

- Еще бы! - согласилась Вон, покупая у разносчика миндальные коврижки. - Классная вечеринка!

Шествие замыкали Креол и лод Гвэйдеон, а между ними втиснулась бодро шагавшая Ванесса, с удовольствием глазевшая по сторонам. Ей с каждой минутой всё больше нравилась такая жизнь - что ни день, то новые пейзажи, новые знакомства, новые впечатления... Любовь к путешествиям она унаследовала от матери, а тут еще все такое необычное! Куча приключений опять же...

И условия ей очень нравились. Когда рядом с тобой такие танки, как архимаг и паладин, можно не беспокоиться о безопасности... да и вообще ни о чем. И с размещением никаких проблем - за городом поджидает уютный коцебу с услужливым домовым на борту. Шесть лет назад Вон с друзьями пересекла на автомобиле всю Америку, так к концу пути от нее так неприятно пахло!.. А тут каждый день можно принимать душ, да и стиральная машина имеется...

- Народу много... - задумчиво погладил подбородок маг. Его рука рефлекторно тянулась еще ниже - когда в течение полувека носишь бороду до пупа, это оставляет некоторые привычки. - А вот сейчас пустить в толпу Огненный Шар, то-то криков будет...

- Даже не думай, - весело пихнула его в бок Вон. - Ты что, не можешь развлекаться без того, чтобы кого-нибудь не поджарить?

- Да это я так... - насупился Креол, отправляя в сумку, где жалобно скребся джинн, последнюю коврижку. - Предположение высказал...

На главной городской площади давали представление буффоны - каабарские артисты. Их "театр" во многом напоминал итальянскую комедию дель арте - имелось полтора десятка основных масок, которые и разыгрывали представление. Сюжет каждый раз разыгрывался почти один и тот же - различались только шутки и трюки. Буффоны были еще и циркачами, потому представление всегда сопровождалось множеством гэгов и фокусов.

В комедии всегда участвовала Леди - чистая и невинная девушка, неожиданно получившая богатое наследство, Лорд - заносчивый мерзавец, желающий жениться на Леди и прибрать к рукам ее деньги, Купец - "второй жених", очень богатый и очень толстый тип, тоже пытающийся заполучить Леди, но не из-за денег, а из-за нее самой, и Ремесленник - добрый малый, искренне влюбленный в молодую аристократку. Если представление показывалось в сельской местности, Ремесленника заменял Виллан. А иногда для разнообразия всё бывало наоборот - Лорд становился благородным юношей, а Леди - чванливой стервой. В этом случае Купец превращался в Купчиху, а Ремесленник в Ремесленницу.

Кроме основных действующих лиц также имелись Вор и Матрос (в странах, не имеющих серьезного флота, Матроса заменял Солдат) - ловкие плуты, помогающие Ремесленнику устранить соперников и жениться на возлюбленной. Этих двоих обычно играли акробаты или гимнасты. Дозорный, похожий на придурковатого копа из французской комедии, всё время пытался поймать Вора, но сам неизменно оказывался в дураках. Колдун покровительствовал злому Лорду и строил козни против всех остальных. Экзорцист делал вид, что охотится на Колдуна, но на самом деле потихоньку ему помогал. Жрица пыталась залезть в штаны всем участникам действа, не исключая и Леди (в этом месте представления Ванесса бешено аплодировала). Монах придуривался, молол чушь, падал лицом в горячую похлебку и просто всех веселил.

Кроме перечисленных масок в комедии участвовал еще и Паладин. Его единственного буффоны не решились окарикатурить - Паладин играл исключительно положительную роль. Обычно он появлялся в самом конце, когда всё окончательно запутывалось, и наводил порядок. Он прогонял прочь Колдуна, Экзорциста и Лорда и помогал соединиться Ремесленнику и Леди. К финалу представления Жрица и Купец исправлялись и начинали служить добродетели: первая вспоминала о своих прямых обязанностях и проводила брачную церемонию, а второй поставлял на свадьбу богатое угощение... Здесь зрители бурно выражали свое ликование.

Иногда в постановке участвовала и маска Короля. Его поведение зависело от страны, в которой показывали комедию. Если ее король был любим в народе, то он появлялся в конце вместе с Паладином и помогал тому наказывать плохих и награждать хороших. В этом случае конец был еще счастливее - Король награждал Ремесленника дворянством и дарил всем подарки. Но если его величество не мог похвастаться хорошей репутацией, его жестоко высмеивали. Тогда Король становился третьим женихом, и тут-то силам добра приходилось особенно туго. Но в конце концов хорошие люди все равно торжествовали - Паладин с легкостью побеждал и Короля.

Женской части зрителей особенно нравился Паладин - многие только для того и смотрели весь этот фарс, чтобы дождаться появления красавца рыцаря в серебряных доспехах (их буффоны кроили из белой ткани, укрепленной китовым усом, но выглядели эти балахоны очень достоверно). Мужчины же больше симпатизировали Жрице - по меньшей мере половина ее костюма приходилась на бархатную маску, а актриса, исполнявшая эту роль, чаще всего напоминала леди Шедабр. А дети делили свои симпатии между Монахом и Колдуном. Монаха играл клоун, и на его долю выпадало больше смеха, чем на чью-либо другую, а роль Колдуна исполнял фокусник, и его действия всегда сопровождались трюками и фокусами.

Лод Гвэйдеон смотрел представление с большим удовольствием и даже отсалютовал своему "коллеге". Тот польщенно поклонился настоящему паладину, и еще рьянее принялся "наводить справедливость". Ванесса даже повизгивала от восторга - такого экзотического театра на Земле не существовало уже больше века. А вот Креол стоял с кислым лицом - он вообще не признавал бесполезных забав. Правда, маг немного оживился при виде Колдуна, но тут же понял, что это всего лишь ловкость рук, и снова заскучал.

Представление закончилось, артисты вышли на поклон, зрители благодарно зааплодировали. В толпе засновали мальчишки со шляпами - здесь было принято благодарить буффонов за доставленное удовольствие.

Неожиданно рядом с Креолом раздался болезненный крик. Маг молниеносно среагировал, схватив за руку подростка лет четырнадцати. Его рука все еще торчала в боковой сумке Креола, а на физиономии парнишки было написано страдальческое выражение.

Когда маленький карманник сунул руку в удачно подвернувшуюся суму, он никак не ожидал, что там будет сидеть сторожевой джинн. Хубаксис, всей душой желающий реабилитироваться, мигом сообразил, что ладонь не принадлежит хозяину. Не принадлежит она и никому из тех, кому Креол со скрипом, но всё же разрешал прикасаться к его вещам, - Ванессе и лоду Гвэйдеону. Конечно, джинн сразу же дыхнул на эту чужую пятерню огнем, а потом вцепился в нее зубами, одновременно ухватившись руками за края сумки, чтобы его самого не вытащили.

- Та-ак... - очень злобно улыбнулся маг, глядя в перепуганное лицо карманника, и начал усиливать хватку. Ванесса поняла, что он сейчас попросту сломает мальчишке руку.

- Немедленно отпусти его, садист проклятый! - прошипела она.

Маг неохотно повиновался, но другой рукой продолжал удерживать карманника за шиворот, чтобы не сбежал. Вон подумала о том, как же всё-таки хорошо, что этому дикому шумеру встретилась она, Ванесса Ли. Без ее сдерживающего влияния он перебил бы такую тьму народа - куда там Джеку-потрошителю... Впрочем, он и так уже давно его обогнал.

- Не бойся, мальчик, - ласково наклонилась к подростку Ванесса. - Мы тебя не обидим.

- Нет, лучше бойся! - грозно посоветовал маг начинающему вору, отцепляя от его ладони рычащего Хубаксиса. - Меня надо бояться!

Мальчишка наконец разглядел джинна и, увидев, что его обожгло и укусило, попытался грохнуться в обморок - паренек оказался хлипковат... Но Креол прищелкнул перед его лицом пальцами, убирая дурноту - ему не хотелось лишаться "языка". В принципе с малолетним карманником им очень даже повезло - он просто обязан был знать, где искать местное отделение "Закона".

- Молодец, раб, молодец... - одобрительно усмехнулся Креол джинну, который с нетерпением ожидал похвалы. - А теперь лезь обратно в сумку! А вот что с тобой делать...

- Лод палатьин, защитьите! - взмолился мальчишка, умоляюще глядя на безучастно взирающего Серебряного Рыцаря. На кахальском он говорил с явным акцентом. - Вы что, не вьитите - это же колдун, самый настоящий!

- Я не колдун! - сквозь зубы выдавил маг. Вон раздосадованно покачала головой - этот безмозглый воришка упорно делал всё, чтобы его отправили на тот свет.

- Эй, оставьте парня! - К ним подошел невысокого роста тип с предельно невыразительной внешностью. - Отпустите его сейчас же, не то дозорных позову!