Чтение 10–й страницы книги ~Награда чужаков~

Хвост Нима печально поник.

- Ты угадал!

- Весьма сожалею, - сказал Мак-Кейд без всякого сочувствия. - Значит, ты отправился в Скопление Асода. А затем?

- Затем все было довольно просто, - нехотя признался ильроннианец. -Благодаря автоматике корабля я смог помочь двум другим буксирам вывести баржу с орбиты. Мы сцепили все четыре корабля вместе и совершили синхронный гиперпространственный прыжок.

Мак-Кейд вздрогнул от этих слов. Это было возможно, но чертовски опасно. Один просчет, малейшее фазовое несогласование работы одного двигателя с другим - и все четыре корабля потеряны. Что с ними происходит - взрыв? Вечное скитание в гиперпространстве? Никто точно не знал, и у Мак-Кейда никогда не было желания выяснить это.

- Так что, - деловито продолжал Ним, - когда мы вышли из гиперпространства, беспокоиться было не о чем. Пираты нас уже ждали, и они провели нас сквозь боевые платформы. Затем мы вывели баржу на назначенную орбиту, сделали посадку для дозаправки и разошлись по своим делам.

К этому времени я твердо решил заменить Ребу и обеспечить тебе свободу. Конечно, мне нужно было скрыть принадлежность к своей расе, и я без особого труда разрезал три скафандра с буксира и сотворил какого-то экзотического пришельца. Я подумал, что дополнительные руки будут выглядеть особенно эффектно, не так ли?

- Великолепное дополнение, - сухо сказал Мак-Кейд и погасил сигару. - Я обязан тебе, Ним. Очень обязан.

- Да, раб, ты у меня в долгу! - ответил Ним с широкой усмешкой. - И когда я буду в следующий раз покупать рабов, напомни мне заботиться о качестве, а не о количестве.

- Но как тебе удалось достать деньги, чтобы заплатить за нас? - спросил Мак-Кейд. - И почему ты купил четверых вместо одного?

Ним вполне по-человечески пожал плечами.

- Мне нужно было чем-то развлечься во время гиперпространственного прыжка со Скопления Асода на Скалу. Вот я и занялся взламыванием сейфа на буксире. Когда он был открыт, я обнаружил внутри толстую пачку кредитов. Вот тебе и весь ответ.

Попав на Скалу, я надел свой маскировочный костюм, взял такси до той гостиницы, в которой двое других моих рабов до сих пор сидят под замком, и дождался аукциона. Через сутки он начался, и, чтобы не выглядеть заинтересованным в каком-то конкретном одном человеке, я купил четверых. Об остальном, как говорят у вас, ты в курсе.

- Дешевка! - Голос принадлежал Чипу. - У них славная система, не стану отрицать, но не настолько славная, чтобы противостоять старине Чипу! Я обошел их преграды, победил их ловушки и обманул их слежение. Через несколько мгновений у тебя будет распечатка всей добычи, похищенной из ильроннианского пространства в течение стандартной недели, начиная с той даты, которую ты дал мне. Включая описание, оценочную стоимость и данные нового владельца. Нам остается только стащить этот Фиал и сверкнуть задницей!

- Прекрасно! - воскликнул Мак-Кейд, вскочив с кресла. - Чип, ты гений!

Но тут раздался небольшой взрыв, сопровождаемый звуком, похожим на громкий треск, и дверь, запертая на три замка, отлетела в сторону. Небольшой отряд полиции рассыпался по комнате.

Они ничего не говорили, в этом не было нужды. Их оружие выглядело куда как убедительно. Мак-Кейд, Чип и Ним замерли без дополнительного приказа.

Дым клубился, скручивался в кольца и влетал в ближайшее вентиляционное отверстие. В комнату вошла Реба и улыбнулась, говоря:

- Здорово, Сэм! Приветствую, Ним! Я никак не могла не отреагировать, подслушав последнее сообщение с помощью "жучка", установленного в вентиляции. У Чипа много талантов помимо того, что он просто компьютерный гений...

Мак-Кейд наградил того испепеляющим взглядом.

Маленький человек, как бы извиняясь, развел руками и сказал:

- У-уф-ф!

- Сэм Мак-Кейд, позволь представить тебе сестру Урилло. Сестра Урилло, перед вами Сэм Мак-Кейд.

Сестра Урилло была киборгом, хотя и красивым, но все же киборгом. Но она не всегда была такой. Во время набега на планету Мир Карсона зенитная ракета перехитрила системы радиомаскировки ее всевысотного штурмовика-истребителя и ударила ему в короткое, тупое крыло. Спустя несколько мгновений машина разбилась.

Второй пилот вытащил ее из горящих обломков, но она получила такие множественные ранения, что жизнь едва теплилась в ней, несмотря на неожиданно крайне своевременное появление летучей эвакуационной команды.

Один доктор за другим утверждал: она должна почитать за счастье возможность прожить оставшуюся жизнь в виде кучки мыслящей материи, погруженной в бак с питательным раствором, поставленный где-нибудь на задворках госпиталя.

Но Урилло не хотела сдаваться. Она сказала "Да!" бесчисленным операциям; она сказала "Да!" экспериментальной бионике и невыносимой боли.

И наконец, когда все ткани, узлы и нити, составляющие ее организм, были сплетены в единое целое, она сделала еще один шаг, решив не просто принять, но и полюбить свое новое тело. Тогда как многие в ее положении старались бы скрыть биомеханические протезы, сестра Урилло выставляла свои напоказ, видя в них украшения, подчеркивающие ее красоту.

У нее были ярко-карие глаза и красивое лицо. Оно почти не пострадало при катастрофе - небольшим исключение были левый висок и щека, где гладкая смуглая кожа уступала место золотистому металлу. Этот металл в точности повторял соответствующую другую сторону лица. На нем был выгравирован причудливый орнамент, казалось, что он течет, переливается, и из его глубины вырастает рубин, украшающий ее левую щеку. В нем горело алое пламя, отбрасывая блики при каждом движении Урилло.

Плечи из сияющего хрома плавно переходили в золотистые руки и пальцы. Вырез красного платья демонстрировал большую часть ее уцелевшей груди и открывал металлического близнеца последней. Металлическая грудь была изумительно совершенной формы, и еще один рубин служил соском для нее.

Ниже платье облегало красивые ноги, одну смуглую и одну хромированную. Они по очереди выглядывали из разрезов, сделанных специально для этой цели.

Обстановка кабинета-квартиры служила эффектным дополнением к облику сестры Урилло. Стол со стеклянной столешницей, оснащенный самыми последними достижениями высоких технологий, находился в строгой гармонии с металлом биопротезов, в то время как остальная мебель была теплых светло-коричневых тонов почти того же оттенка, что и смуглая кожа.

Мак-Кейд заметил, что Урилло обладает живым и звонким голосом, вживленный синтезатор речи искажал его совсем немного.

- Приветствую, Сэм Мак-Кейд! Хотя мы и не встречались, но я была здесь, когда ты прошлый раз покидал Скалу. Это было грандиозное и весьма разорительное зрелище.

Несмотря на то что рука ее была металлической, покрытой тонким слоем золотистой синтетической кожи, Мак-Кейд обнаружил, что она была теплой при прикосновении. Неужели в синтетической коже есть еще и нагревательные элементы?

Он криво улыбнулся.

- Мои извинения, сестра Урилло! Знай я, что здесь присутствует такая красивая женщина, я бы непременно зашел, чтобы представиться.

- Твое счастье, что ты этого не сделал! - со смехом ответила Урилло. - Мне бы пришлось оторвать тебе голову.

Она повернулась к Ребе.

- Он несносен, но вместе с тем и храбр. Ты мне этого не говорила.

Реба перевела взгляд с сестры Урилло на Мак-Кейда и пожала плечами.

- Сэм полон сюрпризов, - сказала она. - Чего стоит только его превращение из раба в компьютерного вора. Было ошибкой его недооценивать.

- Рада, что ты это признаешь, - сказала Урилло, подходя к своему столу. - Немного скромности не повредит. Пожалуйста, садись! Мак-Кейд, ты можешь закурить свою отвратительную сигару, если хочешь... хотя Реба, возможно, будет против.

- Да пусть его, - сказала Реба, выбрав, куда ей сесть, - я только что сделала противораковую прививку.

Это предложение встревожило Сэма, хотя он и не понимал почему. В силу ли того, что они здесь - хозяева положения, или в силу того, что над ним хотят покуражиться, но как бы то ни было, он отказался от этого предложения.

- Благодарю вас, дамы, - сказал Мак-Кейд, погрузившись в объятия очень мягкого кресла, - но думаю, что я обойдусь.

- Ну если так, - сказала сестра Урилло, и ее взгляд внезапно стал очень жестким, - давайте перейдем к делу. Теперь ты понимаешь, что Реба - не какая-то там дамочка, попавшая в беду. Все свое время, кроме тех случаев, когда она позволяет себе попасть в плен во время набега на Иль-Ронн, она является одним из моих секретных агентов.

Я - член Совета управления Братства и отвечаю за безопасность планеты. Поэтому, покинув Спин, Реба сразу же пришла ко мне.

Сэм вздохнул. Да, это его большой промах. Не то чтобы он был беспечен - просто недостаточно бдителен.

- Я полагаю, Чип тоже работает на вас? - спросил он.

Урилло утвердительно кивнула:

- Да, Чип работает у нас по совместительству.

- Тогда зачем вся эта суета? - удивился Мак-Кейд. - Почему бы не арестовать меня сразу же по прибытии на планету?

Реба пожала плечами.

- Мы хотели знать, не выйдешь ли ты на связь с агентами Империи, - пояснила она. - Нам известно, что на планете есть несколько ваших агентов, но мы не знаем, кто они.

- А ты, - с гримасой добавила сестра Урилло, - и на самом деле контактировал с агентом! С сумасшедшим ильроннианцем, сумевшим уйти со Спина, обойти наши охранные системы и выкупить тебя на аукционе. В то время мы действительно потеряли твой след, и если бы не Чип, ты бы ушел от нас.

Реба покачала головой и, осуждая себя, сказала:

- Еще одна ошибка с моей стороны! Мне следовало убить Нима, но я не смогла себя заставить.

- Да, тогда это было ошибкой, - согласилась сестра Урилло, - но в конечном счете она оказалась на редкость удачной ошибкой.

- Кстати о Ниме. Что с ним сейчас? - спросил Мак-Кейд. Он не видел ильроннианца с тех пор, как полиция ворвалась в их номер.

- С твоим другом все в порядке, - успокоила его Урилло, - поэтому давай говорить о тебе.

Она подалась вперед, сидя в своем кресле. Ее глаза сузились, и свет заиграл на том рубине, что украшал ее щеку.

- Мне хотелось бы убить тебя и рассеять твой прах над нашей сожженной дотла почвой. Если бы не история с дурацкой священной реликвией, я бы так и сделала. Но Реба сказала мне, что Иль-Ронн готов воевать из-за этой вещи, а тогда Скала будет объектом их первого удара. И хотя мы сможем сдержать на какое-то время их натиск, мало кто уцелеет, когда противник разрушит оборону, а какая-то склянка не стоит того, чтобы из-за нее умирать. Это твой счастливый день, Мак-Кейд! Вместо того чтобы стать удобрением, ты будешь искать их реликвию и вернешь им ее.

Мак-Кейд почувствовал, как у него все похолодело.

- Найду? - не поверил он своим ушам. - Но ведь она же у вас! Фиал Слез похитили во время набега на одну из планет Иль-Ронна и доставили сюда.

Сестра Урилло откинулась назад и сцепила свои золотые пальцы. По потолку заплясали блики от ее сверкающих запястий.

- К сожалению, это не так, - вздохнула она. - Да, похитили реликвию во время набега, но сюда ее не привозили, и мы не знаем, где она.

- Понимаешь, - добавила Реба, - набег был несанкционированным.

- Это значит, что набег проводился под нашим именем и нашими кораблями, но не мы санкционировали его, - пояснила Урилло. - Данный рейд возглавлял Мустафа Понг, мой бывший коллега и отпетый мошенник.

- Когда меня взяли в плен, я как раз искала путь в логово Понга, - сказала Реба. - Нам он нужен не меньше, чем Иль-Ронну.

- Точно, - согласилась Урилло, блеснув хромом, и она скрестила длинные ноги. - Поэтому я хочу, чтобы вы двое не теряли времени и отправились на его поиски.

Жестяной город, или "Жестянка". Это был совсем не город в привычном смысле этого слова, но имя очень подходило к нему. Во-первых, потому, что он весь сделан из металла; во-вторых, он представлял собой компактную группу обитаемых строений, чем, собственно, и является любой город.

Поэтому что же странного в том, что этот город вращался по орбите вокруг какой-то планеты, оборудован гипердвигателями и был когда-то баржей для перевозки руды? Для 10565 душ, живших в нем, Жестяной город был домом.

"Пегас" приближался, и Мак-Кейд уменьшил яркость на главном экране. "Жестянка" блестела от света - в основном он шел от реклам, покрывавших всю ее оболочку. Они вспыхивали бегущей строкой, сверкали и мигали, обещая все что угодно, начиная от "Секса Высшего Класса!" до Клиники Клайда Для Киборгов, приглашавшей: "Приезжайте и убеждайтесь!"

Немного света излучал сам Жестяной город. По мере вращения его корпуса бесконечное множество солнечных батарей вспыхивало на солнце, создавая целые пояса и поля света. Кроме того, вспыхивали и гасли навигационные маяки и огни сварки, а время от времени, при маневре кораблей возле городских причалов, сопла рулевых двигателей выбрасывали языки бело-голубого пламени.

Мак-Кейд никогда раньше не был в этом городе, но, как и все, слышал о нем. Это космическое поселение было основано примерно семьдесят лет назад группой людей, видевших в любой власти лишь инструмент насилия над личностью. Они полагали, что каждый должен сам нести ответственность за каждую сторону своей жизни и это освободит его от обязательств по отношению к другим, равно как и наоборот. В силу своей философии они получили название "Одиночки".

Вначале группа пыталась жить в соответствии со своим мировоззрением на ряде пограничных миров. Все шло хорошо до тех пор, пока не появлялись новые поселенцы. После этого неизбежно возникал конфликт.

Новые поселенцы хотели вводить пожарные службы, полицейские силы или другие организации на службе общества, и, чтобы организовать и поддерживать это, им нужно было правительство.

Одиночки возражали, предлагая вместо этого частные предприятия. Они считали, что каждый волен решать, поддерживать ему ту или иную службу или обходиться без нее.

- Но как же быть с нуждающимися? - спрашивали поселенцы. - Разве моральный долг не обязывает нас помогать им?

- Ни в коем случае, - отвечали Одиночки. - Кроме очень немногих, которые занимают деньги, чтобы начать все заново, большинство нуждающихся не сумели позаботиться о себе. Теперь они хотят, чтобы мы отвечали за их жизнь и защитили от последствий их собственной глупости. Это несправедливо. Почему ради этого мы должны поддерживать правительство, которого мы не хотим и которое нам не нужно?

Нет нужды говорить, что остальные поселенцы решали по-своему. Они формировали правительство без участия Одиночек, создавали общественные службы и вводили налоги. Поэтому Одиночкам приходилось подчиняться или уходить, и всякий раз они уходили - улетали на другую планету, где им приходилось начинать все сначала.

Наконец некоторые Одиночки устали от бесконечной борьбы и решили пойти другим путем. Если не получается иметь свою планету, надо создать космическое поселение, достаточно большое, чтобы вместить их всех, но вместе с тем слишком маленькое, чтобы ему быть под чьим-то контролем. Поселение также должно быть мобильным, чтобы Одиночки могли покинуть недружественное окружение, как только они этого захотят, включая все пространство, обжитое людьми, если это будет необходимо.

Детальное изучение вопроса показало, что обычный корабль будет слишком мал для них, а судно необходимых размеров, построенное по специальному проекту, станет слишком дорогим. Как ни странно, оптимальным решением оказалась баржа-рудовоз. В отличие от большинства барж эта имела собственные двигатели и к тому же была довольно новой. Она была выставлена на продажу, когда обладавшая ею компания вышла из бизнеса. Из-за необычного размера и конструкции судна другие компании не прельстились возможностью купить его.

Но эта баржа была воплощенной мечтой Одиночек, поэтому они организовали корпорацию и купили ее. Согласно их философии, каждый участвовавший в покупке баржи платил столько, сколько мог дать, и оплачивал только те услуги, которые хотел иметь; точно также каждый был волен во всех остальных отношениях делать все, что ему угодно.

Для защиты своей вновь обретенной свободы Одиночки ввели политику строгого нейтралитета по отношению ко всем правительствам - как планетным, так и галактическим - и благодаря этому случайно разбогатели.

Во все времена человеческой цивилизации существует необходимость в нейтральной территории. В таком месте, где враги могут встречаться, деньги - копиться, а тайны - храниться.

Из-за своего фанатического стремления к независимости, возведенного в абсолют прагматизма, и возможности избегать неприятностей Одиночки были идеальными кандидатами для выполнения такой миссии. И они ее выполнили, открыв банки, депозитарии и организовав широкий спектр смежных услуг.

Одиночки процветали, и теперь многие захотели присоединиться к ним. И хотя сами они оставались прагматиками, Одиночек не беспокоило, понимают ли и одобряют ли их жизненную философию вновь прибывающие - от них требовалось только жить в соответствии с ней.

Время шло, и вскоре в космическом поселении Одиночек стало тесно. Тогда было решено обзавестись дополнительными надстройками. Увеличение размеров и массы корабля никак не могли служить ограничением, потому что "Жестянка" и без того была слишком велика и тяжела, чтобы безопасно входить в атмосферу планет.

В итоге баржа начала менять форму. С пристройкой дополнительных секций и куполов ее изначально лаконичные и безупречные контуры приобрели множество всяких выступов и наростов. Два корабля сферической формы увенчали собой нос и корму баржи, придавая ей сходство с гигантской гантелью. Затем ее корпус покрылся целым лесом датчиков и антенн, боевыми платформами и похожими на плавники радиаторами охлаждения. Тогда же и появилось знаменитое ныне название "Жестяной город".

Мягкий звон прервал мысли Мак-Кейда - это заработал видеофон.

Сэм ожидал увидеть человеческое лицо, но вместо этого появилось требование уплатить страховой взнос за ожидаемые повреждения. И это был весьма и весьма большой взнос за ожидаемые повреждения.

Одиночки не вводили никаких ограничений на посещение в связи с политическими взглядами своих гостей, но они любыми путями стремились оградить себя от финансовых потерь. Ведь любой город, где права граждан не ограничиваются законом, притягивает всяких нежелательных визитеров, и если в нем нет никакого контроля за ними, то он обречен на скорую гибель. Поэтому здесь от каждого вновь прибывшего требовалось внести довольно существенный страховой залог перед тем, как ему позволят произвести посадку.

Взносы могли быть самыми разными. Одиночки принимали в залог наличные, корабли, членов семьи, специальное оборудование, органы тела - словом, все, имеющее определенную стоимость.

Мак-Кейд набрал на компьютере название и юридические реквизиты "Пегаса", прижал к экрану ладонь, подтвердив напечатанное, и выругался, как только запись погасла. Если он или кто-нибудь из его команды нанесет ущерб либо самой "Жестянке", либо ее постоянному жителю, "Пегас" будет конфискован.

Ему это не нравилось, но, как говорила сестра Урилло, выбирать не приходится. Ее источники доложили, что в течение последних месяцев они видели Мустафу Понга трижды и все три раза в Жестяном городе, всегда в компании местного бизнесмена Морриса Саппо. Все это время обитель Одиночек вращалась вокруг планеты Лексор, но нельзя было сказать, какую роль может играть это обстоятельство в отношениях Саппо и Понга. Очень может быть, что никакой, но не менее вероятно, что и решающую; а поскольку никому не известно, когда и куда Одиночки могут направить свою "Жестянку", время терять нельзя. Если Мак-Кейд хочет найти Понга или, при невозможности этого, хотя бы Саппо, он должен посетить Жестяной город, а стало быть, и внести залог.

Пробравшись сквозь бесчисленное множество кораблей, циркулирующих по орбитам вокруг "Жестянки", а также мимо разного космического хлама, Мак-Кейд ввел "Пегас" в освещенную пасть главного люка.

Ангар был просто необъятным, под него отвели один из самых больших трюмов баржи. Самые разные корабли стояли ровными рядами справа и слева от центральной взлетно-посадочной полосы. Здесь были потрепанные грузовозы, стремительные одноместные разведчики, богато отделанные космические яхты, крепко сбитые буксиры, а также несколько кораблей пиратов. Последнее не вызывало здесь большого удивления, поскольку Жестяной город был одним из немногих мест, отрытых для посещения представителями этого племени.

Опустив "Пегас" на отведенный для него стапель, Мак-Кейд выключил репеллеры и повернулся к своим компаньонам.

- Добро пожаловать в Жестяной город - капище бога денег и бельмо в небе! - сказал он. - Желающие могут сойти.

Ним и Реба наверняка не были в восторге от такой перспективы, но они разошлись по своим каютам и появились спустя несколько минут, готовые к выходу.

Реба была одета в поношенный комбинезон. У нее под левой рукой покоился бластер в кобуре, а метательный нож торчал из-за голенища правого сапога.

Мак-Кейд долго думал, взять с собой Нима или же оставить его на борту, но, вспомнив, сколь успешно тот действовал на Скале, решил взять ильроннианца с собой.

Ним был похож на страшный призрак. Черный шлем, черное забрало и длинный черный плащ, скрывающий хвост, усиливали это впечатление. Пара бластеров скрывалась в широких рукавах его плаща, грозный меч висел вдоль спины, и все это дополнялось множеством ножей, рассованных по всем карманам и пазухам.

Сэм не знал, как поведет себя Ним, если дело дойдет до схватки, но последний выглядел самим воплощением смерти, и одно это уже могло помочь.

Спустя несколько минут к "Пегасу" подошел автоматический челнок внутригородской транспортной системы. Плотно прижав свой тамбур к люку корабля, он пригласил их занять места. У челнока было что-то сломано в системе воспроизведения речи, и он глотал каждое третье-четвертое слово:

- Добро пожаловать в Жестяной... Надеемся, что вы... довольны своим пребыванием... Вы можете... наличными или мы... будем очень рады... вам связь... доверительных началах обеспечивается... залоговым взносом. Пожалуйста... плата... ладонь на экран монетоприемника... вы желаете... кредит.

Мак-Кейд прижал ладонь к экрану и мысленно поблагодарил Свонсон-Пирса, снабдившего его толстой пачкой денег на расходы. Если поездка на этом челноке стоит 50 кредитов с каждого, то сколько же стоит номер в отеле?

Перед тем как направиться к главному входу, челнок останавливался еще два раза, подбирая других пассажиров. Кроме птицеподобного финтийца и очень богатого, судя по всему, целлита, остальные в челноке относились к разряду гуманоидов.

Целлит был одет в богато отделанную пижаму. Она мягко шуршала при каждом движении его коренастого тела и испускала пряный запах. На своей округлой голове целлит носил шапочку из той же материи, что и пижама, и за неимением носа дышал через очерченный тонкими губами рот.

Как только этот инопланетянин вошел в челнок, его глаза на длинных тонких стеблях заметались то в одну сторону, то в другую, оглядывая попутчиков с беззлобным любопытством ребенка. Но тут в поле его зрения попался Ним, и целлит сразу же отвернулся к окну.

Мак-Кейд усмехнулся. Новое одеяние Нима обеспечивало желаемый эффект.

Челнок подвел и прижал свой тамбур к люку главного входа, выпустил своих пассажиров и так же бессвязно пригласил ожидающих на посадку. Большинство убывающих было в сильном подпитии, они едва могли забраться в челнок, хватаясь за поручни или опираясь на руки своих товарищей.

Реба усмехнулась:

- По сравнению с этим местом Спин выглядит воскресной школой!

Ей пришлось кричать, чтобы Сэм услышал ее.

Мак-Кейд кивнул и двинулся по широкому коридору, ведущему от шлюза к светящимся впереди огням.

- Расчищай нам дорогу, Ним! Мы пойдем следом.

- Пара человек у меня за спиной - это не то, о чем я мечтаю, - добродушно ответил Ним, - но когда-то должно вести жизнь, полную опасностей. Пошли!

И они последовали за ним. По обе стороны коридора стеной к стене тянулись разные заведения из сферы услуг: рестораны, бары, бордели, магазины одежды и галантерейные магазины, здесь же располагались торговцы оборудованием и оружием, банки и поликлиники.

И это были не какие-нибудь сонные лавочки, а центры кипучей торговой деятельности. Полки ломились от всякого добра, и множество продавцов самых различных рас стремились с одной стороны - продать, а с другой - купить новые партии товаров.

Сверкали вывески, вопили зазывалы, и роботы сновали в толпе, распевая на разные голоса свои записанные сообщения:

- Низменные желания! Низменные желания! Здесь исполняются низменные желания! Коридор пять, угол туннеля четырнадцать. Низменные желания! Низменные желания!

Воздух наполняла причудливая смесь запахов: запахи дыма, духов, пищи, пота и множество других, менее понятных ароматов, при этом каждый стремился вытеснить другой.

Мак-Кейд заметил, что посетители скапливаются у одних витрин, другие же проходили мимо. И хотя в толпе были особи из разных цивилизаций, они имели нечто общее, а именно - выражение лиц. Оно говорило, что все здесь хотят что-то приобрести или удовлетворить какие-то скрытые желания, прежде чем у них кончатся время и деньги и настанет пора покидать Жестяной город.

А вдоль стен тут и там ждали своего часа хищники, их глаза без устали скользили по толпе в поисках выгоды или удовольствия. Здесь были все: шлюхи, сводники, воры, пираты, наемники, охотники за головами, а также другие, подобные им, и любой ждал случая поживиться за счет слабости других.

Но высокое черное существо и шагавшие за ним мужчина и женщина не выглядели слабыми, поэтому хищники следили за ними, но не двигались с места. Силы трудно добиться, но ее легко потерять. Кто знает, может, черное существо еще попадет к ним в лапы.

"Дом Ярла". Об этой гостинице сказала им сестра Урилло, и она должна быть именно здесь, нужно только выйти из главного коридора и пройти по туннелю 23.

Название было выгравировано на медной пластине, украшавшей ничем более не примечательную металлическую дверь. Мак-Кейд нажал на нее, и она с шипением открылась. Войдя, охотник за головами оказался в небольшом, но богато обставленном вестибюле.

Сидевшая за компьютером женщина средних лет с добрым лицом и темными волосами, расчесанными на прямой пробор, подняла голову.

- Добро пожаловать в "Дом Ярла", - сказала она. - Меня зовут Порция. Чем могу помочь?

- Мы друзья сестры Урилло, - ответил Мак-Кейд. - Она советовала нам остановиться здесь.

- Прекрасно, - спокойно проговорила женщина. - Как поживает сестра Урилло?

- Сустав с обратной кинестатической связью, который вы прислали ей, намного лучше, чем прежний. Она теперь может танцевать.

Порция улыбнулась, и ее лицо стало еще светлей.

- Отлично, я так надеялась на это! - сказала она. - Было время, когда сестра любила танцевать не меньше, чем летать. Одну, две или три комнаты?

- Три, - твердо заявила Реба.

- Не знаю, как ты, а я оскорблен! - пожаловался Сэм Ниму.

- Наверное, это из-за твоих сигар, - ответил Ним. - Их дымом можно свалить Икка на расстоянии в тридцать ярдов.

Женщина пробежала по клавиатуре компьютера и взглянула на них снова.

- Ваши комнаты готовы. Приложите ладонь к экрану счетчика, а потом к двери, - проинструктировала она новых постояльцев.

Мак-Кейд прижал ладонь первым, за ним - Реба, за ней - Ним.

Порция нахмурилась, увидев руку гуманоида в перчатке, но решила не обращать на это внимания. Любой, надевший эти перчатки, сможет открыть дверь в его номер, но что бы ни скрывалось за этим забралом, оно явно могло само позаботиться о себе и не нуждалось в ее советах.