Чтение 10–й страницы книги ~Эдем~

из круглого отверстия брызнул поток черных тел. В этот самый
момент ниже, из широкого колодца, вынырнул лоток с отогнутыми
краями; черные предметы, барабаня, словно они ударялись о толстую
резиновую подушку, падали в него, а он подскакивал от ударов, и
эти рывки непонятным образом укладывали предметы правильными
рядами. Через несколько секунд неглубокое дно лотка покрывал
аккуратно уложенный четырехугольник.

-- Готовая продукция! -- крикнул Инженер, подбежал к краю
колодца, не задумываясь, низко наклонился и схватился за выступ
ближайшего черного предмета.

Координатор поймал его в последний момент за ремень
комбинезона, и только благодаря этому Инженер не свалился головой
вниз в лоток, так как отпустить тяжелый предмет он не хотел, а
поднять его один не мог. С помощью Физика и Доктора ему удалось
вытащить наверх тяжелый груз.

Размером предмет не превышал торса взрослого человека. На
его темном фоне проступали более светлые, полупрозрачные
сегменты, в которых сверкали точечки постепенно уменьшающихся,
отливающих металлом кристалликов. Поверхность его, усеянная
отверстиями, окруженными скобками утолщений, представляла собой
шероховатую на ощупь мозаику выступов из темно-фиолетовой, а на
свету черной, необыкновенно твердой массы -- словом, предмет был
достаточно сложным. Инженер опустился перед ним на колени,
заглядывал с разных сторон в отверстия, пытался найти
какие-нибудь подвижные части, ощупывал, выстукивал -- никто ему в
этом не мешал. Продолжалось это довольно долго.

Тем временем Доктор наблюдал за лотком. Сформировав
геометрически правильный четырехугольник из точно таких же
предметов, как тот, у которого возился Инженер, лоток медленно
поднялся на толстом, дрожащем словно от напряжения штоке вверх,
внезапно размягчился с одной стороны, начал изменять форму и стал
похож на огромную ложку. С другой стороны выдвинулось что-то
вроде большого рыла, оно распахнулось, оттуда пахнуло горячим
горьким газом, зияющая пасть с устрашающим чавканьем всосала все
предметы, закрылась, как бы проглатывая их, и вдруг эта
рылоподобная громада засветилась изнутри. Доктор видел
раскаленное огненное ядро, расплавляющее предметы, они
расплылись, образовали однородную пылающую оранжевым пламенем
кашу, свет померк, пасть потемнела. Доктор, забыв о товарищах,
пошел вдоль двух больших, косо поднимающихся колонн, внутри
которых, словно по чудовищному пищеводу, плыли сейчас огненные
сгустки массы, и углубился в лабиринт; задрав голову, то и дело
вытирая слезящиеся глаза, он пытался проследить путь раскаленной
каши. Временами она пропадала из вида, потом он снова натыкался
на ее след, она просвечивала в глубине черных, извивающихся, как
змеи, струй, пока наконец он не пришел к месту, которое
показалось ему знакомым. Он увидел, как огненные пылающие тела,
уже частично сформированные, летят в какое-то жерло, а рядом
выскакивают другие, будто выброшенные из открытого колодца вверх;
их поглощали свисающие сверху частоколом толстые черные колонны,
похожие на слоновьи хоботы. Розовыми вереницами остывающих углей
тела, уменьшаясь, проплывали в глубине этих колонн наверх. Доктор
шел и шел, задрав голову; он забыл обо всем. Светящиеся предметы
опережали его, но это не имело значения -- они двигались
непрерывной цепочкой. Вдруг он едва не свалился и издал
сдавленный крик.

Вокруг снова стало просторно, перед Доктором возвышалась
огромная куполообразная громада улитки, и град уже совсем
остывших во время длинного путешествия черных предметов посыпался
сверху в ее чрево. Доктор обошел боковину улитки, уже зная, где
нужно ожидать родов, и оказался рядом с товарищами, окружавшими
Инженера, который все еще исследовал черный предмет, в тот самый
момент, когда большой лопающийся волдырь брызнул готовой
продукцией в лоток, снова высунувшийся из колодца.

-- Алло! Можете не трудиться! Я все понял! Сейчас я вам
расскажу! -- крикнул Доктор.

-- Где ты был? Я уже начал беспокоиться, -- сказал
Координатор. -- Ты действительно что-нибудь обнаружил? Инженер
ничего не понимает.

-- Если бы ничего, то это было бы еще не так плохо! --
гаркнул Инженер. Он поднялся, яростно пнул черный предмет и
смерил Доктора сердитым взглядом. -- Ну, и что же ты обнаружил?

-- Стало быть, это происходит так, -- со странной улыбкой
сказал Доктор. -- Эти штуки всасываются туда, -- он показал на
открывшуюся в этот момент пасть. -- Теперь они внутри
нагреваются, видите? Потом все расплавятся, перемешаются, поедут
порциями наверх, там начинается их обработка; еще слегка вишневые
от нагрева, они проваливаются вниз, там должен быть еще один
ярус, там с ними еще что-то происходит, они возвращаются через
колодец, здесь, уже остывающие, но еще светящиеся, отправляются
на экскурсию под самую крышу, попадают в этот пирог, -- он
показал на улитку, -- потом на склад готовой продукции, из него
идут обратно в эту пасть, расплавляются в ней, и так по кругу,
без конца формируются, обрабатываются, расплавляются, формируются.

-- Ты с ума сошел? -- шепотом сказал Инженер. На его лбу
выступили крупные капли пота.

-- Не веришь? Можешь проверить сам.

Инженер проверил -- два раза. Это длилось добрый час. Когда
все снова оказались у лотка, в который как раз ровными
четырехугольниками укладывалась очередная порция "конечного
продукта", начало смеркаться, и зал стал серым.

Инженер словно помешался: он трясся от возбуждения, его лицо
судорожно подергивалось. Остальные, не менее удивленные, не
переживали, однако, этого открытия так бурно.

-- Нужно уходить отсюда сейчас, -- сказал Координатор. -- В
темноте это может быть сложно.

Он взял Инженера за плечо. Тот безвольно двинулся за ним, но
вдруг вырвался, подскочил к оставленному черному предмету и с
трудом поднял его.

-- Хочешь забрать с собой? -- спросил Координатор. -- Ладно.
Ребята, помогите ему.

Физик ухватился за ушки выступов, и они вдвоем с Инженером
потащили бесформенный черный предмет. Так они добрались до
вогнутой границы завода. Доктор спокойно шагнул в лоснящуюся
сиропообразную стену "водопада" -- и очутился на равнине; на него
пахнуло свежим вечерним воздухом. Он с наслаждением втягивал его
и подставлял лицо порывам ветра. Другие вынырнули за ним. Инженер
и Физик с трудом донесли свой груз до места, где было оставлено
снаряжение, и бросили его.

Зажгли плитку, подогрели немного воды, развели в ней мясной
концентрат и набросились на еду. Ели молча. Тем временем совсем
стемнело, вспыхнули звезды, их холодный электрический блеск с
каждой минутой становился ярче. Неясные заросли далекой рощи
растаяли во мраке, только голубоватое пламя горелки, шевелящееся
под слабыми порывами ветра, давало немного света. Из-за
погруженной во мрак высокой стены завода не доносилось ни звука,
не было даже видно, плывут ли еще по ней горизонтальные волны.

-- Здесь темнеет, как у нас в тропиках, -- сказал Химик. --
Мы ведь упали в районе экватора?

-- По-моему, да, -- ответил Координатор. -- Хотя я даже не
знаю наклона планеты в эклиптике.

-- Как так? Ведь это должно быть известно?

-- А как же, но данные на корабле.

Они замолчали. Чувствовалась ночная прохлада, все закутались
в одеяла, а Физик принялся ставить палатку. Он накачал полотнище,
так что оно натянулось и стало похоже на сплющенное полушарие с
маленьким лазом в самом низу, и стал искать какие-нибудь камни,
чтобы понадежнее прижать края палатки -- там имелись специальные
штыри, но их нечем было вбить в почву, -- но натыкался только на
мелкие камешки. К сидящим вокруг голубоватого огонька друзьям он
вернулся с пустыми руками.

Вдруг его взгляд упал на принесенный ими тяжелый предмет.
Физик поднял его и придавил им край палатки.

-- Хоть на что-то пригодилось, -- сказал наблюдавший за ним
Доктор.

Инженер сидел съежившись, опустив голову на руки, в
состоянии полной подавленности. Он долго не произносил ни слова,
потом что-то невнятно пробормотал -- просил передать тарелку.

-- И что теперь, родные мои? -- внезапно заговорил он,
выпрямляясь.

-- Спать, ясное дело, -- спокойно ответил Доктор,
благоговейно достав из портсигара сигарету и с наслаждением
затягиваясь.

-- А завтра что? -- спросил Инженер, и было видно, что его
спокойствие -- тонкая, до предела натянутая струна.

-- Генрих, ты ведешь себя, как ребенок, -- сказал
Координатор, чистивший кастрюлю песком. -- Завтра обследуем
следующую секцию. Я полагаю, мы сегодня осмотрели около
четырехсот метров.

-- И ты думаешь, мы найдем что-нибудь другое.