Чтение 10–й страницы книги ~Шестая попытка~

страны не поднимался в космос.

Они помолчали, потом Нибел сказал:

-- Что до меня, то я чувствую некоторый дискомфорт при виде таких
"нянюшек". Так и кажется, что в спину глядят шестидюймовые лазеры... и что
они вот-вот просверлят в моей черной шкуре дырку с футбольный мяч.

Невесело усмехнувшись, Блейд окинул взглядом крохотную кабину. Он
понимал чувства своих пилотов. Это замкнутое пространство, пульт, усеянный
приборами... слишком ненадежными, слишком сложными и в то же время
примитивными... Излишняя сложность была в данном случае свидетельством
несовершенства. Как и сам их кораблик, немногим отличавшийся от
жюль-верновского снаряда, выпущенного из пушки в луну...

А за бортом изящно и легко танцевали чужие аппараты, то устремляясь
вперед, то огибая в стремительном полете убогую консервную банку, в которой
томились трое землян. Истинные властелины космоса, галактические странники,
с холодным спокойствием разглядывали эту древнюю посудину, интересуясь,
вероятно, лишь одним: не несет ли она какой-нибудь смертоносной начинки,
которую надо вовремя распознать и обезвредить. Блейд, знавший больше других,
был уверен: вряд ли паллатов интересует чтолибо иное.

Экипаж его, однако, пребывал в мрачном настроении, и обстановку стоило
разрядить. Он повернулся к Дугласу:

-- Первый пилот, есть ля на борту карты?

-- Карты, сэр? Лунной Поверхности? Сейчас я... -- Дуглас дернулся к
пульту.

-- Отставить, полковник, -- приказал Блейд. -- Я имел в виду другие
карты.

-- А... По этому делу у нас Гарри большой специалист.

-- Так, хорошо. Второй пилот, что можете доложить по сути вопроса?

-- Пожалуйста, сэр, -- Нибел уже протягивал ему засаленную колоду.

-- Надеюсь, не крапленые? -- поинтересовался Блейд.

-- Сэр!

-- Чего еще ожидать от человека, совратившего шестерых женщин? --
буркнул странник. -- Ну, Нибел, взгляника, сколько птичек нас сопровождают?

-- Двенадцать, сэр, судя по показаниям локатора.

-- Превосходно! Значит, по четыре на нос. Оценим каждое из этих корыт,
скажем, в миллион долларов... -- Блейд поднял глаза к потолку, пошевелил
губами, будто производя сложные вычисления. -- Итак, джентльмены, у каждого
из нас имеется исходный капитал в четыре миллиона. Садимся играть!

-- Отличная идея, сэр, -- Нибел потер ладони. -- Бридж, экарте,
баккара?

-- Увольте, подполковник. Покер, только покер!

-- Покер так покер. Керк, ты согласен?

Дуглас молча кивнул.

Игра в невесомости была сопряжена с некоторыми трудностями, которые
астронавты преодолели, использовав планшет с зажимами для чашек, бумаги и
других мелких предметов. После первого круга Блейд отыграл у Дугласа
половину инопланетного корабля, а у Нибела -- целую "тарелочку"; правда, в
распоряжении второго пилота оставался еще экипаж из четырех зеленых
человечков, оцененных по двадцать пять тысяч за голову. Странник заметил,
что его подчиненные реже поглядывают на экран локатора, а больше смотрят в
карты да почесывают в затылках. Это показалось ему хорошим признаком.

-- Сдавай, -- велел он Гарри.

-- Есть, кэп, -- Нибел ловко перетасовал карты и начал сдавать. В
каждом его движении ощущалась большая практика; свою сдачу он держал в
зубах, а партнерам всовывал карты прямо в руку. Закончив, он закрепил карты
в зажимах и поинтересовался: -- Желаете прикупить, джентльмены?

-- Мне -- две, -- Блейд протянул руку.

-- Одну, -- Керк тоже сменил карту.

-- Я не нуждаюсь, -- сообщил Гарри. -- Первая ставка?

-- Двигатель, -- Керк подмигнул Блейду.

-- Ого! Это же у нас... -- второй пилот справился с таблицей, где были
расписаны цены на инопланетное оборудование, -- это же сразу сто кусков!
Крутой старт, Керк!

-- Пасуешь?

-- Нет, отвечаю...

Блейд тоже ответил, но с явной неохотой; у него на руках имелось
королевское каре, и вся проблема заключалась в том, чтобы затянуть партнеров
поглубже в омут торговли, а потом облапошить. Покер -- психологическая игра!

Прошли по первому кругу.

-- Добавляю обшивку, -- сказал Керк.

-- Отвечаю, -- Нибел сделал пометку на листке, где фиксировался размер
банка, затем поднял глаза на Блейда. -- Извини, командир, могу я кое-что
спросить?

-- Спрашивай.

-- Ты вроде бы не удивился, поглядев на наш эскорт?

-- Нет. -- Странник посмотрел в свои карты, мрачно покачал головой и
тяжело вздохнул. -- Отметь, что я тоже отвечаю, Гарри... Дьявол с вами, с
фокусниками... только чтобы поддержать компанию...

-- Не первый раз в пространстве? -- продолжал допрос Нибел. В глазах
Дугласа тоже блеснула искорка интереса.

-- Первый, -- ответил Блейд.

-- И все же не удивился?

-- Нет.

-- Знал заранее?

-- Что-то вроде этого.

Они прошли еще два круга, и Керк предложил открыться. Блейд предъявил
свое каре, наблюдая, как вытянулись физиономии у противников, он стал богаче
на корабль с четвертью.

-- Хотел бы я знать, кто здесь фокусник... -- разочарованно пробормотал
Нибел. -- Прошу прощения за дерзость, масса...

Блейд только загадочно усмехался; покер был его коньком.

Игра продолжалась. Иногда краткие фразы, которые они бросали друг
другу, перемежал вопрос. Чаще спрашивал Гарри, но и первый пилот, гораздо
более сдержанный, тоже стал проявлять любопытство. Вероятно, спокойствие, с
которым командир отреагировал на чужаков, потрясло экипаж.

Наконец Нибел заявил:

-- Возьмем, скажем, меня... я -- пилот и по совместительству скромный
специалист в области электроники и связи... Керк -- доктор физики... -- Он
поднял глаза на Блейда. -- Командир, прошу прощения... кроме полетов в
космос, у тебя есть какое-нибудь хобби? Чем ты занимаешься на шарике?

-- Ломаю пальцы любопытным пилотам, -- странник ухмыльнулся.

-- Ну, это само собой... А еще?

-- Тебя интересует моя профессиональная принадлежность, Гарри?

-- Разумеется.

-- Очень хочешь знать?

-- Видишь ли, босс, бедному негру будет как-то спокойнее, если ты
окажешься лауреатом Нобелевской премии.

Блейд задумчиво обозрел потолок кабины и признался.

-- Видишь ли, Гарри, я не лауреат, я -- эксперт.

-- В покере?

-- Нет, больше по части кокосового масла.

Черные усики обиженно дрогнули.

-- Смеешься над бедным негром, масса...

Странник торжественно поднял вверх руку, вытянул два пальца и произнес:

-- Клянусь Господом нашим, что есть на шарике город, а в нем -- здание
с дверью, на которой так и написано. Ричард Блейд, старший эксперт отдела
качества кокосового масла.

Если он и приврал, то чуть-чуть; однако Нибел подозрительно уставился
на него.

-- А ты, часом, не богохульствуешь?

-- Гарри, Гарри... -- Дуглас укоризненно покачал головой. -- Ты
забываешь, что допрос можно снимать только с младшего по званию.

Нибел было вскинулся, но Блейд сгреб его за плечо и внушительно
произнес:

-- Я и в самом деле эксперт, парень. И в покере, и в масле, и во многом
другом.

-- В другом? Среди этого другого есть что-то главное?

-- Конечно. Выживание! -- Странник посмотрел в черные зрачки Нибела,
потом -- в серые глаза Дугласа, и добавил: -- Потому-то я и лечу с вами, и я
-- командир!

Они доиграли партию и подвели итог: Блейд стал владельцем целой
флотилии из десяти летающих тарелочек, а у его партнеров было по одному
жалкому кораблику. Гарри печально подергал ус и повернулся к локатору; на
его зеленоватом экране подрагивали только две черточки.

-- Гляди-ка, командир! Твоя десять миллионов смылись!

Блейд поглядел.

-- Будем считать, джентльмены, что я инвестировал свой выигрыш в "Банк
Нью-Йорк", а тот лопнул.

-- Ну уж нет! -- Нибел покачал головой. -- Скорее на Манхаттан
высадится инопланетный десант, чем прогорит эта контора! Там держит капиталы
мой старик, -- признался он спустя секунду, -- а нюх у него, как у ищейки.

¶ГЛАВА 5§

Ричард Блейд спал.

В пути он спал много, ибо кроме сна, покера и болтовни с пилотами
заняться было нечем. Странно, но его энергичная натура, его мощное сильное
тело будто бы не возражали против такого времяпрепровождения -- возможно,
предчувствуя, что и энергия, и силы понадобятся в скором будущем.

Ричард Блейд спал, и сны его в невесомости были легкими и приятными,
как луч майского солнца, путешествующий по пестрому ковру и освещающий то