старому, густому, дремучему лесу. Еще до того, как они углубились в него,
Голту показалось, что за ними следят. А однажды он увидел человека,
закутанного в меха и одетого в рогатый серебряный шлем. Человек шагнул в
густые непроходимый заросли и исчез из виду. Голт даже не был уверен,
действительно ли он видел кого-либо.
разъездами. В полдень они выехали из леса на равнину, и тут на них напали.
Варвары неслись на остророгих красных быках, размахивая боевыми топорами,
с двумя лезвиями, издавая воинственные клики на чужом языке. Бой был
долгим, упорным и кровавым. Но варвары в конце концов уступили. Голт
потерял троих, но это всего десятая часть того, что потеряли варвары. Один
Гомон, как успел заметить Голт, прикончил с полдюжины этих свирепых
наездников. Он действовал очень умело и мужественно, как старый опытный
солдат, впрочем он и был таким.
урок, больше их не беспокоили, и люди, вложив окровавленные мечи в ножны,
поехали дальше.
исключая Голта и Линднера, охраняли лагерь. В промежутках между
дежурствами Голт проверял лагерь, но всегда Гомон оказывался раньше его.
он навел порядок, Голт пошел за ним.
блеск в глазах, когда гигант посмотрел на него.
я солдат, и мастер своего дела. Когда мастер занимается своим делом, то он
забывает обо всем, а тем более от этого зависит и моя жизнь. Я всегда
уважаю того, кто равен мне по мастерству. Должен сказать, что ты хороший
солдат, милорд. Я еще никогда не видел дворянина, который бы отказался от
сна, чтобы проверить часовых.
нас обоих. Или моему отцу, у которого я постигал военную науку.
время покажет. - Он повернулся и исчез в ночи.
положив меч возле себя, как любовницу.
часов новое нападение варваров. Здесь не было места, чтобы встретиться и
отражать нападение, но лошади были быстрей, чем неповоротливые быки, и
Голт отдал приказ отряду скакать вперед. А сзади несколько человек
отбивали яростные атаки. К полудню отряд во главе с Голтом вырвался из
лесного мрака. И барон выругался, когда его жеребец сбился с шага,
замедлив скорость. Голова отряда попала прямо в болото, в трясину, которая
захватывала ноги лошадей, и люди становились легкой добычей людей в
рогатых шлемах, которые ощущали мрачное удовольствие от крови и резни,
безжалостно давили их, прижимая к болоту, загоняя в трясину.
грязи. Сзади, в лесу звенела сталь и кричали люди. Странные звери кричали
впереди, в болоте и сзади, в лесу. Голт попытался повернуть жеребца назад,
к лесу, чтобы помочь обороняющимся людям, но грязь слишком сильно схватила
лошадь. Она могла только скакать прямо вперед, утопая по самый живот в
грязи. Варвары теснили обороняющихся в болото. Голт кричал и ругался.
Поражение казалось неминуемым. А поход еще только начинался. Но он ничего
не мог поделать.
леса, широкие копыта их быков давали им большое преимущество перед
лошадьми в этой трясине, а так как их гораздо больше, чем людей Голта, то
битва была совершенно безнадежной. Исход ее был очевиден. Но тут случилось
чудо. Когда варвары выехали из леса, они остановили своих быков. Они
стояли на краю болота и в страхе смотрели на раскинувшийся перед ними
бескрайний океан жидкой грязи. Кое-где на поверхности лопались пузыри с
каким-то зловещим утробным звуком. Варвары что-то говорили на своем
гортанном языке. Внезапно они повернули своих неповоротливых быков и
исчезли среди переплетенных стволов в лесном мраке.
ножны, пытаясь сообразить, что же произошло. Затем он понял. Когда лошадь
Гомона с хлюпаньем приблизилась к нему и Линднеру, он уже все знал.
лошади, которая по грудь погружалась в жидкую массу прежде, чем находила
опору для ног. Лицо Гомона сияло, глаза возбужденно блестели.
и всех остальных. Но их остановили Болота Кушна.
унылую бесконечную грязь.
сюда. Голт плюнул с остервенением. - Должен сказать, что я понимаю их. Но
во всяком случае теперь наши тылы в безопасности от них.
картину.
Неизвестной Земли?
- Помни - стойкость характеризует солдата. Подожди, мы еще доберемся до
трудного места. - Затем он взял поводья и тронул жеребца шпорами. -
Поехали, - сказал он и подал знак трубачу. Его огромный жеребец, по грудь
утопая в грязи, с трудом пошел вперед.
твердые участки, где могли бы проехать остальные. Но в этом море жидкой
грязи это было неимоверно трудно. Его жеребец трудился изо всех сил.
Каждый шаг отнимал у него столько сил, сколько он истратил бы в скачке в
течение часа по нормальной дороге.
огромные кузнечные меха, под бедрами Голта. Но когда он выдохся и не мог
двигаться дальше, встал неподвижно, весь дрожа и опустил голову, впереди
перед ним простиралось все такое же безбрежное море серой грязи.
смертью. Они сошли с пути, который проложил Голт. Их лошади увязли в
трясине. Они почти мгновенно утонули. Только жалобное ржание лошадей, да
предсмертные крики всадников были погребальной песней на их бездонной
могиле. Хотя их товарищи пытались бросить веревки, но было уже поздно.
Дюйм за дюймом грязь засасывала эти открытые в крике рты, затем носы,
глаза и вскоре грязь сомкнулась над их головами, и ничто уже не напоминало
об ужасной трагедии.
поглотила без следа. Зловеще краснеющее небо стало будто снижаться на
болото. Ядовитые испарения наполнили воздух. Даже Голт почувствовал
безысходное отчаяние. Но вот его жеребец поднял голову, встряхнул гривой,
закусил удила и снова пошел вперед.
далеко впереди зеленую растительность, а за ней кроны деревьев. Значит,
близится суша. Он едва сдержал желание пришпорить коня. Он и так делал,
что мог. Голт взглянул на небо, которое приняло кровавый цвет, и
вздрогнул.
точки, как стая ворон. А эти птицы, или может летающие существа, вероятно,
были огромных размеров - и их были сотни. Как клочья пепла от сожженной
бумаги над огнем, они кружились, парили над ними. Это было что-то новое
для него, новое и пугающее.
место. Эти черные создания развернулись и полетели к северу. Вскоре эта
громадная стая растаяла в вечернем небе.
и снова остановился. Он стоял, тяжело дыша, весь облепленный грязью.
Вскоре весь отряд собрался возле него и начал разбивать лагерь для
ночлега.
росли странные незнакомые деревья и кустарники. Люди наломали веток,
разожгли костры и собрались вокруг них, недовольно бормоча. Однако они
замолкали, когда Голт делая обход, проходил мимо них. Но он чувствовал их
недовольство. Погибло шесть человек - трое в бою с варварами, один умер от
ран, двоих поглотило болото. Они не рассчитывали на такое. Тюрьму и топор
палача их разум мог понять. Но что ждало их впереди, если то, через что
они прошли, всего только небольшая часть и даже не начало. Их мозг
отказывался это воспринимать.
ужасных пронзительных криков, которыми наполнилась ночь, когда на землю
спустилась тьма. Звуки были самыми разнообразными - рев, хрипенье,
кваканье, вой - ни один смертный не мог бы назвать тех, кто производил эти
Мичурин Артем
Перумов Ник
Жюль Верн
Мороз Александра
Белов Вольф
Смит Кордвейнер