успокаивая боль. Он вытер ноги пучком травы и свернулся подремать.
каждая часть его мозга допрашивала чувства, куда более специализированные,
чем у любого инопланетника. Он откатился под куст и посмотрел в небо.
искусственное пятно. Флиттер из порта, маленький, двухместный. Летел он
низко. Память Ренфо узнала его. Но зачем он здесь?
зачем? Скоро наступит день, Нейл уйдет в чащу леса и не покажется открыто
при дневном свете. Лучше уйти сейчас же: на берег и через реку в Ифткан.
Есть ли еще там дикари? Нет, это было в Ифткане очень-очень давно. Ифткан
тянул Айяра, и Нейл Ренфо получил одобряющий ответ.
усиливалось, то затихало мурлыканье мотора флиттера. Пилот явно искал
что-то. Он вел машину кругами над лесом. Но что он мог увидеть внизу,
кроме сплошного ковра крон деревьев, недоумевал Нейл. Однако, круги были
такими правильными, что не было никаких сомнений: пилот преследовал
определенную цель.
ускорил течение. Там плавали водяные существа - а может, прыгали в воду из
кустов, когда Нейл проходил мимо. Он обнаружил еще один куст фисана,
нарвал стручков и стал жевать зерна на ходу.
некотором смысле даже худший. В мозгу вспыхнула яркая картина: опасность
многоногая, она прячется в засаде и кидается на любого, проходящего по ее
охотничьей территории. Нейл вздрогнул и ухватился за низко висящую ветку.
Он взобрался на дерево и таким образом прошел над тропой со злым запахом,
перебираясь по ветвям с одного дерева на другое, пока, наконец, не исчезли
последние следы запаха.
увидел перед собой его ослепительный свет, отражающийся в быстро бегущей
воде. Он прикрыл рукой глаза и попытался разобраться, что лежит на другом
берегу. Неужели это и есть Ифткан?
белые стволы мертвых деревьев, вокруг которых растет лишь мелкий кустарник
и несколько задержавшихся в росте чахлых молодых деревьев. В мозгу Нейла
ожили серебряно-зеленые высокие и прекрасные деревья-башни Ифткана. Ах,
если бы он мог вспомнить яснее! И больше!
но в ней были камни, выступавшие над ее понизившейся за лето поверхностью.
По ним можно было перебраться, но... под открытым небом, где слышался гул
флиттера.
тому месту, где из воды торчат камни. Там прибились сломанные грозой ветви
и листья, они могут служить укрытием.
как далеко находится флиттер, и какую часть берега может видеть пилот. Он
не рискнул глядеть на небо; его глаза протестовали даже против
незначительного количества света, и он боялся ослепнуть. Он снял брюки -
зеленое тело менее заметно. Пора! Насколько Нейл мог судить, флиттер был в
дальнем конце описываемого им круга. Нейл пополз к воде, стараясь все
время быть под прикрытием. Флиттер развернулся. Нейл замер, распластавшись
по земле, как насекомое под гигантским сапогом, который вот-вот его
раздавит, отчаянно желая слепоты пилоту и невидимости себе.
сжигающий луч прямо на него? Страшным усилием воли он заставил себя лежать
неподвижно, слушать и ждать.
бросился в воду. Он прислушался, а затем двинулся.
всплеска и отдался на волю течения. Флиттер возвращался.
стараясь быть как можно более незаметным. Ему повезло - машина прошла
мимо. Нейл отпустил камень и опять поплыл по течению. Ухватившись за
следующий камень, он уже не смог держать себя, выскочил из воды, пробежал
по камням и нырнул под прикрытие куста на другом берегу, в футе от
белеющих костей мертвого дерева-башни Ифткана.
этим приступом паники. Но жужжание снова ослабло - флиттер ушел к северу.
Значит, он не заметил Нейла. Теперь надо найти место и ждать вечера,
благоприятного для его болевших глаз. Нейл протянул руку к высохшей коре
мертвого дерева. Он был огромен, этот ствол. Ведь это Ифткан, где деревья
насчитывали тысячу планетарных лет своего роста. Он отдернул руку, как от
мертвеца, и почувствовал такое же отвращение, что и на участке. Живые не
должны укрываться среди мертвых.
деревья, лишенные листвы, давным-давно погибшие, но все еще стоявшие, как
памятники их собственного конца. Тут была тишина, в этих боковых пределах
Ифткана. Шаги Нейла не встревожили ни птиц, ни мелких насекомых. Жизни
здесь не было. И не было здесь песни ветра, той песни, слова которой Нейл
почти понимал. И флиттер не последовал за ним, а по-прежнему кружил над
рекой.
возвышались кроны двух молодых деревьев, бесформенные, неухоженные, просто
живые образцы, и только. Нейл подошел к одному из них и погладил ствол.
Кора, казалось, пульсировала под его ладонью, как если бы он гладил
любимое животное, которое в ответ выгибало спину, плотнее прижимаясь к его
ладони.
слова узнавания, - ответил Айяр. Мертвое не полностью умерло! Торжество
Ларшей не полное. И эти молодые деревья посажены правильно - хоть одна-две
из Великих Крон еще живы!
Вот еще одно живое дерево. А там...
Его запутанная память выделила, нашла - это был Ифтсайга, древняя цитадель
Юга. И она была жива!
над головой Нейла. Не было никакой возможности добраться до дупла, которое
он видел среди мощных ветвей. И у Нейла не было крыльев. Он медленно
повернул голову, потому что в ветерке, пробегающем по листьям он уловил
слабый намек на какой-то другой запах.
пропустил бы - лежащую на земле и заботливо прикрытую лестницу из молодого
деревца. Иноземец или колонист принял бы ее просто за мертвое дерево с
обрубками веток, все еще выступающими из ствола. Айяр из Ифткана тотчас
узнал ее, приставил к стволу Ифтсайги и проворно взобрался по ней на ветку
такой толщины, что по ней могли пройти в ряд четверо людей. Он пошел по
ней и только на минуту задержался у входа в дупло, прежде чем шагнуть в
прошлое - далекое, далекое прошлое.
времена, когда жизнь и сила Ифтсайги еще обитали в них - живая оболочка,
скрытая в выдолбленном центре. Запах, приведший Нейла к лестнице, здесь
был сильнее. Но верхняя комната была пуста. На потолке над головой Нейла
пульсировал свет - ларгас, личинки, гроздьями сидящие в сердцевине дерева,
привлекали своими фосфоресцирующими телами крошечных насекомых и пожирали
их. Они расположились кольцом вокруг отверстия, через которое вверх и вниз
по середине ствола проходил столб. Нейлу захотелось спуститься вниз.
Держась руками и ногами за старые пазы в стволе, он быстро спустился. Тот
запах все еще держался здесь, но было ясно, что те, кто были здесь, ушли
дня четыре назад.
исходящий от такой же группы личинок, был вполне достаточным. В комнате
несколько резных табуретов, сложенные кучей циновки. А у дальней стены...
узорчатую крышку с сундучка, мастерски сработанного из разных пород дерева
в сложной их комбинации. Опустившись перед сундучком на колено, он
отвернул защитную покрышку из коры и свистнул от восторга, достав оружие
из промасленного гнезда.
листовидным лезвием, отлично сбалансированный. Этот меч, наверное, был
выкован специально для Нейла, так как его украшенная драгоценными камнями
рукоятка удобно лежала в руке, когда Нейл взмахнул рукой для проверки. Для
Нейла Ренфо этот меч был необычным, хотя и прекрасным оружием. Для Айяра
он был самым подходящим ответом на его желание иметь защиту..
дальнейшем осмотре сундучка, был не единственным, в чем Нейл нуждался. Он