пожирателей падали. Хочешь не хочешь, а надо спускаться: воды на голом
утесе нет, да и от палящих солнечных лучей здесь не укроешься.
драные кожаные штаны, и принялся осторожно спускаться со скалы, бросая
опасливые взгляды на копошащихся внизу зверьков.
Подвижные тельца на коротеньких лапках моментально застыли, и только
остроконечные мордочки медленно поворачивались, красноватые горящие глаза
следили за приближением человека. Размерами зверьки не превосходили
домашних кошек, но их набралось достаточно, чтобы стая представляла
реальную опасность для изможденного и почти безоружного человека. Иеро
остановился на минуту, прикидывал, могут ли эти малюсенькие клыки и когти
оказаться ядовитыми. Почему бы и нет? Еще один штрих к картине жизни в
этом чертовом пекле. Впрочем, какая разница? Так или иначе, он должен
слезть с утеса. И священник, вздохнув, продолжим спуск, готовый в любой
момент выхватить каменный обломок.
что волна ненависти пронеслась через разум. А мгновением позже стая
зверьков уже исчезла; брызнувшей во все стороны зеленоватой вспышкой они
растворились в окружающем ландшафте. Иеро, глубоко и облегченно выдохнув,
прислонился к каменной стене. По всей видимости, эти существа сочли его
настолько же инородным, насколько он сам считал их чужими, и не отважились
напасть, поскольку не были уверены в собственных силах.
полуразложившегося "оленьего" трупа, он торопливо заковылял вдоль ущелья.
За поворотом воздух стал чище, зато кончилась спасительная тень, и Иеро
почувствовал себя так, словно его поджаривали на сковородке. Подобная жара
могла убить с той же легкостью, что и клыки проголодавшегося хищника. Так
что, возможно, противные крысы-ящерицы еще успеют полакомиться его плотью.
Через час он снова выбился из сил, успев, правда, выползти из приютившего
его на ночь каньона. Теперь перед ним простиралось низкое плато, довольно
круто обрывавшееся на севере. Зато на юге, насколько хватал глаз, тянулась
бесконечная цепь невысоких, обглоданных ветром каменных пиков, резкие тени
между которыми выдавали присутствие многочисленных оврагов и расщелин,
подобных той, из которой он только что выбрался. В ослепительно голубых
небесах по-прежнему яростно сияло солнце, обрушивая обжигающие лучи на
проклятую богами землю.
с поверхностью холмов, примерно в миле от него. Напрягая зрение, он
заметил далеко впереди тоненькую темную полоску, выделявшуюся на сером
фоне пустыни. Неужели это великий южный лес? Иеро тяжело вздохнул. Все
равно через пару часов он будет совершенно беспомощен, если не сумеет
отыскать воду и убежище.
несколько минут слабая надежда затеплилась в сердце. Справа от себя метс
заметил низкий каменистый гребень, над волнистым краем которого при полном
отсутствии ветра едва заметно клубился туман. Значит, если уставшие глаза
не сыграли с ним злую шутку, там может быть влага!
особенно не на что", - размышлял метс на ходу. Если там и обнаружится
какая-нибудь лужа, вряд ли это настоящая вода, и он отравится, сделав пару
глотков. Там вполне мог оказаться кипящий соляной раствор или озерцо
расплавленного металла, одни ядовитые испарения которого моментально
отправят его на тот свет. О существовании подобных вещей он узнал даже не
из древних хроник Д'Алва, а еще в бытность свою учеником в школе
Аббатства.
для пустыни атмосферное явление. Склон был довольно пологим, но Иеро
поднимался с чрезвычайной осторожностью. Он чувствовал себя настолько
слабым, что удивлялся, как еще кости не рассыпались в порошок и до сих пор
ухитряются выдерживать вес непослушного тела. Лишь невероятное усилие воли
не позволяло ему свалиться в темную пропасть подступающего безумия.
Холодок радостного возбуждения пробежал по обожженной солнцем спине, но
путник не двинулся с места, продолжая наблюдать.
давно, были крутыми и гладкими, но с тех пор глубокие разломы и трещины
избороздили их, а верхние зубцы просели и осыпались, оставив после себя
кучи камней и щебня. Дно ямы, присыпанное вездесущим песком, кое-где было
довольно ровным, а в иных местах, наоборот, ощетинилось кусками горной
породы. На склонах, то здесь, то там, виднелись темные дыры, входы в
пещеры и неглубокие скальные ниши, под ними - обточенные ветром скальные
карнизы. И главное, здесь была жизнь!
кустов. Иеро не встречал ничего подобного и лишь примерно смог разделить
представителей здешней флоры на несколько видов. Одни показались ему
похожими на неимоверно раздувшиеся пивные бочонки красно-коричневого
цвета: длинные узкие листья росли на самой верхушке, свисая до земли и
безжизненно распластываясь по ней. Другие растения напоминали огромных
морских звезд, взгромоздившихся на мясистые толстые стебли. Куст можно
было сравнить разве что с сооружением из ободранных зонтиков, воткнутых
каким-то безумцем ручками в землю. Кроме того, во многих местах из земли
торчали пучки изжелта-зеленой высокой травы с заостренными кончиками.
Однако, за исключением растений, дно ямы казалось совершенно безжизненным.
К тому же нигде пока не наблюдалось признаков водоема.
живительной влаги и тянулось туда, вниз. Неважно, что он не может пока
увидеть ее; она тут, рядом - свежая, прозрачная, спасительная вода!
жажду, суровая выучка школьных времен удерживала его: если в кратере есть
вода и эти странные растения, значит, почти наверняка там существует и
другая жизнь, а это всегда опасность. Как раз рядом с подобными оазисами
хищники обычно поджидают добычу... Путник снова и снова оглядывал впадину,
стараясь угадать, что может таиться в темноте пещер и глубоких расселинах.
Но все оставалось до странности неподвижным и застывшим.
вниз, стараясь держаться поближе к высокой глиняной насыпи, начинающейся у
верхнего края ямы и сбегающей до самого дна, и ни на мгновение не выпуская
из виду странные растения. Почти преодолев уклон, священник вновь
остановился, и стал внимательно оглядываться в поисках того, что он мог
упустить. Ведь даже в таком неуютном месте кроме непонятных "бочонков" и
"зонтиков" должны обитать другие живые существа, насекомые например...
хотя, стоп! Да, что-то такое тут есть!
крохотных ходов и выходов, проделанных в его склонах; вокруг него сновали
крохотные букашки. Впервые за много часов Иеро позволил себе улыбнуться.
Этот непонятным образом оказавшийся здесь муравейник был первой и
единственной пока ниточкой, которая связывала его с родным миром. Как
завороженный священник наблюдал за цепочкой маленьких, но отчаянно смелых
козявок, уверенно марширующих по песку куда-то прочь от дома. Он
машинально отметил, что все муравьиные тропы почему-то проложены как можно
дальше от растений.
миновать невидимый барьер, отделяющий ее от ближайшего "бочонка", как
безжизненно висевший лист метнулся вперед атакующей гадюкой. Конец
муравьиного построения слизнуло, будто языком, а лист свернулся в трубку и
склонился к появившемуся на вершине бочонка отверстию. Пасть растительного
хищника смачно сглотнула, и очищенный красно-коричневый хлыст вновь
бессильно опустился на песок.
даже до колена, но дальше в яме росли настоящие великаны, выше
человеческого роста, с толстенными стволами. Он снова устремил взгляд на
спешащих куда-то муравьев, которые, казалось, совершенно не заметили того,
что добрая четверть марширующей колонны внезапно исчезла. Понаблюдав за
ними, священник окончательно убедился, что насекомые действительно
стараются избегать любой растительности, вне зависимости от ее вида и
высоты. Несомненно, у них есть на то серьезные причины.
жара уже не так сильно донимала измученное тело, а воздух казался даже
немного влажным. Но где же, черт возьми, вода?
слабость и собраться с силами. Опустившись на колени и очистив разум от
мыслей, он позволил интуиции указать дорогу к цели. После минутного транса
Иеро увидел, что его руки вытянуты куда-то на северо-восток. Встав, он
побрел в этом направлении, тщательно огибая все попадавшиеся на пути
растения.
чем разум; впрочем, Иеро мог доверять инстинктам, уводившим его из опасной
зоны, когда куст-бочонок начинал зловеще изгибаться или остроконечная
трава с тихим шипением хищно устремляла стебли в его сторону. Так, словно
хранимый волшебством, Иеро ковылял от одной ловушки к другой, сворачивая
чуть ли не на самом краю и в то же время твердо выдерживая намеченный
маршрут.
торчавших по краям ямы. Возможно, кому-то жара здесь показалась бы просто
невыносимой; ему же, ушедшему наконец из-под палящего покрывала солнечных
лучей, почудилось, что из раскаленной духовки он попал под своды ледяного
дворца; по всей видимости, именно это и привело его в чувство. Однако
нельзя сказать, что Иеро почувствовал себя лучше, - теперь он дрожал от
колода; к тому же огромный утес загораживал солнечный свет, так что
Березин Федор
Ильин Андрей
Самойлова Елена
Володихин Дмитрий
Шилова Юлия
Березин Федор