Чтение 10–й страницы книги ~Солнечные стрелы~

- Ах, - сказала Вэньи, лаская его взглядом, - ты все-таки неисправим.

Он поцеловал свою ладонь и приложил ее к щеке спутницы.

- Благословляю тебя и весь твой род, дитя мое!

Вэньи напряглась и побледнела.

- Никогда, - сказала она звенящим от ярости голосом, - слышишь,
никогда больше не шути со мной так.

- Вэньи! - Он попытался обнять ее.

Она уклонилась так резко, что зубы ее клацнули. Растрепавшаяся коса
колыхнулась на узких плечах. Она ударила пятками кобылку, и та,
удивленно хрюкнув, дернулась в сторону. Эсториан хотел поддержать Вэньи,
но она опять увернулась, и взволнованные сенели заскользили вниз по
крутому склону, с трудом удерживая равновесие.

Когда дорога выровнялась, Вэньи вновь обрела дар речи, но голос ее
все еще дрожал.

- Я не корова и не деревенская плодовитая дурочка. Я не могу подарить
тебе ребенка до тех пор, пока мое Странствие не закончится. Зачем ты
обижаешь меня?

Вэньи была права, он сморозил глупость, но гордость мешала ему
признать это. Он усмехнулся и холодно произнес:

- Твое Странствие это также и мое Странствие. Я думал, ты понимаешь.

- Ты отмечен милостью Небес. - Слова давались ей с трудом, но она все
же не собиралась уходить от разговора. - Ты - император, и твое
Странствие может считаться во всех отношениях приятным.

- Если исключить из него Асаниан, - язвительно заметил он.

Вэньи призадумалась, рассеянно поглаживая по холке свою кобылку,
которая, расшалившись, стала шарахаться от каждой тени. Умизан фыркнул
на нее и опустил рога. Это была демонстрация высшей степени отвращения
жеребца к глупой твари противоположного пола. Кобылка, прижав уши к
безрогому черепу, фыркнула в ответ, но все же присмирела.

- Да, - сказала Вэньи наконец, - запад велик и опасен. Такое
Странствие достойно тебя.

- В достойное Странствие я отправился бы один или с единственным
компаньоном, - он многозначительно посмотрел на нее - и следовал бы
туда, куда велят Небеса.

- Разве не они ведут тебя сейчас?

- Нет, - выдохнул Эсториан и умолк.

Дорога шла теперь вдоль реки, сквозь колоннаду мощных стволов вековых
деревьев. Солнечные лучи едва пробивались сквозь пышную листву, то
совсем исчезая, то ослепительно вспыхивая. Эсториан сложил ладони
лодочкой и поднял их над холкой Умизана. Ему тут же стало жарко, в ушах
зазвенело. Никто не умел лучше него притягивать солнечный свет. Даже
маги. Он поднес ладони к лицу и зажмурился от удовольствия. Солнечная
энергия проникла в него сквозь поры кожи. Он словно пил ее. Она пьянила
и бодрила лучше вина. Он обычно проделывал это по вечерам, на закате,
когда интенсивность светила спадала, или в зимние дни. И сейчас в
сумрачном лесу ему сразу стало теплее. Ладони его пылали.

- Вот видишь, - благоговейно произнесла Вэньи. Эсториан рассмеялся.
Она видела его насквозь. Он разжал пальцы, и солнечные зайчики, выскочив
из них, растворились в прохладной полумгле. Умизан забеспокоился и пошел
боком. Эсториан легонько ударил его по голове. Сенель подобрался и
понесся вперед по тропе уверенной рысью, которая постепенно перешла в
галоп.

***

Они разбили лагерь невдалеке от слияния Сувиен с ее притоком -
быстрым Иленом, на солнечном берегу реки. Переправа находилась выше по
течению под стенами крепости Сувилен. Там достаточно лодок, чтобы
перевезти на ту сторону весь караван, сказал проводник. Река там поуже и
помельче, берега высоки, но пологи и поросли мягкой травкой, не то что
здесь.

- Тут много водоворотов, - пояснил проводник. Это был суровый
мужчина, лесник правителя Куриона. Он говорил отрывисто, не выказывая
особого трепета перед величием своего собеседника. - Река там
раздваивается на повороте, обтекая небольшой островок. Хорошее место для
рыбалки. Люди из крепости выходят с сетками и шестами и поставляют рыбу
к столу нашего господина. Он неравнодушен к рыбке, наш господин.

- Его величество ближе к ночи также намеревается поужинать свежей
рыбой, - высокомерно сказал Годри, придворный из свиты Эсториана. Он не
одобрял поведения неотесанного мужлана, разговаривающего с императором
без должной почтительности.

- А кто ее наловит? - удивился лесник. - Может быть, ты?

Годри побледнел. Гордый отпрыск клана вождей, обитающих в пустыне
Варяг-Суви, не прощал оскорблений. Шрамы, змеящиеся по его лицу,
красноречиво говорили об этом. Он не был старейшим или главным среди
придворных Эсториана, но имел вес в обществе, равный длине своего меча.
Только присутствие императора удержало его от немедленной расправы с
обидчиком.

Он ничем не выказал своих чувств и, со свойственной ему грацией
небрежно махнув рукой, произнес:

- У нас много слуг. Они прекрасно справятся с этой работой, - Я сам
займусь этим, - бросил Эсториан.

Наступившее молчание было ему ответом. Он рассмеялся, глядя на их
изумленные физиономии.

- Владелец Сувилена, надеюсь, почтит своим присутствием нашу вечернюю
трапезу. Он будет принят с подобающим ему уважением.

- Но... - заикнулся было Годри.

- Никаких но. Я отправляюсь на рыбалку.

Молодой император величественно кивнул своим собеседникам и удалился
прежде, чем они пришли в себя. Лагерь разбит, костры ярко пылают, сенели
и поклажа находятся там, где им и положено быть. Хозяин всего этого
может позволить себе немного поразвлечься.

Переметная сума, принадлежащая Вэньи, была расстегнута. Из нее торчал
обернутый шелком пакет. Сама она сейчас с группой магов возводила вокруг
лагеря незримую стену защиты. Он чуть напрягся и коснулся ее ауры.
Волшебное ощущение, сравнимое, пожалуй, с игрой солнца на едва
колышущейся поверхности воды.

Она была так поглощена своим занятием, что не заметила его
самоуправства.

Он улыбнулся, когда Вэньи все-таки обнаружила его в одном из
тайничков своего существа, и с легким сердцем покинул лагерь.

Над излучиной реки все было спокойно. Легкий ветерок доносил сюда
людские голоса и повизгиванье сенелей, но эти звуки не задевали его
сознания. Уединение казалось абсолютным. Даже Юлия исчезла куда-то,
решив поохотиться в лесной чаще. Она вернется ночью, урча от сытости,
или выскочит словно призрак из кустов ранним утром, к неудовольствию
Умизана.

Эсториан поежился. Здесь было прохладнее, чем в Эндросе, несмотря на
то, что лето уже вступало в свои права. Возможно, где-то в укромных
лощинах все еще прячется снег. Он погрузил руки в Сувиен. Вода
показалась ему ледяной. Он поднес ладони ко рту. Вода была жесткой и
отдавала прелью. Это Илиен нес ее сюда с нагорий Янона. Можно сказать, с
края света. Первый Солнцерожденный вышел из этих земель.

Он побрел вдоль берега и вскоре достиг следующей излучины реки. Здесь
в воды Сувиен вдавалось множество мысков и мысов. На самом большом из
них должен стоять Сувилен. Лорд Куриона, скорее всего, прибудет
приветствовать своего императора на лодке.

Но сейчас густо поросший деревьями и кустарниками островок
загораживал всю панораму. Он был окружен песчаными отмелями, и протоки
Сувиен сбивались здесь в обширную заводь со слабым течением, глубокую и
чистую.

Рыба любит подобные места. Так говорит Вэньи. Она могла бы многому
научить его, но он был нерадивым учеником и частенько отвлекался от ее
наставлений, находя себе более интересные занятия. Впрочем, кое-какие
сведения о народных способах ловли рыбы все же зацепились в его мозгу.
Он оглядел спокойную поверхность, во многих местах рассекаемую быстрыми
стреловидными телами обитателей реки. Порой они вспыхивали на солнце и
создавали мелкие водовороты.

У него имелся для них небольшой сюрприз, извлеченный из шелкового
тючка Вэньи. Он осторожно развернул снасть - толстую длинную веревку, в
которую были искусно вплетены крепкие шнуры. На их концах болтались
металлические блесны, с острыми крючками.

Грубый лесник наверняка презрительно сплюнул бы, увидев столь
примитивное приспособление. Эсториан улыбнулся. Многое, что на первый
взгляд кажется глупостью, скрывает в себе совсем противоположные
качества.

Он выпрямился и забросил снасть в реку, действуя так, как его учила
Вэньи. Вернее, попытался забросить. Веревка от сильного броска взлетела
слишком высоко и запуталась в нависающих над водой тенистых ветвях, а
там ничего нельзя было выловить, кроме ругательств. Однако истинный
творец должен быть терпеливым. Серебряные бляшки со смертельной начинкой
вновь метнулись навстречу своим подводным подобиям. Глупая рыба
почему-то не спешила глотать их.

Эсториан подергал снасть. Солнышко пригревало, воздух был напоен
ароматами свежей зелени. И никого вокруг. Ни стражников, несущих
дежурство, ни веселых компаний, ни праздношатающихся гуляк, рыщущих в
поисках приключений.

Новая попытка оказалась удачной. Эсториан снял с крючков несколько
извивающихся сгустков живого серебра и побросал их на траву. В сердце
загорелся огонек азарта. Он снова забросил снасть, вытащил и вновь