Чтение 10–й страницы книги ~Большая планета~

чары этого человека и нажал на спуск. Багровый луч вошел в грудь Этмана -
и ничего не произошло. "Он заземлен" - в панике подумал Клайстра.

Фигура Этмана четко виднелась на фоне костра. Огромная, больше, чем
жизнь.

Бишоп поднялся на ноги и медленно пошел к Этману. Цыган пригнулся.
Внезапно Бишоп резко взмыл вверх и приземлился за спиной противника. А тот
совершил замечательное сальто-мортале и упал. Бишоп вскочил ему на спину,
взмахнул рукой, потом встал, отряхивая ладони. Клайстра, все еще ничего не
понимая, кинулся к нему.

- Что ты сделал?

- Попробовал на нем прием дзюдо, - скромно ответил Бишоп. - Этот тип
выигрывал сражения голосом и гипнотизмом. На деле он совершенно безобиден.
Кажется, я убил его первым ударом.

- Я не знал, что ты владеешь дзюдо.

- Я не владею. Несколько лет назад я прочел книжку о дзюдо. А сейчас
вспомнил. Черт! Ты посмотри, сколько зипанготов.

- Они, наверное, принадлежали тем политборо, которых убили солдаты.
Теперь они принадлежат нам.

- А где же остальные цыгане?

Клайстра прислушался. В степи было тихо.

- Ушли.

Они вернулись в рощу, ведя за собой зипанготов.

- Нам пора отправляться, - сказал Клайстра.

- Сейчас? - возмутился Фэйн.

- Сейчас, - огрызнулся командир. - Мне это нравиться не больше, чем
вам. Но, - он показал на зипанготов, - теперь мы можем ехать верхом.

Утро, день и вечер земляне провели верхом, едва держась в седлах от
слабости. Из-за резкой, прыгающей походки верблюящеров спать в седле было
невозможно. Наконец, небо потемнело.

Они развели в ложбине костер, сварили и съели кашу, выставили часовых
и улеглись спать.

На следующее утро Клайстра открыл глаза и увидел, что Бишоп делает
пробежки туда и обратно по склону ложбины. Командир протер глаза, зевнул и
с усилием поднялся на ноги. Он чувствовал себя полностью разбитым.
Шатаясь, он подошел к Бишопу:

- Какая муха тебя укусила? Ты раньше никогда не делал зарядку.

Длинное некрасивое лицо Бишопа пошло красными пятнами.

- Сам не понимаю. Я в прекрасной форме. Я никогда не чувствовал себя
так хорошо. Наверное, подействовали витамины.

- Они почему-то не действовали, пока мы не надышались зигаге. Вот
тогда это пошло как лавина, и ты разделал Этмана на котлеты.

- Как ты думаешь, это навсегда?

Клайстра потер подбородок.

- Если так, то это замечательно. Но почему тогда остальные чувствуют
себя отвратительно? Ведь мы ели и пили одно и то же. За исключением тебя,
- он удивленно посмотрел на Бишопа. - Ты ведь накачал себя витаминами,
прежде чем нас связали?

- Ну да. Это так. Интересно, может, тут есть какая-то связь. Очень
интересно.

- Если мне еще когда-нибудь придется вдыхать зигаге, - пробормотал
Клайстра, - я узнаю наверняка.

Четыре дня от восхода до заката они ехали по степи, не видя людей,
пока в середине четвертого дня не натолкнулись на двух девушек-цыганок. Им
было лет по шестнадцать. Они пасли стадо грязно-желтых животных - печавье.
Девушки носили полосатые халаты, ноги их были обмотаны тряпьем. Завидев
всадников, девушки бросили свое стадо и кинулись к ним.

- Вы чужеземцы-работорговцы? - радостно спросила первая. - Вы не
возьмете нас?

- Простите, - сухо сказал Клайстра. - Мы просто путешественники. Ваш
народ тоже торгует рабами. Зачем искать чужеземцев? И откуда столько
энтузиазма?

Девушки захихикали, и Клайстра почувствовал, что сказал глупость.

- Рабов часто кормят, и едят они с тарелок, им позволяют укрываться
от дождя. Цыгане не продают людей своей крови, и мы живем хуже, чем рабы.

В нерешительности Клайстра разглядывал девушек. Если он будет
исправлять каждую несправедливость по дороге, то никогда не доберется до
Территории Земли. Он обернулся к своим.

Элтон поймал его взгляд.

- Я могу взять хорошую служанку, - легко сказал он. - Ты, как тебя
зовут?

- Мотта. А это - Вайли.

- Есть еще желающие? - устало спросил Клайстра.

Пианца покачал головой. Фэйн засопел и отвернулся.

Стив Бишоп произнес с видом экспериментатора:

- Я, пожалуй, возьму.

Еще три дня в степи, и каждый похож на предыдущий. На четвертый день
рельеф начал меняться. Вереск стал выше и сквозь него труднее было ехать.
Иногда встречались роскошные кусты высотой около шести футов с листьями,
похожими на хвост павлина. Впереди блестела голубая полоса. Цыганки
сказали, что это река Уст.

В середине дня они добрались до Эдельвейса, деревянного форта с
трехэтажными башнями по углам.

- Иногда южные казаки нападают на Волшебников, - объяснила Мотта. -
Их не пускают на распродажу: вид голых ног сводит их с ума, и они начинают
убивать. Но они ценят серую соль, которую привозят с верховьев Уста, из
Гаммерея. У волшебников ее много. Поэтому Эдельвейс хорошо охраняется.

Город в свете полуденного солнца казался игрушечным, собственной
миниатюрной копией - коричневые дома с черными окнами и двускатными
красно-зелеными крышами. В центре города стояла высокая мачта с большим
шаром наверху, напоминавшая смотровую надстройку на паруснике.

- Здесь начинается воздушная дорога до Болотного острова. А еще
отсюда наблюдают небо. Самые мудрые из волшебников могут читать судьбу по
облакам.

- По облакам?

- Так говорят. Но мы, женщины, знаем мало.

Они ехали по направлению к реке и во второй половине дня достигли ее.
Широкий Уст тек с севера и потом поворачивал на запад. На поверхности
бурлили водовороты, как будто какое-то подводное чудовище всасывало воду.
Другой берег, пологий и низкий, порос густым лесом. Посредине реки лежал
небольшой остров.

- Смотрите! - хрипло закричал Фэйн. И без его крика все глаза уже
были прикованы к воде. Со стороны острова подплывало черное чудовище. Его
тело было круглым и гладким, а голова, напоминавшая лягушечью, была
перерезана огромным ртом. Голова качалась в разные стороны, что-то
подхватывала с поверхности воды и, чавкая, жевала. Зверюга описала круг и
скрылась в зарослях у противоположного берега.

Фэйн облегченно вздохнул:

- Это да. Неплохое соседство.

Пианца внимательно оглядел реку:

- Меня удивляет, что кто-то отваживается пересекать ее.

- Все пользуются воздушной дорогой, - ответил Элтон.

Тонкий серый провод тянулся от башни в центре Эдельвейса до одного из
деревьев на другом берегу. На середине реки он висел всего в пятидесяти
футах над водой.

Клайстра раздраженно фыркнул:

- Они действительно сшили два берега. Нам придется просить перевоза.

- Вот так волшебники и получили свое богатство, - сказала Мотта.

- Они обдерут нас как липку, - проворчал Фэйн.

Клайстра провел рукой по волосам:

- У нас нет выбора.

И они направились вдоль берега к Эдельвейсу.

Перед ними возвышались стены города: балки двухфутовой толщины,
связанные наверху лианами и скрепленные штифтами. Дерево казалось теплым и
мягким. Клайстра подумал, что решительный человек легко мог бы прорубить
себе дорогу топором.

Когда они подошли к воротам, то увидели, что ворота распахнуты и
ведут в маленький окруженный стенами двор.

- Странно, - сказал Клайстра. - Ни стражи, ни привратника. Никого.

- Они напуганы, - хихикнула Вайли и закричала: - Волшебники! Выходите
и проводите нас к воздушной дороге!

Нет ответа. Что-то прошуршало за стенами.

- Выходите! - завизжала Мотта. - Или мы сожжем стены!

- Боже мой, - пробормотал Пианца. Бишоп зажал уши руками.

Вайли не хотелось отстать от подруги.

- Выходите и приветствуйте нас, иначе мы перебьем всех!

Стив Бишоп заткнул ей рот:

- Вы с ума сошли!

- Мы перебьем всех волшебников и снесем город в реку!

В проеме что-то зашевелилось. Из него вышли трое лысых дрожащих
старцев. Их голые, не прикрытые лохмотьями ноги состояли из костей и вен.

- Кто вы? - спросил первый. - Идите своей дорогой, у нас ничего нет.

- Мы хотим пересечь реку, - сказал Клайстра. - Перевезите нас, и мы
больше не будем вас беспокоить.

Старцы о чем-то посовещались, бросая на Клайстру подозрительные
взгляды:

- Вы опоздали. Вы должны подождать.