Чтение 10–й страницы книги ~Гордость расы~

- Но ты мог бы охранять меня и непривязанный. Они боятся, что ты убежишь еще до того, как я умру.

- Нет, ты не умрешь! - запротестовал Архуда, слабо тряся прутья. - Не умрешь, не должен! Не должен умереть! Как же быть? - стал причитать он. - Как сделать, чтобы ты остался жив?

- Вылечи меня, - сказал Ушастый.

- Я не могу вылечить тебя, Каанца. Потом, когда все проснутся, я попрошу, чтобы укусы пиявок тоже замотали.

- Будет поздно. Уже сейчас поздно. Эти ваши мази, они ведь предназначены для ваших организмов. На меня они не действуют. Но есть другое средство.

- Какое? - Морщинистое лицо, все в розовых пятнах лишая, прижалось к прутьям. Узкие блестящие глаза были полны слез и страха.

- В моем рюкзаке есть паук-лекарь. Дай мне его, чтобы... - Ушастый замолчал, видя, что старик не понимает его. Он пояснил: - В моей котомке лежит одна вещь, которую ты должен дать мне. Она вылечит меня и...

Старик перебил, быстро оглядываясь на спящего Гира:

- Нет-нет, там много непонятных вещей. Ты сможешь убежать.

- Это всего лишь паук. Здесь ведь есть пауки?.. - Старик быстро закивал, и дзен продолжил: - Это тоже паук, только он большой, размером с ладонь, и неживой. Внутри него есть лекарства, которые он уколет мне. Тогда я выздоровею. Я не хочу умирать.

Старик вновь оглянулся на Гира и мелко затряс головой:

- Врешь, снова врешь. Зачем тебе выздоравливать? Такая жизнь для тебя хуже, чем смерть. Этот паук, наверное, убьет тебя. Вот чего ты хочешь!

- Я не хочу умирать, - раздельно повторил Заан. - Ты не знаешь силы тех, на кого я работаю. Неважно, как далеко ушел табор от места моего падения. Они все равно найдут меня, где бы я ни был на поверхности планеты. Единственное, чего я боюсь, так это того, что для меня уже будет поздно. Но всем вам - и тебе, живец, будет лучше, если они найдут меня живого. Потому что тогда они не тронут вас. А иначе... вы умрете мучительной смертью, потому что они захотят отомстить. Ты понял меня, старик?.. - Заан говорил, размышляя при этом, есть ли хоть доля правды в его словах.

Слишком много разных сил сосредоточено сейчас вокруг Регостана, все они следят друг за другом, каждый подозревает всех остальных, и потому о формировании поисковой экспедиции не может идти и речи. Каждая сторона будет подозревать другую в каком-нибудь мошенничестве. На его поиски могла отправиться разве что патрульная фаланга, но пара мурен не способна отыскать одного-единственного гуманоида, затерявшегося в болотах планеты.

Дзентанец почувствовал, как воздух превратился в горячий комок, который застыл в горле и не дает ему вздохнуть.

Он прохрипел, глядя в глаза Архуды;

- Найди паука... - и потом широко раскрыл рот.

В ноздрях защекотало, он наморщил нос, без всяких эмоций наблюдая за новым цветом, постепенно наполнявшим клетку. На дно ее легли густые, почти черные тени от прутьев. Дзен поднял голову.

Вверху тучи медленно расходились, обнажая глубокую синеву неба, они клубились, постепенно опускаясь вниз и растворяясь. Что-то захлюпало слева от него, Заан посмотрел и увидел, что над поверхностью топи, возле которой остановился табор, поднялась голова. Она была гладкая, блестящая и иссиня-черная, вместо глаз угадывались два тёмных провала, а рот заменял короткий хоботок, в котором то сжимались, то разжимались мясистые розовые полости. Заан перевел вопросительный взгляд на живца и увидел, что старик что-то говорит ему, одновременно копаясь в рюкзаке, - для этого Архуде пришлось перегнуться через Гира, который все еще не просыпался или делал вид, что спит.

Облака исчезали, синий свет густел, столбы его падали сверху, постепенно сливаясь в один поток света. Все вокруг стало синим, трава, чахлые заросли, кроны карликовых деревьев и фигуры встающих кочевников напитались этим цветом. Ушастый понял, что все в таборе уже проснулись и стоят, глядя вверх. Черное существо в болоте оказалось безруким и безногим, лишь лоснящаяся туша, тощая, покрытая обвисшими складками шкуры. Оно, извиваясь, выползло из топи и приникло хоботком к ноге рега-подростка. Тот, продолжая глядеть на небо, погладил безглазую голову, не обращая внимания на кровь, что потекла по его ноге.

Королева пиявок стала медленно увеличиваться, ее кожа разглаживалась, туго обтягивая напухающую от крови плоть. В телеге проснулся Гира. Он не набросился на Архуду, уже доставшего из рюкзака паука-лекаря, а, шевеля губами, уставился вверх, на синеющее небо. Живец тем временем подполз к клетке, и тут земля вокруг повозки бесшумно провалилась вниз.

Повозка сильно накренилась, атаман и старик покатились с нее. Клетка дрогнула, прутья рассыпались во все стороны. Ушастый, теперь уже не связанный веревками, поднялся на колени и увидел, что атаман провалился в темную бездну. Из бездны торчала конусовидная гора, на вершине которой теперь находился дзеытанец. Архуда повис, одной рукой вцепившись в край повозки, а другой удерживая паука. На дне бездны видны были лишь серые клубы тумана, они перекатывались, словно водяные валы, синий цвет обнажившегося неба постепенно напитывал их. Ушастый поманил старика, тот начал подтягиваться, немощные мускулы его рук напряглись, и тут возле повозки показалась королева пиявок. Мясистая розовая воронка вытянулась из ее хоботка и приникла к колену Архуды, уже почти взобравшегося на телегу. Заан шагнул к нему, пытаясь дотянуться до паука, но королева пиявок уже втягивала живца в себя, медленно поглощая тело. Сначала ноги, затем торс и грудь старика исчезли в невероятно расширившемся хоботке. Ушастый видел лишь запрокинутую голову, сморщенное лицо и поднятую руку Архуды. Рука сжимала тельце паука с бахромой покрытых присосками ножек. Старик исчезал в пиявке, а Ушастый тянулся изо всех сил. Его пальцы уже почти касались круглой пластиковой крышечки, под которой находились емкости с лекарствами и микросхема анализатора. В носу защекотало, он сморщился и заморгал.

- Что с тобой? - произнес Архуда, сквозь прутья решетки протягивая ему паука-лекаря.

Ушастый, выгнувшись, осторожно сжал металлическое тельце зубами. Пальцы старика разжались, дзен перекатился на спину, нагнул голову и разжал зубы, опуская паука себе на грудь.

- У тебя было такое лицо... - прошамкал живец. - Словно ты умер.

- Галлюцинации... - ответил дзен, в то время как паук закопошился на его груди. - Вы забрали мои носовые фильтры... - Он попытался расслабиться, чувствуя, как сенсоры под брюхом паука щекочут кожу. - Не очень-то и страшно. Я думал, будет хуже...

Заан ощутил короткий болезненный укол, затем холод, медленно распространявшийся от груди. Паук опустился к паху и сделал еще один укол. Затем стал перемещаться зигзагами, от одной ранки к другой, оставляя позади себя аккуратные нашлепки бактерицидных липучек.

- Он лечит тебя? - спросил Архуда.

Дождавшись, когда паук достигнет ребер, Ушастый осторожно перевернулся на бок, так, чтобы паук мог добраться до его спины и рук.

- Да, он лечит меня, - подтвердил дзен.

- И теперь ты будешь жить?

- Молчи! - приказал Заан, увидев, как за спиной живца атаман Гира пошевелился во сне.

Архуда испуганно замер, тараща глаза. Ушастый теперь видел, что в этих глазах нет зрачков и белков, что это лишь два кровавых сгустка и из угла одного сползает по щеке красная слеза. Паук уже перебрался на спину дзена и остановился там Заан точно знал, что эта модификация механического лекаря снабжена парой тонких лезвий, которые могли действовать наподобие ножниц. Ими паук по мере надобности взрезал одежду над обнаруженными анализатором ранами и способен был проводить простейшие хирургические операции.

"Проверь их, - беззвучно шептал Ушастый. - Посмотри, они затекли. Ты должен понять, что мешает крови циркулировать. Должен установить причину и справиться с ней..."

Левый глаз Архуды широко раскрылся, в густом кровяном желе что-то шевельнулось, и наружу показалась подрагивающая голова пиявки. Она выползала из глаза, но старик не замечал этого.

На спине Заана паук пошевелился и стал сползать к ягодицам.

"Не туда! - взмолился дзен, переворачиваясь на живот. - Не туда, нет! Займись руками, там пережаты вены, скоро ткани начнут мертветь, ты же должен воспрепятствовать этому!"

Пиявка выползала наружу; по мере того как длинное черное тело обвивалось вокруг шеи старика, голова того увеличивалась, словно череп набухал от внутреннего давления.

Обезболивающее уже подействовало. Заан лежал на животе, уткнувшись подбородком в дно клетки, прислушиваясь к тому, как присоски наука щекочут ягодицы, ощущая уколы и пощипывание дезинфицирующего порошка. Все эти процедуры должны помочь ему прожить подольше, но дзен уже понял, что из его затеи ничего не вышло. Паук мог лечить онемевшие руки, но его анализатор не был рассчитан на то, чтобы устранить физические причины онемения.

Пиявка, обмотавшая шею старика, продолжала сжиматься. Череп Архуды распухал, кожа на нем. натягивалась, так что теперь стало невозможно разглядеть черты лица губы, брови, щеки все размазалось бледными полосами и пятнами, растянулось, как оболочка наполнявшегося газом воздушного шарика.

Заан начал переворачиваться на бок, так, чтобы оказаться спиной к Архуде, череп которого, не выдержав давления, разорвался.

В том плече Заана, что оказалось наверху после того, как он перевернулся, тихо щелкнул сустав. Не обращая на это внимания, дзен завороженно глядел на голову живца, раскрывшуюся лепестками. Из-под них вспухала красная пена, там копошился клубок черных тел. Спазм тошноты сжал горло Заана, он согнулся и увидел перед собой...

Прутья клетки дрогнули и чуть сместились, один на мгновение скрыл расколотую голову живца, и это был единственный намек на смену между галлюцинацией и реальностью: когда голова вновь стала видна, она уже была цела, и Заан видел узкие, полубезумные, но не залитые кровью глаза.

Ушастый лежал, не отводя взгляда, удивляясь тому, как безо всякого перехода, минуя границу, которую он мог бы выделить и осознать, начинались и заканчивались галлюцинации. Он заметил лишь то, что с началом очередного приступа пропадали все звуки, - но в момент галлюцинации это не казалось удивительным.

Хотя взгляд старика все равно был необычен. Дзен проследил за направлением этого взгляда, потому что теперь старик смотрел на...

Не может быть, решил он. Неужели?..

Страшась того, что ошибся, Заан опустил голову - и увидел свою руку, согнутую в локтевом суставе так, что кисть свесилась ко дну клетки. На запястье осталась веревка, аккуратно перерезанная в нескольких местах.

Дзен почувствовал боль от восстанавливающегося кровообращения. Паук все-таки справился с этим. Перебравшись на спину, он сразу же срезал веревки, но онемение зашло так далеко, что в тот момент Ушастый ничего не ощутил.

Несколько секунд они с живцом лежали неподвижно, каждый ожидал реакции другого. Когда Архуда справился с оцепенением и начал поворачиваться, чтобы разбудить атамана, дзен выбросил руку сквозь прутья решетки, ухватился за веревку на шее живца и дернул его к себе.

Архуда скулой ударился в прутья, петля сжала его шею, крик, готовый сорваться с губ, захлебнутся. Продолжая прижимать живца к клетке, Заан второй рукой потянулся к пауку, перебравшемуся уже на его икры. Не обращая внимания на иглу, выдернутую из кожи, он схватил паука и бросил на пол перед своим лицом, чтобы видеть металлическое тельце с пластиковой крышечкой. Старик пыхтел, слабыми пальцами вцепившись в запястье Ушастого и пытаясь вывернуться. Заан видел, как вытянутыми ногами он толкает в плечо спящего атамана, а тот во сне шевелится и рефлекторно отодвигается подальше.

Дзен ногтем подцепил крышку, щелчком сбил ее и увидел сердцевину, состоящую из микросхемы, датчика с сенсорными кружками и из множества квадратных ячеек, накрытых силиконовой пластиной. В ячейках находились лекарства. Рядом поблескивали соединенные винтом два миниатюрных зазубренных лезвия. Заан, продолжая душить живца, вцепился в лезвия и оторвал от пластин. Сжимая их большим и указательным пальцами, он полоснул лезвиями по веревочной петле, обматывающей соединение прутов, затем по другой.

Живец тихо хрипел и дергал ногами, каждый раз несильно ударяя пятками по плечу атамана Гира. Ушастый, одной рукой продолжая натягивать петлю на его шее, локтем другой ударил по прутьям и сместил их, расширив отверстие в том месте, где веревки уже были перерезаны. Он просунул в это отверстие голову, начал извиваться, плечами расширяя его и постепенно выползая наружу. Голова и шея живца оказались перед его лицом, Заан ощутил смрадный запах, дернулся, наваливаясь на старика и переползая через него.

Он смотрел на атамана, который, не открывая глаз, поднял руку и стал остервенело чесать безволосую грудь. Тело под Зааном было холодным и скользким. Дзен лежал на королеве пиявок, и хоботок, края которого были вывернуты, обнажая розовую воронку, подрагивающую, спазматично сокращавшуюся, уже почти прикасался к его животу.

Он яростно натянул петлю, захлестывающую черное тело. Хоботок выгнулся, ударяя его по животу, - и превратился в немощный кулак, покрытый сухой старческой кожей.

Живец широко раскрывал рот. Ушастый сел на его спине, одну руку отведя назад, а вторую протягивая к соническому ножу, лежавшему под боком атамана.

Возглас донесся откуда-то слева. Заан мельком глянул туда и увидел, что к телеге бежит рег, один из троих часовых, стерегущих табор.

Выпустив веревку, он перевернулся на четвереньки. Атаман Гира проснулся и схватил нож.

Лезвие ударило Заана в плечо, но Гира не успел включить сонический привод, и оно лишь прорезало кожу. Заан с такой силой оттолкнул атамана, что тот кубарем покатился с повозки и упал на землю, под ноги часовому, раскручивающему пращу.

Ушастый пригнулся, и камень просвистел над его головой. Архуда, бормоча что-то бессвязное, набросился сзади. Дзен стряхнул его, потом развернулся, схватил, поднялся во весь рост, держа легкое тело на вытянутых руках, и швырнул в регов, вспрыгивающих на телегу.

Он упал на колени, лихорадочно вытаскивая из рюкзака плазменный генератор, и на несколько мгновений прибор захватил все его внимание. Когда он поднял голову, кочевники исчезли, кроме живца Архуды. Теперь вместо них к повозке, извиваясь и приподнимая над мхом безглазые головы, со всех сторон ползли черные пиявки.

Генератор защитной плазмы разрядился, дзен выключил его. Исчез густой полог, со всех сторон накрывавший тело Заана, стихло гудение, и он, скинув с плеча лямку рюкзака, огляделся.

Место, где остановился табор, осталось далеко позади. Топей видно не было, лишь покрытая мхом земля и редкие заросли. Ушастый присел на корточки рядом с живцом, который все это время тащился за ним, не переставая причитать и плакать. Заан окинул взглядом свои руки, покрытые коркой грязи и спекшейся крови. Омерзение и ужас, вызванные тем, что он сделал, поднимались в нем по мере того, как организм адаптировался к галлюциногенному газу и видения покидали сознание дзеитанца.

- Я не хотел, - произнес он, обращаясь к Архуде. Тот лежал рядом и с суеверным страхом смотрел на руки Заана. - Не хотел такого.

Глаза старика были абсолютно безумными.

Он прошептал с благоговением:

- Ты убил их вал, Каанца. Весь табор Гира мертв.

- Мне казалось - что это пиявки! - заорал на него Ушастый, пытаясь вытереть руки о мох. - Вы сами виноваты, надо было хотя бы оставить мои носовые фильтры! Я не отдавал себе отчета в том, что делаю! - Он замахал руками перед носом старика, пытаясь подавить воспоминания, но зная, что теперь они никогда не оставят его, - как он, не способный понять, кого именно убивает, прыгал между черными телами и кромсал их включенным соником, как разлетались во все стороны ошметки плоти.

Хорошо, что он успел покинуть табор до того, как галлюцинация прекратилась. Если бы его глаза увидели эту картину прежде, чем спасительная пелена видения спала с них...

Он сгреб старика за плечи, рывком притянул к себе и тихо сказал:

- Мы должны вернуться и помочь тем, кто остался жив. Может быть, я смогу починить паука.

Это предложение вызвано у Архуды такой ужас, что старик захныкал, пытаясь отстраниться:

- Я не вернусь туда, Каанца! У тебя опять было такое лицо, словно ты умер. Поэтому ты не видел, что происходило... но ты зарезал всех! Там некого спасать, я не вернусь, лучше зарежь и меня! - Он вдруг скользнул вниз, обхватил ноги дзена и завопил: - Теперь я понял! Ты - Высший, присланный сюда из-за неба! Ты убил табор, но ты спасешь всех остальных! Я помогу тебе. Ты...

Оттолкнув его, Заан встал. Возможности изменить произошедшее не было, ему предстояло смириться с воспоминаниями... Самое плохое, что дзен даже не помнил подлинную картину: лишь то, как резал пиявок. Интересно, смог бы психокорректор его универсала справиться с подобным - не с конкретным воспоминанием, которое следовало подавить, а с галлюцинацией, камуфлировавшей это воспоминание?

- Выкопай яму... - приказал он старику и раскрыл рюкзак.

Ни медикаментов, ни лопаты, ни запаса пищи, ни компаса - ничего не осталось. Только разрядившийся генератор плазмы да сонический нож. У Заана не было даже одежды, хотя он обнаружил, что кочевники не заметили миниатюрного бинокля, спрятанного в боковом кармане рюкзака. Ушастый располосовал рюкзак на несколько широких лоскутьев и сделал из них подобие шорт. Боли он пока не ощущал, лекарства все еще действовали, по телу разливалась легкость - Заану казалось, что он сейчас способен обойти пешком всю планету. Ушастый знал, что спустя несколько часов это пройдет, и торопился, максимально используя время, оставшееся до окончания действия лекарств.

Он бросил генератор в выкопанную Архудой неглубокую яму, вдвоем они засыпали ее землей.

- Забудь это место, - сказал он старику. - Ты знаешь, в какую сторону идти, чтобы добраться до мачты?

- Небесный шест, - поправил Архуда. - Мы называем это "небесный шест". Да, я знаю. Туда... - Тонкая рука обратилась в направлении, которое, на взгляд Заана, ничем не отличалось от всех других.

- Тогда пошли, - решил Заан. - Проведешь меня, живец, и я помогу тебе выбраться с планеты.

Среди пологих возвышенностей и болотистых низин они увидели мачту радиорелейной связи. От длинного тонкого шеста тянулся металлический трос, верхняя его часть терялась в облаках. На невидимом конце троса был зафиксирован радиомаяк, конструкцией напоминавший обычный атмосферный буй, но с мощным передатчиком и сферической антенной. Он плавал в верхних слоях атмосферы Регостана, а внизу, возле мачты, из земли торчала подставка с консолью.

Сооружение окружал невысокий земляной вал, виднелись выходные каналы излучателей, над которыми поднималось вторичное свечение репрессивного поля, защищавшего мачту. Поле можно было убрать при помощи обычного звукового пароля, который следовало произнести в непосредственной близости от одного из излучателей.

Как и любой из его фаланги, Заан помнил этот пароль.

Но отключить репрессивное поле сейчас он не мог.

Вокруг мачты стояло несколько десятков повозок. К тому времени дождь накрыл окрестности теплой пеленой - низкорослые кочевники медленно двигались в ней, некоторые сидели на корточках возле повозок.

- Арка Вега... - прошептал Архуда, лежащий на земле рядом с Ушастым. - Мой родной табор. Что они делают так далеко от топей?

- Большой табор? - уточнил Заан. - Они что, все здесь?

Старик покачал головой:

- Не все, нет. Но их много. Они снялись со своего постоянного места, при моей жизни этого не случалось ни разу. Но почему?

- А ты пойди и проверь, - предложил дзен. - Сможешь подобраться к табору незамеченным? Сейчас там вряд ли кто-нибудь помнит твое лицо.

- Я смогу, - подтвердил старик, приподнимаясь на коленях и неуверенно поглядывая на Заана.

- Хочешь еще раз услышать это? Ладно. Я помогу тебе покинуть планету. В космосе есть специальные места для стариков вроде тебя. Там бесплатно кормят и поят, там ты сможешь жить без забот до самой смерти. А если нет... - Ушастый показал Архуде свою руку, с которой он так и не смог полностью стереть кровь. - С тобой произойдет то же самое, что и с табором Гира.

- Ты жесток, - сказал старик. - Но так и должно быть. Мир жесток, и ты, спаситель этого мира, тоже должен быть жесток. Я помогу тебе... - Он пополз вперед.

Ушастый подождал, когда Архуда скроется среди зарослей, затем достал бинокль.

Он устроился за кустом колючек, навел бинокль на табор и увидел стоящую в центре табора повозку, окруженную шестью вооруженными кочевниками.

В повозке восседал очень жирный рег, рядом полулежал другой, более худой, но тоже куда крупнее остальных кочевников. Судя по артикуляции, они о чем-то спорили, жирный размахивал руками и один раз, вскочив, ударил второго по щеке.

Ушастый долго лежал, наблюдая в бинокль за жизнью табора и пытаясь высмотреть Архуду, хотя и понимал, что это вряд ли возможно. Затем движение на краю того пространства, которое охватывали окуляры бинокля, привлекло внимание дзена.

Заан увидел, что от серого горизонта сквозь мутную дождевую пелену что-то движется в сторону мачты. Кажется, пока что никто в таборе этого не заметил.

Рядом зашелестело, Заан, отбросив бинокль, схватил соник и занес его над показавшейся из куста головой, но тут же опустил.

- Что там? - спросил он.

Архуда присел на корточки, разглядывая бинокль.

- Они чего-то ждут. Кто-то должен появиться с...

- К табору действительно кто-то приближается, - подтвердил Заан. - Просто они пока еще не заметили.

- ...с неба, - заключил старик. - Я слышал, они говорили, что кто-то должен опуститься с неба. А кого увидел ты?

Ушастый решил - незачем что-то скрывать от своего единственного союзника на планете. Он показал старику, как пользоваться биноклем, и направление, в котором следовало смотреть.

- Багочи! Это табор багочи!.. - Уронив бинокль, Архуда вскочил, но дзен поймал его за ногу и дернул, повалив на землю.

- Объясни! - приказал он, не давая Архуде подняться.

- Табор багочи, старых врагов Арка Вега... - Старик дергался, пытаясь встать. - Они воюют давным-давно, еще с того времени, когда делили топи. Они...

Продолжая удерживать Архуду, Ушастый поднес к глазам бинокль. Кажется, в таборе Вега тоже увидели багочи. Кочевники забегали, стали разворачивать повозки, выстраивая круг. Жирный рег что-то кричал, хотя сюда не доносилось ни звука.

- Посмотри!.. - Заан приподнял Архуду и приставил к его глазам бинокль. - Они собираются драться, да?

Старик молча закивал и вдруг дернул головой, уловив то, чего пока еще не обнаружил дзен. Он отпихнул от своего лица руку с биноклем и глянул вверх. Заан тоже посмотрел туда.

В сплошном облачном слое что-то мелькнуло. Возникла темная тень, казалось, что вокруг нее облака волнуются, хаотично двигаясь по спирали, словно вдоль образовавшейся в небе воронки. На мгновение дзену показалось, что вновь начались галлюцинации, но потом он отмел эту мысль - сам факт, что он помнил про возможность бреда, свидетельствовал о реальности происходящего.

Небольшой объект продолжал опускаться и теперь уже полностью вынырнул из облаков. Старик что-то тихо бормотал, тряся головой и всхлипывая. Дзен вновь взглянул в бинокль - кочевники табора багочи побросали свои повозки и толпой бежали к Арка Веге. С той стороны, где находились Заан и Архуда, теперь никого не осталось, все защитники рассредоточились на противоположном конце табора между поставленными полукругом повозками. Раньше старик смог пробраться в табор лишь потому, что физически не отличался от кочевников, но теперь и у дзена появился такой же шанс.

- Высшие! - бормотал старик. - Это снова высшие! Для чего они прилетели сюда, Каанца?

Объект опускался, теперь его очертания четко выделялись на фоне облаков.

Ушастый прошептал, разглядывая знакомые абрисы, готовясь сорваться с места и побежать вперед, под прикрытие ближайшей повозки:

- Высшие? Нет, Архуда, это не халгане. Зачем-то сюда пожаловали адепты света.

* * *

Сырая земля была податливой, после каждого шага в остававшемся позади глубоком следе скапливалась вода.

Бет-Зана придержал реншу за плечо и протиснулся мимо нее, чтобы идти впереди. Половинка не сопротивлялась и больше не спорила, наконец-то полностью подчинившись ему.

- Никто из вас никогда об этом не слышал? - спросил пиччули.

Глата молча покачала головой, завороженно разглядывая мох.

Пиччули тянул ее дальше. Ему пришлось опуститься на четвереньки - по мере того, как наклон увеличивался, ход становился все уже. Бет-Зана разглядел деревянные столбики, от которых поднимались подпирающие потолок кривые дуги, словно ребра бочки. Кто-то, не полагаясь на крепость пропитанной влагой земли, укрепил коридор.

- Мастер иногда уезжал на гору, - прошептала сзади Глата. - И его повозка все еще оставалась на вершине, а сам он вдруг появлялся внизу. Старшие, которым уже почти двадцать два цикла и которые вскоре должны отправиться в золотые поля, говорят, что он может делать так потому, что вез-де-сущ... - последнюю словоформу она произнесла по слогам, явно не слишком хорошо понимая ее смысл. - Может исчезнуть в одном месте, а появиться в другом. Поэтому избранные не должны делать ничего такого, что не нравится высшим и Мастеру. Ведь он способен видеть все.

Наклон пола теперь стал таким же, как и наклон горы над ними. Появились вырытые в земле ступени, каждая была укреплена положенной горизонтально трухлявой доской.

- Неправда, - сказал пиччули. Просто он знает об этом ходе и иногда пользуется им.

Не услышав ответа, он глянул на реншу. Лицо Глаты выражало обиду, возмущение и разочарование, словно она одновременно и была оскорблена его словами, и при этом в глубине души верила им.

- Если я прав, - продолжал пиччули, - то мы должны выйти на вершину горы, к дому, где живет ваш Мастер. Тогда мы спросим, почему он вас обманывал... - безжалостно закончил Бет-Зана и вновь оглянулся, проверяя ее реакцию. Ему хотелось, чтобы у доминанты не было никого, кроме него, кому бы она безоговорочно верила. Вера в других могла стать причиной поступков, которые пиччули не смог бы предвидеть и предотвратить, - поступков, которые в конечном счете могли привести к ее смерти.

Глата, прикусив губу, смотрела на Бет-Зана. Ее нога соскользнула по осклизлому дереву ступени. Взмахнув руками, она чуть не упала, но пиччули в последний момент схватил половинку за плечи и, придерживая, повел дальше.

Ход стал почти вертикальным. Деревянные ребра, скрепленные планками-поперечинами, виднелись теперь через короткие промежутки. Пару раз Бет-Зана ощущал, как под ногой проседает трухлявая доска, а однажды целый участок съехал вниз вместе с тремя ступенями. Пиччули удержался сам и удержал реншу, лишь вцепившись сильными пальцами в одно из ребер.

Он продолжал подниматься, волоча за собой молчавшую Глату, и вскоре увидел свет, более интенсивный, чем то зеленоватое мерцание, которое озаряло коридор на протяжении всего пути.

Пиччули подтянулся, вылез на горизонтальную поверхность и вытянул за собой реншу. Он встал, полупригнувшись и вытянув руки, готовый отразить неожиданное нападение.

Они попали в узкую пещеру с земляными стенами и наклонным потолком. Там, где этот потолок был ниже, виднелось отверстие, сквозь которое проникал размытый серый свет. С другой стороны в стене имелась дверь - очень широкая, металлическая, закрытая двумя засовами. Под дверью кто-то сидел.

Пиччули засопел. К поверхности наполненной черной грязью ямы всплыл очередной пузырь-воспоминание, возникли словоформы, которые пахли болью и быстрой смертью.

Дрон... Агрессия... Опасно... Очень, очень опасно!

У того, кто сидел под дверью, не было головы - лишь что-то напоминающее круглые глаза виднелось посередине черного тела, а еще четыре одинаковых двухсуставчатых лапы. На нижней паре он сидел, а верхняя, выгнутая кверху, покоилась на покатых плечах. Вокруг двери плоскими камешками был выложен полукруг такого диаметра, что дверь и дрон находились точно в его центре.

Глаза сторожа, накрытые полупрозрачными мембранами, встретили их абсолютно бесстрастным немигающим взглядом. Между ними в гладкой, напоминающей резину или каучук поверхности, виднелись узкие прорези ноздрей, торчали короткие щеточки ресничек-рецепторов.

- Что это? - прошептала Глата. Ни жизненный опыт, ни религия Мастера не подготовили ее к встрече с подобным существом.

- Я не уверен, - сказал Бет-Зана, делая шаг вперед. - По-моему, он называется дроном.

- Он живой?

- Не знаю. Может - живой, а может - нет. Это сторож. Сейчас, подожди... - Он сделал еще один шаг, и теперь его ступня опустилась на полукруг плоских камней.

Он словно преодолел незримую границу, за которой начиналась запретная территория. Полупрозрачные мембраны поднялись, рецепторы вокруг ноздрей еле уловимо колыхнулись, реагируя на новый запах и переправляя сигнал дальше, в спящий мозг. Под ноздрями открылась узкая щель. Дрон приподнялся, и стало видно, что нижние лапы раза в два длиннее тела. Верхние конечности вытянулись вперед, пальцы, больше напоминавшие щупальца, венчали стальные когти-бритвы.

Из щели под его ноздрями выдвинулось тонкое жало, на самом кончике которого дрожала прозрачная капля. Нижняя лапа, согнувшись одновременно в двух суставах, приподнялась и шагнула вперед, но тут Бет-Зана отпрыгнул обратно к ренте, сжавшейся под стеной.

Казалось, что, как только посторонний объект покинул границы пространства, очерченного сигнальной линией, полусознание дрона прекратило генерировать агрессию и стало успокаиваться, засыпая. Верхние лапы опустились на плечи, пальцы-щупальца сжались, бритвы когтей втянулись в каучуковые подушечки. Нижние лапы сложились так, что черное тело вновь опустилось на земляной пол, мембраны накрыли глаза.

Пиччули обхватил Глату одной рукой, второй схватился за края отверстия в потолке и подтянулся.

Они оказались на вершине горы, той самой, куда их мог привести монорельс - его станция виднелась неподалеку. На краю вершины, плоской, напоминающей блюдце, имелась узкая возвышенность. Выход из пещеры, которым они воспользовались, прятался среди валунов и густых зарослей колючек в ее верхней части.