Чтение 10–й страницы книги ~Мертвы, пока светло~

Сэм взмахнул руками, исполненный гнева.

- Бельфлер, если вы вернетесь, сидите в другом секторе, - произнес он, и в его голосе чувствовалась скрытая ярость.

Энди посмотрел на Сэма. Он был в два раза шире и на пару дюймов выше. Но в этот момент я бы поставила любые деньги на Сэма, и, похоже, Энди тоже не особо стремился принимать вызов. Он просто кивнул и пошел через стоянку к своей машине. Солнце оставило светлые блики на его темных волосах.

- Прости, Сьюки, - сказал Сэм.

- Это не твоя вина.

- Хочешь уйти? У нас сегодня не так много работы.

- Нет, я доработаю смену. - Чарлси Тутен начала схватывать ритм работы, но мне казалось неправильным оставить все на нее. У Арлены сегодня был выходной.

Мы вернулись в бар, и хотя несколько человек посмотрело на нас с любопытством, никто не стал спрашивать, что случилось. В моем секторе сидела только одна пара. Они ели, стаканы у них были полны, так что им я могла понадобиться нескоро. Я начала выставлять бокалы для вина. Сэм подошел ко мне сзади.

- Правда ли, что Билл Комптон собирается сегодня выступить перед "Потомками доблестно павших"?

- Так сказала бабушка.

- Ты там будешь?

- Я не собиралась. - Я не хотела видеть Билла, пока он сам не позвонит мне или не попытается встретиться.

Сэм ничего не ответил, но позже, днем, когда я забирала из его конторы свои вещи, зашел и стал перебирать бумаги на столе. Я вытащила из сумочки расческу и стала приводить в порядок свой хвостик. По нерешительности Сэма я поняла, что он хочет поговорить со мной, и ощутила волну раздражения из-за обходных маневров, которые склонны предпринимать мужчины.

Как Энди Бельфлер. Он мог просто спросить меня о моем недостатке вместо того, чтобы играть со мной.

Как Билл. Он мог просто заявить о своих намерениях вместо того, чтобы играть со мной в "холодно-горячо".

- Ну и? - спросила я более резко, чем собиралась.

Он смутился от моего взгляда.

- Я хотел спросить, не согласишься ли ты пойти со мной на заседание "Потомков", а потом выпить чашечку кофе?

Я была ошарашена. Расческа застыла в воздухе. В голове пронесся рой мыслей: я подумала о его руке перед домом Грин Дон, о стене в его сознании, о том, как глупо встречаться со своим шефом.

- Хорошо, - ответила я после заметной паузы. Он с облегчением вздохнул.

- Отлично. Я встречу тебя у твоего дома в семь двадцать или около того. Собрание начинается в семь тридцать.

- Ладно, до встречи.

Боясь совершить какую-нибудь глупость, если разговор продлится, я схватила сумочку и направилась к своей машине. Я не могла понять, должна ли хихикать от радости или стонать от собственного идиотизма.

Я добралась до дому в пять сорок пять. На столе у бабушки уже стоял ужин, поскольку ей надо было уйти пораньше, чтобы приготовить прохладительные напитки к заседанию Потомков, которое должно было состояться в здании общины.

- Интересно, согласился бы он прийти, если бы мы назначили встречу в зале Истинных Баптистов? - спросила бабушка ни с того ни с сего. Но я легко поняла ход ее мыслей.

- Да, наверное, - сказала я. - Похоже, представления о том, что вампиры боятся религиозных штучек, не слишком правильны. Впрочем, я его не спрашивала.

- Но там висит огромное распятие, - продолжала бабушка.

- Я все-таки приду на собрание, - сообщила я. - С Сэмом Мерлоттом.

- С твоим шефом? - бабуля была изумлена.

- Ну да.

- Хм-м-м. Что ж... - Расставляя тарелки, бабушка начала улыбаться. Пока мы ели сэндвичи и фруктовый салат, я пыталась понять, что же мне надеть. Бабушка была взбудоражена предстоящим собранием, выступлением Билла, тем, что она представит его своим друзьям, а теперь она оказалась где-то в космосе (видно, близ Венеры), поскольку у меня намечалось свидание. С человеком.

- Мы не сразу вернемся потом, - добавила я. - Наверное, через часок после собрания. - В Бон Темпс было не так уж много мест, где можно попить кофе. Да и не хотелось в этих ресторанах задерживаться надолго.

- Хорошо, девочка. Отдыхай. - Бабушка была уже готова, и после ужина я помогла ей загрузить подносы с закусками и большой термос с кофе, который она приобрела специально для таких случаев. Бабушка подогнала свою машину к задней двери, так что нам не пришлось скакать по ступенькам. Она была счастлива, суетилась и болтала все время, пока мы загружали ее машину. То была ее ночь.

Я скинула униформу официантки и отправилась в душ. Намылившись, я стала размышлять, что надеть. Несомненно, не черно-белое, я уже устала от этих цветов у Мерлотта. Я побрила ноги, времени помыть и высушить голову у меня уже не было, но это я делала вчера. Распахнув шкаф, я уставилась в него. В белом с цветочками Сэм меня уже видел. Джинсовый джемпер недостаточно хорош для бабушкиных друзей. Наконец я достала брюки цвета хаки и шелковую блузу бронзового цвета с короткими рукавами. К этому наряду шли коричневые кожаные сандалии и пояс коричневой кожи. Я повесила на шею цепочку, надела большие золотые серьги и была готова. Как раз в этот момент Сэм позвонил в дверь.

Когда я открыла дверь, наступило замешательство.

- Входи, но кажется, нам пора...

- Я бы зашел, но кажется, нам пора...

Мы рассмеялись.

Я закрыла дверь, а Сэм поспешил распахнуть передо мной дверцу своего пикапа. Хорошо, что я выбрала брюки, а то представляю, как залезала бы в высоко расположенную кабину в короткой юбке.

- Подсадить? - с надеждой спросил он.

- Кажется, я справилась, - ответила я, пытаясь не улыбнуться.

Мы молчали всю дорогу до здания общины, расположенного в старой части Бон Темпс, существовавшей еще до Войны. На этом участке действительно стояло здание, разрушенное в Войну, хотя никто не знал, что оно собой представляло.

"Потомки доблестно павших" были сборной компанией. Иные были очень старыми и хрупкими, иные - помоложе и энергичными, существовала даже прослойка мужчин и женщин среднего возраста. А вот молодежи не было совсем, о чем бабушка неоднократно сокрушалась, бросая на меня многозначительные взгляды.

Мистер Стерлинг Норрис, давний друг моей бабушки и майор Бон Темпс, этим вечером приветствовал гостей. Он стоял в дверях, пожимал руки и перекидывался несколькими словами с каждым входящим.

- Мисс Сьюки, вы хорошеете с каждым днем, - сообщил мне мистер Норрис. - Сэм! Мы не видели вас сотни лет! Сьюки, правда, что вампир - твой друг?

- Да, сэр.

- А ты уверена, что мы все в безопасности?

- Да, совершенно уверена. Он весьма славный... персонаж. - Существо? Создание?

- Ну, если ты убеждена, - задумчиво протянул мистер Норрис. - В мои времена такое было невозможно.

- Ох, мистер Норрис, но ведь времена по-прежнему ваши, - заявила я с ободряющей улыбкой, которой от меня ждали. Он рассмеялся и пригласил нас внутрь, чего ждали от него. Сэм взял меня за руку и направил к предпоследнему ряду металлических стульев. Мы сели, и я помахала бабушке рукой. Пора уже было начинать, и в комнате набралось порядка сорока человек, что совсем немало для Бон Темпс. Но Билла все еще не было.

И тут на подиум взошла президент "Потомков", массивная крепкая женщина по имени Максина Фортенберри.

- Добрый вечер! Добрый вечер! - объявила она. - Наш почетный гость только что позвонил и сообщил мне, что у него неполадки с машиной. Он опоздает на несколько минут. Так что давайте начнем и займемся делами, пока ожидание не завершится.

Люди расселись, и мы пережили несколько томительных минут. Сэм сидел рядом со мной, скрестив на груди руки и закинув ногу на ногу. Я соблюдала осторожность, не снимая защиту и улыбаясь. И была несколько ошарашена, когда Сэм наклонился ко мне и прошептал:

- Можно расслабиться.

- Мне казалось, что я расслаблена, - прошептала я в ответ.

- Думаю, ты просто не знаешь, как.

Я подняла бровь. У меня было что сказать мистеру Мерлотту после собрания.

В этот момент вошел Билл, и настала полная тишина, пока те, кто не видел его раньше, свыкались с его присутствием. Если вы никогда раньше не бывали в компании вампиров, к этому действительно приходиться привыкать. В свете люминесцентных ламп Билл выглядел куда менее человеком, чем в полусумраке у Мерлотта или в приглушенном свете у себя дома. Здесь он никак не смог бы сойти за обычного парня. Его бледность бросалась в глаза, а озера темных глаз выглядели темнее и холоднее. На нем был легкий светло-синий костюм, и могу поручиться, что он был одет по бабушкиному совету. Он выглядел великолепно. Линия бровей, резкий изгиб носа, точеные губы, белые руки с длинными пальцами и аккуратно ухоженными ногтями... Он обменялся приветствиями с президентом, и она была полностью очарована его улыбкой.

Не знаю, очаровал ли Билл всех, кто находился в комнате, или люди были просто заинтересованы, но все молчали в ожидании.

И тут Билл увидел меня. Бровь его дернулась. Он слегка поклонился мне, я кивнула ему в ответ, но не улыбнулась. Даже в толпе я находилась на краю глубокого хранилища его молчания.

Миссис Фортенберри представила Билла, но я не помню, что именно она сказала или как обошла то, что он был совершенно другим созданием.

Затем Билл начал говорить. К моему удивлению, у него были заметки. Сэм рядом со мной наклонился вперед, не отводя глаз от лица Билла.

- ...У нас не было одеял и недоставало еды, - спокойно говорил Билл. - Дезертиров было множество.

Эта тема не пользовалась популярностью у "Потомков", но некоторые из них согласно кивнули. Это признание совпадало с тем, что они обнаружили в процессе исследований.

Старик в первом ряду поднял руку.

- Сэр, а вы случайно не знали моего прадеда, Толливера Хампфри?

- Знал, - ответил Билл после размышления. Его лицо было невозмутимо. - Толливер был моим другом.

На секунду в его голосе прозвучал такой трагизм, что я зажмурилась.

- Каким он был? - голос старика дрожал.

- Ну, он был безрассудно храбрым, что и привело его к гибели, - ответил Билл с кривой улыбкой. - Отважным. За всю жизнь он не накопил ни цента, который бы не потратил.

- Как он погиб? Вы были с ним?

- Да, я был там, - устало сказал Билл. - Я видел, как его уложил снайпер северян, в лесах, милях в двадцати отсюда. Он промедлил, потому что был истощен. Как и все мы. Это случилось утром, холодным утром. Толливер заметил, что один из наших пареньков остался раненым посреди поля, почти без укрытия. Паренек был жив, и рана причиняла ему мучения. Он мог лишь взывать к нам, что он и делал все утро. Он просил нас помочь ему. Он знал, что умрет, если никто ему не поможет.

Все затихли, слышно было бы, как пролетела муха.

- Он вскрикивал и стонал. Я готов был застрелить его, лишь бы он заткнулся, поскольку знал, что попытка вызволить его была равносильна самоубийству. Но я не мог заставить себя убить его. Это было бы убийством, а не войной, говорил я себе. Но потом я пожалел, что не сделал этого, ибо Толливер не смог вынести жалобных стонов паренька. Пару часов спустя он поведал мне свой план его спасения. Я стал с ним спорить. Но Толливер сказал мне, что Господь хочет, чтобы он попытался. Он молился, пока мы лежали среди леса. Я говорил Толливеру, что Господь не может хотеть, чтобы он так по-дурацки рисковал жизнью - у него были жена и дети, которые молились о его благополучном возвращении домой. Он попросил меня отвлечь противника, пока он будет спасать парня. Потом выбежал на поле, словно стоял погожий весенний день, а он прекрасно отдохнул... И Толливер добрался до раненого. Но тут прогремел выстрел, и он упал мертвым. Спустя некоторое время мальчишка вновь стал скулить.

- И что с ним случилось? - спросила миссис Фортенберри. Ее голос был настолько тих, насколько это возможно.

- Он выжил, - ответил Билл, и что-то в его тоне заставило меня содрогнуться. - Он пережил этот день, а ночью мы смогли вытащить его.

Люди несколько оживились, пока Билл рассказывал, а для старика в переднем ряду теперь появилась возможность лелеять воспоминание, которое так много говорило о характере его предка.

Не думаю, что кто-то из пришедших той ночью на собрание был готов к тому, чтобы услышать о Гражданской Войне от пережившего ее. Они были захвачены, они были потрясены.

Когда Билл ответил на последний вопрос, раздались громкие аплодисменты, насколько они могут быть громкими в исполнении сорока человек. Даже Сэм, не особый поклонник Билла, похлопал в ладоши.

После окончания встречи каждый, за исключением меня и Сэма, хотел перекинуться с Биллом словечком. Пока гость был окружен "Потомками", мы с Сэмом проскользнули в пикап. Мы отправились в "Прекрасный обед" - настоящий притон, в котором очень неплохо кормили. Я не была голодна, а Сэм заказал себе пирог с лаймом к кофе.

- Это было интересно, - осторожно сказал Сэм.

- Речь Билла? Да, - столь же осторожно откликнулась я.

- Ты питаешь к нему особые чувства?

После всей нерешительности Сэм все-таки решил пойти напролом.

- Да, - ответила я.

- Сьюки, - произнес Сэм, - для вас нет будущего.

- С другой стороны, он лишь недавно здесь. Думаю, он побудет тут еще пару сотен лет.

- Никогда не знаешь, что может случиться с вампиром.

С этим трудно было спорить, но я сказала Сэму, что не могу знать и того, что случиться со мной, с человеком.

Мы спорили об этом очень долго. Наконец я в раздражении спросила:

- Тебе-то какое дело?

Его склонная вспыхивать кожа раскраснелась, а яркие синие глаза встретились с моими.

- Ты мне нравишься, Сьюки. Как друг, а может, и что-то большее, и со временем...

- Что?

- Мне больно, что ты сворачиваешь на неправильный путь.

Я посмотрела на него, ощущая, как лицо складывается в скептическую мину: брови сведены, уголок рта задран вверх.

- Несомненно, - сказала я соответствующим личику голосом.

- Ты всегда мне нравилась.

- Настолько, что тебе пришлось ждать, пока не появится кто-то другой, проявивший ко мне интерес, прежде чем ты меня заметил?

- Я заслужил это... - Похоже, он обдумывал что-то, хотел заговорить, но так и не решался.

Что бы то ни было, он явно не готов был говорить.

- Пойдем, - предложила я, решив, что теперь тяжело будет вернуть разговор в прежнее нейтральное русло. Лучше уж отправиться домой.

Мы очень забавно ехали обратно. Сэм был на грани того, чтобы заговорить, но каждый раз тряс головой и сохранял молчание. Я была так раздражена этим, что готова была пристукнуть его.

Мы добрались до дома позже, чем я думала. У бабушки горел свет, но остальной дом был темным. Я не увидела ее машины и решила, что она оставила ее сзади, чтобы выгрузить то, что осталось, прямо на кухню. На крыльце для меня горел свет.

Сэм обошел машину и открыл дверцу пикапа, я шагнула наружу. И тут в тени моя нога не нашла подножку, и я оступилась. Сэм поймал меня. Сперва его руки схватили мои, чтобы сдержать падение, затем они сомкнулись вокруг меня. И он меня поцеловал.

Я-то думала, что это будет обычное чмоканье на прощанье, но его рот несколько задержался. И все было очень мило, пока внутренний голос не заявил мне: "Это твой шеф!"

Я мягко высвободилась. Он немедленно понял, что я отстраняюсь, и нежно скользнул руками по моим рукам, так что напоследок мы просто держались за руки. Мы молча подошли к дверям.

- Я чудесно провела время, - тихо сказала я. Мне не хотелось будить бабушку и не хотелось говорить громко.

- Я тоже. Как-нибудь повторим?

- Посмотрим, - ответила я. Я и впрямь не знала, что думать про Сэма.

Я ждала, пока пикап уедет, прежде чем выключила свет на крыльце и зашла в дом. Расстегивая по пути блузку, я ощущала себя усталой и готовой лечь спать.

Что-то было не так.

Я остановилась посреди гостиной и осмотрелась.

Все в порядке, правда?

Да, все на своих местах.

Запах.

Какой-то странный запах.

Запах цвета меди, резкий и солоноватый.

Запах крови.

И он был вокруг меня, а не сверху, где в торжественном одиночестве стояли гостевые комнаты.

- Бабуля? - позвала я. Мне самой была противна дрожь в голосе.

Я заставила себя сдвинуться, подойти к двери ее комнаты. Комната была нетронута. Бредя по дому я начала включать свет.

Моя комната была такой же, как я ее покинула.

Ванная пуста.

В туалете никого.

Я включила последнюю лампочку. В кухне...

Я закричала, еще и еще. Мои руки бесцельно взлетели в воздух, дрожа все больше с каждым криком. Я услышала шум позади, но не смогла придать ему значения. Затем меня охватили сильные руки, сдвинули, и между мной и тем, что я увидела на полу кухни оказалось чье-то тело. Я не узнала Билла, но он поднял меня и отнес в гостиную, где я ничего больше не могла увидеть.

- Сьюки, - хрипло сказал он. - Замолчи. Ничего хорошего из этого не выйдет.

Будь он добрее со мной, я бы продолжала кричать.

- Прости, - сказала я, все еще ничего не соображая. - Я веду себя как тот паренек.

Он уставился на меня.

- Про которого ты сегодня рассказывал, - оцепенело добавила я.

- Надо позвонить в полицию.

- Надо.

- Надо набрать номер.

- Стой. А как ты сюда попал?

- Твоя бабушка подвезла меня домой, но я настоял на том, чтобы зайти сюда и помочь ей разгрузить машину.

- А почему ты все еще здесь?

- Ждал тебя.

- Так ты видел, кто ее убил?

- Нет. Я ходил через кладбище домой, чтобы переодеться.

Теперь на нем были джинсы и футболка "Грейтфул дэд"*. ["Благодарные мертвецы" - американская рок-группа, образовавшаяся в 1966 г. - Прим. пер.]

Внезапно я начала хихикать.

- Бесценно, - сказала я, захлебываясь от смеха.

И зарыдала, столь же внезапно. Нашарила телефон и набрала 911.

Через пять минут Энди Бельфлер был здесь.

Джейсон появился, как только я смогла поймать его. Мне пришлось позвонить в четыре или пять мест, прежде чем я застала его у Мерлотта. Барменом в эту ночь работал Терри Бельфлер, и как только он вернулся, передав Джейсону просьбу немедленно появиться в бабушкином доме, я попросила его позвонить Сэму и сообщить, что у меня проблемы и я не смогу выйти на работу несколько дней.

Должно быть, он сразу дозвонился до Сэма, потому что тот появился у меня через полчаса, все еще одетый так же, как был на собрании. При виде него я посмотрела вниз, вспомнив, что расстегнула блузу, когда зашла в гостиную, о чем, конечно, совершенно забыла. Но я выглядела вполне пристойно. Должно быть, Билл привел меня в порядок. Может, позже это меня и смутит, но сейчас я была ему благодарна.