Чтение 10–й страницы книги ~Принцесса для сержанта~

- Может, - вздыхает Дара. - А может, и в Пастушьей Норе, и даже в наши дни, но где-то за тысячи лиг от Ак-Ме-нола. Сомневаюсь, что название этой дыры являет собой оригинальную деталь исключительно моего королевства.

Минут пять мы с ней молча рядом сидели - она неподвижно, а я мыслительную деятельность стимулировать пытался: затылок чесал, нос, виски тер...

Особого толка от этой... стимуляции не воспоследовало. В смысле - та мысль, которая мне в голову почти в первый же момент после Дариных слов пришла, та в итоге и осталась.

- По-моему, - говорю, - все просто. Вон там, - киваю на околицу, - и в самом деле Великий Лес виднеется?

- После Косика и его трактира, - с сарказмом произносит Дарсолана, - я решусь сказать лишь то, что за изгородью виднеется какой-то лес.

- А одиннадцатые... то есть эльфы, в нем есть?

- Эльфы в нем, хвала богам, есть. Местные хором жаловались на них: дескать, не позволяют даже грибов у опушки собирать, а уж если кто зайдет с топором...

- То что?

- ...то уйдет со стрелой. Если уйдет.

- Да уж... сурово.

- Ты хочешь предложить самим отправиться на поиски эльфов? - напрямик спрашивает Дара.

- Ну... на самом деле, - говорю, - я иного выхода просто не вижу. Не обратно же поворачивать.

- А помнишь ли ты, - насмешливо щурится принцесса, - что Великим этот лес называют совсем не за то, что в нем живут эльфы?

Я тоже улыбнулся.

- Догадываюсь. И что с того?

- Искать эльфа в лесу можно долго. Даже в маленьком лесу, даже в крохотной роще.

- А мы разве куда-то торопимся? - с наигранным недоумением осведомляюсь я. - Нет? Тогда в чем вопрос? Еды у нас на неделю, да и вообще... в лесу летом с голодухи помереть - это надо суметь постараться.

- Согласна, - кивает Дара.

- С чем согласна-то? - уточняю. - Насчет голодухи?

- И с идеей отправиться на поиски эльфов тоже.

Вещи у нас были заранее по мешкам разложены - расчет-то был, что в Норе встретим Косика, а дальше, - как ни обернется, - фургон при себе оставить шансов мало.

А жаль. Не чтоб особенно... просто привыкли мы к нему за эти недели. Хороший фургон. И кони хорошие.

Рисунок Дарин, правда, наполовину дождем смыло, наполовину солнце выжгло... до состояния малоразличимости.

Дара еще раз прошлась до поселян и вернулась с одним... дядьком, как старшина Раткевич таких называл. Условия наши - три недели держит фургон и коней у себя, а если не вернемся, дальше что сам захочет - его устраивали, что называется, на ура! Согласился даже с нами до опушки прокатиться.

Напоследок я не удержался - сунул в мешок свой лиарион. Не то, чтобы у меня виртуозная игра удавалась... но выступлениям принцессы аккомпанировать получалось вполне - народ в здешних деревнях музыкой не избалован, про Паганини с Шубертами отродясь не слыхивал.

Даре, впрочем, тоже нравилось - как она меня тогда, с третьего вечера сыграть для нее попросила, так и вошли у нас закатно-костровые концерты Сергея Малахова в традицию. Особенно ей "Темная ночь" понравилась...

... верю в тебя, дорогую подругу мою.

Эта вера от пули меня

Темной ночью хранила...

Жаль прямо, что кинопередвижку какую-нибудь сюда пока не забросило. Толку, между прочим, было бы больше, чем с иного танка.

Ладно.

Сколько нам придется по лесу путешествовать, я даже и не гадал. Поставил мысленно - две недели, а дальше видно будет. И спокойно шел себе, чуть ли не насвистывал.

Пока не понял, что кто-то за нами следом идет.

Вернее сказать, не понял - почувствовал. У меня ухо на такие вещи натаскано - а пару раз ветки на спиной больно уж однотипно хрустели.

Попробовал глазом поймать - не получилось.

Ну-ну...

Прошли еще метров восемьсот, я еще один хруст "поймал" - и решил, что этот хвост надо в "языки" переводить. Благо имеется отработанная метода. Ценой в одну ручную гранату.

Конечно, с одной стороны, тратить целую гранату было категорически жалко. Но с другой - мало ли кто за нами увязаться мог?

- Привал пять минут, - командую, - отдыхаем.

За эти пять минут я спокойно, не торопясь, все приготовил. Осталось лишь место подобрать... а место нашлось почти сразу, как дальше пошли. Удобная такая тропинка, с обеих сторон кустами зажата.

Я наклонился, вроде как шнурок перевязать - у сапога шнурки, умно, ну да ладно - затем ко второй ноге...

- Значит так, - шепчу Даре, - идем не торопясь, но и ни в коем разе не оглядываясь.

Шагов на двадцать успели отойти, как грохнуло.

Будь там целая граната - кого-то бы неплохо посекло. Но поскольку нам экземпляр требовался в допросопригодном состоянии, дело обошлось легкой контузией и кучей всякого лесного мусора.

Мусор этот контуры искомого экземпляра и обозначил. Тоже мне... человек-невидимка.

Дара первой успела. Напрыгнула, сбила с ног, перекатила, я сверху навалился, поймал руку, выкрутил...

И улетел в кусты.

Встал, отряхнулся, рожу хмурую скорчил, без особого, впрочем, душевного напряга.

- Ну и где, досточтимый Ариниус, - спрашиваю, - ваши эльфы?

И тут из-за ближайшего дерева выходит... еще одно дерево. Молоденькое такое, почти кустик, с тонкими веточками, листиками ярко-зелеными.

- Мы, - певуче произносит оно, - давно уже за вами наблюдаем. Не каждый день удается посмотреть, как великий маг в прятки играет.

Глава 6

Мне еще в замке говорили, что эльфийские города - зрелище совершенно незабываемое. А также уникальное, не имеющее аналогов ну и далее.

Так вот - те, кто это говорил, ничуть не врали. Приуменьшали - это да. Потому как картина действительно на раз. Маслом.

Представьте себе город. Большой, многолюдный, с проспектами, площадями, домами высотными... даже дворцами. Представили? А теперь замаскируйте его хорошенько, так, чтобы ясным солнечным днем город этот никакая авиаразведка от лесной чащобы не отличила! Та еще работа... но ведь сделали!

Опять же - военная подготовка у них на высоте... почти недосягаемой. Не знаю, правда, как насчет детишек и стариков, нам пока все больше народ призывных возрастов навстречу попадался. Но зато каждому из этих встречных так и хочется значок эльфийского ГТО пяти степеней вручить, ворошиловского - или с учетом специфики - робингудовского вольного стрелка ну и какого-нибудь древолаза-отличника до комплекта. Что парни, что девушки - все в камуфляже и при личном оружии.

После такой вот картины рассказы товарищей одиннадцатых - про то, что они с Тьмой чуть ли не от сотворения мира дерутся, - совсем по-другому воспринимаются. Не знаю, от сотворения или нет, но до такой вот жизни дойти - партизанить нужно до-олго. Чтобы в кровь до костей въелось. Чтобы и потом, уже среди своих, в центре союзного королевства, все равно одеваться, строиться, детей с малых лет воспитывать... одним словом, жить так, будто в любой момент каратели могут прочесывание начать.

Интересно, думаю, наши белорусы могли б до таких же чертиков допартизаниться? Хотя там у них местность не очень благоприятствует - деревню на болоте еще кое-как соорудишь, а город навряд ли.

В общем, посмотрел я на славный эльфийский город Рокфордейл - и проникся. Не знаю пока, как с идеологической линией дело обстоит, но по виду эльфы - народ правильный. И сознавать, что воюешь по одну с ними сторону фронта, очень даже весело.

Ладно.

Ребята из пограничного патруля нашу троицу отконвоировали к главному дворцовому дереву - эдакая помесь елки гигантской с баобабом... в смысле, с баобабом, каким я его себе по картинкам из книжек представляю. Там нас уже гвардия приняла - пятерка, каждый ростом на полторы головы выше среднего эльфа и в сверкающем бело-синем доспехе с ног до макушки. Выглядит этот доспех по сравнению с типовым королевско-рыцарским несерьезно - слишком тонкий и красочный, больше на игрушку похож... эмалированную. Бутафория... только вот припомнил я еще одного эльфа в похожей игрушке и то, как царапины на его нагруднике разглядывал. Крохотные царапины, едва заметные... от автоматной очереди с трех шагов. Не скользни тогда одна из пуль вверх, под челюсть...

Кроме гвардейцев нас еще один эльф встречал, судя по одежде - не камуфляж из листиков, а чего-то ярко-красочное и складками ниспадающее - из придворных. Он-то нас и поприветствовал:

- Досточтимый Ариниус... принцесса,., воин... имя мне Иггеваль, вторым ветвием на полуденном древе Зеленого Трона зовусь я.

Вторая ветка с южной стороны - это, насколько я Дарины объяснения помнил, выходило нечто вроде замнаркома Тяжелой Оборонной Магии.

- Совет уже собрался и ждет. Следуйте за мной, и я доставлю вас в Зал Высоких Мыслей.

Эк они, думаю, лаконично действуют. Мы еще и на порог дворца - ну, в данном конкретном случае на полированный корень - не ступили, а у них уже Совет собрался и нас одних дожидается. Ладно, мы с пограничниками позавтракали, а если б нет?

- Превосходно, - кивает в ответ Ариниус. - Нам есть о чем поведать Совету.

Еще бы.

И мы пошли. Недалеко, правда.

Честно говоря, когда Иггеваль сказал "доставлю вас", я в прямом смысле его слова не воспринял. Подумал - оборот речи. Но стоило нашей тройке на корни дворца стать - колыхнулось под ногами едва ощутимо и понесло. Словно на ленту конвейера влез... или на лестницу, которая в метрополитене устроена... как же... черт, ну и здорово же я за войну простые вроде бы слова позабывал. Что-то там было... на Дарину саблю похожее... эс-ка... эскалатор, вот!

В первый момент я от неожиданности чуть не упал, хоть и не шатало. Но когда тебя ни с того, ни с сего вперед и вверх тащить начинает, причем с неплохой скоростью, а ограждения в помине нет... мелькнули перед носом какие-то листики-иголки зеленые и раз - они уже где-то внизу, а земля так и вообще метрах в тридцати. Хорошо еще, что у меня вестибулярный аппарат на уровне - спасибо товарищу капитану, - а ведь иного от таких вот полетов и вывернуть может.

- Зал Высоких Мыслей.

Я был почти уверен, что Иггеваль сейчас какую-нибудь пышную церемонию учинит. Фанфарам прикажет троекратно протрубить ну или хотя бы все Дарины титулы перечислять начнет. А он просто в сторону шагнул и рукой изящно так повел - проходите, мол, товарищи ходоки-челобитчики, не скапливайтесь перед дверьми.

Дверей, впрочем, не было. Совсем.

Вместо них болталась завеса из тонких веточек, кажется, ивы. Ариниус, решительно раздвинув эти заросли навершием посоха, шагнул первым, а я за ним... и замер, ошеломленный открывшимся зрелищем, лишь в самый последний миг сообразив отодвинуться в сторону, чтобы не заработать пинок в спину от Дары.

Зал этот... Высоких Мыслей... на самом деле был никакой не зал. Я хоть и не архитектор с дипломом, но, по-моему, такие вот штуки - полукруглые, с несколькими изящного вида каменными скамейками и низеньким, символическим, считай, бордюрчиком - именуются обзорными площадками. Как-то так. По крайней мере, обзор открывался потрясающий, да и звук не сильно отставал. Хотя звук эльфы, думаю, как-то глушили. Магией или чем еще. Наверное. Точно не скажу - я за свою жизнь водопадов не видел ни разу и тем более понятия не имел, как сильно он шумит, когда в паре метров от потока стоишь.

Красиво... до остановки дыхания. В смысле, когда голова потихоньку свыкнется с идеей водопада на елке и вспомнит, что вообще-то воздух тоже иногда надо вдыхать... тут-то до тебя доходит, как это красиво, - и про дыхалку снова забываешь.

Основная масса воды рушилась слева от площадки. С ней же самой - площадкой, а не водой - было хитрее: поток то загораживал ее прозрачной стеной, то истончался до дюжины струек-ручейков.

Зрелище, как говорит старший лейтенант Светлов, феерическое. Я бы на него год любовался... хорошо, принцесса под локоть толкнула. Опомнился, собрался... с мыслями и силой воли кое-как взгляд от водопада отклеил и по сторонам начал глядеть.

По сторонам были стены в виде елочной чащи. То есть стен как твердой вертикальной поверхности визуально не фиксировалось - просто густой ельник. Если летать умеешь или жизнь не дорога, можешь сходить, проверить, докуда в нем пол тянется.

Пол, к слову, был паркетный. Местами. А местами - мозаичный... но, кажется, тоже деревянный. В одном месте лужа, вернее, небольшое озерцо... замерзшее. Ну или нарисованное, потому как третьим вариантом было, что двух спокойно так стоящих на его середине гномов - притом, что гномы вообще к воде относятся самую малость поспокойнее, чем черти к ладану, - звать Петр и Андрей, и работают они апостолами.

Всего на площадке этой было двадцать два человека. Из них местных эльфов от силы десять. Один из них навстречу нам и вышел.

- Мы рады приветствовать тебя, Ариниус, и спутников твоих в этом зале.

- И я, - Ариниус посох чуть наклонил, - также весьма рад видеть тебя, Эррилин. Равно как всех прочих, решивших почтить сей Совет присутствием своим.

Интересно, думаю, а как это - не своим присутствием почтить? Зама прислать?

А потом сообразил одну вещь... и снова на дыхание отвлекаться перестал.

Вот те раз... еще раз.

Честно говоря, замаялся я уже сегодня удивляться. Сначала город, потом дворец на елке, водопад этот. А переизбыток впечатлений, он, - как неумеренность в еде, - вкус новых блюд разобрать уже не дает. Но для короля Эррилина у меня, как выяснилось, удивления хватило.

Мне про него еще в замке рассказывали. И баллады пели, семь штук. Легендарный эльфийский король, лет ему, только сам он помнит сколько, а уж порубленным супостатам счет даже боги вести замаялись. Из того, что точно - два Черных Властителя, пять Владык Тьмы, ну и тьма-тьмущая рядовых орков, - ну, этих местные до последнего времени и при оперативном планировании с точностью до плюс-минус орда считали, что уж с легенд спрашивать.

Кое-кто говорил - шепотом и по большому секрету, - что этот товарищ и до прихода людей в здешних лесах уже на всю катушку партизанил. Просто под другим партийным псевдонимом. Эррилином же зваться стал именно после того, как до короля дослужился. По мне, так звучит вполне логично и убедительно - Иосифа Виссарионовича тоже ведь в приходскую книгу не Сталиным записывали, да и Владимир Ильич далеко не с рождения на "товарищ Ленин" отзываться начал.

А теперь, что называется, вопрос: как может бывший великий герой, теперешний великий король и по совместительству ветеран Тысячелетней войны выглядеть? Я-то, умник доморощенный, навоображал себе старичка-сморчка верхом на троне - корона набекрень, на груди иконостас орденский самоцветами полыхает... короче, картинка, бери и в учебник истории вставляй... тот, что для младших классов.

Только думать-то, как выясняется, надо иногда головой. И примеры исторические искать по аналогии... а не по тому, как левая пятка зачесалась.

Наряжен его величество Эррилин был чуть ли не скромнее всех остальных присутствующих - штаны, рубашка, сверху что-то вроде японского халата. Вся одежда цвета древесины, желтое со светло-коричневым. Королевского блеска - ни на грош. Особенно при сравнении с одним из эльфов, у которого и камзол белый с синими полосками, и безрукавка вся в гербах, и кружева повсюду. На фоне этого щеголя - не из местных рокфордейловцев, как я решил, очень уж стиль одежды выбивался - смотрелся король незаметной деталью пейзажа. Чего, очень может быть, как раз и добивался.

Но дело было даже не в одежде. Вернее сказать, не только и не столько в одежде.

Он еще и моложе всех остальных выглядел. Больше двадцати никак не дашь.

- Совет был созван по твоему зову, Ариниус.

- Верно, - кивает маг. - Ибо привело меня в Рокфордейл дело, важность коего для Света переоценить трудно весьма.

- А недооценить легче легкого, - улыбается эльф. - Почтенный маг, никто из нас и помыслить не мог, что ты потребуешь созыва Белого Совета из-за пустяка. Мы собрались... и ждем твоих слов, Ариниус.

- С чего посоветуешь начать, лучезарный?

- Начни с начала, - задумчиво так отвечает Эррилин. - Так проще.

Интересно, думаю, "с начала" - это с какого места? Ариниус ведь запросто может начать всю здешнюю историю пересказывать, от сотворения и далее. С него станется.

Похоже, мысль эта не одному мне в голову пришла - точнее, не мне первому. Ну и пока я вышеуказанную мысль в голове прокачивал, более поднаторевшие товарищи - члены Белого Совета споро так, без лишней суеты расселись по скамейкам и приготовились внимать.

Всем, правда, скамеечных мест не хватило - король, и тот стоять остался. Впрочем, думаю, он-то как раз мог и специально не торопится - у него и так работа сидячая... на троне. А трон... хоть три подушки под зад сунь, все равно за век-другой так озвереть можно, что любому поводу для профилактики геморроя радоваться будешь.

Ариниус неторопливо на середину площадки вышел, посох в пол упер, вздохнул, бороду огладил и начал.

- Почтеннейшие! Всем вам ведомо...

Чувствую - все. Не знаю, что у волшебника с голосом вдруг сделалось, но еще полминуты такой лекции - и я точно засну. Ему бы часовых усыплять с такой дикцией.

И тут меня сзади кто-то по плечу хлопнул.

Оборачиваюсь - и глазам не верю!

- Тебя ведь Сергеем зовут? - с интересом спрашивает их лучезарное величество Эррилин. - Верно?

А за спиной у эльфийского короля в еловых зарослях проход образовался, и в него, пригнувшись, чтобы колпаком ветку не задеть, как раз кто-то очень знакомый ныряет. Ну очень знакомый...

- Верно.

Оглядываюсь назад - Ариниус, как ни в чем не бывало, стоит себе на прежнем месте и колпак тоже при нем. Вот только с речью у волшебника что-то непонятное происходит: рот раскрывается исправно, а звуков - ноль да семечки.

А еще мигом позже до меня доходит, что спина парня, что передо мной стоит и которого секунду назад вообще в Зале Высоких Мыслей в упор не наблюдалось, знакома мне больше, чем десять Ариниусов. И затылок этот, с короткой стрижкой...

Мой это затылок.

Я моргнул. Потом еще раз. Потом глаза протер - все без толку. Моргай не моргай - стоя перед самим собой как пень перед травой и, затаив дыханье, вслушиваюсь в беззвучную речь товарища мага. С ясно различимым на роже благоговением вслушиваюсь.

А в двух шагах от меня - эльфийский король. Тоже слушает, только выражение лица у него куда менее дурацкое.

Я сначала даже обидеться хотел. Но почти сразу раздумал.

- Иллюзия.

- Разумеется, - усмехается Эррилин. - Простенький такой морок. Его, конечно, любой мало-мальски приличный маг одним щелчком пальцев развеет... но по странному совпадению ни одного приличного мага в Зале Высоких Мыслей сейчас не останется. Нечего им здесь делать... как и тебе. Пойдем.

Да уж, думаю, занятные, однако, у этих эльфов... пироги с вишнями. И короли тоже.

Прошел в еловый коридор, подождал, пока Эррилин следом зайдет.

- Товарищ король, - спрашиваю. - А зачем вообще этот спектакль с Белым Советом понадобился? Неужели сразу нельзя было только президиум созвать?

- Можно, - весело говорит эльф. - Но не так интересно. И потом, "Белый Совет решил" - звучит весомее.

- И что же Белый Совет решил?

- Этого, - смеется Эррилин, - никто еще не знает. Пока Ариниус свою речь отговорит... а речь у него длинная... пока принцесса добавит... потом уважаемые члены совета мнениями обмениваться начнут.

- Ну а если ваше королевское мнение узнать пожелают?

- Непременно пожелают. И мой двойник очень, очень величаво - эльф щеки надул и начал звуки чуть тянуть, - ска-ажет, что-о вопро-ос сли-ишком серье-езен для то-ого, что-обы дать отве-ет без серье-езного-о же обду-умывания. После чего объявит, что следующая встреча Белого Совета состоится завтра, в этот же час, в этом же зале. Все дружно восхитятся моей эльфийской мудростью и разойдутся. И завтра тоже будут этой самой мудростью восхищаться. В общем, мы посовещались, и я решил. Не первый раз. И даже не первый век.

- Традицию, значит, ломать не хотите?

- Для кого традиции, - пожимает плечами король. - А для кого и привычки. Вот поживешь веков десять...

- Спасибо, конечно, - говорю, - но я по такому долгосрочному планированию не спец. Вам бы к пророку хорошему.

- Пророков у нас, - хмыкает Эррилин, - как листьев на березе. Главное - у них фиал со здравуром вовремя отбирать. Так, чтобы язык уже развязался, но еще заплетаться не начал.

Здравуром, вспоминаю, эльфийский национальный напиток прозывается. Из тех, с кем я в замке говорил, пили его немногие, и вот эти немногие уверяли: первое в Мире питие по части забористости. А ведь здесь, в отличие от нашего Средневековья, не только вина хлещут - алхимический прогресс на службе у общества давно уже и до сорокаградусной додумался и до покрепче.

- Понимаю. Главное, чтобы пророк был, а уж сделать его хорошим не проблема, только подливать успевай.

- Истинно так.

- Ну и как, - спрашиваю, - много при такой вот методе работы полезного выхода? В смысле процента сбывшихся?

- Видишь ли, Сергей, - мягко произносит Эррилин. - Проблема в том, что подавляющее большинство пророков новости свои приносят из грядущего совсем не скорого. Ближе века мало кто останавливается.

- Да уж, - сочувственно говорю, - проблема на раз. Ну зато хоть от потомков благодарность воспоследует.

- Не воспоследует, - улыбается эльф. - И причин тому множество. Первая - поскольку, признаюсь, верю я в эти пророчества не очень, то и ценную бумагу на них тратить оснований не вижу.

- Ясно. Вторую, третью... и сколько их там у тебя? Много? В общем, их можешь не перечислять.

- Благодарю за разрешение, - серьезно отзывается король. - Оно прозвучало как нельзя кстати - мы уже пришли.

Ага. Пришли.

Водопада здесь не было. Да и вообще ничего, могущего за окна сойти, хоть и света хватало. В смысле, его было намного больше, чем обычно сквозь такое вот веткопереплетение даже в самый солнечный день пробивается.

Был же в этой комнате типа опушка небольшой круглый стол, табуретки, Ариниус с Дарой, гном, эльф - тот самый щеголь в бело-синем камзоле, - еще один человек, в куртке полуэльфийского покроя, которого я в Зале Высоких Мыслей то ли не разглядел, то ли не было его там. А еще - начищенный до зеркального блеска наш, родной, тульский самовар. Гном из него как раз чашку наполнял, когда мы с королем вошли.

- О, - ворчливо так гудит, - добрались наконец-то. Я уж думал, вы вдвоем быстренько сговорились и, никому слова не сказав, пошли Черного Властелина гнобить.

- Была такая мысль, почтенный Джорин, - невозмутимо отзывается король. - Но мы с Сергеем решили, что без гнома в такой поход идти никак нельзя. Должен же кто-то всю поклажу на себе тащить, дрова для костра добывать... служить объектом шуток...

Ой-е.

Про товарища Джорина и подвиги его многочисленные мне рассказывали лишь малость поменьше, чем про короля Эррилина. Тоже личность эпическая и легендарная - примерно как у нас товарищ Котовский... или, скажем, крейсер "Аврора". А еще рассказывали, что работает сейчас бывший величайший из великих героев подгорным королем в Дрогни. То есть начальником здешнего Донбасса.