Чтение 10–й страницы книги ~Путешествие идиота~

- Группа "Зонтик" осуществляет прикрытие. Уточняю: наша задача - восстановление климата, а не нанесение ущерба туземным ВВС. Поэтому без нужды в бой не ввязываться. Прошу вопросы.

- Всего две машины для прикрытия. Не маловато? - спрашивает Борислав.

- По нашим данным в этом районе сейчас нет авианосцев. Аборигены не успеют организовать противодействие. Пока их перехватчики доберутся до нашего района, вы уже уберетесь оттуда. Мы специально рассчитываем места проведения операций таким образом, чтобы находиться на максимальном удалении от их средств ПВО. Они не в состоянии обеспечить стопроцентную защиту. У них довольно мало авиации и носителей. Так что ваше прикрытие носит характер страховки.

- А почему у меня только противосамолетные ракеты? Чем я буду действовать, если нас атакуют с малых судов? И вообще, без противокорабельной ракеты я себя над морем голым ощущаю, - возмущается Герб.

- Ты летишь для прикрытия акции, а не для удара по их кораблям, - отрезал Петро. - Настоятельно советую не нарушать полетное задание.

- Ясно, чего там...

- Ну что ж, если вопросов больше нет - желаю удачи. Все свободны.

Мне выпало засеивать море. Это в районе бывших Уральских гор. Нас четверо в группе "Твердь". Йозас - старший группы. Это мой первый самостоятельный вылет. По длинным коридорам толпой спускаемся на ангарную палубу. Мыслей нет, только приятное возбуждение. Третий ангар - наш. Пара вооруженных охранников, выправкой и формой подозрительно напоминавших военно-морскую полицию, бдят у шлюза. Окидывают нас подозрительно-настороженными взглядами. Проверяют сканерами наши чипы. Неохотно сдвигаются по сторонам, давая дорогу. Военные копы и есть. Уши закладывает сразу, как только поднимается переходной люк. Резкий многоголосый свист теплогенераторов смешивается с гулом транспортеров, шипением сжатого воздуха, объявлениями по громкой связи, которые все равно никто не слушает - все команды дублируются в шлемные наушники скафандров. В носу свербит от резких запахов с металлическим привкусом. Палубная команда уже вовсю работает. Они встали за час до нас. Движения стартовиков кажутся ленивыми, неторопливыми, но вместе с тем видно - люди работают четко и слаженно. Коричневые засаленные скафандры техников мельтешат под крыльями. Оружейники подвешивают в бомболюки массивные контейнеры с "опарышами". Тестируют оружие. Гудят, открываясь и закрываясь, створки лазерных батарей. Заправщики уже отработали - их пурпурные жилеты поверх скафандров с поднятыми лицевыми пластинами мелькают на отъезжающих в свои стенные ниши заправочных транспортерах. Сонные пускачи в зеленом прихлебывают дымящийся кофе, колдуя за толстым бронестеклом над своими пультами. Расходимся по машинам.

"Удачи", - говорит мне Йозас. Я механически киваю в ответ. Я уже не здесь. Я уже весь в полете, падаю к поверхности моря. Мой техник ждет у стенного шкафа. Неудобно тут у них это организовано. На "Нимице" я переодевался в специальной раздевалке. А тут приходится облачаться за пластиковой шторкой, в холодном ангаре, морщась от прикосновения ледяных катетеров и разъемов. Тело на холоде сразу покрывается гусиной кожей.

- Я согрел шкуру, сэр, - говорит мне техник. Ченг, так его зовут. Крепкий смуглый мужчина в возрасте. И на китайца не похож вовсе. Разве что имя необычное, да чуть раскосые внимательные глаза. Движения мягкие, неспешные. Очень обстоятельный, так мне его рекомендовали. И с опытом. Конечно. Тут все с опытом. Все тут в разное время отслужили на Флоте. Многие не один десяток лет. Так что дело знают.

- Спасибо, Ченг. Зовите меня Юджином, - говорю я. Я до сих пор чувствую себя неловко, когда меня "сэром" зовут.

- Хорошо, Юджин, - кивает техник с серьезным лицом.

Катетер присасывается к моему отростку. Просовываю ноги в толстый вакуумный памперс. Ченг застегивает его пояс на моем животе. Просовывает мои поднятые руки в компенсирующий костюм-скафандр. Мягкая ткань уютно облегает спину. Костюм и вправду прогрет. Будто во вторую кожу влез. Тепло и уютно. Улыбаюсь Ченгу. Он слегка раздвигает узкие губы в ответ. Не то, чтобы он был насторожен или враждебен - этого нет. Но я для него еще не "свой". Чтобы заслужить уважение умудренного жизнью техника, надо показать себя не в одной миссии. Все как на Флоте. Он вежлив и корректен. Он желает мне удачи. Но он еще не знает, чего от меня ждать. Потому и не чувствуется в нем того волнения, с которым команда обычно провожает "своего" пилота. Я сую пистолет в кобуру подмышку. Шлем присасывается к воротнику.

- Машина заправлена, двигатели прогреты, - кричит мне Ченг на ходу, склоняясь к раскрытому забралу. - Вес позволяет, я распорядился пару "Шершней" добавить. Мало ли...

Я киваю ему. Показываю большой палец. Техники захлопывают и задвигают многочисленные лючки, сматывают провода тестеров и один за другим семенят к дальней переборке. Оглядываются на меня с любопытством: как же, новичок. Рев предупреждающего баззера гасит звуки. Свист уходящего воздуха. Все вокруг закрывают стекла шлемов. Поднимаюсь по приставной лестнице в кабину. Опускаюсь в тесное нутро. Ченг нависает надо мной, щелкает карабинами и замками, упаковывая меня в защитную сбрую. Хлопает по плечу. Я подмигиваю в ответ, глядя на него снизу вверх. Лицо его подкрашено снизу мертвенно-зеленым отсветом индикаторов консоли, отчего приобретает жутковатое выражение. Это он так улыбается. Рубиновые огоньки отражаются от влажных зубов, пляшут, играя, на полированном стекле. Я опускаю лицевую пластину. Короткое шипение. Тишина. Фонарь кабины опускается сверху бронированной изогнутой плитой.

Я вглядываюсь в цветную рябь на нашлемном стекле. Слышу шум пенящихся волн с белыми гребнями. Руки врастают в крылья. Мое большое и пока неуклюжее тело стоит на коротких ногах-шасси. Парковщики в желтых скафандрах машут флажками, растаскивая машины по катапультам. Меня цепляют за переднюю стойку и влекут влево-вперед. Я складываю руки, убирая стрелы крыльев в корпус.

"Капитан Уэллс, номер 93/222/384, командный статус подтвержден. Борт 1786, позывной "Красный Волк", полетное задание загружено, статус всех систем - зеленый, оружие активировано, предстартовая готовность", - звучит внутри бестелесный голос.

"Принял. Доброе утро, дружище".

"Приветствую, командир..."

- Катапульта - "Красному волку". Запрашиваю готовность.

- "Красный волк", к старту готов, - меня немного раздражают эти переговоры-анахронизмы. Телеметрия показывает стартовой команде столько данных, что можно отследить в моих кишках движение кусочка тоста, что я проглотил за завтраком.

- Катапульта - "Красному волку". Предстартовый отсчет.

- Принял.

Биение внутри меня легонько покалывает внутренности. Уколы становятся все явственнее. Створки шлюза медленно расходятся, открывая бездонную черноту. С последним уколом гравикомпенсаторы звучат басовой струной, гася перегрузки вокруг моего хлипкого тела-пилота. Язык замерзшего газа выметывается вслед за мной из распахнутого зева стартовой ячейки. Убираю ставшие ненужными шасси. Двигатель просыпается с беззвучным ревом, вмиг превращая громаду борта в гаснущую звезду за кормой. Слева, справа, сверху, снизу - всюду вокруг падают вниз, сходя с орбиты, мои близнецы. Вот этот - пульсирующий малиновым - старший моей группы. Толкнув пространство коротким маневровым импульсом, сваливаюсь влево, занимая место в строю. Я лечу. Сосредоточенный восторг переполняет меня. Триста двадцатый радостно отзывается изнутри. Тело-самолет с готовностью впитывает мои мысли-желания. Шар подо мной, укутанный в бурую вату сплошных облаков, быстро растет - я падаю кормой вперед, гася скорость основными двигателями.

Глава 44. Крещение

Пьянящее ощущение полета над морем давно прошло. Уступило место тупой усталости. Болтанка над этим самым морем такая, что через час начинает казаться, будто я не самолет, а ведро с гайками. Это вам не "Гепард". Система удержания на курсе у A57 еще та. Рыскаю в резких порывах юго-западного ветра, развернув плоскости по максимуму, нещадно сжигая топливо маневровыми движками в тщетной попытке удерживать необходимые двадцать метров над волнами. Штормовые валы на мелководье подо мной так близко, что, кажется, можно дотронуться до них мизинцем. Белые шлейфы за нашими хвостами, что извергаются из распахнутых бомболюков, тут же в клочья рвет ветер, смешивая их с дождем. На этой Земле хорошей погоды и не бывает вовсе. Сплошные штормы да ураганы. Так что сейчас по местным меркам тихо и солнечно.

Я-машина устал не меньше, чем я-человек. Самолет подпитывает мое тело внутривенными вливаниями. Триста двадцатый давно умолк. Ему хватает дел - он следит за горизонтом, в потоковом режиме анализирует малейшие изменения в показаниях сканеров. Триста двадцатый - моя палочка-выручалочка. Йозас не слишком-то доверяет данным высотного разведчика, и мы настороженно ощупываем пространство. На таком задании, на предельно малой скорости да еще вблизи от суши, мы - идеальные мишени. Просто сидячие утки. Эти аборигены - они решили, что лучше для них занятия нет, чем сбивать нашу списанную и перекупленную по дешевке рухлядь. Такая уж политика у "Криэйшн" - если можно обойтись пятью старыми самолетами по цене одного нового - зачем тратить больше?

Очередной шквальный порыв швыряет машину вниз. Я судорожно отплевываюсь маневровым выхлопом, отталкиваясь от волн. И тут же выметываюсь на два десятка метров вверх. Антигравы подвывают от перегрузок, возвращая "Москито" на заданную высоту.

- "Бульдог" - "Красному волку", держи высоту, если не хочешь повторить заход.

- "Красный волк", принял, - отвечаю непослушными губами, борясь с ветром.

И как Йозасу удается удерживать эту консервную банку? Я начинаю понимать, что сильно преувеличил свои способности летать на всем, что способно оторваться от земли. Старый расхристанный тихоход "Москито" - вовсе не то же самое, что мой вылизанный до блеска стремительный "Гарпун". Да и летать на низких скоростях на бреющем мне ни разу не приходилось. Не те задачи.

"Группа прикрытия ведет бой. Групповая цель, шесть единиц, легкие атмосферные истребители, скорость до 5М, тип не определен", - сообщает мне Триста двадцатый.

Через пару секунд такблок подтверждает неприятную новость. Три пары морских истребителей крутят карусель вокруг неповоротливых "Зонтиков". "Зонтики" показывают все, на что способны, отрываясь от настырных хозяев вверх и пока держатся, используя превосходство в скорости. Но хозяева твердо решили показать, что на своем поле они вне конкуренции. Вспышки сожженных лазерами ракет искрами мелькают в мутной пелене. Группа "Воздух" успешно отработала и уже уходит из атмосферы, ввинчиваясь в мутное небо раскаленными добела иглами. Остаемся мы - четверка тихоходов над волнами. И самое неприятное - вторая группа чужих "птичек", четыре единицы, направляется к нам. Расчетное время сближения - двадцать минут. Для успешного завершении задания потребуется в лучшем случае десять минут. Однако Йозас тянет свой шлейф, как ни в чем не бывало. И я не решаюсь поинтересоваться планом боя. Командир всегда знает что делать. Когда веришь в это, то на тебя снисходит такое спокойствие, будто ты упакован и складирован в надежнейшем банковском сейфе.

- "Черный ящик", "Зонтик-2", требую подкрепления! - хрипит в эфире искаженный перегрузками голос Герба.

Его напарник - Сони-"Шахматист" молчит. Видимо, свыкся с правилами игры. Знает, что никакого подкрепления база не пришлет.

- "Черный ящик" - "Зонтику-2". Смещайтесь до сорока тысяч, сохраняя контакт с противником, - спокойно отвечает база. - Затем выходите из боя.

- "Твердь" над морем без прикрытия! - орет Герб.

- "Черный ящик" - "Зонтикам". Поднимайтесь, сохраняя контакт. Конец связи.

- Мать вашу! - хрипит Герб.

- Попадание! - это "Шахматист". - Держи хвост, Герб!

Развалившийся в воздухе от попадания "Шершня" чужой самолет выглядит на тактическом дисплее тающим белым облачком конфетти.

- Внимание, "Бульдог" - "Тверди". До завершения сброса - одна минута. По завершению контейнеры отстрелить.

- "Красный волк", принял, - дублирую голосом подтверждение бортового компьютера.

Индикатор перед глазами наливается желтым. Контейнер пуст. Стряхиваю гудящие от ветра оболочки в море. Створки бомболюков съезжаются в невидимую глазу щель. Сразу уменьшается болтанка.

- "Красный волк" - "Бульдогу". Есть сброс. Статус зеленый.

- "Бульдог" - "Тверди". До контакта с противником три минуты. Всем сброс контейнеров. Отход курсом тридцать. Разрешаю строй не соблюдать.

- Попадание, - снова слышится напряженный голос "Шахматиста". Еще одно облачко конфетти.

Я расталкиваю тугие облака, набирая скорость. Многометровый белый факел тянется за мной длинной тающей струной. Зубодробительная вибрация на форсаже - старик "Москито" на пределе.

"Атака противника, вектор семьдесят-пятьдесят, обнаружен захват радаром наведения, средства постановки помех задействованы", - буднично сообщает Триста двадцатый.

В ответ я перевожу виртуальный сектор газа за красную черту. Я-самолет скулю от страха. Я-пилот скриплю зубами в объятиях перегруженных гравикомпенсаторов. От перегрузок темнеет в глазах. Прозрачные индикаторные панели - словно решетки на окнах.

"Пуск ракет, две единицы, лазерная батарея в походном положении, сбрасываю имитатор..."

- При...нял... - хриплю я.

"Имитатор отошел штатно. Три тысячи... тысяча метров... пятьсот... подрыв имитатора... пуск ракет, три единицы... "Зеленый человек" уничтожен..."

Я успеваю ощутить микросекундный полувопль-полухрип умирающего самолета. Меня словно обдает кипятком. Ракета влетает напарнику прямо в сопло, превратив машину в облако раскаленного газа. Я даже не помню как следует, как выглядел этот самый "Зеленый человек". Он из ветеранов, не успел с ним пообщаться. Так, увидел мельком во время инструктажа. Неизвестно, что заводит меня сильнее - его смерть или смерть его машины. Кто я сейчас - машина? Человек? Машина не испытывает гнева. Машина действует рационально. Машина не знает чувства мести. Я валюсь вправо, не осознавая, что делаю. Пилоны с парой "Шершней" вытряхиваются из распахнувшихся оружейных отсеков. Скорость резко падает, будто я уперся лбом в резиновые облака.

- "Черный ящик", здесь "Шахматист". Вышли из боя.

- "Черный" - "Шахматисту". Возвращайтесь. Конец связи.

"Цель ставит помехи", - докладывает Триста двадцатый. Я и сам их вижу, эти помехи. Они, словно резь в глазах, не дают рассмотреть стремительные короткокрылые силуэты в облаках.

- "Красный волк", выходи из боя! - это Йозас.

- Принял... - отвечаю я. Мои жадные растопыренные пальцы тянутся вперед, к стайке разлетающихся в стороны серебристых рыбок.

"Цель захвачена... преследую... помехи... цель потеряна... есть контакт... сближение... подрыв... цель поражена... облучение радаром наведения, пеленг шестьдесят три... рекомендации - увеличить скорость... задействую имитатор... имитатор отошел штатно... обнаружен пуск... одна единица... групповая цель, вектор двадцать-шестьдесят..."

Я втягиваю опустевшие пилоны. Скорость растет, но мне словно не хватает воздуха. Кажется, что я плетусь, как черепаха, по сантиметру в минуту. Мельтешение помех от десятка вражеских "птичек" превращает небо в тучи злобных черных мух.

"Запас имитаторов исчерпан... средства постановки помех задействованы... рекомендации - увеличить скорость..."

Сейчас я выскочу из собственной шкуры. Температура обшивки угрожающе растет. Что-то внутри меня разлетается с хрустальным звоном. Часть индикаторов перед глазами наливается оранжевым. Дикий и совершенно неэстетичный узор. И вдруг - все кончается. Я тащу за собой все еще пушистый белый хвост, но противник уже далеко внизу. Я пробкой выскакиваю из атмосферы. И навстречу мне, страхуя, летит пара "Зонтиков". Закладывают вираж над моей головой. Пристраиваются сзади и снизу. Белая точка в черноте растет. Вот она уже больше окружающей россыпи звезд. Вот она приветливо распахивает посадочный створ. Я гашу скорость. Я толстогубой рыбиной заглатываю посадочный луч. Магнитный захват касается меня, волочет к борту, проворачивая на ходу вокруг оси, словно рассматривая, и стискивает все крепче. Громадина борта снова заслоняет мир. Я втягиваюсь в ослепительное нутро.

"Пятьдесят метров... десять... пять... два... касание... посадка. Полетное задание выполнено, имеются повреждения, расход топлива - восемьдесят процентов, расход боеприпасов - сто процентов", - бормочет бортовая система.

Я глупо улыбаюсь, выныривая из железного плена. Ченг помогает мне выбраться из кабины. Придерживает на трапе. Один из техников сует мне в руку дымящуюся в ледяном воздухе ангара чашку. Я глотаю, обжигаясь, и не чувствую вкуса. Палуба под ногами подрагивает от гула механизмов. Насыщенный химией воздух кажется мне волшебным напитком. Я набираю его в себя до упора, до боли в легких, раздув ноздри, как волк. Я вернулся домой.

- Как машина? - спрашивает Ченг. Во взгляде его - затаенная тревога.

Я снова присасываюсь к горячей кружке. Молча показываю большой палец. Ченг скупо улыбается. Кажется, с облегчением. Маслопупы в грязных пурпурных жилетах подкатывают электрозаправщик. Вытягивают шланги. Механики отваливают целые пласты борта, копаются по пояс во внутренностях. Парень в красном поднимает лицевую пластину, разворачивает передвижного диагноста под распахнутыми створками оружейного отсека. Втыкает пучки проводов в черную глубину. Где-то взревывает предупреждающий баззер. Раскрашенный красными полосами "Москито" тянут к катапульте. Война идет своим чередом.

Глава 45. Главное - дисциплина

Комната для инструктажа напоминает муравейник. Хмурый Крамер сидит за своим железным столом, подперев щеки кулаками, и молча наблюдает за творящимся в отсеке бедламом.

- Я на такое не подписывался! - громко заявляет Герб. - Ладно, хрен с ним, пускай будет война. Но по всем правилам: нормальный эскорт из истребителей, подавление ПВО, обеспечение господства в воздухе. Это ж не контракт - кабала голимая! Ни тебе нормальной техники, ни боеприпасов. Тактика - отстой. Каждый вылет - как на убой.

Его высказывание комментируется согласными кивками голов. Дружные восклицания: "В точку! Дерьмо, не контракт!". Вокруг много народу собралось. И новички и ветераны. Йозас рядом со мной сидит молча. Даже безучастно. Смотрит в переборку. Привык, наверное. Или просто устал. Иногда, когда кто-то из новеньких особенно резко высказывается, Йозас кривовато усмехается. Совсем невесело. Будто знает больше всех нас.

- Полковник, мы хотим, чтобы вы потребовали от компании принятия мер для обеспечения безопасности полетов, - поднимается Борислав.

Петро переводит взгляд на него. Молчит.

- Крамер, черт подери, какого хрена вы тут из себя изображаете? - ярится Герб.

- Полковник, согласитесь, наши требования вполне разумны, - вновь говорит Борислав. - Небольшие дополнительные затраты окупятся увеличением производительности.

Крамер задумчиво кивает. Мне кажется, кивает он не потому, что согласен с Бориславом. Просто манера думать у него такая. И думает он сейчас, что с нашим стадом делать.

- Питание - дерьмо! - выкрикивает кто-то.

- Самолеты - тоже! - поддерживает другой.

- Женщин нет!

- Даже пива на борту не продают!

- Плата за риск отсутствует! За сбитые самолеты - тоже.

- В каютах душ работает кое-как! Вода холодная.

- Расфигачить авианосцы к чертям, а потом и летать!

- Страховка смешная!

- На борту холодно!

- В общем, надули нас, парни! - громко заключает Герб, вызывающе глядя на Крамера. - Или обеспечивай условия, командир, или летай себе один, сколько влезет.

Тот встал, наконец. Крики потихоньку смолкли. Все уставились на него, ожидая, чего он скажет. Никому не хотелось тут за просто так помереть. Даже таким синюшникам, как наша команда. И мне тоже. То, что я увидел, здорово отличалось от условий, в которых я летал раньше. Даже на войне. Спору нет, мы всегда рискуем, и каждый вылет для пилота может стать последним. Отрываясь от палубы, мы ведем свою войну со всем миром один на один, и за этот риск нам и платят. Но ведь мы еще и ценное имущество сами по себе. И я не привык, чтобы нами распоряжались так, словно мы какая-то рабочая команда из инженерного батальона.

- Значит так... господа, - "господа" прозвучало с изрядной иронией. - Вы все подписали контракт. Короткий, всего на три месяца. Платят вам исправно, каждый день на ваш счет падает оговоренная договором сумма. Бытовые условия, оговоренные контрактом, обеспечены. Никто не обещал райской жизни. Мы не правительственная структура, лишних средств у компании нет. Настоятельно рекомендую всем успокоиться и выполнять свои обязанности с подобающим рвением. За переработки и сверхнормативные вылеты компания платит премиальные. И довольно неплохие. Так что вам только и остается, что немного напрячься, и потерпеть три месяца. Сносно при этом заработав. Женщины в команде есть. Знакомство с ними и добровольные интимные связи не возбраняются. Могу также предложить офицерскую сауну. Она в рабочем состоянии...

Его слова потонули в выкриках. В отсеке опять начали шуметь. Кто-то вскочил на ноги. Пнул в досаде ни в чем не повинное кресло перед собой. Кто-то громко вспомнил интимное знакомство с бабушкой уважаемого командира. Йозас снова усмехнулся.

- Вот сейчас, - сказал он непонятно.

Входные люки с двух сторон уползли вверх. Через пять секунд перед нами и позади нас стояли шеренги охранников. Лицевые пластины опущены, в руках мерцающие разрядами шоковые дубинки. Точно - военно-морская полиция. Все ухватки их. "Криэйшн" и тут не отошла от своих традиций. Набрала ветеранов посвирепее, чтобы не тратиться на обучение.

- ...Кроме того, - продолжил Крамер. - На борту имеются необходимые средства для поддержания дисциплины. Дисциплина - единственный путь к успеху. Прошу это принять как руководящую директиву.

Он кивнул одной шеренге со стеклянными мордами.

- Герба - в Восьмой. На сутки.

И всем остальным пилотам:

- Гауптвахту содержать - себе дороже. Восьмой ангар для перевоспитания - самое то.

Четверка охранников прошла сквозь кучку пилотов, как нож сквозь масло. Самые непонятливые или желающие показать норов от тычков шоковых дубинок отлетали бесчувственными куклами. Брыкающегося Герба уволокли.

- А почему его не стукнули? - спросил я тихо.

- Гуманизм, мать его, - усмехнулся Йозас. - Если его сунут в Восьмой без чувств, его в момент или крысы сожрут, или замерзнет к такой-то матери. И в том, и в другом случае - пилот будет потерян. Петро не любит ненужных потерь. Нас и так половина осталась от того, что прибыло.

- Те, кто не сможет восстановиться к следующему вылету, получат штрафной вычет из содержания за прогул, - добавил полковник громко. - Прошу всех разойтись по каютам и отдыхать. Через... - он глянул на часы на переборке, - ... четыре часа пятнадцать минут инструктаж на очередной вылет. Летят все четные номера. Свободны.

И мы все потопали на выход мимо безликих настороженных морд. Опустив глаза и кляня себя за глупость.

- Эти на восемнадцатой палубе обитают, - кивнул Йозас на охрану. - Отдельно от всех. Как собаки цепные. У них и спиртное есть. И кормежка отменная.

- Копы поганые и есть, - сказал Милан громко. Правда, на палубу плевать не стал. Плохая примета. Пусть авианосец и похож на летучую тюрьму, но это все же наш корабль. А охранники внимательно на него посмотрели. Это только кажется, что они одинаковые и равнодушные. Как бы не так. Голову даю на отсечение - они ему это припомнят.

Герб появился на следующий день, когда я отсыпался после очередного вылета. Еще сутки его никто не видел - он отсиживался в своей каюте. Потом появился в кают-компании. Сам, без стюарда, молча взял поднос на раздаче, сел за пустой столик и начал жадно есть. Съел две порции мяса, огроменный ломоть хлеба и выпил здоровущую чашку горячего бульона. И ни на кого не смотрел. Только в тарелку свою. Говорил тоже неохотно. Так что все от него быстро отстали.

Глава 46. Серые глаза в холодной каюте

Я вскакиваю со шконки, тру глаза, разбуженный громким хриплым голосом.

- Капитан Уэллс, получите письмо, - раздается в динамике над дверью.

Письмо? Мне? Чертыхаясь, активирую свой терминал. Неужто обязательно было будить меня таким образом? Решаю дать дежурному связисту в морду. Сразу, как он сменится. Этот лысый Пабло в свитере с протертыми локтями всех достал своим юмором. На часах два тридцать ночи. Я свалился спать в час. Сразу после вылета. Третьего за сутки. На фоне каюты с обшарпанными переборками и постели со скомканным армейским одеялом голубовато-белая голоматрица смотрится нелепо. Как воздушное бальное платье с открытой спиной у заляпанного мазутом наливного терминала. В заторможенное сном сознание, наконец, проникает мысль - я никогда ни от кого не получал писем. Моя мама умерла пять лет назад. Отца я не знал. Сведений о других родственниках у меня нет. Триста двадцатый уверяет - он рылся в полицейских и военных архивах. В открытой их части. Ничего там нет. Тем более интересно: кто это мог меня отыскать? Секунду подумав, решаю, что это неугомонный Васу. Вот уж не думал, что он на "ты" с поисковыми службами Сети.

"Дорогой Юджин.

Представитель охранной фирмы сообщил мне, что ты отказался от их услуг. Я встревожена. Надеюсь, ты не счел мое участие оскорбительным или недостойным настоящего мужчины. Каким я тебя искренне считаю. Рада, что ты смог избавиться от шавок нашего попутчика. У меня душа была не на месте, когда представляла, что они с тобой могли сделать. С трудом смогла найти твои следы. Должна сказать, что "Криэйшн корп", куда ты завербовался, имеет дурную репутацию. Туда идут работать те, кого больше нигде не принимают. И там всегда не хватает людей. Надеюсь, тебе не нужно объяснять - почему. Если хочешь выбраться из этого гадюшника - пожалуйста, сообщи мне. Поверь, я очень хочу помочь тебе. Буду рада, если сможешь ответить. Очень хочу тебя увидеть. Мы так неожиданно расстались тогда. Адрес, который ты видишь - мой персональный коммуникатор, канал защищен.

Обнимаю,

Мишель."

Вот так. Ни больше, ни меньше. Баронесса Радецки фон Роденштайн. Собственной персоной. Сон сразу как рукой сняло. Влезаю в старый технический комбез. Удобен он, будто вторая кожа. Как привычные домашние шлепанцы. Иду в кают-компанию. Выпить кофе. Отсек пуст. Тихо гудит вентиляция. Пахнет оладьями. Стюард Павел устало улыбается мне из-за стойки раздачи. Только что присел. Очередная смена пилотов едва убралась прочь, и парень приходит в себя. Весь персонал "Будущего Земли" вкалывает на износ, по четырнадцать-шестнадцать часов в сутки. Диспетчеры, техники, медики, пожарные, палубные команды, машинное, электромеханическая часть. Стюарды не исключение. Машу ему рукой. Типа, сиди, я сам обслужусь. Негоже лишать парня законного пятиминутного перекура. Пускай в себя придет. Вот-вот смена вахты, и снова ему порхать, разнося еду и убирая со столов.

Нацеживаю из кофейного автомата большущую кружку капучино. Выбираю рогалик похрустяще. Медленно прихлебываю, отщипывая от него по кусочку. Мишель, Мишель... Что ж ты со мной делаешь, госпожа баронесса? Какое тебе дело до полузнакомого недоумка, случайного попутчика? Внутри щемит. Кружка греет ладони. Триста двадцатый примолк. Затаился в ожидании. "Такие вот дела, дружище", - говорю ему.

- Э-э-э... Юджин?

Поднимаю глаза. Павел стоит, смущенно улыбаясь.

- Что, Павел?

- Тебе когда лететь?

- В восемь. А что?

- У меня коньяк припрятан. Хочешь пару ложек в кофе? - говорит он, переходя на шепот.

- Давай, - легко соглашаюсь я.

Павел исчезает и приносит маленькую бутылочку с белой наклейкой "Уксусная кислота". "Для конспирации" - поясняет стюард. Плещет чуть-чуть в мою кружку.

- Спасибо, - говорю я.

- Да, чего там. Всегда пожалуйста. Будет надо - не стесняйся.

Спохватываюсь.

- Это дорого, наверное. Сколько я должен?

- Да брось, это подарок. Для своих, - он широко улыбается.

Его улыбка выдает возраст. Когда он так улыбается, видно, что он вовсе не тот парень средних лет, каким кажется издалека. Внезапно думаю, что ему тоже несладко. И одиноко. Иначе с каких коврижек он бы тут оказался? И улыбаюсь ему в ответ.

- Если играешь в шахматы, забегай в Два-ноль-восемь, на четырнадцатой. Мы там иногда собираемся.

- Что это - Два-ноль-восемь?

- Что-то типа клуба. Играем в шахматы. Треплемся. Танцуем. Даже поем иногда. Там нормальные парни собираются. Синюков нет. Им с нами неинтересно. Они по углам дурь нюхают. И женщин тоже много приходит.

- Женщин?

- Ну да. Мы ведь тут не монахи, - снова улыбается он. - Да и им где-то надо дать с собой познакомиться. Чтоб все пристойно было.

- Здорово, - отвечаю я. - Я думал, женщины тут - не подходи - укушу.

- Да нет. Разные есть. Некоторые и вовсе того. Шлюхи, в общем. Есть те, что даже за деньги. Только чтобы начальство не знало. Есть хорошие. Среди спецов дур мало, ты же знаешь. Правда, они с пилотами не слишком корешиться любят. Только познакомишься, во вкус войдешь, а он раз, и тю-тю...

Я смотрю на него озадаченно. Надо же: пилоты и - черная каста. Все наоборот, не как на службе. Павел истолковывает мой взгляд по-своему. Смущается. Начинает оправдываться.

- Я не то хотел сказать, - бормочет он. - Ну, просто бывает так... Ну... с заданий часто не возвращаются... Извини, в общем...

- Да ладно, дело житейское, - прерываю его сбивчивый говорок.

И впрямь - не надо быть шибко умным, чтобы увидеть, как тут дела обстоят. Не зря же столько охраны на борту. Нас было человек тридцать пять. Наверное, примерно столько прибыло и в прошлый раз. Осталось пятнадцать. Расход - один-два пилота в неделю. Потому они и в дефиците. С машинами проще. Ченг говорит, что половина трюмов забита законсервированными "птичками". Видимо, "Криэйшн" их оптом закупила. На вес.

Допиваю свой кофе. Мишель, как заноза, сидит внутри. И никак до нее не добраться. И понять не могу, чего я так взвинчен. Простая попутчица. Взбалмошная аристократка. И вспоминаю ее теплые мягкие губы. Ее возбужденный смех в казино. Крохотную морщинку на гладком лбу. Темно-серые глаза, что видят тебя насквозь. Внезапно решаюсь. Вот возьму, да и напишу ей. Почему нет? Что мне за это будет? Что с того, что она обедает с президентами, а муж ее - крутая шишка? Я мужчина. Мужчине страх не к лицу. И, черт меня подери, почему я боюсь себе признаться в том, что хочу ее видеть?

Кают-компания постепенно наполняется. Усталые люди, сменившиеся с вахты, волокут ноги по палубе. Отрывисто переговариваются, заказывая еду. У многих глаза слипаются. Ужинать - и спать. Сон тут такая же ходовая валюта, как и на самой настоящей войне. Всегда в дефиците. Павел носится между столиками, как ракета. Киваю ему на прощание. Он в ответ улыбается на бегу.