Чтение 10–й страницы книги ~Сектор мутантов~

– Скорее всего, у местных жителей сохранился древний генератор, – ответил русич. – Цивилизация Тасконы достигла очень высокого уровня в данной области. Их источники энергии могли работать без подзарядки сотни лет.

– Откуда вы это знаете? – настороженно спросил оливиец.

– Мне доводилось встречать нечто подобное, – произнес Олесь. – Правда, там освещение исходило от стен. Система проста до гениальности. Даже излучение на нее не действует.

– Это верно, – подтвердил проводник. – Наши предки значительно снизили расход энергии и протянули новые линии. Они догадывались о массовых разрушениях городов. Мы пользуемся электрическим светом крайне редко. Но сегодня особый случай…

Наемники удобно устроились на стульях, поставив карабины между ног.

Ждать пришлось недолго. В комнату не спеша, вошли три человека: двое мужчин и одна женщина, которые заняли места напротив чужаков. Всем оливийцам было далеко за пятьдесят. Стало ясно, что в Твинте принято коллегиальное управление. Не самое решительное и оперативное, зато вполне демократичное и благоразумное.

Воцарилась длительная пауза. Тасконцы внимательно рассматривали землян. Их внешний вид производил впечатление – пятнистая униформа, за спиной в ножнах мечи отличной работы, на поясе кинжалы, фляги и подсумки с магазинами, в руках огнестрельное оружие, на голове одного воина белела повязка.

– Блайд передал Совету ваши слова, – наконец проговорил оливиец с обильной сединой в темных волосах. – Ситуация действительно сложная. Как давно аланцы высадились на Таскону?

– Около полугода назад, – вымолвил Храбров. – Покрытие космодрома «Центральный» оказалось не повреждено взрывом. Сейчас полеты челноков осуществляются регулярно. К несчастью, их база находится всего в ста пятидесяти километров от Твинта.

– Почему вы назвали себя наемниками? – уточнила женщина.

– Мы – земляне, – произнес русич. – Оливия за двести лет превратилась в жестокий варварский мир, здесь много агрессивных племен и огромных, ужасных монстров. Опыта боевых действий у десантников нет, и потому первые экспедиции заканчивались провалом. Великий Координатор нашел гениальное решение проблемы. Ученые подбирают на Земле раненых полумертвых бойцов, оказывают им медицинскую помощь, поднимают интеллектуальный уровень, вводят в кровь специальный препарат и высаживают сюда. Идеальные солдатыубийцы, без родины и привязанностей.

– Так значит, из вас сделали рабов? – недоверчиво спросила тасконка.

– Да, – Олесь с равнодушным видом кивнул головой и достал из нагрудного кармана коробочку с ампулой и шприцом. – Без укола стабилизатора невольник умирает в страшных мучениях через тридцать суток.

– Какая изощренная жестокость! – вырвалось у оливийки.

– О нас не беспокойтесь, – улыбнулся Храбров, – Подумайте лучше о себе, На Алане переизбыток населения, десятки тысяч колонистов стремятся на освоение новых земель. Несколько дней назад мы взяли штурмом оазис властелинов пустыни. Поселенцам нужны обширные территории. Военные продвигаются вперед, не считаясь с потерями. Мутанты отчаянно сопротивляются, но против пулеметов и машин никто не устоит.

– Мы знакомы с властелинами, – задумчиво сказал худощавый мужчина со шрамом на шее. – Минуло почти двадцать лет, с тех пор, как они захватили Тишит. До нас добралось всего тридцать беженцев. Несчастные чудом вырвались из осажденного селения, многие находились на грани помешательства. Их история повергла в ужас весь Твинт. Мы даже не представляли, что разумные существа способны на такие зверства.

Член городского совета вздохнул, и продолжил:

– Оливия действительно сильно изменилась за два века. Нам пришлось выставлять дозоры и запасаться оружием. Враг объявился года через четыре, нас попытались атаковать около двадцати отъявленных негодяев. Мутанты начали угрожать и диктовать свои условия. Потребовали на ужин пять маленьких девочек. У них видите, мясо вкуснее… – в голосе тасконца чувствовалась ненависть. – Они дорого заплатили за свою наглость. Мы окружили мерзавцев и перебили всех до одного. Надо отдать должное, сражались разведчики отчаянно. Оазис не досчитался многих хороших бойцов.

– Это вас и спасло, – вставил русич. – Если бы хоть ктото вернулся в племя, здесь уже не было бы людей. Подобные оскорбления властелины пустыни не прощают. Кроме того, Твинт – чересчур лакомый кусок.

– Для аланцев – тоже? – добавила женщина.

– Без сомнения, – проговорил Олесь. – Полк пехотинцев придет сюда дней через пятнадцать. Малейшая попытка к сопротивлению будет жестоко подавлена.

– Мы не собираемся сдаваться без боя! – гордо произнес оливиец со шрамом.

– И напрасно, – Храбров подался чуть вперед. – Что может противопоставить оазис отлично подготовленной и вооруженной армии? Безрассудную храбрость? А потом смотреть, как умирают под пулями жены и дети? Вы этого хотите? Бездарно погибнуть. – много ума не надо.

– А разве есть другой выход? – поинтересовался седовласый мужчина.

– Есть! – молниеносно отреагировал землянин. – Превратите свою слабость в силу. Твинт оказался между молотом и наковальней. Либо сюда придут десантники, либо мутанты. Не тешьте себя иллюзиями, что они забыли о вас. Мутанты будут цепляться за каждый кусок земли. Выберите наименьшее зло! Примите подданство Алана. Это отличный шанс спастись.

– Присоединиться к стране, которая уничтожила нашу цивилизацию? – возмущенно воскликнул худощавый тасконец. – Ни за что! Лучше умереть!

– Оставьте пустую демагогию! – раздраженно сказал русич. – Катастрофа произошла двести лет назад. С тех пор мир изменился! Теперь ваша бывшая колония – могущественное звездное государство. Вычеркните из памяти прошлое. Если сохранились книги, документы, сожгите их или спрячьте. Начните историю с нуля. Подумайте о детях. Разве они в чемнибудь виноваты? Такая возможность дается только однажды.

– И какова цена? – задала вопрос оливийка.

– Сколько сейчас проживает людей в оазисе? – спросил Олесь.

Представители Совета переглянулись. Не в этом ли состоит главная цель чужаков? Не проводит ли наемник разведку? Может, войска захватчиков уже окружают Твинт. Храбров догадался о мыслях собеседников и, тяжело вздохнув, заметил:

– Если вы не доверяете, разговор закончен. Мы уходим.

– Стойте! – мужчина с сединой поднял правую руку вверх. – Судя по всему, у нас действительно нет другого выхода. Здесь живет около четыре тысяч человек.

– Придется потесниться, – вымолвил русич, – Главная цель аланцев – это размещение колонистов. Сумеете принять тысячи полторы? Дома они построят сами. Естественно здесь будет сильный армейский гарнизон.

– Не хватит еды, – произнесла тасконка.

– Ерунда, – усмехнулся Олесь. – Транспортеры привезут все, что нужно. Обеспечение у поселенцев превосходное. Главное, не выказывайте недовольства, держитесь сдержанно, уверенно, дружелюбно. Поймите, аланцы такие же люди, как и вы. Не исключено, что гденибудь в двадцатом поколении у вас есть общие предки. Война не нужна никому. Многие из колонистов жили на космических станциях и не видели травы и цветов. Только, ради бога, не упоминайте при них имя Великого Координатора. Его власть безгранична. Критика обязательно приведет к конфликту.

– Мы должны обсудить ваше предложение, – проговорил оливиец со шрамом.

– Пожалуйста, – Храбров взглянул на часы. Только у меня не осталось времени. Через двадцать пять минут рота уйдет на базу. Либо я посылаю за десантниками своего товарища, либо нам придется их догонять.

– Посылайте, – утвердительно кивнул головой второй мужчина. – Решение уже принято. Трол чересчур импульсивен. Хватит изображать из себя гордецов.

Русич махнул рукой Полу, и шотландец быстро покинул комнату. Его пропустили беспрепятственно. На пустыню уже опустилась ночь, и Стюард с трудом находил дорогу, но счастью, он хорошо запомнил расположение барханов.

Вскоре землянина окликнули дозорные. Заняв оборону, подразделение терпеливо дало окончание переговоров. С соблюдением всех мер безопасности, десантники начали выдвижение к оазису.

Между тем, Храброву в знак благодарности хозяева поднесли большой бокал вина.

Тонкая изящная ножка, витиеватый рисунок, идеально прозрачное стекло – великолепная работа древних мастеров. Напиток оказался замечательным – чуть кисловатый, с легким цветочным ароматом и достаточно холодный.

Олесь пил медленно, не торопясь, наслаждаясь вкусом.

– Можно еще один вопрос? – вежливо спросила женщина.

– Конечно, – вымолвил юноша, ставя пустой бокал на стол.

– Зачем вам это нужно? Почему рабнаемник решил помочь жителям маленького оазиса в пустыне Смерти на совершенно чужой ему планете?

– Ответ прост, – улыбнулся русич. – Я воин, а не убийца. Мы – невольники Алана, но вовсе не покорные, послушные псы. Пока, во всяком случае… Так уж получилось, что именно моя группа высадилась первой на Таскону. Отряд прошел по Оливии сотни километров, встретив на пути и друзей, и врагов. Война – не лучший способ решения проблем. Командование экспедиционного корпуса не хочет понимать данную истину, у полковника Олджона совсем другие цели…

– Офицеры армии не определяют политику государства, – грустно заметил седой тасконец. – Ваш начальник наверняка получает приказы от правителя страны. Двести лет назад Великий Координатор умело воспользовался разногласием Аскании, Унимы и Оливии. И вот результат – планета почти погибла. Раньше мы осваивали звездное пространство, теперь колонизируют нас… Парадоксы истории! Новый руководитель Алана, так же как и его предшественник, хочет подчинить себе всю систему Сириуса.

– Вы не поняли, – произнес Храбров, – Великий Координатор до сих пор жив.

– Ерунда! – скептически вставил оливиец со шрамом. – Прошло больше двух веков. Ни один человек не в состоянии жить так долго.

– Кто знает, Трол, кто знает… – задумчиво сказал второй представитель Совета. – Биотехнологии в древнем мире были хорошо развиты. За прошедшее с момента катастрофы время наука могла совершить гигантский скачок. Если это действительно так, то Тасконой будет править отъявленный мерзавец.

– И все же я сомневаюсь, – отрицательно покачал головой импульсивный мужчина.

– Не стану спорить, – проговорил Олесь, – Аланцы свято верят в непогрешимость и безошибочность решений Великого Координатора. Для десантников и поселенцев он почти бог. Хотя у меня складывается такое впечатление, что коекто из колонистов оказался здесь не по своей воле…

С улицы донесся странный шум. Осторожно постучав в дверь, в помещение вошел Блайд. Воин почтительно поклонился и доложил:

– Чужаки прибыли в оазис. Народ волнуется…

– Проводите гостей к саду, – вымолвила тасконка. – Накормите, напоите солдат, проявите максимум радушия и дружелюбия. Наша жизнь в корне меняется. Часа через два соберите глав семей, мы сообщим об итогах переговоров.

– Слушаюсь, – отчеканил оливиец, удаляясь.

Русич встал, поправил одежду, забросил на него карабин. Перед ним сидели трое уставших пожилых людей. Сейчас на них лежала ответственность за судьбу всего поселения. Членам Совета не откажешь в уме и решительности. Они были готовы сражаться до конца, но прекрасно осознавали, что ни к чему хорошему это не приведет. Уступки дались оливийцам нелегко. Ради спасения детей, приходилось жертвовать своей свободой. Тяжелые испытания наступили для Твинта, городка, который привык жить обособленно.

* * *

Ранним утром отряд разведчиков двинулся к «Центральному». Вместе с Храбровым отправились в путь лишь тридцать пехотинцев. Баквила с двумя взводами Олесь оставил в оазисе. Таким образом, русич убивал сразу двух зайцев – если появятся властелины пустыни, то огневая поддержка аланцев окажется весьма необходимой, а у Олджона теперь связаны руки. Не будет же полковник штурмовать поселение, если в нем находятся его люди? Вряд ли итог рейда обрадует командующего, но истреблять местных жителей на глазах у колонистов он не решится.

Спустя шесть суток на горизонте показались очертания космодрома. В этот момент один из челноков как раз шел на посадку. Огромный серебристый корпус, массивные посадочные стойки, пылающие боковые дюзы и надрывный рев двигателей. Часть электронных систем уже уничтожена излучением, и пилот сажал корабль на предельно допустимой скорости. Малейшая ошибка приведет к потере управления и падению. Что будет тогда с базой, предсказать трудно. Каждая посадка представляла для «Центрального» серьезную опасность.

Челнок коснулся поверхности и замер. Тотчас наступила долгожданная тишина. Храбров махнул рукой десантникам и начал спускаться по склону бархана. Взвод вошел на космодром через западные вспомогательные ворота. На разведчиков никто не обратил внимания, на базе царила привычная суета в день прилета корабля. То и дело слышались крики интендантов, дребезжание гусениц транспортеров, свист стальных тросов погрузчиков.

Из челнока по трапу спускалась очередная партия пехотинцев. Им предстоит восполнить потери, полученные экспедиционным корпусом во время сражения за Тишит. Олесь с сочувствием смотрел на аланцев. Бравые десантники даже не представляют, в какой ад они попали. Прежде, чем захватчики завоюют Оливию – погибнет не одна тысяча бойцов, а у тех, кто высадился сегодня шансов меньше всего.

С усталой усмешкой на устах поглядывали на новичков и разведчики. Грязный пот катился по щекам. Волосы взлохмачены, шлемы в руках, оружие на груди. В зрачках уже нет задорного, бесшабашного блеска. Они не только знают о кровавой драке с властелинами пустыни, но и собственными глазами видели ловушки песчаного червя. Русич специально показал им гигантскую тварь, чтобы сбить спесь и заставить выполнять его команды. Оказаться в пасти чудовища желания ни у кого не возникало, и командир Баквил сразу стал гораздо сговорчивее.

– Это что за внешний вид, солдаты? – послышался знакомый голос. – Где ваш командир? Какой пример вы показываете вновь прибывшим?

Храбров обернулся к возмущавшемуся офицеру. Так и есть, землянин не ошибся. Перед ним стоял лейтенант Блонд. Видимо, полковник вместе со штабом вернулся на «Центральный». Здесь созданы куда более комфортабельные условия для проживания, а повторная атака на Тишит вряд ли начнется в ближайшее время.

Заметив наемника, адъютант поспешно ретировался. Отношения с дикарями у него не сложились, варвары откровенно презирали лизоблюда и выскочку Блонда. Вскоре появился и сам Олджон. В сопровождении Коргейна командующий быстро шагал к вернувшемуся из похода взводу. Между тем, десантники после длительного рейда едва держались на ногах.

Олесь подозвал к себе сержанта и приказал отвести людей в казармы. Держать их на плацу не имело смысла.

– Куда отправились разведчики? – непонимающе спросил полковник, глядя вслед удаляющимся солдатам. – Мне необходим детальный отчет о походе.

– Отчет получите от меня, – спокойно ответил русич. – Парни очень устали и нуждаются в отдыхе. Пешком сто пятьдесят километров по пустыне Смерти – это не шутка.

– А не слишком ли много ты на себя берешь? – грубо вставил майор.

– Ровно столько, сколько смогу потянуть, – улыбнулся Храбров.

– Хватит препираться, – оборвал спорщиков Олджон. – Где основная часть роты?

– Осталась в оазисе, – вымолвил Олесь. – Твинт населен очень дружелюбными и гостеприимными людьми. Тасконцы сохранили все черты цивилизованных людей и готовы потесниться. Отличное местечко! Настоящий райский уголок. С удовольствием сам бы там обосновался.

Лицо аланца скривилось, словно от зубной боли. Такое развитие событий он не предусмотрел. Захваченная ценой больших потерь территория, командира корпуса устроила бы гораздо больше.

Кроме того, никто не знал о секретном распоряжении советника Коргейна. Посвященный осуществлял контроль над освоением Тасконы и требовал тотального уничтожения тасконцев – ассимиляция слишком долгий и тяжелый процесс, куда проще избавиться от сопротивляющихся дикарей.

Официальная пропаганда Алана предназначена для дураков. На самом деле полковник не был обязан беречь жизни солдат и поселенцев. Главное – темпы колонизации.

Впрочем, видимость заботы о местных жителях все же необходимо соблюдать – иначе не избежать бунта. Абсолютное большинство десантников не поддаются посвящению, для них новая планета скоро станет родным домом, и за нее они перегрызут глотку не только врагам, но и собственным командирам.

– А где гарантия, что варвары не перебили разведчиков, когда вы ушли? – произнес Коргейн. – Теперь у них есть время для организации засады;

– Мне надоело выслушивать этот бред, – раздраженно пожал плечами русич. – Я делаю за вас всю работу, а в благодарность получаю одни упреки. В Совете Твинта заседают умные и дальновидные люди. Они не нарушат условия соглашения.

– Так значит, ты вел с ними переговоры? – догадался Олджон.

– Конечно, – кивнул головой юноша. – Сколько сейчас скопилось на базе поселенцев? Тысячи полторы? Люди уже устали от ожидания, а Тишит опасное и неподготовленное место. Не исключено, что властелины снова нападут…

– Какие глубокомысленные выводы, – ехидно заметил майор.

– Местные жители готовы принять всех колонистов, – не обращая внимания на слова начальника штаба, продолжил русич. – Особой вражды к Алану оливийцы не испытывали, хотя без трений конечно не обойдется. Запасы продовольствия весьма ограничены. Не хватает домов, есть трудности с посевными площадями. И, тем не менее, тасконцы пошли на уступки. Если колонна будет сформирована, я отправлюсь в путь хоть завтра. Мне понадобятся два бронетранспортера и человек триста солдат. Они обеспечат охрану поселенцев во время похода и в Твинте.

Полковник внимательно смотрел на наемника. Порой в беседах с землянином его охватывал страх. У варвара невероятная быстрота мышления, способность к нестандартным решениям, готовность в любой момент действовать. Не допустил ли Делонт ошибку, подняв их интеллектуальный уровень? Эти дикари куда опаснее тасконских мутантов, они горды, свободолюбивы, расчетливы и бескомпромиссны. Взять хотя бы Храброва – мальчишке едва перевалило за двадцать, но работает он великолепно!

Теперь оливийцев не перебьешь. Дурак Баквил послушался наемника и остался в деревне, информацию об оазисе и миролюбивых тасконцах тоже не скроешь. Слухи на космодроме разносятся быстро, и через часполтора командующего начнут донимать представители колонистов. Олесь не оставил Олджону выбора.

Тяжело вздохнув, полковник произнес:

– Хорошо. Завтра вечером колонна двинется к Твинту. Я оповещу поселенцев. Для сборов вполне достаточно суток. Сегодня из Тишита прибудут транспортеры. Они отправятся вместе с вами.

Разговор был закончен, и офицеры направились к вновь прибывшим десантникам. Аланцы уже выстроились на плацу и ждали приветственную речь командира экспедиционного корпуса.

Многие до сих пор восхищенно смотрели на огромные песчаные барханы, выглядывающие изза высоких бетонных стен. Под их ногами была настоящая земля, легкие дышали чистым, а не рециркулированным воздухом, опускающийся за горизонт Сириус выглядел совсем иначе, чем через светофильтры обзорных экранов космических станций.

Русич неторопливо шагал к лагерю. Переход по пустыне отнял у него немало сил. К счастью, на пути попался лишь один песчаный червь, да и тот не очень крупных размеров.

В бараке находились трое раненых землян. Их состояние здоровья больше не вызывало опасений, и наемников выставили из госпиталя. Нельзя сказать, что парни очень расстроились – повязки на груди, загипсованные руки и ноги вовсе не мешали воинам напиваться в стельку – аланцы предоставляли дикарям предостаточно вина. Проблемы возникали лишь перед рейдами и во время боевых операций. Командование не без оснований опасалось, что наемники не смогут выполнять свои обязанности.

Соображения аланцев Храброва совершенно не волновали. Скинув тяжелые ботинки, он лег на кровать и мгновенно погрузился в блаженную негу сна. Его не сумел разбудить даже рев моторов, въезжающих на базу вездеходов прибывших из Тишита. Будить товарища Тино не стал. О деталях разведки самураю рассказали часовые у ворот.

Ранним утром земляне отравились к лагерю колонистов. Среди аланцев царило радостное возбуждение. Мужчины и женщины разбирали палатки, упаковывали в чемоданы и рюкзаки свой нехитрый скарб. Возраст поселенцев не превышал тридцати лет. Соотношение полов было примерно одинаковым, хотя супружеские пары встречались довольно редко. Программа освоения Тасконы была рассчитана на много лет, и через годдва появится на свет новое поколение Оливии, для которого дикая и варварская планета станет родным домом. Не исключено, что рожденные здесь дети никогда не увидят Алан.

Заложив руки за спину, Аято задумчиво проговорил:

– Чегото я не понимаю… Нас привезли сюда, как рабов, десантники высадились по приказу своих командиров, но ради чего рисуют эти люди? Посмотри, Олесь, на них внимательно. Они совершенно не подготовлены. Отличная добыча для мутантов!

– Пожалуй, – согласился русич. – Но у меня складывается впечатление, что все население Алана находится в таком же положении, как и мы. Для них Великий Координатор, словно бог. По призыву правителя на освоение Тасконы бросились миллионы добровольцев. Вспомни Олис – она безумная, упрямая идеалистка. Ради непонятной, недостижимой цели она была готова умереть. Спорить с ней – только язык мозолить. Думаю, колонисты слеплены из того же теста. Хотя, не исключено, что коекого сюда сослали нарочно. Я до сих пор не разобрался, что означает аланское «посвящение».

– Своего рода тест на преданность, – пояснил японец. – По рассказу солдат, они видят на экране голографа глаза Великого Координатора и в беседе с ним должны впадать в транс. Так, во всяком случае, происходит с посвященными.

– А те, которые не проходят испытание, оказываются на космических станциях, кораблях или Тасконе, – с горькой усмешкой заметил Олесь.

– Похоже на то… – вымолвил Тино.

– Различные касты, – произнес Храбров. – Одни умирают в пустыне Смерти, вторые пожинают славу и купаются в роскоши. Так чем же цивилизованное общество отличается от варварской Земли? Только тем, что умело скрывает чудовищную правду? Большинство граждан даже не догадываются, в каком унизительном положении находятся. Ложь! Всюду ложь…

– Помоему, Делонт переусердствовал и сделал тебя слишком цивилизованным, – рассмеялся самурай. – Не удивлюсь, если вскоре ты спровоцируешь аланцев на восстание.

– Пусть только мне представится возможность, – искренне ответил русич.

День пролетел как одно мгновение. Пылающий диск огромного белого светила медленно опускался к линии горизонта. Удушающая жара спала. С противным лязгом распахнулось настежь металлические ворота и на посадочной площадке космодрома застыло несколько колонн боевой и транспортной техники.

Батальон десантников стоял молча, не шевелясь. Совсем иная картина наблюдалась среди колонистов – шум, гам, нервный смех, постоянные перемещения из одного ряда в другой. Чуть в стороне расположилась техника – бронетранспортеры поедут впереди, а вездеходы с грузом в арьергарде. Как обычно с напутственной речью выступил Олджон, но слушать его высокопарный бред Олесь не собирался и занялся проверкой своего оружия.

Стюарда Храброва оставил в Твинте, и теперь с ним отправлялось в путь лишь трое наемников. Аято поведёт несколько машин к Тишиту. Там тоже ждут боеприпасы и строительные материалы. Сейчас расслабляться нельзя. Властелины пустыни могут ударить где угодно, а колонна поселенцев наиболее уязвима.

* * *

Переход получился довольно тяжелым. Физическая подготовка аланцев оказалась не на высоте. Проживание на тесных космических базах не служит развитию силы и выносливости. Ноги вязли в песке, пыль забивала глаза, рот и нос. Дюны становились все круче и круче. Несмотря на частые привалы уже через трое суток несколько женщин рухнули без сил. Их перенесли на транспортеры, но ситуацию это не изменило. Колонна двигалась чересчур медленно.

Б один из дней русич отказался от утреннего марша – люди и так едва держались на ногах. Лучше немного переждать, чем позволить поселенцам растянуться. Олесь с сочувствием смотрел на осунувшиеся лица аланцев. Они даже представить не могли, что испытание будет таким трудным. К счастью, не было проблем с питьевой водой и с продовольствием. Иначе бы довести всех колонистов до Твинта не удалось.

Только к исходу десятых суток впереди показался райский зеленый пейзаж – оазис. На разведку Храбров отправился сам.

В деревне почти ничего не изменилось. Солдаты Баквила успели наладить контакт с местными жителями, и напряженность между представителями двух планет несколько спала. Для размещения поселенцев оливийцы выделили значительный участок земли. У измученных походом аланцев не осталось сил даже на малейшие проявления радости. Люди падали на траву, еще не веря, что сто пятьдесят километров пустыни пройдены.

Гостеприимные хозяева накормили колонистов горячим ужином. После синтетических консервов блюда из мяса конов и настоящих овощей казались изысканными яствами. Многие поселенцы ели натуральную пищу впервые и с опаской смотрели на тонкие обжаренные ломти хлеба. Лишь когда первые смельчаки отправили в рот крошечные кусочки, остальные жадно набросились на еду.

Как обычно, наемники расположились в стороне от десантников. Охрана и оборона оазиса не относилась к их компетенции. Командование батальона уже выставило посты и начало сооружать пулеметные вышки. Теперь Твинт не по зубам ни одному клану мутантов. Совместными усилиями жители деревни и колонисты способны отразить любое нападение.

Прислонившись к стене дома, русич лениво потягивал из фляги теплое вино. Жажду оно утоляло плохо, зато хмель в голову ударял быстро. Из темноты вынырнула женская фигура. Олесь не сразу узнал представительницу Совета. Вежливо кивнув головой в знак приветствия, тасконка иронично поинтересовалась:

– Я могу отвлечь вас от столь важного занятья?

– Конечно, – улыбнулся Храбров, поднимаясь с земли.

Они отошли от группы землян метров на двадцать. Убедившись, что их никто не слышит, оливийка тихо произнесла:

– Мы выделили аланцам тридцать зданий. Это предел. После сегодняшнего пира запас продуктов почти иссяк. Уже завтра им придется питаться из своих ресурсов. Воды хватит на всех. Источники здесь надежные.

– Вы правильно поступили, – вымолвил юноша. – Компромиссы неизбежны. Постарайтесь не конфликтовать с новыми властями. Майор Виндоул довольно разумный человек. Его батальон разместится в оазисе на несколько лет. По сути дела, его солдаты ничем не отличаются от колонистов. Твинт стал их родным домом.

– Понимаю, – женщина кивнула головой. – Но у нас возникла одна серьезная проблема – книги. В библиотеке их десятки тысяч. Книги были в каждой семье. Мы передавали бесценные реликвии из поколения в поколение.

– Служба безопасности не потерпит крамолу, – задумчиво проговорил русич. – Кроме того, ученые Алана хотят почерпнуть из местных источников коекакие сведения. К книгам захватчики неравнодушны. Технические справочники офицеры точно изымут. Я советую вам наиболее ценные экземпляры надежно спрятать. Все остальные отдайте без сопротивления. Уверен, что колонизаторы обеспечат жителей оазиса необходимой литературой. Школа получит такие издания, какие детям и не снились. Постарайтесь слиться с поселенцами в единое целое.

– Это нелегко, – вздохнула тасконка.

В ответ Олесь пожал плечами. Больше ничего посоветовать он не мог. Оливийка поблагодарила Храброва и растворилась во мраке ночи. Дел у нее предостаточно. Тихая, мирная жизнь Твинта закончилась.

* * *

За два часа до рассвета земляне и разведчики на транспортерах отправились в обратный путь. Теперь этот маршрут будет довольно оживленным. В оазис необходимо перебросить немало грузов.

По ходу движения русич делал остановки и учил наемников определять ловушки песчаного червя. Сон никак не выходил у него из головы. Стоило закрыть глаза, как в памяти всплывали отчетливые изображения креста и разрушенного города. Ничего подобного Олесь раньше не видел. Откуда все это могло появиться в его сознании? Как Храбров ни старался, разумного объяснения не находил.

И тут в мозгу мелькнула одна интересная мысль. Морсвил когдато был многомиллионным городом, в нем размещались университеты, академии и библиотеки. Большая часть документов наверняка уничтожена, но коечто сохранилось. Люди в Нейтральном секторе очень бережливы. Древние реликвии постоянно растут в цене. А вдруг в какомнибудь уцелевшем издании есть упоминание о кресте? Вещь очень дорогая и своеобразная. Значит, необходимо вновь посетить рассадник порока.

Но кто тогда поведет колонны к оазисам? Ответ напрашивался сам собой.

Пришло время подготовить проводников. В группе русича смышленых парней оказалось двое: Пол Стюард и Лоран Пеньель. Последний служил копейщиком в армии графа Нуаре и был ранен в междоусобной схватке. Его чудом вытащили изпод груды трупов. В качестве «награды» за то сражение француз получил шрам в области груди и навсегда искривленный переломом нос.

Идею Олеся поддержали и товарищи. Беспрерывно кататься от космодрома до Тишита им уже порядком надоело. Декаду спустя Олджону представили четырех новых проводников. Вглядываясь в лица наемников, полковник с недоверием произнес:

– Чтото не нравятся мне их рожи. Особенно вон того, – аланец кивнул в сторону корейца Су Пака. – Они не угробят мне машины? Ваше развлечение в Морсвиле обойдется корпусу в несколько жизней и потерянные вездеходы.

– Когдато надо рисковать, – заметил Тино. – Колонизация Тасконы не должна зависеть от трех человек. Вдруг вы завтра решите нас расстрелять? Кто тогда заменит строптивых дикарей? Мы сами вырыли себе могилу.

– Хитрец! – иронично усмехнулся командующий. – Можно подумать, эти земляне лучше. Такие же хамы и наглецы. Я по глазам вижу.

– Нам необходимо отдохнуть, господин полковник, – вставил Храбров. – Алан получил за последний месяц сразу два оазиса. Работа была нелегкой…

– Ладно, проваливайте, – Олджон махнул рукой. – Вы выполнили то, что обещали. Твинт действительно колонизирован вне графика. Но имейте в виду – трое суток. Ни часом больше. Скоро прибудут новые поселенцы. Не должно быть ни малейшей задержки. Я хочу сразу отправить их в Тишит.

– Не волнуйтесь, мы будем вовремя, – заверил командира корпуса самурай.

Наемники быстрым шагом направились к воротам. Несмотря на то, что Сириус уже приближался к зениту, землян это ничуть не пугало. Они научились преодолевать значительные расстояния по пустыне даже под палящими лучами безжалостного белого светила. В Морсвиле воинов ждало холодное пиво, отличная еда и объятия красивых женщин.

В суматохе походов, сражений и переговоров русич совершенно не вспоминал о Весте, но сейчас милый образ тасконки будоражил его разум. Без сомнения, девушка нравилась Олесю. Ласкова, мягка, покладиста и всегда желанна. Храброву безумно хотелось вновь почувствовать прикосновение ее нежных розовых губ.

Сзади послышался учащенный топот ног. Наемники обернулись. Их догнал Пол.

– Что случилось? – спросил шотландца Аято.

– Ничего, – вымолвил Стюард. – Я хотел уточнить, когда вы меня возьмете в город? Описания шумных пиров в Морсвиле растеребили мне душу. Вино, пышногрудые оливийки…

Японец с укоризной взглянул на русича. Только он мог рассказать парню о подробностях пребывания землян в Нейтральном секторе. Тяжело вздохнув, Тино произнес:

– А ты слышал о вампирах, чертях, чистых? Поединки ведутся насмерть. Мутанты вырывают сердце у своей жертвы и пожирают его на глазах у зрителей.

– Я никого не боюсь! – гордо ответил Пол.