Чтение 10–й страницы книги ~Черновик~

- Кешью? Какое удивительное имя. - Я потрепал собаку по голове. - У меня тоже был… точно такой пес.

Я ожидал, что тут девочка насторожится. Все-таки собака у нее всего два дня… - Ух ты, как здорово! - воскликнула девочка. - А у вас сука или кобель? У нас кобель. Мне его папа подарил, когда я в первый класс пошла. И сказал, что если буду плохо учиться - отберет!

Обещание вполне в духе Петра Алексеевича… Я посмотрел на девочку. Не врет. Точно не врет! - Так сколько уже ему? - спросил я.

- Три с половиной года. Он еще молодой! И на двух выставках был чемпионом!

А я Кешью ни разу не водил на выставки. Времени не было. Заводчица говорила, что такую собаку стоит выставлять, но…

- Вижу, ты хорошо учишься, - сказал я. - Раз не отобрали. Девочка звонко засмеялась.

- Конечно, на одни пятерки. Только эта папа шутил! Вы не думайте, что он всерьез! Он Кешью никогда никому не отдаст!

Я затянулся посильнее и закашлялся. Блин. Что же происходит? Кешью не только мне не принадлежит! Он и у Натальи Ивановой никогда не был! Крепко выпивающий и грубоватый Петр Алексеевич подарил собаку своей дочке. И - что-то изменилось в их семье. Задерганная тихая троечница весело смеется, учится на отлично и когда говорит об отце - в голосе неподдельная любовь.

- Ах ты хулиган, - прошептал я, садясь на колени и позволяя Кешью лизнуть себя в нос. - Значит, не помнишь? Но тебе хорошо? Точно? И от тебя им стало лучше?

Кешью облизал мне лицо. Ему было хорошо. Он любил свою маленькую хозяйку и был абсолютно уверен, что большинство людей тоже достойны любви.

- Хорошая у тебя собака, - сказал я. - Ты ее береги. Я вот… потерял такую.

Лицо девочки тут же отразило весь ужас ситуации. Она кивнула. Сказала:

- У нас алиментный щенок скоро будет. Вы если хотите, приходите. Только они дорогие, извините.

- Подумаю, - пообещал я. - Я вообще-то тут знакомую ищу. Наталья Иванова зовут. Не знаешь такой? Девочка подумала и покачала головой.

- Помню только, что в этом районе живет, - продолжал я. - И что на шестом этаже. Провожал однажды…

- Мы на шестом живем, - оживилась девочка. - Только у нас нет Натальи. У нас три квартиры на площадке. В одной живет тетя Галина… - Девочка понизила голос и повторила чужие слова: - Змеюка редкостная. В другой - мы с Кешью, папой и мамой. Между нами в однушке вообще никто не живет. Хозяевам, наверное, жилплощадь не нужна! Хоть бы сдавали, верно? Заработать можно хорошо. А то ни себе, ни людям! Папа говорит, надо посмотреть законы, может, можно эту квартиру отобрать. За неиспользование. - Это вряд ли, - задумчиво сказал я. - Насчет щенка я подумаю, спасибо большое.

На прощание я снова погладил Кешью по загривку. И ушел не оборачиваясь. Коте я позвонил, подходя к метро. - Да? - очень подозрительно спросил Котя. - Ага, - согласился я. - Именно. Это я. Раздался тяжелый вздох.

- Котя, кончай дурить, - сказал я. - Мне посоветоваться надо. - А мне - работать! - гордо ответил Котя.

- Что, на летний отдых зарабатываешь? - коварно спросил я. - Почему бы и нет!

- Дай догадаюсь, как именно… «Когда-то я была веселой и общительной девочкой, а потом -увидела ее по телевизору…»

- «Раньше я была простым питерским пареньком по имени Леха, - сказала Мэри с улыбкой. - Погаси сигарету, курение вредит здоровью!*

- У тебя появился социально позитивный подтекст! - удивился я.

- Это для газеты «Здравы будем», - виновато сказал Котя. - Они обязательно просят, чтобы помимо клубнички было о вреде пьянства, курения… Чего звонишь?

- Возьми десяток пива и приезжай, - попросил я. - Только пиво пусть будет холодное. И чипсов каких-нибудь, орешков… Некоторое время Котя переваривал информацию. Потом сказал:

- Теплое пиво было бы проблемой, а вот… Что? Третья дверь открылась? Куда? - В лето, - сказал я и выключил мобильник.

***

Здравые мысли подкрадываются неожиданно.

- Если бы ты, Кирилл, обладал системным мышлением, - переворачиваясь со спины на пузо, сказал Котя, - ты бы попросил меня взять крем от загара. Солнце и впрямь начинало припекать.

- Если бы ты не был столь ленив - сгонял бы сейчас за кремом, - отрезал я. - Лето с меня, а вот все остальное - твое.

- И где я сейчас куплю крем от загара? -лениво спросил Котя. - Это либо дома искать, либо в парфюмерных супермаркетах вроде «Тверская-понты». Дай пивка…

Я протянул ему бутылку «Оболони». Не выдержал и спросил:

- Слушай, что ты все время берешь это пиво?

- Мне у них рекламная стратегия нравится, -усмехнулся Котя. - Представляешь, они писателям-фантастам предлагают упоминать в книжках пиво «Оболонь». - И что?

- Ну, если в книжке десять раз будет упомянуто слово «Оболонь», то автору выплачивают премию. Прикинь?

- Так просто? - восхитился я. - «Оболонь», «Оболонь», «Оболонь» - и все?

Десять раз подряд «Оболонь», подчеркнул Котя. - Не меньше.

- А что такое вообще «Оболонь»? - спросил я. - Болотистый берег реки.

- Серьезно? То есть «Оболонь» - это пиво из болотной воды? - Но ведь вкусно же! Спорить я не стал.

У такого моря и под таким солнцем, да еще и в ноябре месяце - любое пиво годилось.

- Странно все, - сказал я. - Понимаешь… я-то ждал, что Кешью страдает по Наталье… я его заберу. Заплачу, конечно! А оказалось - он у девочки три года. Неправильно это.

- Все правильно, - фыркнул Котя. - Ты еще не понял? -Что?

- Ни Роза, ни Феликс не вспоминали про каких-то странных личностей, занявших их место. Вроде как ты должен был из жизни выпасть… - Угу… - А тебя - выпали. Заменили. Я все-таки не мог понять. - Как заменили?

- Она в себя нож воткнула? - спокойно спросил Котя. - Грудью на нож - и оп-ля? Словно в масло? И вот труп истекает кровью, сирены воют, ты в бегах… - Блин… До меня наконец-то все дошло. Я вскочил. В бешенстве ударил ногой по песку. - Блин! Блин! Блин!

Понял? - Котя повернул голову и подслеповато посмотрел на меня. - Твоя Наталья Иванова, мышь белая, моль бледная - такой же функционал, как и ты. Почему-то ты не действовал так, как они от тебя ожидали. Они это предвидели. И у тебя заранее был раздражитель - наглая противная девица. Ты скажи - она ведь как раз того типа, что тебе наиболее противен, верно? Не просто чужая женщина, а мерзкая чужая женщина? Так? Я пожал плечами.

- С тобой сложнее, чем с горничной и ресторатором, - невозмутимо продолжал Котя. - Я вчера вспылил, ты уж извини. Очень меня карта завела… Но у тебя не так просто все, Кирилл. Ты не обычный таможенник, которых здесь - как грязи. Что- то в тебе есть особое. Я, правда, еще не понял, что именно. - А пытался? - мрачно спросил я.

- Да. Полночи думал. - Котя сел на песке, надел очки. Строго посмотрел на меня. - Слушай, Кирилл. Мы, наверное, и впрямь были хорошие друзья…

Я смутился - как всегда бывает, если начинаешь говорить с друзьями о дружбе. Это с приятелями хорошо получается. - Море в центре Москвы, Кымгым твой гребаный… - Кимгим!

- Кимгим, без разницы! Все это хорошо. С тобой дружить и приятно, и выгодно. - Котя ухмыльнулся. А потом очень серьезно продолжил: - Только ты не из рядовых масонов… функционалов. С тобой какая-то беда связана. И однажды, Кирилл, ты не успеешь перехватить все ножики. Так что я чувствую, для меня это все плохо закончится. Я сегодня утром сел писать очередную халтурку, а сам думаю - если Кирилл не позвонит до обеда, то я все телефоны отключу и постараюсь себя убедить, что мне все пригрезилось. Но ты успел. Урод.

Я смущенно посмотрел на Котю. Он был прав. Я его втягивал в какие-то приключения, вроде бы и интересные - и в то же время смертельно опасные. Но при этом у меня были тузы в рукаве: способности функционала. - Котя…

- Ладно, проехали, это все лирика поганая. -Котя махнул рукой. - Море офигенное. Пиво холодное. Экология - убиться бумерангом! За это и помереть можно… Ты учебник кымгымский прочитал? - Пролистал, - признался я. - Ну и что тебя особенно удивило? - Отсутствие государств.

- Во! - Котя погрозил мне пальцем. - Городок Кимгим на месте Калининграда - легко. Городок Зархтан на месте Питера - да запросто! С фонетикой им не повезло… Но если на весь земной шар ни одного государства - а только города и ничейные территории… это у нас что? - Феодализм? - предположил я.

- Какой еще феодализм… - Котя сморщился. - Феодализм - это войны, это борьба за власть, это интриги… Нет, я не против, что никто в мире не воюет! Двумя руками за! Вот только это все само по себе невозможно. Искусственный мирок-то! - Котя, у нас нет данных…

- У нас их вполне достаточно! - Котя встал с песка и потряс тощим кулаком. - Все там четко видно! Я даже точку бифуркации более-менее четко рассчитал…

И в этот момент со стороны башни донесся монотонный стук. Мы синхронно повернулись к ней.

- Пусть стучат, - решил я. - Таможенник имеет право отдохнуть?

- А ты не забыл, что у тебя сегодня комиссия намечалась? - спросил Котя. Я стал торопливо одеваться. Котя - тоже. И по ходу размышлял:

- Имею я право находиться у тебя? Может быть, мне спрятаться здесь?

- В Кимгиме в сугроб закопаешься! - огрызнулся я. - Ничего. Я имею право позвать в гости друзей. Наверное…

- Кирилл, ты сейчас тупи изо всех сил, - вдруг сказал Котя. - У тебя это здорово получается. Те, кто придет, - они не дураки будут.

12.

Как-то уж так сложилось, что мне никогда не приходилось отчитываться перед комиссиями. В школе я был, с одной стороны, слишком способным, а с другой - слишком разболтанным, чтобы испугаться какой-нибудь «комиссии из гороно». В институте я учился в те годы, когда никаких комиссий попросту не было, в стране царила полнейшая анархия. Ну а работа менеджером в «Бите и Байте»… чего тут проверять? Не стырил ли я новую видеокарту для домашнего компьютера?

Нет, не стырил, взял протестировать, через месяц верну, она как раз устареть успеет, а если вам не нравится - увольняюсь, вон в «Макросхеме» на полторы штуки больше платят!

И все-таки поневоле унаследованный страх холодком елозил между лопатками.

Что поделать - непоротое поколение до сих пор лежит поперек лавки. Ждет, пока для него розгу срежут.

Отряхивая песок с рубашки, я зашел в башню Мепькпм подумал, что у дверей надо положить тряпочки… или специальные коврики, зелененькие такие, вроде травки из пластика. В московскую дверь снова постучали.

Котя, стараясь придать себе максимально сосредоточенный вид (чему немного мешали две выпитые бутылки украинского пива), встал возле лестницы. Я открыл дверь.

И уткнулся в три дружелюбные, хорошо знакомые физиономии.

Первым стоял известный юморист, звезда телеэкрана, щекастенький и морщинистый. Улыбка на лице была приклеена так крепко, что ему, наверное, приходилось напрягать мышцы, чтобы перестать улыбаться.

Рядом - известный депутат патриотически-оппозиционных убеждений. Он тоже улыбался, но у него это получалось лучше. Доверительнее. Даже хотелось вступить в одну с ним партию и начать радеть о народе.

Эти двое - ладно. Чего-то подобного я и ожидал. А третьей была Наталья Иванова.

Живая и здоровая, приветливо кивнувшая мне. Только взгляд не вязался с приветливой улыбкой. Настороженный был взгляд.

Спасибо Коте, что так вовремя высказал свою догадку!

- Привет, Наташа, - сказал я, потянулся к девушке и чмокнул ее в щеку. - Рад видеть в добром здравии.

Политику я протянул руку и обменялся с ним крепким рукопожатием. Юмориста, если честно, хотелось огреть надувным молотом или запустить ему в лицо кремовый торт. Но я ограничился кивком и максимально дружелюбной улыбкой.

Наталья пристально смотрела на меня. В глазах ее что-то плавилось, перекладывалось, переключалось. Вперед выплывало сплошное дружелюбие и одобрение. Даже веселые морщинки побежали от уголков глаз, хотя обычно такие появляются у очень умелых стерв годам к тридцати -тридцати пяти.

А настороженность пряталась, уходила из глаз - куда-то поближе к душе. Идиот.

Ведь только что мне советовали - тупи! А я проявил себя догадливым, не удивился тому, что Наталья жива.

- Ты не в обиде на меня, Кирилл? - Наталья тоже потянулась навстречу и коснулась меня сухими, горячими губами. От ее приветливости веяло холодом.

- Да что ты! - Я заставил себя засмеяться и кивнул юмористу, словно призывая его разделить мое веселье. - Что ж я, идиот? От такого - кто откажется? Объяснила бы сразу, разве я…

- Объяснить никогда и ничего нельзя. - Наталья слегка убавила свою фальшивую приязнь. - Мы пройдем?

- Конечно! - Я отступил с дороги, мимолетно замечая и стоящие в сторонке дорогие машины, и нескольких крепких людей, окруживших башню. Троица вошла - и остановилась при виде Коти. - У меня тут друг… мы пивка попить решили, ничего?

Наталья внимательно посмотрела на Котю. Котя едва ли не по струнке вытянулся. И выпалил:

- Чагин Константин Игоревич! Двадцать пять лет! Невоеннообязанный по здоровью. Журналист! Какой еще журналист? - брезгливо спросила Наталья. - Сенсационник! - выпалил Котя. - Это у тебя Кирилл ночевал? - Было дело, - с готовностью согласился Котя. - Только я не помню, я все забыл, мы потом заново познакомились… Вы не подумайте, я здесь не в профессиональном качестве! Чисто по-дружески. Я Кирюхе не враг!

- Главное - себе врагом не будь. - Наталья явно приняла какое-то решение относительного Коти. - Дружи, конечно. Друзья - это очень важно.

- Старый друг борозды не испортит! - скрипуче произнес юморист. С надеждой посмотрел на Наталью. Потом на политика.

Наталья его проигнорировала, политик поморщился и сказал: - Женя, ты не на работе…

- Показалось, что смешно! - с вызовом сказал юморист и пожал плечами. - Со всяким бывает!

- Давай лучше познакомимся с молодым человеком, - миролюбиво сказал политик. - А то я догадываюсь, как нас представили… комиссия, инспекция… ненавижу бюрократию! - Ну, я вас знаю… заочно, - пробормотал я. -Вы… - Просто Дима. - Политик развел руками. -Никаких церемоний, здесь все свои! Кирилл, Женя, Дима… э… Костя, Наташа. Как обустроились, Кирилл? - Помаленьку… - Стараясь не смотреть на Наталью, я принял смущенный вид и промямлил: - С деньгами плоховато… жить-то есть где, но надо же питаться… телевизор, опять же, чтобы от родной страны не отстать…

Политик кивнул. Посмотрел на Наталью - та стояла на лестнице, внимательно оглядывая второй этаж башни. Сказал:

- Наташа… разве у вас не положено выдать какие-то подъемные? Пока человек к работе приступит…

Странные отношения были внутри этой троицы. Я четко определил юмориста как самого безобидного и взятого «для массовости», а вот кто главный - Наталья или Дима, - понять не мог.

- Сейчас выдам, - согласилась Наталья. -Кирилл, третий этаж открылся? - Кухня и ванная.

- Замечательно. - Наталья спустилась с лестницы и подошла ко мне. Глядя мне в глаза, на ощупь достала из сумочки толстую пачку сине- голубых банкнот. - Сотни тебе хватит на обустройство?

Котя прищелкнул языком и явственно прошептал: - Помещение большое…

Не наглейте, ребята. - Наталья усмехнулась и вложила пачку мне в руку. - Какие двери открыты?

- В Кимгим, - сказал я. - Она первая. А сегодня утром… вот эта. Конечно же, двери интересовали их куда больше моей персоны. Через несколько мгновений вся троица топталась по песку. На лицах было явное удовольствие. Юморист даже сбегал к воде, намочил ладони и вернулся - довольный и громко, с противной театральной интонацией декламирующий: Зима! Крестьянин, торжествуя… А я на Мальте, мне по…

Наталья вздохнула, но смолчала. Политик ослабил узел галстука. Снял белый пиджак и перекинул через руку. Сказал:

- Люблю море… Как замечательно, Кирилл. В Моск-ве был всего один выход к морю. Из района Капотни, представляешь? - А сколько всего башен в Москве?

- Не обязательно башен, в Капотне - подвал… Семнадцать таможен.

Я покосился на юмориста - теперь тот обходил башню, трогая стены, а временами даже пиная их, будто проверяя на прочность. Спросил: - Это действительно Мальта?

- Это очень далеко от нашей Земли, - беззаботно ответил политик. - Не по расстоянию, конечно, по вееру. Это не Кимгим. Тут материки совсем другие. Людей нет. - Курорт. Именно. Будешь пользоваться популярностью. - Мы в тебе не ошиблись, - согласилась Наталья. - Что ж, Кирилл. Поздравляю. Это хорошая дверь. Впрочем… ты и сам это понял.

Я проследил ее взгляд - и обнаружил оставленные на песке пивные бутылки и пакетики с орешками. И не только я. Политик неожиданно направился к месту пикника, поднял две бутылки и открыл одна о другую. Сделал большой глоток.

Подкупило их море. Расслабило. Видимо, им очень хотелось иметь сюда еще одну дверку.

- От чего зависит, куда откроются двери? -спросил я.

- От таможенника, - секунду поколебавшись, объяснила Наталья. - Ты открываешь двери в те миры, которые тебе наиболее близки.

- А сколько всего миров? - спросил из-за спины Котя.

На этот раз Наталья колебалась дольше. Но ответила:

- Нам известно двадцать три. Это те, куда проходы открываются стабильно… хотя почти половина этих миров никому не нужна. Ходят истории про миры, куда проходы открывались нерегулярно… возможно, просто слухи. Некоторые миры встречаются часто, другие - реже. - Кимгим часто, - предположил я.

- Кимгим - популярный мир, - согласилась Наталья. - Его даже используют в качестве промежуточного, если надо попасть в какой-то более редкий… Ладно, раз уж начали вопросы-ответы, то спрашивай дальше. Отвечу. - Наталья, кто ты? - Функционал. - Я догадался. А точнее?

- Акушерка. - Ответ явно был заготовленный. И я послушно сделал удивленные глаза, после чего дождался пояснений: - Акушер-гинеколог. Ищу будущих функционалов и помогаю им проявить себя.

Вчера вечером гулял по Кимгиму, познакомился с парочкой функционалов… небрежно сказал я. И отметил, что информация для них внове. Наталья сохранила каменное лицо, политик чуть-чуть прищурил левый глаз, а вот юморист откровенно удивился. - Они меня ввели в курс дела. Но никто про акушерок не говорил.

- Это потому, что роды бывают нормальные, а бывают - осложненные, - мягко сказала Наталья. - В твоем случае все было… очень плохо. Пойдем, Кирилл. Этот разговор… для функционалов.

Она мягко взяла меня за руку и повела от башни к морю. Котя остался. И не только Котя. Политик и юморист тоже за нами не последовали. Так они, выходит, обычные люди?

- Они всего лишь люди, - негромко сказала Наталья. - Ни к чему им слышать… детали. Ты меня второй раз удивляешь, Кирилл. - Первый раз - когда пришел с ножом?

- Да. Совершенно не соответствовало твоему характеру. А сейчас ты удивительно быстро освоился. Хорошо, я тебя недооценила. Давай определимся раз и навсегда, Кирилл. Между нами -мир? - А если нет? - спросил я. Наталья дернула плечиками.

- Тут твоя территория. Ты меня можешь в бараний рог согнуть. Но потом… Я кивнул:

- Понятно. Придет функционал-полицейский. Наталья, один вопрос. Почему именно я стал таможенником? Эта какая-то врожденная особенность?

- Нет, - неохотно сказала Наталья. - Кажется, нет. Механизмов я не знаю, да и знать не хочу. - Ты же акушерка.

- И что? Мне сообщают, что кто-то станет функционалом. Я наблюдаю за ним. Обычно человек стирается из реальности легко и быстро. В его квартире появляется кто-то другой, его рабочее место тоже занимают. Но иногда все сложнее. Твоя квартира изменилась, но вместо тебя никто не возник. На твоей работе образовалась вакансия.

Я вспомнил, с какой готовностью шеф предложил мне устроиться на работу в «Бит и Байт», и неохотно кивнул.

- Забывали тебя медленно, - продолжала Наталья. - Пришлось подменить тебя. Занять твое место и надавить как следует. А что делать? Ты как-то ухитрялся цепляться за окружающий мир…

- Или мир за меня? - пробормотал я. -Понятно.

- Вся моя вина в том, - сказала Наталья, -что я тебя немного подтолкнула. Ускорила твое превращение в функционала. Этой симуляцией… чтобы ты сам расхотел быть собой. Любой другой функционал на моем месте поступил бы также. Ну?

Она склонила голову набок, заглянула мне в лицо. В уголках глаз опять возникли лучистые морщинки.

А ведь она вовсе не молода, понял я. Функционалы, наверное, вообще не стареют, консервируются в своем человеческом возрасте. Но Наталья стала функционалом вовсе не в двадцать с небольшим… - Ты добрая женщина, - сказал я.

- Что поделать. Ты меня немного достал, Кирилл. Целые сутки держался. - Фальшивая благожелательность стала понемногу исчезать из ее глаз. Но ее место, слава Богу, занимало равнодушие. Наталья все-таки пришла к выводу, что я не опасен.

Ну зачем было меня так пугать? Рассказала бы сразу…

- И этим бы все испортила. - Наталья фыркнула. - Не учи функционала исполнять его функцию. - Поговорка? - Вроде того. Мир?

- Мир. - Я ухмыльнулся и пожал ей руку. - А все-таки ты из меня жилы потянула…

- Зато какая плата. - Наталья кивнула на шипящую полоску прибоя, подкатившуюся к самым ногам. - Слушай дальше. Эти, - она глянула на политика с юмористом, - не функционалы. Они могут пользоваться нашими способностями. Ходить из мира в мир. Красиво стричься и вкусно кушать. Лечиться и учиться. Но особо с ними не откровенничай. Ты - функционал при своей функции. Они - производные. Дери с них пошлину, когда они идут через таможню. Будь вежлив, но строг. А вот функционалов у таможенников принято пропускать без лишних церемоний… если не совершается что-то совсем противозаконное. - Вроде провоза запретных товаров? Наталья кивнула: - Именно. Ну все, идем… - Подожди! Еще пара вопросов.

- Да? - Наталья выжидающе посмотрела на меня.

- Откуда люди узнают про функционалов? Кто получает право пользоваться нашими… функциями?

- Кирилл, тебе деньги нужны? - Наталья прищурилась. - Вещи… посложнее табуретки и кастрюли? Безопасность?

- Нужны, - признал я и покосился на двух членов инспекции. - А еще юмор, да?

- Не все в мире меряется деньгами! Ты же открылся своему другу?

Отповедь была столь сурова и неожиданна, что я не нашелся, что ответить. Наталья победно улыбнулась.

- Тогда последний вопрос. Кто у нас главный?

- Ты все еще живешь в каком-то уродливом мире. - Наталья покачала головой. - Мире, где важны деньги, власть, положение в обществе; в мире жадных детей… Расслабься! Ты вышел за эти рамки. Главных нет. Мы все равны. Честно исполняй свою функцию - и у тебя все будет хорошо.

Развернувшись, Наталья двинулась к башне. Остановилась. Обернулась, посмотрела на меня:

- Пойдем. Я за то, чтобы признать твое вступление в функцию состоявшимся. А твой друг… что ж, нам могут пригодиться сметливые журналисты.

Они провели в башне еще с полчаса. После того как Наталья обьявила, что довольна мной, обстановка стремительно потеплела. Мы все-таки ушли с пляжа, поднялись на кухню. Но перед этим политик выглянул из дверей, подозвал кого-то из охраны, и ему принесли бутылку шампанского. Настоящего, французского, конечно же, брют, в меру охлажденного, но не ледяного «из морозильничка… гляди, гляди, льдинки плавают, хорошо у нас морозит, правда?». Впрочем, сладкое «Советское шампанское», надутое углекислым газом купажное вино, иначе чем ледяным раз в год «под куранты» и невозможно пить.

Я нашел более-менее приличные фужеры из того набора посуды, что возник вместе с третьим этажом. Юморист сообщил, что «бытие на Руси есть питие», и мы выпили по глотку шампанского.

Потом я получил визитки от Димы и Жени. Наталья, конечно же, никаких координат мне не оставила. Но пообещала, что мы периодически будем видеться. И посоветовала купить десяток-другой визитниц, поскольку за ближайший месяц у меня перебывает несколько сотен известных людей.

Уже когда я провожал «комиссию», юморист окончательно меня добил - картинно хлопнул себя по залысине, закричал: «Голова моя седая, голова моя седовая!», бросился к машине, долго рылся в багажнике, вернулся со слегка помятой книжкой своей юмористической прозы - и очень долго писал автограф. Наталья даже не стала дожидаться -помахала мне рукой и двинулась пешочком в сторону метро. Небось торопилась на Черкизовский, китайскими штиблетами торговать… Зато политик вежливо дождался окончания эпистолярного действа, красноречивой гримасой дав мне понять, что это неизбежно.

Только когда разъехались последние машины, в которые втянулись скучавшие вокруг башни охранники (интересно, что они думали о причудах начальства?), я закрыл дверь и вопросительно посмотрел на Котю.

- Ничего так, - сказал Котя. Он был очень серьезен. - Ты молодец. Хорошо тупил. Особенно вначале: «Рад видеть в добром здравии». - Это же я прокололся… - начал я. Осекся.

- Наоборот! - возмутился Котя. - Неужели ты и впрямь мог думать, что Наталья мертва? Если бы ты при ее виде испугался или растерялся - вот это было бы подозрительно… Нет, все хорошо. Ты себя вел как надо. - А ты хорош! - не выдержал я. - Журналист-сенсационник!

- Хорошо звучит. - Котя гордо выпятил грудь. - Я не собираюсь всю жизнь писать истории «Как нелюбимая теща стала любимой женой». Вот напорюсь на сенсацию… Он осекся, а я кивнул:

- Именно. Ты уже наткнулся. Где же твои сенсационные статьи? У меня фотки есть, можешь использовать. Котя вздохнул, потер лоб. Сказал:

- И пива больше не хочется… Ты мне скажи, у нас что, вся власть - функционалы? Я покачал головой: