Чтение 10–й страницы книги ~Крестовый поход Либерти~

Затем поверх изображения раздался пугающе знакомый голос: «Говорит Майкл Либерти, я веду репортаж с Антиги Прайм».
Майк сглотнул. Это был его голос, отрывок его последней передачи. Но он никогда не посылал этот видеоматериал. Может, они достали его из какого-то файла?
Камера продолжила панораму, затем остановилась на дикторе. Он был одет в плащ (намного более опрятный, чем тот, что висел в шкафу у Майка), его светлые волосы были зачесаны назад, чтобы прикрыть лысину, лицо спокойно, глаза выразительны.
Это был Майкл Либерти, но не Майк. Этот Майкл Либерти выглядел идеальной версией подлинного Майка.
Действие на экране продолжилось: «Этот журналист только что вырвался из рук террориста Арктуруса Менгска. Он был захвачен мятежниками на Map Сара незадолго до того, как рептилии протоссы уничтожили планету, и только теперь он оказался в безопасности».
– Это не я, – сказал Майк.
– Я знаю, – ответил Менгск. – А протоссы – не рептилии, насколько нам известно. Но смотрите дальше.
– Во время моего пленения я выяснил, что Менгск и «Сыны Корала» находятся под воздействием мощных, управляющих сознанием наркотиков, которые они также применили против населения, – продолжил псевдо-Либерти с плоского экрана. – Сотни погибли в результате глобального распыления, которое может быть расценено только как химическая атака. Остальные стали жертвами побочного эффекта этих наркотиков.
Менгск грубо выругался, а тип на экране продолжил:
– Менгск послал саботажников на борт «Норада-II» и подверг экипаж действию токсичных веществ. Результатом стало недавнее крушение этого корабля. Агенты «Сынов Корала» захватили часть одурманенных людей, а прочих оставили умирать в лапах своих союзников-зергов.
– Союзников-зергов? Кто писал эту чушь? – возмутился Майк.
– Всегда одно и то же, – сказал Менгск спокойно. – Здесь просто сгустили краски, вот и все.
– Я полагаю, что генерал Эдмунд Дюк, потомок семьи Дюк с Тарзониса, пал жертвой контролирующих сознание устройств и теперь обращен в умственно перепрограммированного зомби на службе у террористов. Таким образом, Менгск и его нечеловеческие союзники надеются ввести в заблуждение отважных воинов Конфедерации и вызвать их недоверие к собственным лидерам.
– Отважные воины, я использовал эту строку в материале, который создавал про «Норад-II»! – воскликнул Майк. – И этот кусок про токсичные вещества что-то мне напоминает.
– Загрязнение грунтовых вод вокруг средней школы, – сказал Менгск. – Одна из лучших ваших ранних вещей, если не ошибаюсь.
– Только неустанная бдительность поможет нам выявить таких террористов, как Менгск, и его подручных, – вещал псевдо-Майк. – Как я уже говорил, Антига Прайм находится в плотной блокаде конфедератов, и террорист будет уничтожен в течение нескольких дней. Это был Майкл Дэниел Либерти, специально для СНВ.
Менгск нажал клавишу. Майкл Дэниел Либерти застыл на экране.
– Вы видели?! – воскликнул Майк, выпрыгивая из своего кресла. – Это был не я!
– Надеюсь, нет, – ответил Менгск ухмыляясь. – Чаще всего вы выглядите порядочным и честным журналистом.
– Что они сделали?
– Вас раньше никогда не редактировали? – поднял брови Менгск.
– Разумеется! – вырвалось у Майка, затем он быстро добавил: – Я имею в виду, бывало иногда, когда факты нельзя было подтвердить, или если юридический отдел имел проблемы, или спонсор устраивал скандал. То есть и раньше из моих материалов что-то вырезали и порой вклеивали кадры, задающие другой тон всей истории. Но это… это…
– Ложь?
– Подделка, – произнес Майк, нахмурившись.
– Несомненно. Сшили из разных кусков, используя актера в качестве дублера, перетасовали пиксели. Это довольно просто на плоском экране, но дьявольски трудно на настоящей голограмме. Вот почему я предпочитаю последнее, как вы знаете. Этого вполне достаточно, чтобы одурачить тех, кто следит за горячими новостями, напомнить им, что вы живы, в порядке и неплохо сражаетесь за СНВ и Конфедерацию.
– Но мои репортажи… – начал было Майк.
– Материал, который разобрали и снова собрали так, как посчитали нужным.
Майк снова опустился в кресло.
– Я убью Андерсона.
– Боюсь, ваш Андерсон уже мертв, – ответил террорист. – Если, конечно, он такой же неистовый борец за правду, как вы.
Майк хмыкнул.
– Или, – Менгск посмотрел на вопрос с другой стороны, – он мог уступить давлению властей, даже понимая, что это ужасная идея. Возможно, именно поэтому здесь и присутствует цитата «токсичные вещества» – небольшая диверсия, отчаянный крик о помощи. Я имею в виду, что в этом нет ни малейшего смысла: зачем контролирующим разум наркотикам быть токсичными? Что и говорить, они вставили ваши слова целиком.
– Точно. Хэнди Андерсон мог сделать это намеренно.
– Я лишь хочу показать вам, что ваша Сеть повернулась к вам спиной. Мне не хотелось бы, чтобы вы узнали это в неподходящее время. На поле боя, например. – Менгск вновь наполнил бокал Майка.
– Но зачем так?
– Пропаганда – это оружие, которым Конфедерация владеет лучше всего. Это их молот. А когда единственное, что у тебя есть, это молот, тогда все остальное становится гвоздями.
– Вы считали, у них есть средство получше какого-то репортера, чтобы досадить вам, – пробормотал Майк. Он кивнул на экран. – Что произошло со всеми их исследованиями зергов, с материалом, что мы добыли в этом комплексе?
– Ага. – Менгск пробежал пальцами по еще одному набору клавиш. – Диск из Якобса. Рад, что вы о нем вспомнили. Это значит, что мои контролирующие разум наркотики не полностью повлияли на вас. Не смотрите на меня так, это шутка.
– Я слишком чувствителен сейчас. Это пройдет.
– Я ожидал обнаружить данные об оружии, нечто, что удерживает их впереди на технологической кривой. Вместо этого я нашел кое-что более интересное. Итак, начнем. Разумеется, вы знаете о «призраках».
Майк подумал о Керриган, беспощадном бойце, который чувствовал смерть каждой своей жертвы.
– Телепатические воины. Фирменный товар Конфедерации, а также пример вашей технологической кривой.
– Вот что любопытно. Пассажирами колониальных кораблей были люди с Земли, но долгое путешествие, видимо, внесло искажения в их генетический код, достаточные, чтобы дать больше псионических способностей, чем было у первоначальной массы терран. Интересная случайность.
– Я думаю, мы оба уже подошли к той черте, за которой в случайности не верят. – Майк глотнул своего бренди.
Менгск беззлобно пожал плечами:
– Так уж случилось, что люди, основавшие Конфедерацию, имели парапсихические способности. Далее, уж не знаю, по чьему-то замыслу или случайно, мы обнаружили это и создали «призраков» – превосходных убийц, умевших читать мысли. Это ужасный процесс, лишь несколько детей после него оказываются годными на что-то. И до последнего времени контроль конфедератов над ними казался нерушимым.
– Лейтенант Сара Керриган. Как вы взломали их контроль над ней?
– Это тот случай, когда одна сторона имеет лучшую броню, а вторая – большее ружье, – ответил Менгск с улыбкой. – Достаточно сказать, что контроль над ней был сломан, и сломан так, что она осталась целой и полностью пригодной.
– И признательной.
– И признательной, – согласился Менгск. – И она появлялась достаточно часто, чтобы конфедераты начали волноваться.
– Что вас вполне устраивало, – произнес Майк. – Но хватит прелюдии.
– Да. Теперь займемся диском из комплекса Якобса. Он показывает, что наши опасные друзья-зерги настроены на парапсихические эманации. Видимо, длины волн, на которых работают «призраки», подобны тем, что используют зерги высшего уровня для управления низшими. Поэтому они могут обнаруживать их на близком расстоянии.
– Насколько близком? – спросил Майк, вспомнив об операциях Керриган в системах Сара и Антига.
– Для обычного телепата – очень близком. Десятки ярдов, в лучшем случае. Как бы то ни было, за это время гидралиск сможет учуять их. Но это часть той технологии, которую конфедераты использовали в своих защитных башнях и других антипризрачных детекторах.
– Ружья и броня. Могут ли «призраки» читать мысли зергов так, как они это проделывают с людьми?
– Это намного больнее. Но, похоже, конфедераты пытались. Они сошлись на мысли, что зерги – это удачное завершение эволюционного процесса: все вокруг представляет собой либо генетический материал для их созданий, либо пишу для пропитания их детей. Они построили систему, подобную пчелиному улью, где каждый новый уровень превосходит нижние, и они разрастаются до общего разума размером почти во всю планету.
– Впечатляет. – Майк сделал еще один большой глоток из своего бокала. Бренди обожгло горло, напомнив Майку, что он человек.
– Отвратительно! Протоссы не лучше, – сказал Менгск. – Они – окончательный результат генетических пуристов. Мнят себя судьями Вселенной, искореняющими любую жизнь, которая не соответствует их представлению о совершенстве.
– Генетические вариации против генетических ксенофобов. Вот оно как…
– Правильно. Итак, конфедераты обнаружили зергов, а также открыли телепатическое влечение. Им нужно еще много зергов.
– Еще? Ради бога, зачем им еще?
– Нелинейная природа войны, сынок. Они искали оружие со всеми преимуществами ядерного, но без его недостатков типа радиации или негативных отзывов в прессе. Зерги были идеальны: они являлись безобразными, глупыми чужаками. Конфедерация могла напустить их на кого угодно, а затем прийти следом и уничтожить. Спланированное нашествие монстров.
– Вы говорили, что они их создали.
– Я заблуждался, – быстро ответил Менгск. – Создать намного сложнее, чем просто захватить группу зерглингов и посадить их в одну камеру. Так что им нужно заманивать в свои ловушки новых, и вот тут-то пригодились телепаты.
– Но телепаты ограничены расстоянием.
– Да, – согласился Менгск. – Поэтому они работали над возможностью увеличить это расстояние. То, что вы вытащили из комплекса Якобса, было планами «Межпланетного псионического волнового передатчика». Неплохое название. С ним они могли увеличить возможности телепатов и создать межпланетарную путеводную звезду для зергов, завлекать их подобно мотылькам, летящим на свет.
Майк помолчал, а затем произнес:
– Система Сара.
– Точно. Именно это я и имел в виду, когда говорил, что они использовали эти планеты в качестве тестовой площадки для своего оружия. Они доставили зергов в систему Сара, а за ними пришли и протоссы. Но это была не стая зерглингов, а целая экосистема зергов. Они не ожидали, что это выльется в такую драму. Теперь зерги перемещаются из системы в систему по собственному желанию, чтобы трансформировать человечество или поглотить его.
– Ладно. Вы знаете способ справиться с ними? – спросил Майк.
– Нет, разве что взорвать всех к чертовой матери и выжечь их гнезда. – Менгск подался вперед. – Но я знаю наверняка, как направить их туда, куда нужно мне.
– Как это может помочь? – Майк покачал головой. Сказывалось действие бренди.
Менгск вернулся в прежнее положение.
– В репортаже вашего двойника была доля истины. Вокруг Антиги формируется блокада. Конфедераты надеются удерживать нас взаперти, пока нас не уничтожат зерги или протоссы.
– Так почему мы бездействуем?
– Я уже предпринял кое-какие шаги. Мы построили передатчик на основе украденных вами планов. Мы намереваемся доставить его в тыл конфедератов и запустить. Любые зерги, находящиеся в пределах десяти световых лет, ринутся сюда. Они обрушатся на блокирующего нас противника, как соколы на голубей. Крушение «Норада-II» в сравнении с этим покажется просто несчастным случаем.
– Но передатчик может лишь усиливать. Вам необходим телепат, чтобы… – Последние цепи замкнулись в мозгу Майка. – Керриган… Вы собираетесь использовать Керриган, чтобы заманить зергов.
– Правильно!
– Вы не можете этого сделать! – запротестовал Майк. – Вы хотите, чтобы она отправилась в лагерь конфедератов? У них есть детекторы. Ни чего не выйдет!
– Я верю в возможности лейтенанта.
– Вы не можете этого сделать! – повторил Майк.
– Вы зря так нервничаете. Я отдал приказ еще до того, как мы сели за первую партию. Лейтенант, должно быть, сейчас забирает передатчик из цеха внизу. Если вы поторопитесь, можете догнать ее.
Майк чертыхнулся и пулей вылетел из комнаты.
– И пожелайте ей удачи от моего имени! – крикнул Менгск ему вслед, затем поднял бокал бренди и предложил безмолвный тост фальшивому Майклу Либерти на экране.
Глава 12.
В пасти у зверя
Зерги наседали на человеческое пространство, а люди воевали между собой. Я могу только представить, что думали зерги и протоссы, высаживаясь на планеты, где мятежники и конфедераты метелили друг друга. Возможно, они считали это нормальной схемой поведения для нашей расы. И я полагаю, они были недалеки от истины. Удачи Менгска, о которых узнавали из контрабандных копий моих репортажей, разожгли дюжины локальных войн. Любой болван, дорвавшийся до власти, поднимал оружие против старого режима. Реакция Конфедерации была традиционной: методы подавления становились все более жестокими; ну а это, естественно, порождало очередные восстания.
Одновременно с этими событиями зерги просачивались на все большее количество планет, а протоссы продолжали превращать их в головешки. У людей было не так уж и много миров, которыми можно было пожертвовать в этой стычке. Если бы две стороны хорошенько подумали, они могли бы объединить силы, чтобы сражаться против настоящей угрозы.
Я думаю, все были настолько поглощены составлением планов и сражениями, что ни у кого фактически не было времени просто подумать.
Манифест Либерти
– Керриган! – крикнул Майк уже в посадочном доке. Лейтенант надевала шлем. У него не было времени надеть броню, но он успел захватить плащ.
– Либерти? – отозвалась Сара. Майк заметил здоровенный агрегат, установленный сбоку на ее «Стервятнике». – Я как раз отправляюсь.
– Возьмете в попутчики?
– Послушайте, обычно я… – начала она, а за тем взглянула на Майка своими пронзительными нефритовыми глазами. Волосы на затылке Майка встали дыбом, и он понял, что она знает.
Ее полные губы скривились. Затем она покачала головой и произнесла:
– Это будут ваши похороны. Но все равно мне понадобится кто-то, чтобы тащить этот агрегат. Поехали.
Они с грохотом выехали из ангара и направились к заданной точке.
Антига Прайм стенала под непрекращающимся огнем. Небо потемнело от дыма, а громадный надутый силуэт газового гиганта висел в центре, подобный скорбной фигуре в траурном облачении. Вдали слышался грохот артиллерии «Арклайтов», но понять, кто по кому стреляет, было невозможно.
Они миновали брошенный бункер, треснувший как яичная скорлупа, усеянный раздолбанными орудиями и трупами людей. Грохот усилился, и Либерти понял, что они направляются в эпицентр битвы.
– Наши осадные танки и «голиафы» пытаются пробить брешь в их линиях, – услышал он голос Керриган в наушниках. – Мы проскользнем в нее и окажемся на территории конфедератов. Не жалеете, что поехали со мной?
– Может, самую малость. – Майк понимал, что Сара знала его ответ еще до того, как он открыл рот.
– Стало быть, Менгск впарил вам всю эту чушь, – продолжила она. Майку не понравилось, что телепатка так бесцеремонно рылась в его мыслях. – Побудив тем самым сопровождать меня.
– Проверьте запись моих мыслей еще раз, лейтенант, – сказал Майк. – Менгск мне этого не приказывал.
– Он и не должен был. Он знает, чем зацепить. Быть может, он почувствовал, что если прикажет вам помочь мне, то мало ему не покажется.
– Возможно, он был прав.
– Так оно и есть. Раз вы со мной, эта идея действительно неплоха.
Неожиданно впереди прогремел мощный взрыв, и груда валунов превратилась в пар. Керриган резко остановилась.
– Этого не должно быть! – воскликнула Сара. – Наши осадные танки знают наш маршрут. То ли Дюк ошибочно направил огонь своей артиллерии, то ли…
Майк услышал свист летящих снарядов.
– Это их танки! – закричал он. – Они прорвались через наши линии!
В тот же момент Керриган включила двигатель и направила «Стервятник» в сторону от прежнего курса. Дорога впереди исчезла под градом земли и камней, когда очередной снаряд упал совсем близко. Раздробленной земле оказалось не по силам удержать машину с уменьшенной гравитацией, и байк покачнулся.
– Это немного… – начал был Майк.
– Прошу прощения за скверную дорогу. Держитесь крепче! – прокричала Керриган в переговорник.
«В следующий раз позвольте мне закончить предложение», – подумал Майк и увидел, как Керриган пожала плечами.
Конфедераты должны были иметь наблюдателя. Ракетный огонь безжалостно преследовал их. Керриган направила машину в промоину, в которой уже давным-давно не было воды.
– Посмотрим, как они смогут достать нас здесь, – сказала она.
Майк услышал пронзительный визг металла, прорезавший воздух.
– «Фантомы»! – завопил он в переговорник.
Космический истребитель напал подло и жестоко, обстреляв их из 25-миллиметровых пульсовых лазеров. Кустарник вокруг ямы заполыхал, и истребители взмыли вверх, потеряв из виду свою добычу из-за клубов дыма.
– Куда они нас гонят? – протрещал голос Керриган в наушниках. – И зачем?
Земля под ховерциклом внезапно изменила структуру, из красного глинозема и коричневатого сланца обернувшись пятнистыми комками серо-черного мха.
– Биомасса! – выпалил Майк. – Они гонят нас на территорию зергов!
Керриган смачно выругалась и ударила по тормозам, но биологический ковер под гравитационными полями не обеспечивал сцепления для преобразователей байка.
Беспомощный байк потерял управление и резко пошел в сторону, гоня толстую корку «ковра», как пену на волне.
Майк и Сара издали отчаянный вопль.
Журналист сжал контейнер пси-передатчика не слишком надеясь, что это обеспечит какую-нибудь защиту. Он был уверен, что если они и выберутся из этой заварушки, то только благодаря лейтенанту-«призраку».
Затем земля под ними разверзлась, и они провалились в темноту.
Некоторое время спустя Майк услышал голос Керриган, шедший откуда-то издалека:
– Либерти?
– Ух… – выдохнул Майк. «Дьявол, она может читать мои мысли, ну так пусть и читает их».
– С пси-передатчиком все в порядке? – спросила Сара.
«О да. Я смягчил его падение своим телом».
Майк открыл глаза и обнаружил себя лежащим на мягкой, рыхлой земле. Должно быть, именно она спасла их, когда они угодили в эту кроличью нору.
Он взглянул вверх. В потолке виднелась неровная дыра, скорее всего именно там, где они прорвали ковер биомассы. Толстая паутина уже оплетала щель вдоль и поперек.
Майк сплюнул кровь. Во время падения он прикусил губу. Все остальное было помятым, но невредимым. Плащ был заляпан мягкой землей. Завтра ушибы дадут о себе знать.
«Если мне повезет», – подумал Либерти.
– Если нам обоим повезет, – поправила Керриган. Она уже поднялась на ноги и осматривала территорию, освещая ее установленным на запястье фонариком. Дробовик висел у нее на плече.
Майк поднялся, его слегка качало, но все же он был в норме.
– Как вы себя чувствуете? – выдавил он.
– Неплохо, – ответил «призрак». – Пострадала только гордость. Нужно было пристрелить ее, избавив от мучений. Мы лохи. Глупцы. Идиоты. Никчемные люди.
– Никто не ожидал, что конфедераты… – начал Майк.
– Используют местность и ситуацию в своих целях? Точно. И поэтому мы лохи. Они выскочили нам навстречу, а затем погнали нас туда, где мы быть не желали.
– Знаете, было бы проще, если бы вы…
– Позволила вам закончить предложение. Прошу прощения. Проклятая привычка. Ваш страх заполняет все пространство, и это напрягает меня.
«Будто кто-то другой не чувствовал бы страха в такой ситуации», – подумал Майк, перешагивая через останки «Стервятника».
– Байку конец, – сказала Керриган, не глядя, и, конечно же, она была права.
Рама погнулась в трех местах, так что машина превратилась в скрученную спираль. Какой-то важный агрегат оказался пробит, и из него на землю что-то вытекало. Байк, несмотря на весь свой металл и штампованную керамику, пострадал от падения намного больше, чем Майк.
– Сюда, – заявила Керриган, ткнув в одно из ответвлений в коридоре.
– Какая-то особенная причина?
– Нет, но в противоположном направлении находится что-то большое с мерзкими мыслями. Берите передатчик.