— Сказали: иудеи. Ищут землю обетованную. — Гоните их в шею! — испугался Алексей. — Им ни дракон, ни принцесса не нужны. Они за нашими денюжками пришли. Это такой народ — рупь дадут, десять сорвут! — Молодой человек, мы не собираемся ничего брать, мы собираемся только давать. Алеша подпрыгнул. Перед юным авантюристом неведомо откуда материализовался кругленький, сияющий благожелательной улыбкой мужичок.
— Позвольте представиться — Шмунк Мои-Давидович. Для друзей можно просто Моня.
— Ты как сюда просочился?
— На вполне законных основаниях. Пять грошей за проход...
— Каких пять грошей? Золотой! — возмутился Алеша. — А вы куда смотрели, охраннички? — набросился он на летучую мышь.
— Он так торговался, — растерянно оправдывалась мышь, — что проще было поверить в долг.
— А-а-а, — успокоился Алеша. — Золотой в долг?
— Нет, пять грошей в долг.
— Тьфу!
— У нас при себе просто больше не было, — пояснила мышь.
— Ты хочешь сказать, что это вы ему дали пять грошей?
— Ага, — подтвердила окончательно сбитая с толку мышь, — под проценты...
— Вот это хватка! — ахнул юноша. — Ну, с чем пришли? — повернулся он к Моисею.
— До нас дошли слухи, шо здесь скоро будет крупное дело, и мы...
— Решили войти в долю, — тут же сообразил Алексей.
— Приятно иметь дело с умным человеком, — расплылся Шмунк.
— А с какой стати я должен с вами делиться?
— Взгляните на это дело с другой стороны, — проникновенно произнес Моня. — Делиться будем мы. Будьте реалистом, молодой человек! У вас в этих делах нет никакого опыта, а я здесь вижу необъятный фронт работ!
— Шустрый... Как ты умудрился тут что-то увидеть? — насторожился Алексей.
— Пробежался по дорожкам, по замку...
— Что?!
— А шо тут такого? Табличек «посторонним вход воспрещен» нигде нет. Так вот, если мы объединим наши усилия, прибыль будет просто фантастическая! Это золотая жила, которую надо разрабатывать оперативно. Акция, как я понимаю, разовая.
Алексей грозно посмотрел на Шмунка. Моня, лучезарно улыбаясь, посмотрел на витязя, и оба поняли, что силы равны.
— Ваши условия? — начал торг Алеша.
— Три процента.
— Не-эт, три процента вам много, больше, чем на один, не согласен.
— Вы таки не поняли, уважаемый, три процента — это вам...
— Что?! Так, развернулись, и все свободны!
— Молодой человек, разве так говорят за коммерцию?
Закончившая инструктаж Яга с тревогой наблюдала за дальнейшим разворотом событий из окна Черного Замка. Высокие договаривающиеся стороны долго били себя кулаками в грудь, по очереди кидали шапку Мони наземь у Алеши шапки не было, а окровавленную повязку ему было жалко, потом удалились за Калинов мост и еще долго о чем-то спорили в окружении размахивающих руками соплеменников Мони, пока в конце концов не ударили по рукам и ее дражайший сыночек, отплевываясь, не понесся прямиком в пещеру искать утешения у Ойхо. Он всегда так делал, когда был очень расстроен. Ведьма тоже поспешила спуститься вниз.
Алеша ворвался в пещеру разъяренный, сдергивая на ходу пулеметные ленты и повязку.
— Что случилось, сынок? — всполошилась ведьма.
— Иудеи пожаловали, чтоб им ни дна ни покрышки! Паршивый я все-таки коммерсант. Больше пятидесяти процентов с них выбить не смог.
У Ягуси от изумления чуть глаза не выскочили из орбит. Ойхо был поражен не меньше:
— Ой, мама... А я даже под угрозой смерти больше десяти процентов с них не выколачивал.
— Растет сынок, — всхлипнула от умиления Яга, — кормилец наш!
— Одно утешает, — постепенно успокаиваясь, бурчал под нос Алеша, — согласились даром рабочие места оформить, дополнительные палатки установить...
— Пойду из окошка гляну, — заторопилась Яга вверх. Через минуту она уже влетела назад. — Уже устанавливают. Только почему-то руками нашей нечисти с Лысой Горы, и самое интересное — нечисть им за это еще и денюжки платит.
— Что? — вскинулся Алеша. — У них остались деньги? Посмели утаить от фонда защиты родины? Сейчас разберусь...
— Не стоит, сынок. По-моему, главный иудей сюда чешет с пятьюдесятью процентами. Они из них быстрей остатки вышибут... Боюсь, правда, и из нас тоже.
— Это мы еще посмотрим! — Глаза Алеши сверкнули. — Так, батя, с охраной надо что-то делать. В размерах их, что ли, увеличь, чтоб попредставительней были.
— Будь спок, сынок. Сейчас забацаем.
— Ну а я пока займусь рекламными щитами.
— Васеньку к делу пристрой, — попросила Яга, — чтоб под ногами не путался.
— Есть у меня для него одна работка, — засмеялся Алеша. — Думаю, ему понравится. Да, а Вольфович где? Я его сюда послал.
— Вон в углу стоит, к доспехам привыкает. Алеша посмотрел в указанном направлении.
Из под забрала гигантских доспехов Черного Рыцаря Смерти испуганно сверкали глаза Вервольфа. Оборотень покорно готовился отдать за родину жизнь, привыкая к латам.
11
Царевич Елисей мчался во весь опор, периодически сверяясь с картой в красочном буклете, догоняя по дороге толпы крестьян, воинов, кареты князьков и баронов. Все спешили на выручку прекрасной принцессы Вионы, очарованные ее прелестями и приданым. Царевич Елисей тоже спешил, хотя на прелести заморской принцессы ему было глубоко начхать, как и на ее липовое приданое. Он ехал на встречу со своей суженой. Царевич еще в замке Черномора понял, чьих рук дело эти буклеты. Последняя встреча с Аленкой до сих пор стояла перед глазами.
«Езжай, любимый, где бы ты ни был, я всегда с тобой буду. Никому тебя не отдам. Сила мне от Бога великая дадена. Но на меня надейся, а сам не плошай. Нос по ветру держи». Он этот знак получил. В точности не знал, что задумала любимая, но был уверен: она где-то в замке дракона или рядом. И главное, как вовремя! И предлог великолепный, от ненавистной женитьбы отсрочку получить. А там, глядишь...
Юноша еще раз сверился с картой, на которой стрелочками был обозначен маршрут. А ведь дорожку можно резко сократить, сообразил он, ежели напрямки, по бездорожью.
Вырвавшись из основного потока, Елисей решительно свернул в лес.
— Эй, служивый, кобылу тормози, — строго приказал чей-то голос сверху, не успел он проехать и ста метров. — Дорожный патруль.
Юноша поднял голову. На ветке дуба сидела гигантская летучая мышь.
— Вообще-то это конь, — хмыкнул царевич.
— А мне без разницы, кого ты там тормозить будешь, кобылу или коня. Деньги есть?
— Подаяние на пропитание? — осведомился царевич, выдергивая меч. — Или грабеж?
— Мне твои копейки без надобности, — фыркнула мышь. — Они потребуются тебе. Суй назад свою железку и приготовься выслушать вводный инструктаж. Услуга платная. С рыла золотой.
— Крутые расценки, — засмеялся царевич, закидывая меч обратно в ножны. — А если не заплачу?
— Дороже выйдет. Даже до Калинова моста не дойдешь. Да по пути еше и морду набьют. Не зная броду...
— Уговорил. — Юноша запустил руку в кошель, выудил блестящую монетку и кинул вверх. Мышь ловко поймала зубастой пастью гонорар, выплюнула добычу в специальную холщовую сумку, висящую на груди, и выжидательно уставилась на Елисея.
— Ну, давай свой вводный инструктаж, — потребовал царевич.
— Я сказала: с рыла золотой.
— Ну?
— Не нукай, а за кобылу плати! У нее, чай, тоже рыло есть.
— Ах ты зараза!
Юноша запустил в вымогательницу желудем.
— Как знаешь, — хмыкнула мышь, лениво Уклоняясь. — Работаем по сокращенной программе, — и хорошо поставленным голосом начала свой сокращенный вводный инструктаж: — Вас приветствует полномочный представитель охранной фирмы «Дракон и Корешки»! В данный момент вы думаете, что подъезжаете к границе Зеленого Змия...
— Что значит — думаю? — нахмурился Елисей, уставившись в карту. — Я подъезжаю!
— Заплатил бы два золотых — подъезжал бы, — пояснила мышь. — А так — ты только думаешь, что подъезжаешь. И не перебивай! Я на тебя и так уйму времени угрохала. Так вот, повторяю: вы думаете, что подъезжаете к границе Зеленого Змия, и если подъедете, то обязательно будете пропущены внутрь при условии беспрекословного соблюдения нижеизложенных правил: Первое. Зарегистрироваться в счетной палате и встать в очередь согласно полученному регистрационному номеру.
— Зачем?
— Чтоб все культурно было, без эксцессов, — пояснила мышь. — Знаешь, сколько желающих без очереди через Калинов мост прорваться? Разнесут ведь к черту. Оно нам надо? Опять же — пробки, толкотня... И — не перебивай!
— Не буду.
— Давно бы так. Второе. Через Калинов мост проходят только те, на кого таможня дает добро. Так что готовь денежки на таможенный сбор. Понятно?
— Понятно.
— Ну, если тебе все понятно, я дальше полетела, другим придуркам лекции читать.
— И это все инструкции?
— Остальные получишь после Калинова моста. Разумеется, за отдельную плату.
Мышь снялась с ветки и упорхнула.
— Вот прохиндеи, — почесал затылок царевич. — Что-то я начал сомневаться, что это твоя работа, Аленка, если только ты так на приданое себе не зарабатываешь. Ладно, посмотрим, что будет дальше.
Юноша поехал дальше. Яес внезапно раздался. Путь по бездорожью напрямки вывел его прямо на широкий симпатичный лужок, за которым стоял еще небольшой ряд деревьев, а за ними проглядывалось поле. Огромное бескрайнее поле. Весело гикнув, царевич подхлестнул коня. Тот заржал, встал на дыбы, но двигаться дальше категорически отказался. Разозлившись, Елисей пустил в ход шпоры, вынудив своего скакуна сделать прыжок. С громким чавканьем трава раздалась, и юноша оказался по пояс в болотной жиже. Конь жалобно заржал, погружаясь все глубже и глубже. Царевич рванулся вверх. Тщетно! Сверху захлопали крылья. Острые коготки вцепились в камзол царевича.
— Делать нам больше нечего, как недоумков всяких из болота вытаскивать, — недовольно пробурчала мышь.
— Я не недоумок, — обиделся юноша, — я царевич Елисей.
— Царевич, а такой скаредный. Говорила же: золотой с рыла. И не жаль тебе животину? Оставил коня без инструкции...
Камзол трещал, крылья махали все натужнее, над головой несчастного скакуна уже смыкалась рыжая, ржавая вода.
— Чевой-то ты такой тяжелый? — удивленно пропыхтела мышь. — Не, я тебя, пожалуй, брошу.
— У меня в поясе золото зашито.
— Группа поддержки, ко мне!
С деревьев у кромки болота, замаскированного магией Ойхо под луг, сорвалась целая стая. Небо над головой Елисея потемнело.
— Кого мочить? — воинственно вопросили крылатые летуны.
— Не мочить, а тащить, — пропыхтел дорожный патруль. — Хватай его, пока наше золото не утопло.
— Ую-ю-ю-юй! — заверещал царевич, выпучив глаза. Коготков было много, и не все они вцепились в камзол. Роскошная шевелюра угрожающе затрещала. К счастью, без скальпа бедняга не остался. Разочарованно чмокнув, топь отпустила свою жертву. Юноша вместе с конем, которого крепко держал ногами, взмыл в воздух.
— Ну ни фига себе! — возмутился дорожный патруль. — Это я еще и коня пер?
— Мне животину жалко, — пояснил Елисей.
— А мне себя. Заплатишь по двойному тарифу за обоих. К берегу его.
Царевича вместе с конем осторожно опустили на твердую почву.
— За что заплачу?
— За спасение утопающих на водах.
— И сколько платить?
— А сколько у тебя есть?
— Ну... — Юноша осторожно взвесил кошель в руке.
— На один тариф потянет, — цапнул кошель дорожный патруль. — Остальное будешь должен.
Зашуршали крылья.
— Вот гады, — дернулся вслед царевич, но было уже поздно. — Как липку ободрали! И ведь не подкопаешься, — вынужден был признаться он, — чисто сработали.
Ему было и смешно и грустно. Юноша понял, что стрелки на карте были нарисованы не просто так. Пришлось возвращаться обратно. Грязный, оборванный, обобранный, он вновь оказался на тракте и влился в нескончаемую вереницу соискателей руки и сердца прекрасной принцессы Вионы. Из всех богатств, взятых с собой в дорогу, остался верный, заляпанный болотной тиной конь, добротный булатный меч и изрядно подмокшая колода карт в кармане, с помощью которой они с дядькой Крутом коротали время на привалах.
— Да, на царевича я теперь явно не тяну, — пробормотал юноша, — назначаю себя ратником. И имя подходящее наклевывается — ратник Ратибор.
Счетная палата — гигантский сквозной шатер поперек дороги — нарисовалась верст за пять до цели. Объехать ее было невозможно. По бокам, следя за порядком, стояли два дюжих, обнаженных по пояс молодца с мышцами Шварценеггера и ятаганами в руках. Под их грозными взглядами споры относительно того, кому первому прорваться внутрь за заветным регистрационным номерком, затихали сами собой. Внутри шатра сидел не менее представительный детина.
— Имя?
— Ратибор.
— Что провозим?
— Себя, коня и меч.
— Денег нет?
— Уже нет, — честно признался царевич.
— Далеко не уедешь, — усмехнулся детина, окинув понимающим взглядом заляпанный тиной камзол юноши. — Твой регистрационный номер тридцать тысяч девятьсот седьмой. Счетная палата желает вам удачи в спасении прекрасной принцессы.
В руки царевича плюхнулся пластмассовый прямоугольник с красивой выпуклой гравировкой «30907».
— Следующий.
Очутившись с другой стороны палатки, Елисей спешился, встал в хвост гигантской очереди, растянувшейся до Калинова моста, и задумался. Если все, что происходит, дело рук его любимой Аленки, то чего она хочет добиться, искупав его в болоте, да еще и обчистив заодно? На прочность испытывает? Возможно. Ладно, это мы выясним потом. А пока надо раздобыть финансы, которые резко завыли романсы. Без них за Калинов мост можно не соваться. Это царевич понял четко. Вот забавница! Елисею становилось все интереснее. Значит, первая цель — деньги. Он посмотрел на свой номерок.
— Эй, деревня, дай его сюда, только тихо! — просипел кто-то сзади. — Пикнешь — убью!
Ратному делу царевич был обучен с малолетства, а потому тело действовало на уровне автомата, отправляя наглеца в кусты великолепным хуком справа. Бил мощно, с разворота, интуитивно чувствуя за спиной местоположение в пространстве челюсти противника.
— Меня?! Царского сотника...
Сотники у царя Еремея были крепкие. Удар, способный свалить быка, не вызвал даже сотрясения мозга, скорее всего потому, что трясти там было нечего. Рыча от бешенства, весь облепленный репьями, сотник выскочил обратно на дорогу, на ходу выдергивая меч.
— Зарублю, молокосос! — И тут глаза его встретились с глазами Елисея. — Ваше цар...
Договорить он не успел. Откуда-то сверху свалились блюстители порядка фирмы «Дракон и Корешки». Две гигантские летучие мыши подхватили под белы ручки и ножки забияку, взлетели с ним вверх, дождались, пока третья подставит снизу мешок, перевернули сотника вверх ногами и начали трясти.
— За нарушение общественного порядка, — провозгласила четвертая мышь с верхушки ели, — регистрационный номер... — она всмотрелась в выпавший из рук сотника номерок, — ...тридцать тысяч девятьсот восьмой подвергается штрафу в размере... сколько там нападало?
— Два кинжала, меч и восемь золотых, — доложила мышь с мешком.
— Маловато будет. Тряси еще.
Блюстители порядка тряхнули так, что у сотника зубы клацнули. Последние монеты звякнули в мешок.
— Вот теперь порядок. Итак, в размере десяти золотых и дисквалифицируется как драконобо-рец сроком на один год!
— Почему на год? — полюбопытствовал Елисей.
— А вдруг в этом году принцессу не спасут? В следующем придет. За это время, глядишь, и поумнеет.
— Дело поставлено солидно, — одобрительно кивнул головой царевич, — с умом. А если б он не с кулаками полез, а, скажем, денежки в обмен на номер предложил?
— Это уже не наши проблемы. В инструкции про то ничего не сказано. Главное — чтоб порядок был.
Летучие мыши взмахнули мощными крыльями, унося обчищенного сотника.
— То есть очередь можно и выкупить, — удовлетворенно хмыкнул Елисей.
И тут очередь закипела. До одних дошло, что номерок может принести звонкую монету, до других — что можно повысить свои шансы на успех, слегка растряся мошну. Начался великий торг.
— Две полушки? — Тридцать тысяч девятьсот пятым оказался суетливый старичок в длинной, перехваченной на поясе веревкой рубахе, из-под которой торчали заправленные в лапти портки. — Не, не согласный я. Четверть гривны, и проходи.
— Да за такие деньги я себе руку отгрызу!
— Грызи!
— На, подавись! Пей мою кровь!
Из того же пояса появился серебряный слиток. Рычащий от злости недоросль, судя по всему сын какого-то мелкого купца, отрубил от слитка четвертушку, сунул ее вместе с регистрационным номером в руки старику и, став тридцать тысяч девятьсот пятым, ринулся торговаться за следующее место.
— Благодетель, — истово перекрестился старичок, чуть не падая в ноги Елисею. — Тебя Господь послал! Коровку куплю, дом новый справлю, внучку замуж выдам! За кого свечку-то ставить, благодетель?
— Ратибором зови. А как же принцесса? — засмеялся Елисей.
— Ой, сынок, в мои ли годы мечом махать? Номерочком не хочешь поменяться? Полгривны, и все дела.
— Я не спешу, — флегматично пожал плечами Елисей.
— И правильно! — радостно подпрыгнул старик. — Не спеша-то оно теперича верней. Пока до Калинова моста дойдем, озолотеем. Не знаю, как вы, а дед Никишка, — стукнул он себя сухоньким кулачком в грудь, — теперь свое возьмет.
— Верно, панове, — радостно согласился дюжий молодец, стоящий впереди старика, пряча выторгованное у купеческого сына серебро в карман. — Вернусь домой, тоже свечку за твое здоровье, пан Ратибор, поставлю. В ножки пану брошусь, из шляхтичей он, дочку его замуж попрошу. Теперь не откажет! Бери, скажет, Збышко мою Олесю...
Очередь бурлила. Летучие мыши метались вдоль дороги, но придраться было не к чему. За нож никто не хватался, морду друг другу никто не бил, номерки с солидным довеском, в виде звонкой монеты, переходили из рук в руки, и одна из статей дохода в заготовленном длиннющем списке нового великого комбинатора Алеши Драконыча рухнула в небытие. Карманы тех, кто поумнее, хотя и победнее, потихоньку набивались звонкой монетой, и, что интересно, львиная доля этих монет тормозилась у мало кому известного ратника Ратибора, ибо торговался он достаточно нестандартно.
Следующий желающий прорваться без очереди через царевича вид имел заносчивый, гордый и ехал не просто так, а с кучей челяди и охраной из десяти человек, сопровождавшей подводы, груженные золотом и самой разнообразной снедью. Судя по шапке, очередной внеочередник был шишкой немалой. Шапка на нем была боярская. Чем-то чванливый юнец напоминал Елисею постоянного члена Государственной Думы боярина Свиньина. Такой же толстый, с заплывшими поросячьими глазками и вечно жующий. В руках недоросля, покачивающегося в седле, был солидный копченый окорок, в который он ьцепился зубами. Впереди кавалькады шествовал мрачный старик с хищным крючковатым носом.
— Тиун, — тихо ахнул впереди Елисея дед Никишка. — И тут от тебя некуда деться, кровопивец.
Тиун оценивающе окинул взглядом спину царевича.
Эриксон Стивен
Акунин Борис
Андреев Николай
Круз Андрей
Конюшевский Владислав
Куликов Роман