«Джентльмен» элегантным движением мохнатых рук перевернул карты рубашками вниз, демонстрируя стажеру свои десятки.
Это был удар!.. Гоблины, радостно взревев, гурьбой ломанули вверх по лестнице.
— Куда они? — задал глупый вопрос ошарашенный Денис.
— За закладом, — сочувственно похлопал его по плечу эльф, внимательно наблюдавший за игрой ликвидатора из-за спины. — До утра он в их полном распоряжении.
— Скотина! — прорычал стажер, выволакивая оборотня из-под стола. — Чему я тебя учил?!! Шестерку от десятки отличить не можешь?
— Шеф! Клянусь! Не было у него десяток! — Приподнятый за шкуру Жан пытался перекреститься лапой.
— Шулеры-ы-ы!! — взревел Денис и ринулся в погоню.
— Что?!! — возмутился оборотень и рванул следом.
Первым не выдержал эльф, закатившись в гомерическом хохоте. До него дошло быстрее всех.
— А я думал — во, лохов обувают...
Тут грохнули и все остальные. Эльфу очень хотелось досмотреть представление до конца, а может, и поучаствовать в нем. Поэтому он, задыхаясь от смеха, чуть не на карачках пополз по лестнице. К его величайшему удивлению, незадачливые картежники обнаружились за первым же поворотом. Они, тревожно переглядываясь, нерешительно топтались около двери, из-за которой доносились глухие удары,
— А чего вы... это... не спасаете? — искренне удивился добровольный помощник.
— Ну уж фигушки! — затряс мордой Жан.
— Сами нарвались... — поддержал его Денис.
Дверь с треском распахнулась. Тело волосатого «джентльмена» просвистело мимо носа эльфа, впечаталось в противоположную стену и рухнуло на пол. Эльф потряс своими белоснежными льняными волосами и, решив, что он здесь лишний, принял единственно правильное решение — убраться подальше. К тому же выводу пришли и незадачливые игроки.
А в зале уже шли нешуточные дебаты. Отсмеявшись, зрители принялись разбираться, кто кому сколько должен по условиям пари. Люди и эльфы требовали признать ставки недействительными — в связи с тем, что все гоблины, гремлины и тролли жулики и шулера!.. Оппоненты — эти самые гоблины, гремлины и тролли — орали, что от таких же слышат... Тролли потянулись к своим дубинкам, эльфы начали сдергивать с плеч луки, но тут загрохотала лестница — по ступенькам катился смешливый эльф. Бедолага умудрился споткнуться в процессе панического бегства. Следом несся Денис с Жаном на руках. Лишь на последней ступеньке стажер сообразил, почему забег протекает так медленно. Перепрыгнув через эльфа, пытавшегося подняться, он бросил оборотня, подскочил к столу, плюхнулся в кресло и схватил в руки пустой кувшин, старательно делая вид, что сидит тут давно, никого не трогает, и вообще — он к происходящему отношения не имеет... Жан недолго думая повторил его маневр. Только вместо кувшина в лапах его оказалось пустое блюдо из-под пирожков, которое оборотень старательно стал вылизывать.
Вскоре появилась Кэтран с демоническим портмоне и медальоном в руке. Другой рукой она волокла за собой груду бесчувственных тел.
Денис сразу понял, что без заклинания левитации не обошлось.
— Трактирщик! — не сулящим ничего хорошего голосом позвала Кэтран.
— Чего изволите, леди? — подскочил к ней слегка струхнувший хозяин.
— Сколько стоит твой кабак? — Девушка повесила медальон на шею, затолкала мешающий транслятор за вырез платья, после чего неспешно засунула за пояс портмоне.
Шулеры предъявили на нее свои права в тот момент, когда она с головой ушла в изучение военных трофеев.
— Э-э-э... — растерялся трактирщик.
Ликвидатор двенадцатого уровня перевернула первого гоблина и потрясла его за ноги. По полу покатились монеты. Она повторила операцию с остальными шулерами, в результате чего у ее ног скопилась солидная горка.
— Надеюсь, это хоть чуть-чуть возместит тебе ущерб.
— Какой? — пролепетал хозяин.
— Материальный. Сейчас я буду все крушить. Кто тут принял меня за свою собственность? — грозно спросила она, вперив огненный взор в Дениса.
— Он! — не задумываясь ткнул пальцем в оборотня стажер.
Жан, тоже не задумываясь, молча рванул к двери. Объясняться было некогда: Кэтран пошла в атаку... Денис догадался, что ему не поверили, и рыбкой улетел через окно (оно находилось рядом), зацепив по дороге за каким-то чертом и раму. Кэтран считала себя культурной и воспитанной, а потому, по примеру Жана, воспользовалась дверью...
Когда беспокойная троица удалилась, зрители бесплатного шоу восторженно поцокали языками и вернулись к обсуждению главной проблемы: кто же все-таки выиграл? Тролли опять потянулись к дубинкам, эльфы к лукам, люди засучили рукава, а гномы, в чьих руках почему-то сосредоточились ставки и тех, и других, и третьих, дружно схватились за топоры...
2
В трактире, расположенном по другую сторону лужи, в мрачном одиночестве уже второй час в полной неподвижности сидела темная личность, облаченная в черную сутану. Казалось, у нее жили только горящие красным светом глаза. Они просвечивали, как рентгеном, каждого посетителя трактира, изредка сканировали зал и вновь застывали на дверном проеме в ожидании следующего гостя. Спецкоманда Темного Мастера задерживалась... Лишь бы ничего не случилось! Лишь бы все прошло гладко! Без карты, хранившейся в дневнике барона, и ее подробных описаний предприятие обречено...
Леденящие волны мрачной жути, исходившие от темной личности, заставляли случайных клиентов и завсегдатаев злачного места зябко ежиться и поспешно отсаживаться подальше. Вокруг незнакомца сама собой возникла мертвая зона. Окружающие вели себя очень и очень тихо. Как в доме, где поселилась смерть... Еле стучали кружки, перешептывались завсегдатаи, прикидывая, не слинять ли в соседний трактир, где веселье, судя по звукам, нарастало...
Траурную тишину заведения «Удар копытом ниже пояса» нарушил Денис, сумевший обскакать Жана благодаря исключительному умению находить самые короткие пути. Он подскочил к единственному более-менее свободному столику, сдернул с шеи раму, сунул ее в руки темной личности и ляпнул первое, что пришло в голову:
— Слышь, мужик! Купи за тридцать монет — не пожалеешь!
Темная личность на фоне оконного проема смотрелась очень эффектно. Особенно учитывая выпученные от обалдения глаза... Следующим в трактир вломился Жан и на всех четырех рванул к коварному шефу.
— Ну, берешь?
Темная личность перевела взгляд на раму.
— Нет? Зря. Раритетная вещь!
Денис вырвал из чужих рук «раритет» и бросил его в лапы пытавшегося спрятаться за спиной стажера волка.
— Тузик, пристрой! Не меньше чем за тридцать!..
Третьей была, естественно, Кэтран. При виде разгневанной фурии, несущейся на всех парах к их столу, в оборотне проснулось служебное рвение, и он кинулся выполнять срочное задание непосредственного начальника, азартно рекламируя на бегу товар всем присутствующим. И тут темная личность разглядела медальон на груди агента двенадцатого уровня.
— Развлекаетесь?! — яростно прошипела личность, будто вылив ушат холодной воды на раскаленную от злости агентессу. — Задание выполнили?!
Кэтран сразу поняла, кто перед ней. С демоном такой мощи ей еще сталкиваться не приходилось. «Вляпались!» — мелькнула паническая мысль. Стажер, заметив ее растерянность, немедленно взял инициативу в свои руки. Соображал землянин быстро. Куда еще мог занести их демонический медальон, как не на доклад в вышестоящие инстанции? Лишь бы не к самому главному... Впрочем, даже это его не слишком заботило. Почему-то он был уверен, что выкрутится. Темную ауру стажер не чувствовал, мурашки по его спине не бегали, поэтому язык работал как помело.
— Спрашиваешь! — воскликнул нахал. — Сделал дело — гуляй смело!.. Ты, кстати, с ней поосторожней... — доверительно шепнул он на ухо темной личности. — Она в гневе — ух-х-х! Только что соседний трактир чуть не разнесла! Обслуживание не понравилось... Эти наглецы подсунули нам в пирожки вместо зайчатины телятину! Да еще имели наглость намекать на оплату! С трудом уговорил ее ограничиться одной оконной рамой и тремя гоблинами!
Демон с недоумением посмотрел на Дениса и прислушался. Шум за окном все усиливался. Дележ ставок шел полным ходом! Вопли из соседнего трактира достигли апогея и завершились грохотом. Судя по всему, рухнула крыша.
— Нет, не уговорил, — расстроенно развел руками Денис. — Может, стоило им все же заплатить хотя бы за вино? — повернулся он к Кэтран . — Оно вроде ничего было...
— Дрянь! — отрезала Кэтран. Она перевела дух и непринужденно пожала плечами, включаясь в игру авантюриста. — И вообще, я привыкла получать, а не давать!
Демон засмеялся. С облегчением. Впервые за все это время.
— Молодцы! Хорошо замаскировались. Родного запаха не чую. От вас даже ликвидаторами слегка потягивает... Однако где дневник?
Денис заерзал. Отдать противнику с таким трудом добытые документы?.. Ну, может, и без особых трудов, но ведь противнику же!.. Юноша начал приподниматься. Девушка сообразила, что он задумал, когда стажер принялся закатывать рукава. Душевно пнув его под столом, она небрежным жестом выдернула бумаги из-за пазухи, восстановив, таким образом, природный объем бюста. Дневник лег перед демоном. Транслятор, прятавшийся до сей поры за вырезом платья, зацепившись за кожаный переплет, выскочил из неглубокого декольте и закачался на цепочке.
— Ликвидатор! — ахнул демон.
— У Темного Мастера, — весомо сказала окончательно пришедшая в себя Кэтран, — везде есть свои люди.
— Да-да, — испуганно закивал демон. — Я слышал, даже во дворце самого императора...
— Тихо! — начальственно шикнул на него Денис. — Болтун — находка для шпиона!
— Молчу, молчу...
Кэтран кинула испепеляющий взгляд на стажера. Упустить такую возможность!.. Денис понял, как лоханулся, но из образа крутого шефа не вышел.
— В древних манускриптах разбираешься? — строго спросил он, давая понять, что шутки кончились.
— Я эксперт! — обиделся демон. — Меня за тем и прислали, чтобы проверить подлинность документа. И передать послание самого... — благоговейно прошептал он. — Здесь подробные инструкции следующего задания.
Темная личность выразительно потрясла черным пакетом, извлеченным из складок сутаны.
— Так чего расселся? Проверяй! — сурово сдвинул брови Дэн.
Демон угодливо закивал головой и принялся шуршать страницами. Кэтран во все глаза смотрела на стажера. Как это ему удается? Новичок ведь! В магии — полный ноль! А языком и веселым нахальством, можно даже сказать — нахрапом! — заставляет плясать под свою дудку всех подряд... Нет. Все-таки он необычный человек!..
— Задание выполнено!
Сияющий Жан в своем истинном обличье стукнул по карману, с наслаждением прислушиваясь к звону золотых. Смутно знакомый топор поигрывал в руке увальня и казался в его лапе детской игрушкой.
— А это что? — полюбопытствовал Денис, с интересом рассматривая новую деталь одежды оборотня.
На бычьей шее тайного агента ликвидаторов, как ошейник, висел пояс, совсем недавно поддерживавший штаны стажера.
— Навар! — радостно сообщил Жан.
— Верни законному владельцу. Ты и без ошейника красивый, Тузик... А ну, покажи мне покупателя, — потребовал Денис, застегивая на талии пояс. — Я ему еще наварю.
Однако понурый вид «гнома равнинного обыкновенного», волочившего к выходу раритетную раму, разжалобил начинающего ликвидатора. Да и не до него было — эксперт сработал быстро.
— Докладывай! — потребовал стажер.
— Оно! — Демон возбужденно потер руки и нежно погладил дневник.
Черный конверт скользнул по столу в сторону Дениса.
Стажер небрежно вскрыл конверт и выудил оттуда лист с очередным заданием.
— Как вам это удалось? — потрясенно прошептал демон.
— Что? — буркнул Денис, скользя взглядом по строчкам.
— Вскрыть его! На нем же печать самого Мастера!! Только объединенные усилия, причем добровольные, того, кто передает, и того, кто принимает... Дабы исключить подмену...
— На такие задания, — свирепо включилась в игру Кэтран, — Мастер сопляков типа... гм... — агентесса окинула затрепетавшего демона уничижительным взглядом, — не посылает!
— Угу, — согласился стажер, не отрывая глаз от пергамента, и вдруг засмеялся в голос.
Задание ему, видать, понравилось.
— Что там? — не удержалась Кэтран, выхватывая лист из его рук.
Пергамент вспыхнул и осыпался на стол горкой пепла.
— Это как понимать? — насторожился демон.
— Документы такого уровня секретности, — ледяным тоном пояснил Денис, бросая укоризненный взгляд на Кэт, — по прочтении сжигаются.
— Вы что, не знаете? — подхватила Кэтран, с ужасом думая о своем проколе...
А почему в руках стажера лист не вспыхнул?
— Подозрительно. Сдается мне, что перед нами стукачок! — траурным тоном произнес Денис, откидываясь на спинку кресла.
— Да! — грохнул кулаком по столу Жан, решивший тоже внести свою лепту.
— В чем дело? — запаниковал демон.
— Не знать элементарных вещей об утилизации секретных документов!.. — грустно покачал головой стажер. — И потом, это дикое заключение... Значит, говоришь, подлинный?
Посланник Темного Мастера торопливо подсунул ему дневник:
— Никакого сомнения! Вот те крест... Тьфу! Совсем вы меня запутали... Здесь полное описание. Мне даже понятно, как карта попала к барону. И возраст совпадает! Древность!
— И это все, что сумел заметить эксперт! Профессионал...
Демон растерянно пожал плечами.
— А это что? — Палец стажера ткнулся в гигантское жирное пятно, захватившее почти всю поверхность карты.
— Э-э-э...
— Индюшка, — облизнулся Жан, поведя носом, — свеженькая. Суток не прошло, как поджарили. Может, пожрать чего закажем?
— Все бы тебе только жрать! — прошипела Кэтран, с досадой пнув недалекого оборотня под столом.
— Интересно, — зловеще продолжил Денис, сверля глазами темную личность, — как эксперт мог не заметить такой важной детали? Нет, — повернулся он к Кэтран, — нужно его проверить!
— Да, не мешает.
— Медальон!
Кэтран сообразила, что у находчивого стажера на уме, сняла трофей с шеи и небрежно кинула через стол.
— Предположим, нам или вам нужно попасть... ну, скажем... в академию ЛТПМ. Ваши действия, уважаемый? — издевательским тоном экзаменатора, заранее уверенного, что двоечник ответа не знает, вопросил Денис.
— Очень просто! — обрадовалась темная личность, торопливо хватая медальон. — Надо совместить вот эту рисочку с этой, — мохнатые пальцы повернули крышку на пол-оборота, — затем вот эту с этой, эту с этой...
— Примитив, — пробормотал Денис, — кодовый замок. Только тут координаты...
Крышка вращалась вокруг своей оси, клацая писками
— Готово! — выдохнул демон, боязливо пододвигая медальон стажеру. — Теперь только крышечку открыть, и вы все трое на месте.
— Гм... Правильно.
— Шеф, это слишком просто!
Денис удивленно поднял брови; чтобы Кэтран добровольно назвала его шефом...
— На более серьезную проверку времени нет! — сурово произнес он, заталкивая дневник в карман своего камзола. — Задание срочное!
— А как же... — Темная личность жалобно смотрела на карман Дениса. — Я должен передать это по инстанции!
— Доставим бандеролью. Пиши адрес: Главпочтамт, до востребования. При себе иметь паспорт с деревенской пропиской на имя Константина Макарыча. Все понял?
— Ага... — отрицательно замотал капюшоном окончательно ошалевший демон.
— Доклад о наших успехах подготовишь в трех экземплярах. Пока...
Денис щелкнул крышкой медальона, и нахальная троица с легким хлопком покинула впавшего в ступор демона. Темная личность еще долго сидела, бессмысленно хлопая глазами. Затем, очнувшись, выудила из воздуха три чистых листа бумаги, перо, чернильницу и принялась лихорадочно что-то строчить. Демон писал, периодически вытирая рукавом сутаны выступавший на лбу холодный липкий пот, с ужасом думая, что скоро предстанет перед канцлером Темного Мастера со своим диким докладом...
ЗАДАНИЕ 4
1
— Господин Дежавю, изложите суть дела! — Отец Финниган с трудом подавил улыбку, сделал суровое лицо и строго посмотрел на обвиняемого.
Косматая голова начинающего ликвидатора склонилась так низко, что лица практически не было видно. Руки неловко одергивали полы камзола. Господин Дежавю поднялся со своего кресла, откашлялся:
— Три дня назад группа студентов в количестве пятидесяти человек...
— Весь поток! — хмыкнул отец Финниган.
— ... решив достойно отметить выпускные экзамены, устроила пьяный дебош в личных покоях главы ордена, воспользовавшись отсутствием хозяина. Городская стража, привлеченная шумом внутри...
Отец Финниган откинулся на спинку кресла, закрыл глаза и плотно сжал губы, старательно следя, чтобы они не растянулись до ушей. Такого в его практике еще не было! В ту ночь он действительно отсутствовал. Тоскливая выдалась ночка... Император зверем смотрел на магистра, но молчал, прекрасно понимая, что последний бессилен что-либо сделать. Императрица рыдала в голос, заламывая руки, глава ордена мягко утешал ее и клятвенно заверял, что все под контролем, что задания самые легкие и... И так всю ночь!.. В конце концов, не выдержав пытки, святой отец украдкой колданул, заставив безутешную чету яростно зевать, и был отпущен с миром... К утру экипаж доставил совершенно разбитого магистра к его апартаментам, около которых толпилась городская стража, пытаясь пробиться через магический заслон, охранявший покои главы ордена. Оттуда слышались звон, грохот и нестройный хор голосов.
Неизвестные азартно давили песняка. В разухабистой мелодии магистр с удивлением опознал слегка подкорректированный гимн академии ЛТПМ. В новой интертрепации он звучал очень душевно, но до того похабно, что отец Финниган сразу понял: гуляют студенты его академии... Магистр снял защиту, попросил стражу быть снисходительной и обойтись без членовредительства при расчистке территории.
Все было хорошо, пока блюстители порядка выволакивали наружу бесчувственные тела. Но когда дело дошло до «чувственных» — таковыми оказались Ланс и двое-трое самых стойких его дружков — ликвидатор показал класс! Денис за три года многому научил друга... Тела стражников летали по импровизированному пиршественному залу (банкет проходил в спальне отца Финнигана), с треском вышибали двери, рушили стеллажи, крушили полки с магическими фолиантами... Стража взялась за мечи. Жалея безрассудного выпускника, магистр поторопился усыпить юнца, после чего того благополучно доставили, мирно храпящим, в городскую тюрьму.
Папаша обормота, сэр Ланселот, выложил круглую сумму в городскую казну и семьям пострадавших стражников, спасая отпрыска от заслуженного наказания. Разумеется, восстановление покоев отца Финнигана он тоже взял на себя. Разрегулировав ситуацию, кипящий от возмущения сэр отбыл в свой родовой замок, предварительно объявив сыну, что лишает его ежемесячных дотаций, что рассчитывать отныне тот может только на себя, что ему будет позволено вернуться в отчий дом лишь после того, как он совершит великий подвиг во славу императора, — по примеру великого рыцаря Ланселота, верой и правдой служившего королю Артуру!.. Прощаясь, сэр попросил магистра пропесочить как следует отбившегося от рук стервеца, чем отец Финниган и занимался в данный момент. Был у него, конечно, и личный интерес: ни один из участников той дикой попойки не смог объяснить, как они умудрились обойти магический заслон. Чья возобладала идея — святой отец даже не спрашивал: во-первых, все равно не скажут, а во-вторых, он и сам «знал» — без Дениса не обошлось!.. Поразила лишь дисциплинированность стажера, нашедшего в себе силы покинуть праздничный стол и отправиться на задание. Бедная Кэтран!..
Над ухом послышалось недовольное покашливание. Секретарь закончил свою обличительную речь, очередь за магистром.
— Ну-с, молодой человек, что скажете в свое оправдание?
— Многое! — убедительно начал юнец. — Дело в том...
— Ваша светлость, — в кабинет ворвался бледный как полотно руководитель технического отдела, отвечавший за группу слежения, — три часа назад агент Незабудка и стажер исчезли из одиннадцатого измерения!
— Кэтран! — охнул секретарь.
— Почему молчали?!! — рявкнул магистр.
Ланс даже присел от акустического удара! Он впервые видел святого отца в таком бешенстве. Решив не искушать судьбу (официального прощения магистрата он еще не получил), ликвидатор скользнул за шкаф, набитый магической дребеденью, и мышкой там затаился.
— Ваша мудрость, сначала думали, что они сюда переместились, но в положенные полчаса подтверждения не получили. Потом искали их по другим измерениям. Затем решили проверить аппаратуру, наконец, заслали контрольную группу к барону де Брюсси... Сигнал от них был устойчивый!
— Во-о-он!!!
Дверь захлопнулась, магистр и секретарь остались наедине (про Ланса потрясенные святые отцы забыли).
— Мы пропали...
— Неймется этой девице! Понесло ее в ликвидаторы!
— Найти проблемы в одиннадцатом измерении...
— С ней же Денис.
Ланс навострил уши.
— Да, это катастрофа!.. Я так надеялся, что минус на минус даст, в конце концов, плюс... Дежавю, бумагу!
До Ланса донесся скрип пера.
— Что это?
— Завещание.
— Святой отец! Не вздумай!!! Нет! Нет! Я не позволю тебе наложить на себя руки! Финик! Прекрати!
— Не будь идиотом, Дежавю. Теперь найдется кому наложить на нас руки.
— Ты думаешь...
— Думаю. Бери бумагу и присоединяйся. Нужно успеть устроить свои дела.
Зашуршала бумага, и перья заскрипели с удвоенной силой. Ланс осторожно выглянул из укрытия. Неразлучные друзья — магистр и его секретарь — старательно пыхтели над последними в этой жизни документами. Закончили они практически одновременно. Переглянулись, бросились друг другу в объятия и разрыдались. Ланс тоже расстроился и начал тихонько поскуливать из своего угла, правда, чисто из солидарности: он был уверен на все сто, что уж с кем, с кем, а с его другом никогда ничего не случится!.. Порыв ветра заставил его заткнуться.
Белов Вольф
Андреев Николай
Сертаков Виталий
Посняков Андрей
Василенко Иван
Перумов Ник