– Тогда как же, если не секрет?!
– Секрет, - кокетливо улыбнулась Самбина и, аккуратно сложив, положила на столик прочитанное письмо. - Давай не будем вдаваться в подробности, спишем мою догадку на женскую интуицию.
– Женскую?! - наигранно удивился Мартин, уязвленное самолюбие которого не могло упустить возможности съязвить и хоть немного испортить триумф противника.
– Ах да, совершенно забыла, я же для тебя не женщина, а кровожадное чудовище, монстр в человечьем обличье, - вздохнула графиня, плавно изменив положение тела.
– Не будем об этом, - резко закончил разговор на весьма спорную и скользкую тему маг. - Мне нужна твоя помощь и...
– Никаких "и"! - так же резко оборвала мага Самбина, лицо которой мгновенно стало серьезным. - Я крайне возмущена и тоном, и содержанием этого, так сказать, письма! Насколько мне известно, договор между Гильдией и Ложей не подразумевает сотрудничества, мы просто не нападаем друг на друга, вот и все. Так с какой стати и по какому праву вы решились так дерзко и настойчиво просить о помощи?! - возмущалась графиня, голос которой перестал быть нежным, но не повысился при этом ни на йоту.
– А о "праве сильного" ты ничего не слышала?! - снисходительно произнес маг, а затем, насмешливо улыбнувшись, откинулся на спинку кресла.
Ответа на наглое и крайне самоуверенное заявление не последовало. Грубоватый юмор и залихватское бахвальство были хороши при общении с простыми и необидчивыми гномами, но никак не уместны в разговоре со светской дамой, тем более если она не обычная фаворитка, а глава одного из влиятельных вампирских кланов. В жалкой попытке показать собеседнику свое моральное превосходство маг раздразнил опасного зверя. Ненароком нанесенное им оскорбление могло заставить графиню забыть о существовании мирного соглашения между ними и поддаться иррациональному зову уязвленного самолюбия.
"Она может кинуться! Потом, конечно, будет очень жалеть, но сейчас не удержится и перегрызет мне глотку, - Думал маг, незаметно нащупав правой рукой маленький квадратный флакончик в складках мантии. - Ну что ж, будь что будет, попытаюсь исправить положение".
– Точнее, я хотел сказать: "по праву достаточно сильного, чтобы бросить вызов, а также настолько отчаявшегося, чтобы пойти на все ради достижения цели", - произнес Мартин на этот раз совершенно серьезно. - Я против войны и конфликтов, но факт есть факт: если мои поиски не увенчаются успехом, то реакция Гильдии непредсказуема. Долина Магов бурлит и...
– Что ты ищешь, Мартин? - перебила графиня, быстро забыв об обиде и пытаясь понять сбивчивые и туманные объяснения мага.
– Из Долины Магов украдена одна очень важная вещь. Настолько важная, что мы готовы прибегнуть к любым средствам ради ее возвращения. Меня послали ее найти, больше ничего сказать не могу, - после недолгого размышления скороговоркой выпалил маг.
– Вы подозреваете в краже нас? - спокойно и даже слегка улыбнувшись спросила Самбина.
– Гильдия никого не обвиняет, но дерзость нападения и некоторые странности, сопутствующие этому происшествию, не позволяют исключать и такой возможности, - дипломатично вывернулся Мартин и, видя, что графиня на него уже не злится, убрал пальцы с горлышка флакона. - Следы преступников ведут в Филанию, где наше влияние весьма ограниченно, поэтому...
– Поэтому и понадобилась помощь омерзительных кровососов, а точнее, одной из самых лицемерных и жестоких упырих, - продолжила мысль мага Самбина, слегка улыбнувшись и игриво сощурив большие миндалевидные глаза.
– Я никогда не обвинял тебя в жестокости, а лицемерие, точнее, двуличие и обман, являются обязательными составляющими вашего образа жизни, без них вы, вампиры, никуда! - примирительно разводя руками, ответил Мартин.
– В чем-то ты прав, чего греха таить. - Графиня поднялась с подушек и плавно перенесла свое обольстительное тело к столику, на котором стояли кувшин красного вина и ваза с фруктами. - И как же я могу тебе помочь?
– Не ты лично мне, а Ложа Гильдии, - уточнил Мартин.
– Брось, - небрежно отмахнулась графиня, вонзив острые зубы в нежную мякоть персика, - может, ты и уполномочен представлять интересы Гильдии, а я говорю только от своего лица, тем более теперь...
– А что такое произошло? - искренне удивился маг.
– Ты действительно ничего не знаешь?! - воскликнула Самбина, выронив из рук персик. - Вездесущий и всеведущий Мартин Гентар, глаза и уши Гильдии, не знает о смерти барона Онария?!
Неожиданное известие потрясло мага. Барон был Верховным Лордом Ложи, и именно он определял политику древнего союза вампиров, не говоря уже об огромном влиянии старика при филанийском дворе. Смерть Фьюго могла изменить многое, в том числе и достаточно лояльное отношение "детей ночи" к магам.
– Как и когда это произошло? - задал вопрос Мартин, стараясь не показать своего волнения.
– Не беспокойся, - успокоила его графиня, - магов никто не обвиняет, хотя загадочные обстоятельства инцидента не позволяют исключать и такой возможности, - припомнила Мартину Самбина его хитрые дипломатичные извороты. - Онария поджарили живьем в кабинете собственного родового замка, а его личного телохранителя закололи эльфийским магическим кинжалом прямо в Зале Вечной Ночи.
– Почему же маги вне подозрений, из-за кинжала?
– Отнюдь, - отрицательно покачала головой Самбина, вернувшись к столику и наполнив бокал вином. - Дежурившие в ту ночь стражники утверждают, что в замок пытался проникнуть чужак. Они клянутся, что застрелили его, когда он карабкался по стене, но, видимо, ошибаются...
– Погано, - честно выразил свое отношение к происшедшему Мартин. Онарий был...
– Мы знаем, что смерть барона невыгодна прежде всего вам, - перебила графиня дальнейшие объяснения и слегка пригубила вино, - именно поэтому Гильдия вне подозрений. К тому же никто из магов не стал бы перелезать через стену замка. Кто же в действительности за этим стоит, можно узнать, лишь поймав убийцу.
– Незаурядная личность, - задумчиво произнес Мартин, теребя козлиную бородку. - Обмануть стражу - это пустяки, а вот за одну ночь убить двоих могущественных вампиров не каждому человеку под силу!
– Это не человек, - прошептала Самбина, подойдя ближе к креслу и изящно опустившись на ковер. - На месте схватки осталось много крови, в том числе и убийцы. У нее такой странный запах... - произнесла графиня дрожащим голосом, - так не пахнет ни кровь человека, ни эльфа. В ней был какой-то едва ощутимый аромат, что-то древнее, давно забытое...
– Ты боишься?! - воскликнул Мартин, сам удивившись своей внезапной догадке.
В ответ Самбина лишь несколько раз кивнула.
– Я была в замке на следующее утро после убийства, еще до приезда королевского тайного сыска. Моя переписка с бароном исчезла, вся... наверное, я следующая...
Вампиры не плачут. Жидкая и горькая субстанция, именуемая слезами, не может литься из их глаз, но это не значит, что они не переживают и ничего не боятся. Мартину еще не приходилось видеть вампира в отчаянии, когда слетает маска напускного хладнокровия и жестокости и остается лишь лицо отчаявшегося, перепуганного до смерти существа. Непроизвольно рука мага потянулась к Самбине и успокаивающе погладила ее по плечу. Как ни странно, графиня приняла жест дружеской заботы, не оттолкнула нежную, теплую руку, хотя и не прильнула к ней.
– Что тебе нужно, Мартин? - спросила Самбина, повернувшись к магу. Выражение ее лица было бесстрастным и холодным. - Зачем ты искал встречи со мной?
– На самом деле я прошу не так уж и много, - приступил к изложению своей просьбы Мартин, осторожно убирая ладонь с плеча. - Я и еще одна персона едем в Альмиру. Нам нужно, чтобы подданные короля не особо докучали расспросами, а также желательно получить некоторую официальную информацию не совсем официальным путем...
– Хорошо, - кивнула графиня, - я помогу тебе, но и ты обещай, что...
– Нет, - отрицательно замотал головой Мартин. - Я не буду давать опрометчивого обещания, сдержать которое, возможно, окажется выше моих скромных сил, но я постараюсь тебе помочь!
– Найди его, Мартин, и убей! - попросила Самбина и, медленно поднявшись с ковра, вернулась на софу. - А если не сможешь, то хотя бы узнай, что он такое...
В знак согласия Мартин молча кивнул. У него оставалось еще несколько менее важных вопросов, но неожиданно раздавшийся за дверью грохот прервал наконец-то наладившуюся беседу. Вслед за шумом послышались возбужденные голоса, крики и ругань, затем дверь распахнулась и на освещенном светом из коридора пороге появилась троица вампиров. Двоих из них: пышногрудую девицу и юношу с топорщащимися усами Мартин уже видел раньше, они дежурили перед апартаментами Самбины, весьма удачно изображая парочку щебечущих влюбленных. Третьего вампира Мартин лицезрел впервой и ничуть не жалел об этом. Своим страшным видом рослый кровосос полностью нарушал представление мага об аристократически изящной, ухоженной внешности "детей ночи". Продолговатая голова с широким квадратным лбом и копной рыжих, всклокоченных волос произрастала прямо из могучих плеч двухметрового чудовища. Природа забыла снабдить его тело шеей, но зато с лихвой компенсировала этот дефект огромными кулачищами и мускулистой грудью, выпирающей наружу из-под новенькой ливреи изумрудно-зеленого цвета. Под левым глазом верзилы сиял здоровенный фонарь, нижняя губа была разбита, а драные рукава и многочисленные кровоподтеки по всему телу свидетельствовали о недавней стычке кучера графини по крайней мере с целой ротой филанийской гвардии.
– В чем дело, Марц? - взволнованно спросила графиня, приподнявшись с софы и окинув нарушившего ее покой слугу властным, суровым взглядом. - Что с твоим лицом и почему ты вторгся без разрешения?!
– На нас напали, госпожа! - оправдываясь, пробасило чудовище и недоверчиво покосилось в сторону мага.
– Кто напал: солдаты, прислуга, разбойники или кто-то другой?! Не тяни, рассказывай!
Марц смущенно потупился и, сгорая со стыда, выдавил из себя всего два слова: "чокнутый гном".
– Ты хочешь сказать, что тебя, огромного бугая, побил и искалечил какой-то вшивый недомерок?! - закричала пришедшая в ярость графиня, вот-вот готовая сама накинуться на нерадивого слугу и завершить начатое гномом дело.
– Но вы же сами, госпожа, запретили в людных местах пользоваться... осекся верзила, вновь недоверчиво косясь на Мартина.
– А кулачищи тебе на что, олух?!
– Я не успел, он шустрый...
– Живо рассказывай, что случилось! - приказала Самбина, немного успокоившись и залпом осушив наполненный до половины бокал вина. - Можешь не стесняться, он свой.
Легкий кивок графини в сторону Мартина придал Марцу уверенности, и он, время от времени сплевывая кровь в ладонь, начал рассказ:
– Ну , значит, был я возле конюшни, подкармливал лошадей порошком, что вы мне дали... ну, тем, чтоб не ржали, когда нас везут, - пояснил кучер. Вдруг слышу, вроде копошится кто-то возле кареты господина Артакса и госпожи Форенье. Глянул - никого, принюхался - чую, гномьем слегка попахивает, пошел посмотреть. Подхожу - точно гном, в лоскутном покрывале и кожаных штанах, копается в сундуке господина Артакса и одежду всю на землю выбрасывает.
– Не тяни, Марц, давай быстрее! - поторопила слугу графиня, нервно постукивая по столу костяшками пальцев.
– А что тут рассказывать, вот и все! Пытался я бандюгу к порядку призвать, вот что из этого получилось, - обвел Марц ладонью вокруг своего побитого лица. - Господа Артакс и Колис, к счастью, вовремя подоспели, втроем повязали бродягу...
– Ну и зачем ты ко мне заявился?! - начала отчитывать тугодума-слугу графиня. - Оторвал меня от важного разговора, заставил понервничать! Мелкие дорожные дрязги и сами уладить можете!
– Так что нам с вором делать-то?
– Камень на шею и в реку, - небрежно отмахнулась Самбина. - Кормиться не вздумайте, могут случайно увидеть!
– Постойте, графиня, - вмешался в разговор до этого момента деликатно молчавший Мартин. - Если меня не подводит интуиция, что, признаюсь, случается, но крайне Редко, эта гроза брошенных без присмотра сундуков и есть та персона, с которой я направляюсь в Альмиру. Предлагаю пригласить его сюда и расспросить.
– Чего стоишь, тащи мерзавца! - лаконично отдала приказ Самбина, а после того, как дверь за слугой захлопнулась, пристально посмотрела на мага, ожидая от него объяснений.
– Ничего сам не понимаю, - оправдывался Мартин, разводя в знак неведения руками, - но гнома в округе видел только одного, и то того, с кем целый день трясся в карете.
– Для тебя будет лучше, если это другой коротышка, - многообещающе произнесла графиня.
Томиться в напряженном ожидании пришлось недолго, через пару минут в комнате снова появился верзила Марц с огромным мешком, перекинутым через плечо. Рыжая шевелюра кучера осталась такой же растрепанной, а вот следы недавней схватки, к великому удивлению Мартина, стали едва заметны. Лишь крупный, сияющий всем многоцветием радуги синяк под глазом сохранился в первозданном виде. Для магов не было секретом, что тела вампиров способны к быстрому заживлению ран, но что процессы восстановления идут с такой умопомрачительной скоростью, Мартин не ожидал.
– Вот он, - с важным видом оповестил Марц присутствующих и, не церемонясь, вывалил на ковер содержимое мешка.
В воздухе промелькнули волосатый торс и яркие красно-коричневые штаны, затем послышался глухой удар о пол, и связанное тело многострадального гнома кубарем покатилось по ковру в сторону графини. Кляп, наспех сделанный из оторванного рукава дорогой батистовой рубашки, затыкал рот пленника и лишил окружающих возможности насладиться шедеврами бранной гномьей речи.
Сделав несколько кувырков и переворотов, тело Пархавиэля остановилось прямо у ног графини. Бывший хауптмейстер открыл глаза, и жуткая ненависть в них тут же сменилась пылкой страстью. Зингершульцо впервые видел вблизи прикрытое лишь прозрачным пеньюаром красивое тело женщины и вожделел.
– Ишь ты, маленький, а туда же, пялится! - звонко рассмеялась Самбина и слегка пнула острым носком туфли в мускулистый живот.
Графиня привыкла к вниманию мужчин, страстные взгляды и тихие вздохи за спиной преследовали ее повсюду: в королевском дворце, на балах у именитых вельмож и даже в собственном особняке, поскольку парочка из числа ее молодых воспитанников тешили себя бесплодными надеждами добиться ее расположения. Она давно свыклась с пылкими речами и нежными признаниями, они ее не радовали и не раздражали, скорее воспринимались как одна из обязательных составляющих жизни. Однако откровенно похотливый огонь в глазах гнома почему-то импонировал вампирше. Графиня с ужасом ощутила, что наглый взгляд немного бередил струны ее души и пробуждал давно дремавшие чувства.
– Этот? - спросила Самбина у мага, всего за пару секунд сумев взять себя в руки.
Мартин удрученно кивнул и медленно поднялся с кресла. Его мозг интенсивно работал, просчитывая возможные варианты спасения.
"И на кой черт он полез в этот проклятый сундук?! Рубаху, что ли, не смог сшить и решил позаимствовать? Угораздило же его, придурка, обокрасть именно свиту графини... - попутно с напряженными размышлениями ругал неудачливого воришку маг. - Что делать, что делать?! С верзилой и той парочкой за дверью я справился бы без труда, рискнул бы помериться силами один на один с графиней, но они все вместе, к тому же я не знаю, сколько их поблизости вообще. Нет, открытая конфронтация обречена на провал. Нужно тянуть время и попытаться уговорить Самбину отпустить гнома. А если не удастся? Тогда Пархавиэлем придется пожертвовать..." - пришел Мартин к весьма неприятному и абсолютно неприемлемому выводу.
Тем временем Самбина подала знак слуге, и кляп с громким чмоканьем, похожим на звук пробки, вылетающей из узкого горлышка бутылки, покинул рот гнома.
– Допроси его сам, Мартин, - с напускным безразличием в голосе попросила графиня, поспешив на всякий случай подальше отойти от гнома и закутаться в плед.
– Ну и что все это значит, чудо волосатое? - начал допрос в свойственной ему непринужденной манере Мартин, садясь на корточки возле связанного тела.
– Развяжи, покажу! - кряхтя и отплевываясь сгустками крови, прохрипел гном.
– Только без глупостей, махаканец, здесь найдется кому усмирить твой воинский пыл! - предупредил Пархавиэля Мартин и, заручившись молчаливым согласием графини, развязал веревки на руках гнома.
Зная вспыльчивость и необузданность характера гнома, Мартин ожидал, что Пархавиэль или накинется на обидчиков, мечтая взять реванш и отомстить за побои, или разразится потоком грязной ругани, однако поступок соратника превзошел все его ожидания. Как только веревки упали на пол, воришка быстро засунул правую руку в штаны и, громко кряхтя от натуги, вытащил наружу кусок измятой красной ткани с синим узором.
– На, смотри сам! - выкрикнул Пархавиэль, бессовестно подсовывая лоскут пропахшей потом ткани под самый нос мага.
Вначале Мартин инстинктивно отпрянул назад и поморщился от противного запаха, исходившего от тряпки. Кровь прилила в голову, и он хотел устроить хорошую взбучку не ведающему об элементарных приличиях гному. Но вдруг взгляд Мартина застыл на замысловатом узоре, резким рывком он выхватил тряпку из трясущихся рук гнома и, пронизывая Пархавиэля насквозь маленькими бусинками умных глаз, прошептал всего одно слово: "Где?"
– В сундуке, от которого меня отогнал вот этот верзила, - флегматично произнес измотанный дракой гном и, громко выдохнув из легких воздух, одним толчком сильных конечностей поднялся на ноги. - Кстати, Мартин, не знаю, как эта дама, а те ребята, что меня повязали, были вампирами, - предупредил товарища Пархавиэль и, совершенно не беспокоясь о дальнейшем ходе событий, принялся очищать штаны от налипшей на них во время драки грязи.
Рассерженный Мартин не расслышал слов гнома, он подошел вплотную к графине, протянул ей кусок красно-синей материи и, смотря прямо в глаза Самбины, задал вопрос:
– Что это?
– Откуда мне знать, Мартин, - удивленно пожала плечами красавица. Какая-то рваная тряпка, что с того?
– Неделю назад, - сухим, официальным тоном начал говорить маг, чеканя каждое слово, - в Долине Магов произошло бандитское нападение на хранилище артефактов, принадлежащих Гильдии. Преступники не только похитили воистину бесценную вещь, но и зверски убили двоих магов, пытавшихся защитить святыню. С тел погибших были кощунственно и непонятно зачем сняты мантии. Вы, уважаемая графиня, отрицаете свою причастность к данному событию, тогда извольте объяснить полномочному представителю Гильдии Магов, при каких обстоятельствах одна из мантий попала в сундук вампира вашего клана?! закончил обвинение Мартин и разжал пальцы.
Кусок материи упал на колени обомлевшей графини, а правая рука мага снова скользнула в складки одежды и нащупала горлышко спасительного флакона.
– Как... нет... этого не может быть... это чудовищная ошибка, пролепетала сраженная наповал неожиданным поворотом событий Самбина, возможно, эта ткань просто похожа...
– Перестань отпираться, - печально покачав голоси, произнес маг и незаметно подал Пархавиэлю знак спрятаться у него за спиной. - Я абсолютно уверен, что в сундуке твоего слуги найдется и остальная часть мантии. К тому же еще никому не удавалось подделать рунические узоры на одеждах магов, а этот фрагмент тесьмы подлинный, уж я-то знаю! - Мартин почувствовал позади учащенное дыхание гнома и осторожно, внимательно следя за каждым жестом, каждым движением Самбины и Мар-ца, начал пробираться к выходу. - Твоя оплошность, а может быть, просто наглая самоуверенность упростили мне задачу. Расследование еще не закончено, но я непременно изыщу возможность оповестить Гильдию, кто является организатором нападения.
– Постой, Мартин, не горячись! - вскрикнула графиня, вскочив с софы и неосторожно сделав шаг в сторону мага.
– Назад, не вынуждай меня на крайние меры! - Рука Мартина взмыла высоко вверх, угрожающе замерев над головой с пузырьком смертоносной жидкости.
– Ни с места, Марц! - почти одновременно с магом выкрикнула графиня, успевшая вовремя остановить рьяно кинувшегося на ее защиту слугу. - Клянусь, Мартин, я сама ничего не понимаю и теряюсь в догадках, позволь мне разобраться!
В напряжении ожидая вот-вот последующего сигнала мага идти на прорыв, Пархавиэль обомлел и забавно заморгал, когда его боевой соратник совершенно по непонятным ему причинам поддался уговорам вампира и вместо того, чтобы бросить флакон, а затем со всех ног помчаться к двери, как ни в чем не бывало опустил руку и снова сел в кресло.
– Я тебе верю, но мне нужны доказательства, - тихо произнес маг и, крепко сжав тонкие губы, погрузился в молчаливое ожидание.
– Марц, быстро ко мне Артакса! - приказала графиня и, даже не дождавшись, пока слуга скроется за дверью, обратилась к Мартину: - Позволь побеседовать с глазу на глаз с твоим спутником.
– Нет, - отрицательно покачал головой маг, - только в моем присутствии.
– Хорошо, - согласилась Самбина и, смотря в глаза Пархавиэлю, задала ему самый логичный при данных обстоятельствах вопрос: - Малыш, откуда ты узнал, что мантия в сундуке?
– Я вспомнил твоего слугу, красотка! - огрызнулся Зингершульцо, которому явно не понравились недоверчивый тон и снисходительное обращение.
– Какая я тебе "красотка", мерзкий заморыш?! - взревела, как разъяренная львица, оскорбленная графиня, едва сдерживаясь, чтобы собственноручно не растерзать обнаглевшего гнома.
– А какой я тебе "малыш"? - невозмутимо ответил Пархавиэль и, устав стоять на ногах, сел на пол.
Зингершульцо не то чтобы чувствовал свою безнаказанность под покровительством мага, он просто устал, устал от драк и суеты, от непонятного стремления окружающих превратить его в козла отпущения и замучить бесконечными допросами.
– Не стоит, графиня! - вмешался в словесную перепалку Мартин. - Не слишком ли многого вы хотите от нечестивого слуги темных сил и дикого махаканского гнома, только сегодня утром сменившего овечью шкуру на штаны. Не расточайте бисер красноречия перед неблагодарной аудиторией, оставим этикет для дворцов и займемся делом!
– Ну и как же ты догадался, что мантия в сундуке? - уже спокойным голосом повторила вопрос внявшая аргументам мага Самбина.
– Когда меня ополченцы впервой схватили и в город повезли, - начал объяснять Пархавиэль, повернувшись лицом к магу, которого в отличие от вспыльчивой графини уже давно считал "своим", - то они у харчевни остановились, ну, той, которую я якобы поджег... Я связанным валялся и многого не видел, но после того, как они двор подожгли...
– Кто "они", ополченцы? - спросил маг.
– Да нет же, они, товарищи ее, кровососы, - пояснил Пархавиэль, тыча пальцем в сторону графини. - Сначала они, правда, ополченцев того... потюкали, а уж потом только дом запалили...
– Давай дальше! - закусил от нетерпения губу Мартин.
– Дом разгорелся, ну а они шмотки по сундукам перекладывать начали, к отъезду готовиться. Вот тут-то я этого белобрысого кровососа и заприметил.
– Артакса? - спросила Самбина, растирая виски трясущимися пальцами.
– Может быть, - пожал плечами гном, - я его не по имени, а по харе запомнил, но тому верзиле, что меня сюда приволок, именно он на подмогу пришел.
– Точно Артакс, у Колиса темные волосы, - размышляла вслух графиня.
– Ну, тогда мне в голову и запало, как этот белобрысый балахон такой же, как и у тебя, - обратился гном к магу, - из рук главного ихнего взял и в сундук себе сунул. Помнишь, я еще в дороге говорил, что одежонку твою где-то раньше видел?
– Помню, помню, - кивнул Мартин. - Так что ж ты, чудо махаканское, не ко мне прямиком поспешил, а чужое барахло ворошить кинулся?!
– Я был не уверен, - устыдился Пархавиэль своего, как ему казалось теперь, глупого поступка и смущенно отвел взор. - Укушен я тогда был, много крови потерял, перед глазами все плыло, как в тумане, мог и ошибиться. Вначале сам проверить хотел...
– Итак, графиня, мне все ясно, - быстро поднялся на ноги Мартин, громко хлопнув ладонями по подлокотникам кресла.
– Мне тоже, - с печалью в голосе прошептала Самбина, легким движением руки останавливая собравшегося уйти мага. - Мерзавца Артакса и его подружки Форенье не было при мне около десяти дней, только позавчера ближе к утру вернулись... Предателей вместе будем допрашивать! - твердо сказала графиня и отвернулась.
Самбине было стыдно за грязные делишки приближенных за ее спиной и горько осознавать сам факт измены. Те, кому она безгранично доверяла и кого любила почти так же горячо, как мать своих детей, нагло обманывали ее и работали на кого-то еще.
– Согласен, - тихо произнес Мартин, осознавая тяжесть момента для графини и отдавая должное ее выдержке, - но только здесь и сейчас, не стоит откладывать "удовольствие"!
– Я его убью! - зло процедила Самбина сквозь сжатые зубы и стукнула кулаком по столу. - Убью негодяя, переманившего моих слуг и втянувшего их в эту грязь!
– Позже, - возразил Мартин, - сначала я верну реликвию, а уж потом разбирайтесь между собой, сколько хотите, меня ваши вампирские дела не интересуют!
– Меня тоже, - поддакнул Зингершульцо и тут же виновато потупился под гневными взглядами обоих собеседников.
Воцарившуюся в комнате тишину прервал звук гулких шагов в коридоре. В третий раз за ночь дверь комнаты с шумом распахнулась и на пороге возникла грозная фигура Марца. "А синяк так и не прошел, - злорадствуя, отметил про себя Мартин. - Вот что значит качество ручной гномьей работы!"
– Он исчез, госпожа! - прогнусавил великан, растерянно разводя руками. - Обыскал и гостиницу, и двор, Даже в конюшню заглянул, нету его, пропал! Госпожи Фо-ренье тоже не видно...
– Ступай, - устало отмахнулась Самбина, у которой не осталось сил ни на негодования, ни на крик.
Передай всем членам клана, что я приговорила эту парочку беглецов к смерти!
– А может, стоит поймать их и допросить? - скромно высказал свое мнение Мартин.
– Нет, уже поздно, - возразила графиня, - клановая связь нарушена, они теперь чужаки, умрут, но будут молчать.
– Ну что ж, тогда мы продолжим наш путь. - Мартин учтиво кивнул на прощание и направился к двери, жестом подавая Пархавиэлю знак следовать за ним.
– . Мартин, - окрикнула мага Самбина, а затем, вопреки всем строгим правилам отношений между магами и вампирами, подошла к нему вплотную и положила ладонь на плечо. - В этой битве ты будешь не один, - произнесла она дрожащим голосом, - для меня это теперь дело чести, можешь рассчитывать на мою помощь!
– Во дают! - прервал трогательный момент заключения союза грубый выкрик гнома, сопровождаемый звонким хлопком ладони по ляжке. - Такие мудрые и образованные, а дела до конца довести не могут, спешат куда-то, искать невесть кого!
– Что ты хочешь сказать? - спросил Мартин, едва успев схватить за локоть Самбину, кинувшуюся преподать наглому гному урок учтивости.
– А ты подумай?! - не обращая никакого внимания на разгневанную графиню, ответил Пархавиэль и похлопал указательным пальцем себе по виску. Раз я видел, как старшой вампирский ейному слуге мантию передавал, значит, и второго кровососа описать могу!
– Говори! - не сговариваясь, выкрикнули в унисон маг и вампир.
Пархавиэль закрыл глаза, чтобы освежить в памяти образ укусившего его вампира, а затем умудрился описать внешность маркиза настолько подробно, что у внимательно слушавших словесный портрет не возникло ни капли сомнений.
– Норик! - воскликнула графиня, не сдержавшись и все-таки продемонстрировав магу в приступе ярости свой грозный, хищный оскал.
– Норик, - хмыкнул Мартин, задумчиво прищурив глаза и размышляя над чем-то своим.
– Покойник! - прошептал Пархавиэль, радостно потирая вспотевшие ладони.
Бывший хауптмейстер караванной службы Пархавиэль Зингершульцо учился жизни во "внешнем мире", одной из основ которой был совершенно новый для гнома принцип: "Коль не можешь одолеть врага сам, ищи союзников!"
ГЛАВА 12
СТОЛЬНЫЙ ГРАД АЛЬИИРА
Солнце сияло, колеса скрипели, птицы за окном кареты весело щебетали, а пребывающий в хорошем расположении духа Пархавиэль мучил своего спутника расспросами:
– Скажи, и о чем это вы трепались после того, как выперли меня за дверь?
– Мне пришлось долго извиняться за несдержанность одного крайне невоспитанного гнома, пялившегося всю ночь на бюст графини, - пробормотал Мартин, даже не приоткрыв глаза, а затем чуть позже добавил: - И не только на бюст...
Ночное приключение, едва не закончившееся для любопытного гнома купанием в реке с камнем на шее, придало Пархавиэлю сил. Он чувствовал, что развязка близка, и сгорал от нетерпения поскорее встретиться со своими менее удачливыми товарищами. Мартин же, наоборот, устал и был во власти дурных предчувствий. Беседа с графиней, затянувшаяся до самого утра, и постоянные напряженные размышления утомили его пытливый ум, который в настоящий момент уже не мог трудиться над разгадкой страшной тайны вампирского заговора, а стремился лишь к спасительному отдыху.
– А что тут такого зазорного?! - не унимался разговорившийся гном, игнорируя полудремотное состояние мага. - Если красавица сама прелести свои напоказ выставляет, значит, на них пялиться надо! Иначе нельзя, неучтиво, женщину обидишь, вниманием обделишь!
– Точно, - слегка рассмеялся Мартин, чувствуя в словах волосатого крепыша долю первозданной истины, прикрытой лицемерными современниками всякой бутафорской мишурой: правилами приличий, этикетом и т. д. - Да только Самбина не женщина, а вампир, грозный и опасный противник!
– Дурак ты! - неожиданно заявил Пархавиэль, почесав волосатую грудь и смачно сплюнув на днище кареты. - Женщина всегда остается женщиной, даже если она штаны по глупости нацепила и мечом опоясалась. Это только мужики, стоит им балахон, узорами расшитый, нацепить, сразу о своем естестве забывают!
– Отнюдь, - возразил Мартин, ничуть не обидевшись на недвусмысленный намек. - Хотя порой просто необходимо забыть, что ты мужчина, и, невзирая на отвлекающие мелочи, трезво оценить положение дел. Вчера, к примеру, была совершенно не та ситуация, чтобы...
– Бред, - бесцеремонно перебил ученого мужа Пархавиэль, еще раз оросив днище кареты слюною. - Ты вон, как сопливый мальчонка, все время от вампирихи глаза отводил, а я пялился! - гордо заявил гном. - Ну и что от этого изменилось?!
– Ровным счетом ничего, - прошептал Мартин, не чувствуя в себе сил пускаться в утомительные, да к тому же и бесполезные объяснения. - Но впредь будь осторожен! Не все красавицы так терпимы к похотливым взорам волосатых самцов.
– А ты... ты... бесполое нечто, старик немощный! - выпалил Пархавиэль и отвернулся к окну.
Наконец-то в карете воцарилась долгожданная тишина. Гном больше не докучал назойливыми расспросами, и Мартин мог спокойно отдаться сладкому плену сна. В который раз, закрыв глаза и вслушиваясь в мерный стук колес, маг пытался уснуть, но усилия были тщетны. Своенравный мозг перестроился на рабочий лад и принялся вопреки воле хозяина просчитывать возможные комбинации дальнейших действий.
Положение было сложным, а с трудом добытая информация весьма противоречивой. Сколько ни напрягал маг уставшие извилины, сколько ни сопоставлял разрозненные факты, главное - мотив преступления - оставалось загадкой. Сама по себе похищенная вещь не представляла для Норика и его окружения никакого интереса, если он только не собирался использовать ее против Гильдии магов. Однако, как ни силен был маркиз, какими бы связями ни обладал при филанийском дворе, а идти против воли Ложи он не осмелился бы.
Адамов Григорий
Посняков Андрей
Сертаков Виталий
Шилова Юлия
Эриксон Стивен
Андреев Николай