Чтение 10–й страницы книги ~Принцесса стоит смерти~

Принцесса спала, или делала вид, что спит. Ланс целиком погрузился в управление катером. Я дремал, временами открывая глаза и поглядывая на видеокуб. Под катером тянулась более чем безрадостная местность: скалистые, лишенные даже деревьев горы, узкие долины, похожие на русла высохших рек. Потом надолго потянулась холмистая равнина с редкими пятнышками мелких, и, наверняка, соленых озер.

Я чувствовал себя слишком усталым, чтобы продумать дальнейшие действия. Впрочем, я действительно не был силен в планировании своих поступков. Пускай этим занимается Шоррэй, "идеальный человек", продукт дурацкого генетического эксперимента. Но вряд ли даже он сможет найти выход. Слишком уж уверенны были и принцесса, и Эрнадо в том, что оспорить заключенный в Храме Вселенной брак невозможно.

Я долго смотрел на спящую девушку. Принцесса. Девчонка моей мечты. Влюбившая в себя и вернувшаяся на далекую планету, принадлежащую ее отцу. Моему будущему тестю... На лицо само собой выползла ухмылка. Мой тесть - император. Отличное название для будущих мемуаров... Или нет, ведь если есть тесть, то подразумевается и теща. Моя теща - императрица! Книжечка страниц на сто, в мягкой обложке с полуголыми красотками и горящими звездолетами на обложке. И чтобы на боку у красотки висел плоскостной меч без ножен... За издание возьмется частная фирма с претенциозным названием вроде "Ренессанс" или "Змей Горыныч". А пройдет она под рубрикой "научная фантастика", что обеспечивает спрос любой заумной гадости... Я прекратил улыбаться.

Черт возьми, неужели я до сих пор не осознал - происходящее вполне реально! Я действительно влез в самый центр небольшой межзвездной войны! И принцесса, если мы живыми доберемся до Храма, станет моей женой, а императрица - тещей. Я убивал и был ранен, я чудом спасся от неминуемой смерти. Откуда же берется во мне ироническая отстраненность, почему я упорно пытаюсь рассматривать окружающий мир как замысловатый сон?

Может быть потому, что принцесса не такая, какой я хочу ее видеть? Мне легче признать иллюзорным весь мир, чем согласиться с реальностью принцессы. Ведь мирно спящая в соседнем кресле девушка не любит меня. И неизвестно, как завоевать ее любовь, ибо со дня нашей первой встречи она накрепко усвоила фальшивую истину: принцесса стоит смерти. Я могу совершать любые подвиги, я могу умереть за нее, но не в силах убедить, что пришел только из-за любви. В странной игре, которую ведут на моих глазах две могучие силы, мне отведена жалкая роль ферзевой пешки. Пусть и преодолевшей почти все шахматное поле...

Но даже проходная пешка никогда не сможет стать королем.

- Мы подлетаем, Лорд, - в голосе Ланса послышалось волнение. - Разбудите принцессу.

- Я не сплю, - немедленно откликнулась девушка. - Лучше посмотрите на Храм, Лорд. На вашей планете такого нет. И в этом большая беда...

Я не ответил. На переднем экране уже был виден Храм.

Наступал рассвет. Темнота словно опустилась вниз, легла на землю - равнина, над которой мы летели, была выжжена дочерна, превращена в огромное поле обугленного шлака. Если здесь когда-то были горы - их превратили в щебенку. Если песок - он сплавился в гравий. Небо светлело, гася искорки звезд. А на границе светлого неба и черной земли, призрачно-невесомый, вобравший в себя темноту и свет, парил огромный шар.

Только когда мы приземлились и вышли из катера, я смог оценить размеры Храма. Он был не меньше километра в диаметре, и парил метрах в десяти над землей, опираясь - если тут было уместно это слово, на тонкую, с человеческую руку в обхвате, колонну. Пушечное ядро, поставленное на иголку, и то выглядело бы устойчивее.

Поверхность шара покрывал странный мозаичный узор, составленный из маленьких плиток. Всего два цвета... впрочем, нет. Один цвет - и добавленный к нему миллион цветов. Меньшая часть плиток была черной, впитывающей свет как ткань боевого комбинезона. Большая часть - зеркальной. В хаотичной последовательности пересекали друг друга черные и зеркальные полосы, угольные кляксы пятнали блестящие поля, россыпь отражающих серое небо квадратиков разбавляла темноту черных кругов.

В полумраке Храм внушал трепет. Днем, отражая солнечный свет, он мог внушить ужас.

- Твоя планета способна создать такое? - вполголоса спросила принцесса.

Я посмотрел ей в глаза. И ответил, словно не замечая, что под маской иронии принцесса пыталась скрыть трепет.

- Нет. Но и твоя планета не способна. Этот Храм создали Сеятели.

- Тебе рассказывали об этом?

- Никогда. Просто все, поразившее меня в этом мире, было создано ими.

Не знаю, откуда взялась эта уверенность. Из сладкой боли восторга в груди, из щемящего притяжения тайны... Просто я понял еще одну истину, которую должен буду сказать принцессе.

Конечно, если мы победим.

Шлак хрустел под ногами, как битое стекло. Мы шли под заслонившим полнеба шаром - к тонкой колонне, держащей на себе целый мир.

- Храм Вселенной, или Храм Сеятелей, как его еще называют, есть на каждой планете, где живут люди, - сказала принцесса. - И даже на тех, где люди поселятся через тысячу лет. Везде, где есть кислород и вода, где была или будет жизнь.

- Кроме Земли, - прошептал я.

- Кроме Земли. Планеты, которой нет.

- Они могли не знать о нас. Вселенная бесконечна, даже Сеятели не могли покорить ее всю.

- Они знали Землю. Иначе мы не встретились бы пять лет назад. Понимаешь, Сергей, Храм Вселенной - это больше чем символ бесконечности, многообразия и одновременно единства всех человеческих миров. Это еще и маяк. Понимаешь, мой Лорд, путешествовать в пространстве можно по-разному.

- Понимаю. Летать с досветовой скоростью...

- Нет. Это вообще не путешествие, это пытка. Можно лететь в гиперпространстве, ориентируясь по сигналам трех маяков, задающих координаты выхода. Так исследуют миры, где нет жизни и Храмов. Это путешествие наугад, методом проб и ошибок. Во-вторых, можно лететь от планеты к планете, от Храма к Храму напрямик. Это путь торговли и, одновременно, путь войн. И, наконец, можно вообще не лететь. Ограниченная, очень небольшая масса может мгновенно перебрасываться через гиперпереход на любую планету, пространственно-временные координаты которой известны. Это путь правительственных курьеров, разведчиков, богатых путешественников...

- Развлекающихся принцесс.

- Да, мой Лорд. Именно так. Груза, который может окупить затраченную на гиперпереход энергию, не существует.

- Кроме людей.

- Кроме очень немногих людей... Так вот, Сергей, никто в мире не способен определять пространственно-временные координаты Они даются нам Храмами. Как только цивилизация на планете разовьется до уровня использования гиперпространства - ее Храм включается в общую сеть. Как только колонисты, случайно нашедшие планету с кислородом и водой придут в ее Храм - он включается в общую сеть. И, одновременно, во всех действующих Храмах, в зале координат, ты сможешь его увидеть, появляются координаты планеты. Но есть планета, чьи координаты известны, но Храма на ней нет. Это Земля. По ней можно путешествовать, ее можно изучать как забавную диковину. Ее посещали еще в ту пору, когда люди Земли жили в пещерах и одевались в звериные шкуры. Сеятели знали вашу планету, они оставили другим мирам ее координаты. Они породили на вашей планете жизнь - ибо наши гены одинаковы, мы все их потомки.

Я проглотил готовый вырваться возглас. Конечно, происхождение слова "Сеятели" было вполне очевидно. И все же...

- Но Храма на Земле нет. Сеятели сочли его ненужным, изолировали вашу планету. С ней нельзя торговать - чем окупишь гиперпереход? С ней смешно воевать - через гипертуннель нельзя пронести мощное оружие, но и легкого более чем достаточно для победы. Земля затеряна в глубинах Вселенной, искать ее - бесполезно. Земля - планета, которой нет.

- Храм мог разрушиться, при землетрясении или от извержения вулкана... - я замолчал, сам осознав абсурдность предположения. Висящий над нами шар был надежнее, чем земная твердь. "Опираясь" на символическую колонну, насмехаясь над силой тяготения, он словно подчеркивал свою несокрушимость.

- Храм нельзя уничтожить. Многие цивилизации, проходя эпохи варварства, пробовали это сделать. На храмы бросали термоядерные бомбы, облучали лазерными пушками, резали атомарными лезвиями - и все бесполезно. Храм гибнет только вместе с планетой.

- Такое бывало?

- Да. Несколько раз.

Шедший впереди Ланс обернулся. Мы были уже под Храмом, метрах в двадцати от колонны.

- Принцесса, вы позволите сопровождать вас в Храме?

Девушка кивнула. На лице Ланса появился такой мальчишеский восторг, что я усмехнулся и спросил:

- Он что, никогда не бывал внутри?

- Конечно же нет. Храм впускает внутрь лишь правителей планеты... и тех, кто идет с ними.

"Интересный Храм, - подумал я. Не слишком склонный к демократии."

И в эту секунду Ланс вскрикнул. Он подался назад, словно отступая от невидимой для нас опасности - но не смог оторвать ноги от земли. Беспомощно взмахнул руками, пытаясь удержать равновесие, и упал.

Я бросился к нему. Ланс катался по черному щебню, в странной позе - руки были прижаты к туловищу, ноги медленно подтягивались к подбородку. Голова запрокидывалась, лицо на глазах начинало синеть.

- Назад, Лорд, - прохрипел он. - Пау...

Он со всхлипом втянул воздух и замолчал. Тело его корчилось, словно в эпилептическом припадке. Но это был не припадок - я вдруг увидел, что Ланса опутывает сеть из тончайшей, едва различимой нити. Там, где она врезалась в незащищенное тело, кожа вздувалась маленькими багрово-красными квадратиками. Сеть стягивалась - и медленно душила парнишку.

- Паутинные мины, - прошептала принцесса. Она стояла рядом, с обнаженным мечом в руках. - Кто посмел?! Паутинные мины у входа в Храм!

- Надо спасать его, - я умоляюще посмотрел на девушку.

- Невозможно, Лорд. Меч разрубит нити, но при этом разрежет и тело. На нем нет даже комбинезона. Его не спасти.

Затылок Ланса уже касался спины. На шее, расчерченной сетью на квадратики, выступили капельки крови. Он уже не пробовал вырываться, лишь глаза, наполненные ужасом и болью, следили за нами. Потом послышался хруст - тошнотворный звук ломающихся позвонков, и взгляд Ланса остекленел.

- Он больше не страдает, - принцесса посмотрела на меня, словно ища поддержки. - Это случилось очень быстро, правда, Лорд?

Я смотрел на скомканное, сжатое смертоносной паутиной тело. Как страшно тебе не везет, курсант Ланс. Ты остался жить благодаря темпоральной гранате, предотвратившей встречу с Шоррэем. Ты довел катер до Храма - и по-детски обрадовался тому, что войдешь в него. Но смерть не любит, когда с ней играют, держа в рукаве козырного туза. Она достала тебя и здесь. И оказалась не менее мучительной.

- Нам надо идти, Лорд, - голос принцессы дрожал. - Потом мы похороним его... но сейчас надо идти. Он погиб как герой.

Нет, принцесса, это в первый раз он погиб как герой... А сейчас его убила наша беспечность.

- Надо проверять дорогу мечом, тут могут быть еще мины... Лорд, очнитесь!

Вначале погиб Эрнадо. А я даже не мог его предупредить, начиная вторую попытку похищения. Точнее, мог, но струсил. Теперь настала очередь Ланса. Неужели я струшу снова?

Темпоральная граната ждала моих пальцев на дне кармана. Легкий холодок полированных граней, рельефный узор незнакомого алфавита. "Последний козырь. Сильнее времени." Вот как надо читать название.

Я сдавил в ладонях узкий цилиндрик. Вначале слабо, потом изо всех сил. Бесполезно. Оружие Сеятелей не видело необходимости в своем использовании.

Облизнув пересохшие губы я шагнул вперед. Шаг, другой, третий... Я заставлю тебя подчиниться, самоуверенная игрушка Сеятелей.

- Лорд!

Шаг, еще шаг. Тонкие нити поднялись из каменного крошева, сковывая ноги, охватывая все тело.

И прозрачный цилиндрик в моих пальцах сломался.

13. ПРАВО ВОШЕДШЕГО

Темнота. Ледяное спокойствие, заполнившее сознание. И шепот, звучащий в глубине мозга.

- Темпоральная граната активирована, вы в безопасности.

Падение. Полет сквозь тьму.

- Применение мотивировано, опасность второй степени. Рекомендуется возвращение к первому узловому моменту.

Что это - первый узловой момент? Миг, когда я пошел к затаившейся мине? Нет, меня это не устраивает. Ланс уже был мертв...

- Изменение принято, возврат ко второму узловому моменту.

Мир вокруг меня возник вновь.

- Принцесса, вы позволите сопровождать вас в Храме? - спросил Ланс.

Девушка кивнула. Ланс, живой и невредимый, просиял от восторга. И пошел вперед.

- Он что, никогда... - начал я. И напрягся, вырываясь из потока прошлой реальности. Закричал, срывая голос: - Стой, Ланс! Замри!

Ланс остановился как вкопанный. Повиноваться приказам курсантов явно учили в первую очередь. Я быстро подошел к нему, нагнулся, всматриваясь в черный, обугленный гравий. Ни малейших следов ловушки... Вынув из ножен меч я провел им по камням.

Тонкие серые нити взметнулись вверх, обхватывая лезвие. И упали, рассеченные. Снова зашевелились, потянулись к металлу плоскостного меча, и распались на части. Я держал клинок до тех пор, пока коварная ловушка не превратилась в короткие, беспомощно шевелящиеся на камнях обрывки.

- Кто посмел поставить у Храма паутинные мины? - голос принцессы дрожал от негодования. - Это больше чем подлость, это кощунство!

- Очевидно, наш общий знакомый Шоррэй, - я медленно пошел к колонне, предваряя каждый шаг ударом меча по земле. Еще одна паутинная мина стала корчиться в тщетной попытке сломать плоскостное лезвие.

Ланс по прежнему стоял, глядя на шевелящиеся у его ног остатки паутинной мины. Похоже, у парнишки слишком живое воображение.

- Как ты узнал о ловушках, Сергей? - не то с недоумением, не то с легким подозрением спросила принцесса.

- У нас, жителей несуществующей планеты, есть вполне реальные способности, - ехидно соврал я. - Будем считать, что я применил одну из них.

Ланс, сбросив оцепенение, подошел ко мне. Сказал, без всякой ритуальной напыщенности:

- Лорд, вы спасли мне жизнь. Я ваш вечный должник.

Повернувшись к парнишке я протянул ему руку:

- Лучше будь моим другом, чем должником.

Секунду мы стояли, глядя друг другу в глаза. Потом принцесса с раздражением спросила:

- Молодые люди, все это очень трогательно, но не проложите ли вы дорогу через ловушки? У нас мало времени, а просить Храм поднять нас в церемониальный зал можно только у самого столба.

Ланс поспешно кивнул и достал меч. Вдвоем мы расчистили путь за полминуты, уничтожив при этом еще три паутинные мины.

Пока принцесса осторожно шла к нам по расчищенной дорожке я разглядывал тонкий столб, "поддерживающий" над нами исполинское сооружение Храма. Простая колонна из темного металла, едва ли десяти сантиметров в диаметре. А на вершине ее, касаясь зеркального квадратика облицовки, вылитая из того же металла человеческая кисть. Раскрытая ладонь, поддерживающая гигантский шар.

Я коснулся колонны - она была теплой на ощупь. Словно настоящая рука.

- Приказываю поднять нас троих в церемониальный зал Храма, - повинуясь подсознательному импульсу сказал я. - Немедленно.

И обугленные камни ушли из под ног. Неведомая сила плавно потащила нас вверх.

Мы прошли сквозь поверхность шара, как сквозь туман. Мне даже показалось, что я почувствовал влажный воздух, обдавший тело. Потом нас окутало облако тускло-желтого света - и в нем мы поплыли все выше и выше. Временами вновь возникало ощущение прохода сквозь влажный воздух - наверное, мы проходили сквозь внутренние стены Храма. Оригинальный лифт придумали Сеятели - то ли размягчающий все предметы на пути, то ли, что казалось более вероятным, делающий нас проницаемыми для материальных преград. Интересно, а есть ли в Храме обычные двери?

Желтое свечение померкло, и мы остановились. Я почувствовал под ногами пол - мягкий, пружинящий. Мы оказались в огромном зале кубической формы. Снежно-белые стены светились мягким, не раздражающим глаза светом.

- Почему Храм послушался тебя? - растерянно спросила принцесса. - Тем более, что ты приказывал, а не просил. Храм не терпит такого обращения даже от избранных!

Голос девушки звучал очень тихо, но внятно. Белые стены вокруг гасили звук. Церемониальный зал напоминал скорее операционную, чем помещение для торжеств. Та же холодная стерильная чистота, тот же бестеневой свет. Вот только размеры для операционной великоваты - в кубе с пятидесятиметровым ребром можно поместить целую больницу.

- Почему Храм повиновался тебе? - упорно повторяла принцесса. - Почему?

Ответ у меня был, и ответ, чертовски похожий на правду. Использовав оружие Сеятелей я мог показаться Храму кем-то вроде наследника его давно исчезнувших хозяев... Но ответ влек за собой долгие и ненужные разъяснения.

- Наверное, я чем-то ему понравился, - уклончиво сказал я. - Кто их поймет, этих Сеятелей...

Принцесса кивнула. Похоже, мнение о нелогичности сгинувшей сверхцивилизации было весьма распространено.

- Это и есть церемониальный зал, принцесса? - переводя разговор на другую тему спросил я. Но ответила мне не принцесса.

- Да, Лорд с несуществующей планеты. Это и есть церемониальный зал, куда ты так стремился.

Шоррэй стоял у нас за спиной. В своем белом, светящемся комбинезоне, почти неразличимом на фоне стен. Меч в алых ножнах он сдвинул куда-то на спину, волосы, и без того светлые, прикрыл капюшоном. Неудивительно, что мы его не заметили. Такой маскировке позавидовал бы любой ниндзя.

- Я знал, что встречу вас здесь, - проникновенный голос Шоррэя приводил меня в бешенство. - Жалко, что приходится переносить наш маленький спор на территорию Храма...

- Ты не посмеешь помешать нам, Шоррэй! - твердо сказала принцесса. В голосе ее звучало торжество. - Ты знаешь закон Храма, и не посмеешь его нарушить!

- Знаю. Тот, кто вошел в Храм, тот, кто оказался достойным, вправе исполнить свое желание. И никто не может помешать ему.

Впервые Шоррэй заговорил без тени напыщенности или позерства. Он признавал неподвластную ему силу - и не пытался спорить с ней.

- Ты проиграл, Шоррэй, - продолжала принцесса. - Мы в Храме, и став на нашем пути ты умрешь. Сеятели исчезли в минувшем, но законы их продолжают править Вселенной.

- Я не собираюсь преграждать вам путь. Я хочу полюбоваться торжественным мигом бракосочетания принцессы из древнего рода и дикаря с несуществующей планеты.

- Он провоцирует тебя, Сергей, - прошептала принцесса. - Не реагируй.

- Я понимаю.

- А зачем вы прихватили с собой мальчишку? В качестве запасного жениха, если Лорд не оправдает надежд? Или это последние остатки вашей армии?

Принцесса побледнела. А Ланс шагнул к Шоррэю... Но этого я ждал, и рванул парнишку за руку, вынуждая остановиться. Сказал, стараясь удержаться на той степени повелительности, которая еще не становится обидной.

- Ланс, если ты хочешь быть моим другом, если хоть в чем-то благодарен мне, то не станешь обижаться на оскорбления проигравшего. Успокойся.

Парнишка кивнул, не отрывая от Шоррэя ненавидящего взгляда. Отрывисто сказал:

- День расплаты настанет. Но праздник не будет омрачен даже твоей кровью.

Шоррэй невозмутимо кивнул. Ответил:

- День настанет, мальчик. Не сомневайся.

Принцессу била дрожь. Она повернулась ко мне и тихо сказала:

- Сергей, мне это не нравится. Он что-то задумал. Надо спешить.

- Разве я против?

Принцесса поправила волосы. Искоса взглянула на замершего в отдалении Шоррэя. И сказала, повысив голос:

- Я, принцесса императорского рода Тар, пришла сюда по праву повелительницы планеты. Я прошу совершить обряд бракосочетания, и признать моим мужем Лорда Сергея с планеты Земля.

По стенам зала словно прошла волна, окрашивая их в нежно-голубой цвет. И голос, звучащий только в нашем сознании, спросил:

- По чьим обычаям будет проведен обряд?

На холодный безличный тон темпоральной гранаты голос Храма не походил ничуть. Мягкий, красивый женский голос, которому позавидовала бы оперная певица.

- По обычаю моей планеты, - с некоторой растерянностью сказала принцесса.

- Согласен, - подтвердил я.

Зал начал погружаться в темноту. Исчезла высокая фигура Шоррэя, и даже его комбинезон перестал светиться. Растворилось во мраке довольное лицо Ланса. Лишь вокруг нас с принцессой осталось золотистое сияние. Словно светился сам воздух. Красивые обычаи на планете моей жены...

- По доброй ли воле вступаете вы в брак?

- Да, - твердо сказала принцесса.

- Да, - я вдруг осознал, что не испытываю ни малейшего ликования. Я словно бы выполнял нудную процедуру, необходимую для изгнания Шоррэя, а не женился на любимой девушке.

- Кто будет свидетелем вашего брака?

Я взглянул в темноту. И ответил:

- Курсант Ланс Дари, мой друг, и правитель Шоррэй Менхэм, мой враг.

- Все, кто находится сейчас в Храмах Сеятелей, на всех планетах Вселенной, - добавила принцесса.

- Есть ли препятствия к браку в законах ваших планет или ваших поступках?

- Нет, - принцесса посмотрела на меня. Я пожал плечами. Какие могут быть препятствия? Я не женат, и не исповедую никакой религии...

- Нет.

- Известны ли свидетелям препятствия к заключению брака?

Наступила тишина. Но странная, живая тишина, наполненная дыханием тысяч людей. Господи, ведь сейчас нас слышат - и наблюдают за нами - люди сотен обитаемых планет!

- Мне известно препятствие, делающее брак невозможным.

Я ждал этих слов. Шоррэй не мог не вмешаться. Это была его последняя попытка.

- В чем оно состоит?

- Неравенство в происхождении принцессы и Лорда.