Чтение 10–й страницы книги ~Охотники за жирафами~

Но чтобы убить бегемота, местным жителям приходится затратить немало
усилий и изобретательности.

Обычно поступают так. Роют ямы-ловушки на дороге, по которой бегемот
проходит от реки на ближнюю равнину, когда ему придет охота полакомиться
травой. Ямы надо рыть в сезон дождей. В засушливые месяцы земля становится
такой твердой, что совершенно не поддается убогим орудиям, которые заменяют
местным жителям заступ. Ловушку тщательно маскируют, но иной раз проходят
долгие месяцы, прежде чем гиппопотам в нее попадется.

Есть и другой способ охоты на гиппопотамов. Над тропой, которой они идут
из реки на соседнее пастбище, подвешивают футов на тридцать - сорок от земли
тяжелое бревно с заостренным концом, а поперек тропы протягивают канат,
привязанный к защелке, которая это бревно удерживает. Когда гиппопотам с
силой дергает канат, огромный кол высвобождается и падает, вонзаясь острым
концом в спину животного.

Но теперь по всей Африке вошло в обиход огнестрельное оружие, а за клыки
гиппопотама платят так щедро, что не жаль никаких усилий на то, чтобы добыть
их, и потому неуклюжий зверь, которого сейчас постоянно встречаешь на
берегах южноафриканских рек, вероятно, скоро станет великой редкостью.

Глава 16
ОХОТА НА ГИППОПОТАМОВ

Гиппопотам, убитый Виллемом и Гансом, был великолепен - взрослый самец с
большими, без малейшего изъяна клыками.

Измерив его стволом своего громобоя, Виллем сказал, что длина зверя
шестнадцать футов, а в обхвате тела - пятнадцать.

Они оставили бегемота на том месте, где он свалился, и поехали дальше по
берегу. Они уже видели великолепных гиппопотамов и предвкушали приятную и
выгодную охоту, но действительность превзошла все их ожидания.

Не дальше чем в полумиле от места, где был убит первый гиппопотам, они
увидели небольшую заводь фута в четыре глубиной. В ней барахтались семь
гиппопотамов, а еще несколько паслись неподалеку в болотистой низине. Люди
до сих пор так мало беспокоили их, что они не боялись выходить на берег и
при свете дня. Те, что оставались в воде, оказались всецело во власти
охотников: у них не хватало смелости выбраться на берег, а заводь была не
настолько глубока, чтоб они могли укрыться в ней.

Около получаса четверо молодых охотников стояли у заводи, заряжали ружья
и стреляли всякий раз, как предоставлялся удобный случай. А когда семь
огромных гиппопотамов были убиты или лежали при последнем издыхании,
охотники вернулись в свой лагерь.

Здесь их ждал Макора, приехавший с утренним визитом. В подарок охотникам
он привез дойную корову, и они от души поблагодарили его.

Корову поручили Чернышу и строго наказали ему получше заботиться о ней.

- Корова нам дороже всякой лошади, - объяснил ему Гендрик. - Конго я бы
ее ни за что не доверил, ну, а уж ты, конечно, приглядишь за ней как
следует.

Черныш был просто счастлив. Когда охотники рассказали Макоре, что убили
сегодня утром восемь гиппопотамов, он несказанно обрадовался. Он тотчас же
послал двоих туземцев в деревню сообщить приятную весть всему племени: их
ждет великое изобилие любимой еды.

Ну, на сегодня хватит. И охотники прилегли отдохнуть в тени палатки. Но
часа за два до захода солнца им пришлось встать: к ним явились человек
триста из племени Макоры - мужчины, женщины, дети, - и все жаждали, чтобы их
поскорее повели к убитым гиппопотамам.

Виллем боялся, как бы такое множество народу не распугало всю дичь в
округе - тогда придется переносить лагерь в другое место. Но разве уговоришь
несколько сот людей ради этого отказаться от обильной и лакомой пищи и
бросить ее пропадать! И без дальнейших разговоров охотники согласились вести
их к месту утренней охоты.

Виллем, Гендрик и с ними Конго вскоре были уже на конях, готовые к ночной
охоте.

Они двинулись в путь, сопровождаемые Макорой со всеми его людьми, а Ганс
и Аренд остались сторожить лагерь.

Подойдя к тому месту, где утром был убит первый гиппопотам, они спугнули
целую стаю стервятников и свору шакалов, которые раздирали тушу; несколько
человек остались охранять от хищников то, что могло пригодиться им самим.

По распоряжению Макоры, туземцы захватили с собой длинные и крепкие
веревки, свитые из полос кожи носорога, и, когда они подошли к заводи,
Макора приказал вытащить на берег туши семи убитых гиппопотамов. При обычных
условиях выполнить его распоряжение было бы просто невозможно, но здесь
берег был ровный, отлогий, за дело взялись добрых полторы сотни людей - и
дружными усилиями, ловко и умело орудуя канатами, они справились с этой
почти неразрешимой задачей.

Потом мужчины принялись свежевать туши и разрубать их на части, а тем
временем женщины и дети разводили костры и готовили все необходимое для
грандиозного пира.

Люди работали до поздней ночи. Все мясо, которое не пошло для
сегодняшнего пира, разрезали на длинные тонкие полосы, чтобы потом провялить
их на солнце, а зубы гиппопотамов поступили в полную собственность молодых
охотников. В ту ночь Виллему и Гендрику не пришлось пускаться в дальний
путь, чтобы заняться своим любимым делом - охотой.

Львы, гиены и шакалы издалека почуяли убитых гиппопотамов и, подкравшись
к заводи, громко выражали свое недовольство тем, что их не пригласили на
пиршество. Несмотря на то что здесь собралось столько людей, зловещий хохот
гиен слышался совсем близко. Они, видно, собирались напасть.

В течение некоторого времени Виллем и Гендрик стреляли почти беспрерывно,
и наконец отвратительные хищники стали осторожнее и отступили на безопасное
расстояние.

У охотников не было ни малейшего желания тратить время и пули, чтобы
убивать зверей без разбору. Они хотели стрелять лишь такую дичь, которая
могла бы вознаградить их за далекое путешествие; поэтому они скоро перестали
палить по гиенам и шакалам. Они отъехали от заводи и направились по берегу
туда, где накануне видели гиппопотамов. Гиппопотамы обычно выходят на сушу
пощипать травку ночью, поэтому теперь охотники рассчитывали увеличить число
своих побед - и их надежды сбылись.

В полумиле от того места, где они оставили Макору, пировавшего со своими
соплеменниками, Виллем и Гендрик увидели равнину, залитую серебряным лунным
светом. По равнине лениво бродило десятка полтора теней. Охотники
пригляделись и, убедившись, что это гиппопотамы, осторожно двинулись к ним.

Не подозревая, чем им грозит приближение всадников, животные не обращали
на них ни малейшего внимания и не пытались уйти, пока охотники не подъехали
совсем близко.

- Вот тот - самый большой, - прошептал Виллем, показывая на громадного
самца, который пасся не дальше чем в ста шагах от них. - Я им займусь. А ты,
Гендрик, возьми на мушку другого, выстрелим одновременно.

С этими словами он поднял свой тяжелый смертоносный громобой, прицелился
и выстрелил. Огромное животное зашаталось и попятилось: пуля пробила его
голову.

То не было попыткой отступить к воде, бежать в страхе перед опасностью, -
гиппопотам уже ничего не сознавал, он был при последнем издыхании.

Пятясь задом, гиппопотам протащился каких-нибудь десять ярдов от того
места, где его подстрелили, потом тяжело рухнул на землю, опрокинулся на бок
и остался недвижим.

Гендрик выстрелил почти одновременно с Виллемом; но в первую минуту
гиппопотам, в которого он целился, повел себя так, словно это его нимало не
касалось. Вместе с остальными он затрусил прямиком к воде, пытаясь спастись
бегством.

И Гендрик было огорчился: опять Виллему повезло, а ему нет! Но скоро он
успокоился: они заметили, как один из бежавших к реке гиппопотамов
споткнулся и упал.

Всадники перезарядили ружья, подъехали к упавшему животному и увидели,
что оно бьется, пытаясь подняться.

Первым выстрелом Гендрик ранил гиппопотама в правое плечо и теперь вторым
положил конец его тщетным усилиям и самому его существованию.

Но охотникам было мало этого. Они въехали под сень деревьев, спешились и
залегли, ожидая, не покажутся ли гиппопотамы снова на равнине. И они опять
не обманулись в своих надеждах. Время от времени до них доносилось глухое
ворчание вынырнувшего из воды гиппопотама, а немного спустя они увидели, что
три огромных зверя медленно движутся в их сторону. Оба охотника дождались,
пока шедший впереди гиппопотам не оказался всего в нескольких ярдах от них,
и выстрелили почти одновременно.

С воплем, напоминающим сразу и хрюканье кабана и ржание лошади,
гиппопотам повернул к берегу, но не побежал, а начал медленно кружиться на
одном месте, как собака, которая собирается лечь спать. Так и он -
покружился и лег, чтобы никогда уже не подняться.

В ту ночь Виллем с Гендриком подстрелили еще трех гиппопотамов. Таким
образом, они убили за одни только сутки четырнадцать штук. Макора сказал,
что его племени за целых два года не удалось убить так много гиппопотамов.

Глава 17
В СТРАНУ ЖИРАФОВ

Уже больше месяца они охотились на гиппопотамов, и Виллему не терпелось
заняться наконец делом, ради которого он затеял все это путешествие.

У них накопилось добрых семьсот фунтов превосходной кости, но, несмотря
на такие успехи, им уже начала надоедать эта охота - из удовольствия она
превратилась в деловое предприятие.

Несколько раз они беседовали с Макорой о жирафах и поняли, что поймать
детенышей живьем совсем не просто: на это потребуется немало труда и
изобретательности.