защищала их от хищных взоров. Если даже лев переплывет реку, он, благодаря
их хитрости, совсем собьется с пути.
земле.
север. Опасность миновала, путь был свободен. Серый медведь редко встречался
в этих низких местах, а пантеры и леопарды были не опасны трем отважным
воинам. Они шли очень долго. Дождь перестал, туман рассеялся, но тьма
оставалась непроницаемой. Толстый слой туч покрывал звезды. Только слабое
свечение, исходящее от гниющих растений, мерцало в темноте. В тишине
вздыхало какое-то животное, было слышно, как скользят его лапы.
бы воздушный путь животных. Наконец Нам и Гав почувствовали усталость. У
Нама разболелись кости, рубцы Гава размягчились; надо было искать убежище.
Тем не менее отряд прошел еще много локтей, воздух стал влажным, похолодало.
Где-то поблизости было большое количество воды. Все казалось спокойным. Лишь
изредка доносился шум пробегавшего легкого животного, мелькал его темный
силуэт. Нао выбрал убежище вблизи огромного осокоря. Дерево представляло
собой плохую защиту от хищников, но как отыскать в темноте более надежное
убежище? Мох был мокрый, земля холодная. Но это не страшило уламров. Подобно
медведям и кабанам, они легко переносили перемены и суровости климата. Нам и
Гав растянулись на земле и тотчас погрузились в сон; Нао бодрствовал. Он не
устал; он хорошо отдохнул в пещере под камнями. Привычный к переходам, труду
и битвам, он решил дежурить всю ночь, чтобы Нам и Гав набрались побольше
сил.
светлеть. Как покрывало из жемчуга, спускался мягкий свет на пену облаков.
Нао увидел на юге огромное озеро. Вождь размышлял: обогнуть ли его с
востока, где поднималась гряда холмов, или с запада, лесистой равниной.
ветер, прорезавший облака, сквозь которые показался тонкий серп луны. Нао
выбрал путь на восток.
серебряного полумесяца; чуть слышно вздыхали растения.
берега. Многочисленные следы свидетельствовали о том, что это место часто
посещается животными.
забилось; воспоминания встали перед ним с такой ясностью, что ему
показалось, будто он снова видит лагерь уламров, дымящийся очаг, стройную
фигуру Гаммлы, - в чаще зеленой травы чернела плешь с обгорелыми ветвями и
кучками золы; ветер еще не успел развеять серый налет пепла.
теплоту, рыжие языки огня... Он опустился на колени, чтобы лучше рассмотреть
следы вокруг костра. Здесь, по-видимому, останавливался один из тех
охотничьих отрядов, что уходят в дальние разведки. В отряде было трижды
столько воинов, сколько пальцев на обеих руках. Множество костей,
разбросанных на земле, подтверждали эти наблюдения.
сюда? Быть может, они были из племени кзаммов - пожирателей людей, которые,
по рассказам старого Гуна, занимали во времена его молодости южные земли по
обеим сторонам Большой реки. Люди этого племени превосходили ростом уламров
и все прочие племена, виденные когда-либо стариками. Они, единственные,
питались человеческим мясом, правда, все же отдавая предпочтение мясу оленя,
кабана, лани, коз, лошадей и джигетаев. По-видимому, племя кзаммов не
отличалось многолюдством, по крайней мере Уаг, сын Рыси, самый отажный
бродяга из всех уламров, встретил во время своих странствований всего только
три становища людоедов, все остальные виденные им племена чуждались
человеческого мяса. В то время как эти воспоминания одно за другим приходили
на ум Нао, он не переставал рассматривать оставленные на земле следы. Это
было нетрудно сделать, так как уверенные в своей силе охотники даже не
пытались их замаскировать. По-видимому, они направлялись на восток, к
берегам Большой реки.
на свои охотничьи земли, и добыть у него огня хитростью или, опередив
охотников, достигнуть их становища и, пользуясь отсутствием лучших воинов,
отнять огонь силой.
уносил с собою через степи, реки и холмы самое драгоценное, что было у
людей, - огонь. Мечта Нао становилась действительностью; он был полон
энергии и сил. Все его мысли были теперь сосредоточены только на одном - как
раздобыть огонь.
на другую.
холмов, затем среди зарослей и деревьев, перемежающихся с лугами. Следы были
ясно видны.
поджаривать добычу или согреться в свежести туманных ночей. Нао, напротив,
все время прибегал к хитростям, чтобы обмануть тех, кто захотел бы его
преследовать: старался идти по твердой почве или по мягким травам, которые
вставали тотчас же после того, как по них проходили, он пересекал вплавь или
вброд изгибы озера и вообще всячески запутывал свои следы.
его отделял от людоедов всего лишь один дневной переход.
Нао. - Сегодня вечером они увидят огонь!
они о возможности скоро увидеть огонь, или о том, как трудно будет им
овладеть.
людей, когда они уснут, и постараемся обмануть стражу.
Своей жестокостью кзаммы превосходили все другие племена. Изредка уламры
нападали на них, уничтожая небольшие отряды; но чаще гибли сами под ударами
их топоров и тяжелых дубовых палиц. По рассказам старого Гуна, кзаммы были
потомками серого медведя; от него они унаследовали руки непомерной длины,
густые волосы на теле, такие же, как у Аго и его братьев. Но больше всего
они наводили ужас тем, что пожирали трупы своих врагов.
до полуночи отдыхали.
глубину неба. Нао еще до наступления темноты напал на след кзаммов, и теперь
уламры шли по нему наугад, в темноте. Когда взошла луна, они увидели, что
заблудились, но, к счастью, им быстро удалось снова отыскать дорогу. Они
прошли через заросли вдоль болотистых мест и переплыли реку.
Притаившись в высокой траве, Нам и Гав дрожали всем телом; Нао хрипло дышал.
После стольких ночей, проведенных в холоде, под дождем, во мраке, после
голода, жажды, борьбы с медведем, тигрицей, львом-великаном, огонь показался
им ослепительно прекрасным.
фисташковые деревья и смоковницы. Угасающее пламя отбрасывало слабый свет,
оживляя окружающие предметы.
трещали. Легкий дымок спиралью поднимался в небо, рассеиваясь в лунном
свете; пламя то извивалось, как змея, то колыхалось, как волны, меняя свои
очертания.
Около них валялись на земле топоры, палицы и дротики. Двое воинов
бодрствовали. Один сидел, опираясь на рогатину, на кучке хвороста; на плечах
у него висел козий мех; отблеск костра освещал его лицо, заросшее до глаз
волосами. Его тело покрывала густая, как у муфлона, шерсть, плоский нос с
круглыми ноздрями едва возвышался над толстыми выпяченными губами. Непомерно
длинные руки не соответствовали коротким кривым ногам.
останавливался, чтобы прислушаться, понюхать свежий воздух, который
спускался на равнину по мере того, как с нее поднимались испарения. Воин был
ростом с Нао, но отличался от него огромной головой и волчьими ушами,
острыми и торчащими; волосы на голове и борода росли пучками, разделенными
плешинами шафрановой кожи; под высокой конической грудью виднелся плоский,
впалый живот. У него были треугольные бедра и голень, как лезвие топора.
Ноги маленькие, но с длинными пальцами. Все его тяжелое, крепко сколоченное
тело выражало огромную силу, но в скорости бега он, конечно, должен был
уступать быстроногим уламрам.
По-видимому, его обеспокоил незнакомый запах. Второй страж, одаренный менее
чувствительным обонянием, продолжал дремать.