Чтение 10–й страницы книги ~Возвращение в Ахен~

кого, он схватил обеими руками свою кровоточащую ступню, скорчился и
принялся слизывать с раны соль, время от времени сплевывая в траву.

Аэйт сел рядом и задумался. Кто-то коснулся его волос. Подняв голову,
он увидел усталую улыбку Асантао. Белой тенью она высилась над ним, глаза
темнели на осунувшемся лице.

- Жалеешь врагов? - тихонько сказала она. - Это хорошо...

Аэйт встал и наклонил голову.

- Что с ним будет, Асантао?

- Ты упрямый, - сказала ясновидящая. - Пусть идет, куда хочет. Ему
недолго жить.

Пленный сильно вздрогнул и посмотрел на колдунью с нескрываемой
ненавистью. Аэйт невольно поежился.

Асантао сказала:

- Пусть уходит.

Ноздри Фрат дрогнули. Она метнула взгляд на вождя, который тут же
тронул колдунью за руку. Но Асантао не дала ему возражать.

- Пусть уходит, - повторила она чуть громче. - От него для нас не
будет вреда. Я не хочу, чтобы мы запятнали себя его кровью. Пускай это
сделают другие.

Пленный замер.

- Я могу идти? - переспросил он.

Вместо ответа Асантао посторонилась. Хромая и приволакивая левую
ногу, он потащился прочь и вскоре исчез в темноте.

- Фрат, подойди ко мне, - сказала Асантао. - Я хочу посмотреть твое
колено.

Девушка повиновалась. Звеня серебром подвесок, колдунья повела ее в
свой дом, крепко держа за руку повыше локтя. Из темноты до Синяки донесся
тихий ровный голос Асантао:

- Не грусти, Фрат. Ты красива и отважна.

Голос Фрат прерывался от обиды:

- Зачем ты отпустила его?

- Он идет навстречу своей смерти. Их вождь Гатал зарежет его во славу
кровавого бога Арея... Почему ты плачешь, Фрат?..

Фарзой отправил десять человек к сожженной святыне союза воинов возле
соляного озера, чтобы они подобрали убитых. Мела взял свою тень с собой.
Братья давно стали чем-то вроде одного человека. И поэтому когда Фарзой,
отбирая воинов для этого похода, сказал: "Мела", никому не пришло в голову
усомниться, что он имел в виду обоих. Фрат осталась дома вместе с другими
женщинами.

Они вышли рано утром, тихо и незаметно. Синяка и не узнал бы об этом,
если бы не великан, бдительно следивший за всеми передвижениями в деревне
с целью неусыпной охраны господина и повелителя.

Синяка спал, разметавшись, под навесом из еловых ветвей, сооруженным
в двадцати шагах от дома Асантао на склоне холма. Несколько секунд великан
жалостливо смотрел на спящего господина. Синякины ресницы, пушистые и
длинные, веером лежали на смуглой щеке.

- Господин Синяка, - страшным шепотом произнес великан. - Они опять
что-то затевают.

Чародей спокойно открыл глаза, и под навесом словно стало светлее от
их яркой синевы.

- Идемте, - настойчиво повторил великан, потянув его за штанину.

Синяка не стал спорить. Они забрались повыше на холм и увидели, как
маленький отряд уходит в сторону болот. Глядя на них издалека, Синяка
отчетливо понимал, что морасты все-таки не были людьми. Сперва они шли
открыто, хотя и совершенно бесшумно, а потом вдруг исчезли, полностью
слившись с окружающим миром. Это не было магией. Просто они были частью
этого мира и умели в нем растворяться.

Великан за синякиным плечом выразительно шмыгнул носом. Неожиданно
вновь стал виден один из уходящих. Он обернулся в сторону холмов и весело
махнул рукой, словно заметил наблюдателей, после чего опять исчез. Это был
Аэйт.

- Вот жулик конопатый, - сказал Синяка.

В миле от сожженного зумпфами дерева Фратак, возглавлявший маленький
отряд, остановился.

- Мела, - сказал он негромко, - твоя тень останется здесь.

Мела помрачнел. Он понимал, что Фратак прав - кто-то должен
прикрывать подходы к соляному озеру с этой стороны. Выбор тоже был
обоснован: Аэйту лучше не искушать богов вторично и не приближаться к
запретному месту. Но Мела не хотел разлучаться с младшим братом.

Фратак, казалось, хорошо понимал это, потому что посмотрел прямо в
глаза Мелы, и его злое лицо с прямыми черными бровями немного смягчилось.

- У меня тоже есть тень, - сказал он.

На это нечего было возразить. Двое сыновей Фратака погибли, и с тех
пор, как дочь заняла их место, он ни разу не сделал попытки оградить ее от
опасности.

Мела знаком подозвал Аэйта.

- Останешься здесь, - сказал он и добавил вполголоса: - Будь
осторожен.

Аэйт улыбнулся.

Фратак оглядел его с головы до ног.

- Разгильдяй, - сказал он, снимая кожаный чехол, в котором носил лук
и стрелы. - Одним мечом много не навоюешь. Возьми-ка.

Аэйт принял лук, но его взгляд, устремленный на Мелу, был полон
растерянности. Мела прикусил губу и отвернулся.

И Аэйт остался один. Постоял, прислушался, потом сел, положив меч на
колени, вытащил из кармана кусок ржаного хлеба и начал жевать, подбирая
пальцем крошки со штанов. Солнце припекало, и с края поляны пахло горячей
травой. Аэйту не хотелось думать о войне.

Война была здесь всегда, потому что всегда жили в самом сердце
Элизабетинских болот два враждующих племени. Постоянная близость опасности
научила народ Аэйта ремеслам и магии, воспитала множество поколений
воинов, сделала их выносливыми и изобретательными.

Зумпфы воровали у них женщин. Обычно это происходило в конце зимы,
когда племенам так нужны рабочие руки; они устраивали набеги на амбары по
осени, захватывая хлеб, солонину, заготовленную впрок, сушеные фрукты.
Стычки были привычны, как смена времен года.

О той жизни, которая кипела за бескрайними трясинами, на побережье к
юго-востоку от реки Элизабет, Аэйт почти ничего не знал. Это было очень
далеко. Асантао говорила, что там стоит большой город - Ахен. Аэйт был
уверен, что жители Ахена куда опаснее для его народа, чем даже исконные
враги, зумпфы.

Внезапно Аэйт поднял голову. Ему показалось, что вокруг что-то
изменилось. По-прежнему лес был полон солнечных пятен и птичьих голосов,
то и дело покрываемых весомым гудением шмеля, и все так же пахло травой и
нагретой на солнце хвоей. Но рядом появилось что-то враждебное. Аэйт
чувствовал близость черной, глубинной злобы. Нечто похожее он ощутил,
когда приблизился к пленному у костра Асантао.

Враги были здесь. Теперь он знал, что их несколько. Аэйт прижался к
земле. Рыжие и зеленые пятна пробежали по его рукам; белые волосы,
заплетенные в косы, разметались среди опавшей хвои и слегка потемнели,
незаметные на ее золотисто-коричневом фоне. Он не знал, улавливали ли
враги его дыхание, но сам чувствовал их теперь так хорошо, словно они
доложили ему о себе и представились поименно. Четверо пробирались сквозь
кусты справа, двое шли прямо на него, еще один должен миновать его
справа...

Еще мгновение - и они показались на противоположной стороне поляны.
Семеро, как он и предполагал. Аэйт видел их длинные овальные щиты с
вырезом в форме полумесяца наверху. Все семеро коротко стригли свои
светлые волосы, неровные пряди падали на их лбы и свисали над ушами. Они
были такими же невысокими и бледнокожими, как морасты, но, в отличие от
своих врагов, утратили способность сливаться с миром и слышать любые
изменения, происходящие в нем. Алые полосы, рассекавшие их щиты, вызывающе
горели среди свежей зелени.

Аэйт понимал, что у него нет выбора. Эти семеро не должны напасть на
отряд Фратака неожиданно. Для того его и оставили, чтобы такого не
произошло. Сейчас враги были идеальной мишенью. Он помедлил, взял лук и
вытащил из колчанного отделения две стрелы с красным древком. Одну стрелу
положил на траву, вторая сломалась у него в руке.

Аэйт стиснул зубы. Нужно подстрелить хотя бы двоих, пока они не
опомнились и не сообразили, что к чему.

Трава оплетала врагов по пояс. Они шли медленно, пробираясь сквозь
буйство зелени. Запах примятой травы стал невыносимо резким. Потом ветерок
донес запах пота и дубленой кожи. Аэйт натянул лук.

Это был прочный красивый лук с костяными накладками. Аэйт не знал,
кто его делал, но мастер, несомненно, был талантлив и умен; оружие,
которое вышло из его рук, было добрым и никого еще не подводило в бою.
Младший брат Мелы почти физически ощутил обиду старого лука, когда чужая
воля вынудила его предать воина и разлететься на куски. Тетива,
сорвавшись, больно хлестнула Аэйта по щеке. У него брызнули слезы.

Когда он пришел в себя, враги были уже совсем близко. Аэйт проклял
свою левую руку и заложил ее за спину. Еще секунду назад ему было
невыразимо страшно. Сейчас все прошло. Горячая волна пробежала по его
телу, когда он выкрикнул:

- Хорс!

Зумпфы замерли. Аэйт выхватил из-за пояса нож и метнул его в одного
из своих врагов. Послышался глухой удар железа о дерево - воин успел