небольшой мешочек, который она, отправляясь в путь, привязала к задней луке
седла. Развязав его, она нашла там большой ломоть черствого хлеба и
несколько кусков вяленой говядины. Еда с виду не казалась особенно
аппетитной, особенно теперь, когда от нее сильно пахло лошадиным потом. Она
протянула мешочек старику.
вместо мешка с неожиданной силой схватил Кейт за запястье и попытался резким
движением стащить ее с седла. Он противно кудахтал от радости, что его
уловка удалась; капюшон откинулся с головы, и Кейт увидела, что этот человек
моложе, чем показался ей сначала. Спереди, из полумрака по сторонам тропы,
почти беззвучно показались еще три человека, и Кейт поняла, что это годины,
крестьяне-бандиты. Девушка все еще держалась в седле, но было ясно, что
долго сопротивляться она не сможет. Она попыталась пришпорить пятками
лошадь, но животное было утомлено и не желало никуда скакать. "Старик"
продолжал тянуть ее за руку, невнятно приговаривая при этом:
на помощь, отчаянно завопила во всю силу легких. Этот крик, казалось,
обескуражил врагов; они замялись на несколько секунд, прежде чем
присоединиться к старшему. Но за эти мгновения они успели услышать топот
скачущей лошади и мужской голос, ревущий боевой клич. Годины переглянулись и
мгновенно исчезли в лесу. Все, кроме тощего: он все так же цеплялся за руку
Кейт, а оставшись в одиночестве, замахнулся на нее топором.
кровью. Его лошадь неслась галопом, из-под копыт летели комья глины, а сам
рыцарь казался таким страшным, что и самый упорный из нападавших предпочел
выпустить жертву и скрыться в лесном полумраке.
нее нахлынула огромная волна облегчения, хотя испуг, овладевший ею несколько
секунд назад, еще не прошел до конца. Крис улыбался и совершенно явно был
очень доволен собой.
был буквально залит кровью; она покрывала его одежду и лицо. Когда он
улыбнулся, запекшаяся корка лопнула по сторонам его рта и в трещины
проглянули розовые полоски кожи. Такой вид мог бы быть у человека, упавшего
в бочку с красной краской.
мной, перерезал артерию или что-то еще в этом роде. Я в секунду промок с ног
до головы. А ты знаешь, кровь горячая...
этот так хорошо знакомый ей человек вдруг появился здесь в таком ужасном
виде и при этом еще может совершенно естественно шутить. А Крис взял ее
лошадь под уздцы и торопливо поехал дальше по тропе.
подкреплением. Разве мама не учила тебя, Кейт, что нельзя разговаривать с
незнакомыми людьми? Особенно в лесу. Или, может быть, ты не читала сказку о
Красной Шапочке?
мне.
ты остановишься в лесу, чтобы помочь бедняку, то он со своими друзьями
отберет у тебя лошадь, а тебя убьет. Именно поэтому никто и не
останавливается.
себе, что у Кейт появилось ощущение, что она никогда прежде не замечала,
никогда не сознавала, что он довольно привлекательный мужчина, что в нем
есть какое-то неподдельное очарование. "Но ведь, - подумала она, - минуту
назад Крис спас мне жизнь. Это просто благодарность".
***
Тропинка, убегавшая направо по равнине, была много уже. Судя по всему,
пользовались ею гораздо реже.
сзади и почему-то была просто счастлива от того, что он едет перед нею.
Окружающий лес с каждым шагом становился все более пышным: папоротники
ростом в шесть футов, похожие на огромные слоновьи уши, закрывали обзор.
увеличивался, а Кейт из-за папоротников не могла разглядеть дороги. Оба
сошли с лошадей и привязали их к дереву на свободных поводках. Животные
сразу же принялись щипать траву, а их седоки пошли дальше пешком.
размокшей глины. Крис поскользнулся и попытался ухватиться за кусты, чтобы
удержаться на тропе, но растения ломались под его тяжестью. Кейт видела, как
он, набирая скорость, скользил под горку, а потом громко вскрикнул и скрылся
из виду.
вернуться обратно к развилке. Все же она решила пойти дальше, но очень
осторожно, так как теперь знала, насколько тропа скользкая. Но не успела она
сделать несколько опасливых шагов, как тоже поскользнулась и, балансируя,
чтобы удержаться на ногах, стоя поехала вниз по грязи, с каждым мгновением
набирая скорость. От ударов о деревья у нее в груди то и дело перехватывало
дыхание.
Теперь она съезжала на спине, безуспешно пытаясь упереться ногами в
какое-нибудь дерево. Ветки царапали ей лицо, обдирали руки. Ей никак не
удавалось затормозить головокружительное падение.
между ними частые просветы и слышала шум воды. Тропа, обратившаяся в трассу
бобслея, бежала теперь параллельно маленькому ручейку. Деревьев становилось
все меньше, и до края леса оставалось уже не больше двадцати ярдов. И оттуда
доносился звук бурлящей воды.
жидкую грязь, но тщетно. Она скользила дальше и никак не могла остановиться.
Вновь перевернулась на спину и, оставив попытки удержаться, стремительно
поехала вниз. Она могла лишь беспомощно ожидать гибели. Затем земля
выскользнула из-под нее, и она очутилась в воздухе, не смея взглянуть вниз.
***
вцепилась в ветви. Ей удалось удержаться, и она повисла, раскачиваясь
вверх-вниз, на ветвях большого дерева, прилепившегося к выступу утеса.
Водопад находился прямо под нею. Он оказался вовсе не таким, какой она
ожидала увидеть. Он был всего в десять-пятнадцать футов высотой и
низвергался в довольно широкую заводь. Вода в ней бурлила, и Кейт не могла
понять, насколько там глубоко.
скользкими от грязи. Она съезжала все ниже, обдирая ладонями листья. В конце
концов она повисла на раскачивавшейся ветке, вцепившись в нее руками и
ногами, как ленивец <Ленивцы - семейство млекопитающих, обитающих в
Центральной и Южной Америке. Всю жизнь проводят на деревьях; висят на ветках
спиной вниз, держась обычно обеими парами конечностей за ветви. Питаются
листьями, молодыми побегами и плодами>, не оставляя попыток подняться. Но
вместо этого она съехала еще на пять футов, оказавшись почти на самом конце
ветви, и поняла, что выбраться ей не удастся.
секунду-другую, пытаясь вновь ухватиться за что-нибудь скользкими, грязными
руками. Опять сорвалась. Больно ударилась о нижнюю ветку, но ей снова
удалось задержаться на ней.
водопада, где вода с ревом срывалась с края скалы. Ветви дерева были
влажными от постоянно висевшей в воздухе водяной пыли. Кейт посмотрела вниз,
где в заводи клокотала вода, но ей не удалось увидеть самое подножье
водопада, и она не могла даже представить себе, насколько глубокой могла
быть яма, которая всегда образуется в водопадах под самой струей.
подеваться Крис?" И в следующий миг ветка выскользнула у нее из рук.
***
непрозрачной, с неудержимой силой поволокла ее вниз. Кейт несколько раз
сильно ударилась о торчавшие из лотка водопада обкатанные водой камни, ее