Чтение 94–й страницы книги ~Солдаты живут~

поднимающим залатанный парус лодки. Дул ровный бриз, способный нести судно
вверх по течению куда быстрее, чем неуклюжее размахивание веслами.

Птица уселась на перекладину мачты.

- Что ты делаешь? Я не разрешала тебе покидать город. Почему ты бежишь?
Битва еще не проиграна.

Шадариты разинули рты. Могаба ударил себя в грудь:

- Нет. Я выиграл великую войну. Здесь. Наконец-то. И теперь направляюсь
туда, где никогда и никому уже не смогу причинить вреда.

Гопал переводил взгляд с Могабы на ворону и обратно. До него постепенно
доходила суть происходящего. И чем больше он понимал, тем сильнее его
охватывали возбуждение и страх.

Птица умела разговаривать разными голосами, хотя выглядела просто
общипанной вороной.

- Разверни лодку к берегу. Немедленно. Неповиновения я не потерплю.

- Тебе больше меня не запугать, старая шлюха, - ответил Могаба. - Ты уже
не властна надо мной. И я не стану твоей игрушкой или марионеткой ни
сегодня, ни до конца своих дней.

- Ты и понятия не имеешь, как сильно тебе придется об этом пожалеть.
Когда я вернусь, ты станешь первым в моем списке. Гопал Сингх, разверни это
отвратительное корыто и... Ай!

Гопал ударил птицу веслом. Каркая, хлопая крыльями и теряя перья, она
шлепнулась с мачты в вонючую и мутную воду реки.

- Эта птичка выражалась поразительно непристойно, - заметил отставной
командир серых и ухмыльнулся. Потом стал рыться в прихваченном в дорогу
мешке. Ему сейчас очень требовался глоток вина. Родственники Гопала
нахмурились. - Верещи, пока не надоест, сорока драная! Я теперь сам себе
хозяин!

Поток непрекращающихся птичьих жалоб внезапно иссяк, и в голосе вороны
послышался откровенный ужас. Птица в панике захлопала крыльями - ее
приподняла вздыбившаяся поверхность воды.

Неизвестно откуда взявшаяся волна опасно накренила ледку. Гопал от
неожиданности выронил бутылку. Один из его кузенов с размаху ударил веслом
по медленно обретающему очертания существу, выбив из него около галлона
воды. Но его усилия не дали очевидного эффекта.

- Срань божья! - выдохнул Гопал, валяясь на дне лодки и пялясь в темноту
поверх плеча Могабы. - Это еще что за дьявольщина?!

На фоне полыхающих в городе пожаров из воды поднималось нечто. Существо
напоминало гигантскую утку, чей ухмыляющийся клюв усеивали зловеще
поблескивающие зубы. И оно было не одно.

- Боже! - ахнул один из кузенов Гопала. - Они нас окружают. Кто это
такие?

Могаба вздохнул. Но не сказал, что эти монстры не оставляют после себя
свидетелей, способных их описать.

123. Таглиос. Вороний разговор

Аридата Сингх только-только снова заснул, как кисть его правой руки
пронзила сильная боль. Он резко сел и взмахнул рукой. Сперва Аридата решил,
что из лампы каким-то образом пролилось горящее масло и испугался, что
загорится одеяло. Но лампа в комнате не горела.

Огня нет. Значит, его кто-то укусил. Или царапнул. А он отбросил этого
кого-то через всю комнату к стене - оно сейчас там копошится и издает
неразборчивые цыплячьи звуки. Неужели те люди напали на него? Аридата
крикнул, вызывая часовых.

Когда комнату залил свет, он обнаружил, что его незваный гость - белая
ворона. Кто-то из его людей замотал птицу в одеяло. Другой осмотрел руку
Аридаты.

- Эта растрепанная тварь вроде как грязная, генерал. Вам надо показать
ранку врачу. Она могла занести в нее заразу.

- Пусть принесут мыло и горячую воду... Кажется, кожа лишь немного
поцарапана... А это еще что такое?

Сверток с птицей заговорил.

- Она разговаривает, - пробормотал солдат - настолько изумленный, что
смог лишь подтвердить очевидное.

- Закройте окно. Заприте дверь. И приготовьтесь ударить ее чем-нибудь,
когда мы ее выпустим. - Аридата вспомнил, что кое-кто из главарей Отряда
иногда ходил с вороной на плече. И одна из них была белой.

Отрезав птице все пути к бегству, Аридата приказал:

- Теперь выпускайте ее.

Ворона выглядела так, словно ее кто-то сперва пытался утопить, но потом
передумал и решил ощипать. Вид у нее был хуже некуда.

Ободранная птица склонила голову направо, потом налево, осмотрела
спальню. Она явно старалась обуздать свой гнев и набраться гордости и
достоинства.

К этому времени Аридата понял, что это не та ворона, которую он видел на
плече у Костоправа. Его ночная гостья казалась поменьше, зато более
материальной.

Птица уставилась на Сингха сперва одним глазом, затем другим. Потом по
очереди осмотрела его охранников. Казалось, она чего-то ждала.

- Если хочешь что-то сказать, то говори, - сказал Сингх.

- Пусть они уйдут.

- Я этого не хочу-. - Аридата жестом велел солдатам встать так, чтобы им
было легче поймать ворону.

- Я не привыкла к...

- Я тоже не имею привычки выслушивать указания от птиц. Насколько я
понял, ты принесла сообщение. Говори. Или я сверну тебе шею и займусь своими
делами.

- Ты еще доживешь до того дня, когда пожалеешь об этом, Аридата Сингх.

И в тот момент, когда голос птицы изменился, Сингх понял, что
разговаривает с Протектором. Но ведь враги похоронили ее под Сияющей
равниной. Или нет?

- Я жду сообщения. А если буду слышать лишь угрозы, то прикажу Васуде
наступить тебе на голову.

- Хорошо. Твой день еще настанет, Аридата Сингх. Аридата Сингх, я
назначаю тебя своим наместником в Таглиосе. Могабы и Гопала больше нет. Я
дам тебе указания, какие шаги следует предпринять...

- Извини. Верховный главнокомандующий и генерал Сингх убиты?

- Они пытались совершить одну глупость. И за это вражеские невидимые
существа их убили. Поэтому я повышаю тебя в...

Аридата повернулся к вороне спиной:

- Джитендра, передай мой приказ. Я хочу, чтобы каждый наш отряд прекратил
сражаться и отступил на исходные позиции. Единственным оправданием может
стать только то, что противник не позволил им этого сделать. И вышлите к
противнику парламентера с известием, что я готов обсудить условия сдачи.

Белая ворона разразилась потоком брани.

- Васуда, накрой эту тварь одеялом. Возможно, потом она нам пригодится,
но сейчас я не желаю выслушивать ее оскорбления.

- Заведи себе для этого жену, генерал.

124. Таглиос. Песчаная отмель

На улицах уже говорили о том, как верховный главнокомандующий пожертвовал
собой, чтобы обойти ограничения всех клятв, связывающих его с союзниками.
Потому что хотел спасти город от разрушения бунтовщиками и захватчиками.
Потрясающе. Мы только-только начали перенимать власть, а люди уже тосковали
по старым добрым временам Протектората.

Пожалуй, их трудно в этом винить. Ведь Прабриндрах Драх последний раз
видел свою столицу несколько десятков лет назад.

Пусть относятся к нам как угодно. Лишь бы не путались у меня под ногами.

***

Мы с Тобо летали над дворцом, осматривая развалины. Над кучами камней все
еще вился дымок. Каждые несколько часов обрушивалась еще какая-нибудь стена.
Треть дворца полностью развалилась. Эта треть включала в себя почти весь
обитаемый современный сектор. Наверное, заброшенные части дворца были
возведены из более прочного материала, потому что пережили десятки лет
запустения.

Даже в самый разгар сражения за город Аридата посылал добровольцев из
Городских батальонов прочесывать руины в поисках уцелевших - чтобы их спасти
- и тел погибших - чтобы доставить их безутешным родственникам. Он и сейчас
продолжал эту работу; пополнив поисковые отряды солдатами, которые до этого
сражались. И теперь повсюду целые батальоны сражались с огнем, оказавшимся
противником более упорным, чем захватчики.

- Ты правда думаешь, что они все еще где-то там"? - спросил я Тобо, имея
в виду Бубу и Гоблина.

- Я знаю, что они там. Мои Тени их видели. Только не смогли запомнить,
как до них добраться.

- Пусть это покажется странным, но они нужны мне живыми. Без них я не
смогу сдержать обещание, данное Шевитье.

Тобо хмыкнул. Я не посвящал его в свои планы. Более того, весь круг
посвященных до сих пор состоял из меня одного. И я не собирался ничего
менять. Молчание нельзя подслушать.

- Кажется, Аркана влюбилась. - Недавно она придумала очередной повод,
чтобы посоветоваться с Аридатой Сингхом.

Тобо опять хмыкнул. Ему уже немного полегчало, но победа не принесла ему
удовлетворения. И он еще не скоро придет в себя после утраты матери и отца.

- Ты не отыскал никаких следов Могабы или Гопала Сингха? - спросил я.
Аридата сказал, что они мертвы. И утверждал, что ему сообщила об этом белая
ворона - не совсем надежный свидетель.