Он протянул ей ладонь, однако поправил решительно:
- Не называй меня так! Это не мой рок.
- Почему же? Хранить соль Вечности - что может быть выше для Вещего Гоя? -
Дева смутилась. - Внешне ничего не изменится, все останется, как было.
Разве что перед твоим взором будет проходить череда изгоев, чьи души
умирают вместе с телом. А ты всегда будешь прежний...
- Бессмертие мне видится как вечное повторение, - проговорил он. - А в этой
жизни все было так прекрасно... Я не хочу снова испытывать, что уже было.
Это тяжкий груз, вериги, наказание... Пощади, избавь от страданий! Если
можешь...
- Но я обязана исполнить урок. Остальное - воля Владыки. Ему пожалуйся на
свою судьбу.
- В чем смысл твоего урока?
- Провести тебя через чистилище. Чертоги Святогора - Храм Света, нельзя
вносить в него земную грязь, дорожную пыль... А на тебе я вижу кровь
демона!
- Я должен непременно войти в его Чертоги? Чья это воля?
- Твоей Валькирии.
- Валькирии?! Но где она?
- Встретит после чистилища.
- Добро, - согласился он. - Тогда веди... Что я должен делать?
- Брось оружие здесь, - велела Дева. - Ступай за мной.
Мамонт скинул с плеча автомат, сделал несколько шагов за ведуньей и
остановился.
Солнце катилось за гольцы, багровый свет раскатывался по заснеженным
вершинам, а от разогретой земли поднималось марево, изламывая лесистые
курганы. Когда багровый шар медленно скрылся за горами, Дева потянула его
за руку.
- Идем! Ты скоро увидишь иной свет в Чертогах Атенона.
Как только солнце село, в Манорае начало стремительно темнеть и, пока
ведунья влекла его за собой, котловину затянуло густыми сумерками.
Она остановилась у воды - каменная лестница не кончилась, уходила в озеро,
но поверхность его напоминала старинное серебряное зеркало и не
просвечивала, слабо отражая последнюю ступень. Мамонт ощутил холод плиты
под босыми ногами...
Полуголая ведунья подала ему факел, иначе называемый здесь светоч.
- Освети себя. Я ничего не вижу!
Он послушно поднял огонь над головой, глаза Девы оживленно блеснули,
прозрели, заискрились крупные самоцветы на ножнах и рукояти ножа, висящего
между обнаженных грудей. Но она все равно вела себя как слепая - на ощупь
отыскала и выдернула нож, после чего приблизилась к Мамонту и стала срезать
с него одежду. Сначала вспорола рукава до плеч, затем соединила разрезы
через грудь, и куртка вместе с рубашкой упали к ногам. Лезвие было
настолько острым, что кожа и ткань распадались под ним без всякого звука,
точно так же нож дважды скользнул по джинсам, и лишь чуть звякнула
металлическая заклепка, рассеченная надвое, и стальной браслет часов...
Ведунья спрятала нож и взяла его за левую руку.
- Ступай за мной. И береги огонь!
Она шагнула с последней ступени в серебряное зеркало, совершенно не
потревожив глади, и нога ее будто растворилась. Когда Дева сделала
следующий шаг, погрузившись по колено, Мамонт ступил за ней и не
почувствовал воды, хотя на вид она казалась ледяной и тяжелой.
- Смелее, - подбодрила она и крепче сжала его руку. - Ничего не бойся.
Мертвая вода - это пустота.
Белая ткань, которой были обвязаны бедра Девы, не тонула и, оставаясь
сухой, плавала на поверхности. Еще через две ступени зеркальная гладь
достигла ее груди и поплыл стальной нож...
- Береги огонь! - еще раз предупредила она и шагнула вглубь с головой.
Над водой оставалась ее вытянутая рука, ведущая Мамонта.
Он поднял факел повыше и нащупал ногой следующую ступень. Серебро матово
блеснуло у самого подбородка. Машинально сделав последний вздох, Мамонт
погрузился в пустоту, и последней картиной, запечатленной зрением, был
мерцающий сполох светоча.
И казалось, этот свет продолжает светить под водой. Рука Девы влекла его
глубже, и он из последних сил тянул правую руку вверх, опасаясь погасить
огонь, и двигался уже на цыпочках. Наконец, ступени кончились и почти сразу
же начался подъем. Выходная лестница оказалась много круче, и когда Мамонт
вынырнул из воды, ведунья стояла по колено и улыбалась.
- Ты слишком старался сохранить огонь, - проговорила она. - И не замочил
кисть правой руки. Теперь береги ее, как берег светоч. Это твое уязвимое
место, твоя пята Ахиллеса.
Дева вывела его из мертвой воды, сама оставшись совершенно сухой, сняла с
бедер полотнище ткани и принялась осторожно вытирать Мамонта, точнее,
промокать влажные волосы и свинцовые капли на теле. Он же стоял, не ощущая
ни своего тела, ни прикосновения ее рук; слегка мозжило только правую
кисть, сжимающую древко факела.
Потом ведунья сдернула с него покрывало, и в тот же миг Мамонта опахнуло
ветром, павшим с неба, от ярких мерцающих звезд затрепетал светоч. Летящая
камнем птица раскинула крылья над головой и опустилась на правое плечо,
вонзив когти в кожу. Он увидел, как из-под хищных мохнатых лап заструилась
кровь, но боли не было.
- Это вернулась твоя душа, - сказала Дева и бережно высвободила из его руки
крепко зажатый факел.
Рядом с ней оказалась еще одна ведунья, неотличимая, как сестра-близнец,
разве что опоясывающее бедра покрывала другого, красного, цвета и от этого
полуобнаженное тело слегка отдавало розовым. Она взяла его за правую руку и
он ощутил тепло ее ладони.
- Теперь ступай за мной.
Земли почти не было видно, бесчувственные ступни ног опутывала трава, затем
с легким шуршанием посыпались камни. Сокол на плече изредка раскидывал
крылья, удерживая равновесие, и глубже всаживал когти. Дева в белом шла с
факелом впереди и освещала не дорогу, а пространство над головой. Сначала
Мамонт увидел неясное розоватое свечение впереди и скоро ощутил под ногами
ступени.
Ведущая также остановилась у сияющей воды, крепче стиснула руку.
- Перед тобой живая вода. Рождение - это всегда боль. Если станет
невыносимо, кричи.
Он стиснул зубы и шагнул за ведуньей, словно в кипяток. Инстинктивно
шатнулся назад и чуть не выдернул руку из ее руки, сокол на плече забил,
затрепетал крыльями, пронизывая когтями мышцы; Дева удержала Мамонта в
последнее мгновение - за мизинец.
- Не пройдешь сквозь живую воду, - останешься навсегда мертвым,
бесчувственным, - ласково предупредила ведунья. - Сделай еще шаг, а третий
будет легче.
После третьего шага вода достала горла, птица уже била крыльями
беспрерывно, широко раскрывая клюв. Глаза ее подернулись мертвенной белой
пленкой...
Андреев Николай
Шилова Юлия
Никитин Юрий
Корнев Павел
Шидловский Дмитрий
Херберт Фрэнк