Энн Маккeфри

Планета динозавров I

ГЛАВА 1

Едва Кай закончил запись и отключил аппарат связи, как послышались легкие шаги Вариан, эхом отдававшиеся в пустом пассажирском отсеке шаттла.

- Я пропустила сеанс, прости меня, Кай. - Вариан задыхалась от бега. От ее промокшего комбинезона несло удушливым зловонием "свежего" воздуха Айреты. Вариан виновато посмотрела на потухший экран, потом перевела взгляд на Кая, пытаясь понять, очень ли он рассержен из-за ее опоздания, и тут же ее притворное раскаяние сменилось торжествующей улыбкой. - Мы все-таки поймали одного из тех ящеров!

Вариан излучала такую радость, что Кай не удержался от ответной улыбки.

Долгими часами она упрямо выслеживала это существо, без устали рыская по вонючим болотистым джунглям Айреты, но неутомимые поиски каждый раз заканчивались неудачей. Несмотря на уважение к Дисциплине, Вариан всегда испытывала отвращение к нудному сидению в удобном кресле во время сеансов связи с Тхеками. Кай не сомневался, что она обязательно найдет какой-нибудь предлог, чтобы избежать утомительной процедуры обмена информацией. На сей раз предлог оказался достаточно веским - она принесла отличную новость.

- Как тебе удалось поймать эту тварь? Она попалась в один из капканов? - спросил он с неподдельным интересом, забыв о том, что ради установки пресловутых капканов лучшему механику пришлось отвлечься от сборки сейсмической станции, в которой так нуждались его геологи.

- Нет, капканы ни при чем. - В голосе Вариан слышалась легкая досада. Нет, эта чертова дура была ранена и не смогла убежать со своим стадом. - Она помолчала, чтобы следующая фраза прозвучала более весомо, и выпалила:

- Кай, в ней течет настоящая кровь!

Кай сощурил глаза.

- Ну и?

- Алая кровь!

- Ну и что?

- Неужели ты ничего не смыслишь в биологии? Алый цвет означает, что в крови есть гемоглобин…

- Ну и что в этом странного? Железо - основной элемент крови множества живых организмов…

- Только не на этой планете водяных червей. Тризейн их анатомировал: в них течет бледная вязкая жидкость, - терпеливо пояснила Вариан, удивляясь, как можно с такой невозмутимостью воспринимать столь важное открытие. - И вообще эта планета состоит из одних загадок - и геологических и биологических. Руды нет, зато крупных животных столько, сколько за четыреста галактических лет не было обнаружено ни на одной из планет тех солнечных систем, в которых проводились изыскания. Впрочем, эти факты могут быть звеньями одной цепи, - задумчиво добавила она, порывистым движением отбросив назад непослушные темные кудри, обрамляющие круглое лицо.

Она была высокой - как все люди, рожденные на сходных с Землей планетах с нормальной гравитацией. Оранжевый комбинезон без швов соблазнительно облегал ее стройное мускулистое тело. Громоздкая аппаратура, прикрепленная к поясу силовой защиты, не скрывала тонкой талии, а округлые линии икр и выпуклости бедер только подчеркивали изящество длинных ног.

Кай очень обрадовался, когда Вариан назначили командиром-напарником.

Они уже три года служили вместе на исследовательском судне "АРКТ-10", куда Вариан была назначена на должность ветеринара-ксенобиолога. Административный и технический персонал "АРКТ-10", как и всех остальных братских кораблей Контрольно-Разведывательных войск, был сформирован из кораблян, то есть из тех людей, что родились в космосе, и планетян, уроженцев разных планет.

Федерация Цивилизованных Планет постоянно пополняла штат космофлота планетянами - выпускниками колледжей и опытными путешественниками, чтобы корабляне привыкали к общению с представителями самых разных культур и вероисповеданий, социальных групп и национальных меньшинств. Это служило для них хорошим стимулом.

Вариан привлекала Кая и своей приятной внешностью, и тем, что была полной противоположностью Джерил. Он пытался расстаться с Джерил по-хорошему, но та была так навязчива, что ему пришлось сменить квартиру и переехать из отсека кораблян в гостевую часть судна, где размещались земляне, - и только тогда ему удалось избавиться от надоедливой подружки.

Его ближайшей соседкой оказалась Вариан. Она была жизнерадостна, смешлива и страшно любопытна. Исследовательское судно размером с планету-спутник вызывало у нее самый искренний интерес. Ее энергия заражала, и Кай сразу же превратился в послушного гида, сопровождавшего девушку во все отдаленные уголки судна, даже в отсеки с искусственно созданной атмосферой и гравитацией, где обитали самые экзотические расы ФЦП. Вариан рассказывала, что всю свою жизнь она провела исключительно на планетах, правда самых разных, и только теперь ей представилась замечательная возможность изучить образ жизни контролеров и разведчиков. С тех пор как она начала работать ксенобиологом, ей не раз приходилось исправлять досадные ошибки и. ложные выводы обитателей Исследовательских Кораблей.

Вариан была отличной рассказчицей. Она выросла в семье ветеринарных врачей, ее детство прошло в бесконечных экспедициях, а потом она закончила колледж и проходила практику - тоже экспедиционную, так что ее рассказы о приключениях на самых разных планетах не давали Каю соскучиться. Чтобы не заболеть обычной для кораблян агорафобией, он регулярно совершал экскурсии по разным планетам, а однажды даже жил целый галактический год у бабушки с дедушкой на родной планете матери, но, общаясь с Вариан, он понял, насколько скучной была его жизнь по сравнению с захватывающими дух приключениями в диких мирах.

Кроме того, Вариан выгодно отличалась от Джерил и своим умением спорить - упрямо, но ненавязчиво. Она никогда не теряла присутствия духа, никогда не выходила из себя. Джерил была серьезной и занудливой, она умела настоять на своем даже тогда, когда все аргументы были исчерпаны. Вообще-то еще задолго до того, как Вариан назначили его напарницей, Кай уже знал, что, несмотря на молодость и видимость легкомыслия, она, как и он сам, посвящена в таинства Дисциплины. Он так увлекся этой девушкой, что залез в базу данных ИК и сделал распечатку истории ее жизни. Послужной список выглядел впечатляюще, хотя в нем и не отмечалось, насколько ценным был ее вклад в научную работу экспедиций. Однако он заметил, что с каждым новым назначением ее неизменно повышали в должности - значит, в компетентности молодой женщины можно было не сомневаться. В состав экспедиции на Айрету ее включили в последнюю минуту, когда предварительное зондирование показало, что на планете есть жизнь. Имея такого опытного напарника, Кай был уверен, что с Айретой не будет никаких проблем. А теперь Вариан заявляет, что Айрета состоит из одних загадок…

- Мне кажется, - говорила она, - если планета крутится вокруг солнца третьего поколения, без аномалий не обойтись: взять хотя бы Айрету с ее горячими полюсами и с этой вонью в районе экватора - никак не могу вспомнить название того растения…

- Растения?

- Да. На планетах вроде Земли практически повсюду можно встретить это маленькое растение - его добавляют в пищу. В разумных количествах, как приправу, - сказала она с кривой усмешкой. - А если переборщишь, получится что-то похожее на запах Айреты. Извини, я отвлеклась. Так что сказали Тхеки?

Кай нахмурился:

- Наш странствующий Исследовательский Корабль забрал только самый первый отчет.

Занятая промокшим комбинезоном, Вариан застыла, изумленно уставившись на него.

- Это ужасно. - Девушка присела на соседнее с ним кресло. - Только самый первый?

- Так сказали Тхеки…

- А может, ты не дал им времени подумать над ответом? Или не четко сформулировал вопрос? - Вариан откинулась на спинку кресла и сама же ответила:

- Нет, этого не может быть. - Она не сомневалась в его умении общаться с самыми медлительными и неразговорчивыми существами Космической Федерации. - Это совсем не похоже на них. Состоянием здоровья тех, кто внизу, они обычно мало интересуются, это точно, но к результатам разведки относятся очень добросовестно.

- Я объясняю это пространственными помехами…

- Ну конечно же. - Тревога исчезла с лица Вариан. - Эта космическая буря в соседней вселенной… та самая, которую предсказывали астрономы, они так боялись угодить в нее…

- Во всяком случае, так сказали Тхеки.

- Сколько же слов им понадобилось? - спросила Вариан. Чувство юмора ей никогда не отказывало.

Тхеки представляли собой кремниевую форму жизни, были чем-то вроде камней-долгожителей и если еще не обрели бессмертия, то, во всяком случае, ближе всех других особей подошли к этой цели. Шутники утверждали, что пожилого Тхека можно отличить от куска скалы только тогда, когда он заговорит - правда, дожидаясь от Тхека слова, нормальный человек может успеть дожить до старости и даже умереть. И в самом деле, чем старше становился Тхек и чем больше знаний приобретал, тем труднее было добиться от него ответа. Каю повезло - в бригаде, посланной на седьмую планету этой вселенной, было два молодых Тхека. Одного из них, Тора, Кай знал всю свою жизнь. Хотя в кругу своих сородичей Тор считался сопливым мальчишкой, в работе Исследовательского Корабля "АРКТ-10" он принимал участие с самого начала, то есть сто пятьдесят стандартных галактических лет. Тор почему-то называл Кая прапрадедушкой, который некогда служил инженером на "АРКТ-10".

Говорили, что Кай очень похож на него. Кая обрадовало, что в этой экспедиции его космическим напарником стал именно Тор. Так что их беседу, достаточно долгую из-за дальности расстояния и речевых особенностей Тхеков, можно было назвать сравнительно оживленной.

- Вообще-то Тор произнес только одно слово, Вариан. Слово "буря", засмеялся Кай вслед за Вариан.

- А они когда-нибудь ошибались?

- Кто? Тхеки? Ни разу за всю историю.

- За их историю или за нашу? - За их, конечно. Наша слишком коротка.

Так что ты говорила об алой крови?

- Ну так вот, дело не только в алой крови, Кай. Существуют гораздо более невероятные совпадения. Те травоядные ящеры, которых мы выслеживали, не просто позвоночные и теплокровные. Теперь, когда у меня появилась возможность получше рассмотреть их, я обнаружила, что они к тому же еще и пятипалые. - Она пошевелила пальцами, имитируя хватательные движения.

- Тхеки тоже пятипалые… по-своему. Хорошо, что у них нет видеоконтакта с Тхеками, их ужасная привычка в самый неожиданный момент выставлять из аморфной массы своего тела псевдоконечности неизменно вызывала у зрителя рвотный рефлекс.

- Но Тхеки не позвоночные и не теплокровные. И они не могут жить в одной экологической нише с абсолютно иными жизненными формами типа водянистых тварей Тризейна. - Вариан покопалась в привязанном к поясу мешочке и вытащила плоский предмет, обернутый полиэтиленом. - Очень интересно, - медленно проговорила она, - что покажет анализ этой крови. Грациозным движением она развернула вертящееся кресло, встала и направилась к выходу из рубки. Кай последовал за ней.

Перестук их каблуков гулким эхом разносился по опустевшему пассажирскому отсеку. Всю мебель перенесли в пластиковые домики неподалеку от шаттла, во временный лагерь, покрытый защитным энергетическим куполом. В шаттле функционировал только бывший трюм, переоборудованный в лабораторию, работа Тризейна должна была проводиться в помещении с кондиционером. Здесь же, в лаборатории, был установлен и терминал, связанный с бортовым компьютером, так что Тризейн редко покидал свою нору.

- Значит, в твоем огромном питомнике наконец-то появился первый житель, - сказал Кай.

- Похоже, я правильно все рассчитала. Загон такой большой, что мы сможем поселить в нем его… или ее.

- Ты не знаешь, какого оно пола? - Когда увидишь нашего зверя, поймешь, почему мы не смогли подойти ближе, чтобы определить пол. - Она содрогнулась.

- Не знаю, что с ним произошло, но весь бок у него разодран в клочья… словно… - Она поперхнулась.

- Словно - что?

- Словно кто-то жевал его - причем живьем.

- Что?

Кая чуть не стошнило.

- Те хищники просто ходячий кошмар, от них можно ждать чего угодно… но чтобы пожирать кого-то живьем?

Под впечатлением ужасной мысли они некоторое время шли молча. Ведь они, как и все цивилизованные народы, давным-давно перестали употреблять в пищу мясо животных.

- Интересно, что получилось у Танегли с этими фруктовыми деревьями? сказала Вариан, меняя тему разговора.

- А он взял с собой молодежь, ты не знаешь?

- Да, взял, - ответила Вариан, - Дивисти тоже поехала, так что ее дети в надежных руках.

- Хорошо, хоть кто-то умеет обращаться с ними, - грустно сказал Кай. Мне не улыбается перспектива объясняться с Третьим Офицером ИК, если что-то случится с ее драгоценным чадом, которым она так гордится. - Кай искоса взглянул на Вариан и заметил, что она прикусила губу, изо всех сил сдерживая насмешливую улыбку. Всем было известно, что юный Бониард, мечтавший стать героем, нашел в Кае свой идеал и не давал ему покоя, повсюду следуя за обожаемым кумиром.

- Боннард - хороший парень, Кай, он отлично понимает…

- Знаю, знаю…

- Интересно, еда на этой планете пахнет так же, как все остальное? спросила Вариан, снова меняя тему разговора. - Если у нее тот же привкус гидротеллурида…

- А что, у нас мало еды?

- Нет, - сказала Вариан. В ее обязанности входило обеспечение экспедиции продовольствием. - Дивисти очень хозяйственная и экономная. Чем меньше концентратов мы будем употреблять в пищу, тем лучше. Свежие фрукты… вряд ли ты пробовал их, ведь ты всю жизнь прожил на корабле.

- Рожденным на Земле приматам неведома культура питания. Они оба засмеялись. Вариан склонила голову набок, ее серые глаза заискрились. Их знакомство состоялось за столом пищеблока для гуманоидов на борту гигантского корабля Контрольно-Разведывательных войск, и в тот первый день они без конца подтрунивали друг над другом из-за разницы во вкусах.

Рожденный и воспитанный на космическом корабле, Кай привык к синтетической пище, ее ограниченным вкусовым качествам. Правда, время от времени он посещал разные планеты, но так и не полюбил натуральную пищу, разнообразную и по консистенции, и по вкусу. Вариан же хвасталась, что с удовольствием ест любые овощи и крупы, и утверждала, что корабельный рацион, пусть даже обогащенный выращенной в оранжерее зеленью, очень однообразен.

- Наоборот, мы питаемся как просвещенные люди, мы настоящие гурманы.

Если у этого фрукта вкус окажется приличным, может, и ты наконец оценишь преимущества натуральной пищи.

Когда они подходили к трюму, дверная панель отъехала в сторону, и навстречу им выбежал взволнованный пожилой человек.

- Потрясающе! - Он так торопился, что потерял равновесие и врезался в стену коридора. - Именно вас я и хотел видеть. Вариан, строение клеток этих морских особей - уникально! Эти волокна, четыре вида волокон… вот, посмотри… - Тризейн нетерпеливо потащил ее в лабораторию, а другой рукой махал Каю, приглашая его присоединиться.

- У меня тоже есть кое-что для тебя, дружище. - Вариан вытащила предметное стекло. - Мы все-таки поймали одного из тех прожорливых ящеров, оно ранено, и из него течет алая кровь…