Чтение 19–й страницы книги ~Чужой трон~

Я глубоко вдохнула…

И с головой окунулась в древнюю силу талисманов, что уже ворочалась у меня внутри, словно разбуженный зверь, которого стоит только спустить с цепи, дать ему свободу – и тогда будет возможно все…

_Невероятный,_невозможный_танец_на_лезвии_меча._Когда_жизнь_и_смерть_разделяются_лишь_тонкой_гранью_силы,_на_острие_которой_ты_и_балансируешь._Один_неверный_шаг_–_и_дальше_только_долгое_падение_в_небытие,_а_следом_за_тобой_обрушится_и_освобожденная_магия,_которую_некому_будет_контролировать._Как_зверь,_лишившийся_любимого_хозяина,_она_будет_крушить_и_уничтожать_все_вокруг,_пока_не_выдохнется_и_не_уйдет_туда,_откуда_была_призвана._Но_пока_существует_зыбкая_нить,_связавшая_душу_заклинателя_с_призванной_силой,_она_будет_служить_верно._Преданно._Неистово._

_Я_простерла_руки_над_бесконечной_синевой_этой_беззвучной,_безмолвной_силы,_погладила_ее_призрачными_пальцами,_давая_ей_привыкнуть_ко_мне,_к_моей_душе,_чтобы_она_отозвалась_на_мой_зов_сразу_же,_без_промедления._

_Туманное_озеро_всколыхнулось,_пошло_неощутимой_рябью._

_– Я_здесь,_и_я_призываю_тебя._

_Призрачная_синева_забурлила,_поднимаясь_вверх_толстыми_жгутами_силы,_свивающимися_в_нечто_огромное,_пока_еще_бесформенное,_но_ждущее._

_– Ты_избрала_меня_своей_хозяйкой,_и_сейчас_я_прошу_тебя_прийти_по_моему_зову._

_Озеро_словно_вздохнуло,_обволакивая_меня_успокаивающим_теплом,_уплотняясь_и_одновременно_уменьшаясь_в_размерах,_становясь_похожим_на_меня._

_– Пусть_тьма_и_свет,_живущие_в_моей_душе,_станут_твоим_светом_и_тьмой._

_Развернулись_синие_крылья_за_спиной,_искры_пробежали_по_очертаниям_тела._Прозрачная_рука_потянулась_ко_мне,_раскрыв_ладонь._Короткие_волосы_танцевали_в_безветрии,_как_живые,_закрывая_ЕЕ_лицо._

_– Пусть_уйдут_за_грань_восставшие_против_нас._

_Тонкие,_но_ощутимо_сильные_пальцы_переплелись_с_моими._ОНА_подняла_голову,_вглядываясь_в_меня_синими_озерами_вместо_глаз._

_– Я_–_твой_друг_и_твой_враг._Я_–_твое_благословение_и_твое_проклятие._Я_–_твоя_свобода_и_твои_оковы._

_Я_вздрогнула,_но_не_отступила,_глядя_на_НЕЕ._А_у_НЕЕ_было_мое_лицо,_словно_я_смотрелась_в_зеркало._

_– Мы_–_едины,_и_ныне_я_призываю_тебя_освободиться_и_восстать_из_мрака_забвения!_

_ОНА_подалась_вперед,_обнимая_меня_за_плечи…_

Мир в моих глазах словно подернулся голубым полупрозрачным льдом, в котором застыли черные клубы дыма, драконы и айраниты, полыхающие башни и зеленоватые разряды молний и защитных куполов. Я огляделась, изумляясь своему спокойствию, если не сказать бездушности, и взгляд мой, как магнитом, притянуло к одной-единственной цели – серебряному с черным гребнем вдоль хребта дракону, зависшему над Снежным дворцом.

Голубоватый лед подернулся частой сетью трещин, хрустнул и осыпался невидимыми осколками. Время потекло своим ходом, только вот теперь по рукам моим, сжимающим древний меч, стекали яркие капли бело-голубого сияния. Краем глаза я увидела, как Данте подался назад, и тотчас камень в короне вспыхнул ослепляющим светом.

– Аранвейн!

Крик раскатился над чашей чадящей горной долины, пробежав удушающей лавиной по каждому живому существу в Андарионе. Серебряный дракон, уже готовый выдохнуть пламя на крышу Снежного дворца, развернулся в воздухе и прянул широкими кожистыми крыльями, словно отшатнувшись.

Увидел, узнал и скользнул ко мне серебристой тенью, кое-где украшенной темными росчерками крови – похоже, кто-то из аватаров успел обзавестись заговоренными клинками. Но, честно говоря, я бы не стала обольщаться на этот счет – мелкие царапины разве что раззадорили драконьего царя, но никак не ослабили.

– Синяя Птица! – Рык был достойным ответом моему усиленному магией голосу. – Вот уж не подозревал, что ты выберешься из Алатырской горы. Похоже, на этот раз я ошибся – ты хорошо замаскировалась, королева, даже я купился.

– Я не маскировалась, я и сама не знала, – ответила я и, опустив сверкающий меч, зависла в воздухе, размахивая крыльями с удвоенной частотой. Конечно, зависнуть неподвижно было бы намного эффектнее, но на такой высоте левитация не сработает. – Аранвейн, останови свой народ, прекрати войну! Я нашла виновную, и она понесла достойное наказание. К чему дальше проливать кровь? Вы же мудрый народ, зачем уничтожать невинных?

– Остановить мой народ, чтобы ты спустя время овладела всей силой истинной королевы и ответила на удар ударом?

– Я так не поступлю! – возмутилась я.

– Что стоит слово айранита?! – рыкнул Аранвейн, закладывая круг в воздухе около меня, как хищник кружит рядом с беспомощной жертвой. Замерзшие озера серебристых глаз, перечеркнутые трещинами вертикальных зрачков, уставились на меня. – Истинная королева может быть только одна…

– Но драконий царь тоже только один, – тихо ответила я, поудобнее перехватывая меч.

– Тогда к чему разговоры?

Я едва успела выставить перед собой меч, разделяя сплошной поток драконьего пламени, обогнувший меня с двух сторон взбесившимися реками огня. Тоненькая, словно хрустальная пленка окутала меня мерцающим коконом, отражая жар пламени, когда поток оборвался так резко, словно его преградили плотиной. Я открыла глаза, которые зажмурила, чтобы не ослепнуть от яркого сияния, и с изумлением уставилась на пустое пространство перед собой. Дракона не было. Куда он деться-то успел?

Ответ пришел сверху – вначале на меня упала тень, отбрасываемая драконом, а следом за ней на меня спикировал и сам хозяин этой тени, крайне гостеприимно распахнув пасть и скаля клыки в явно не радостной улыбке. Я метнулась в сторону, уходя из-под удара, но все-таки шипастый кончик драконьего хвоста чиркнул по доспехам, выбив искры и оставив на темном металле глубокую царапину, к счастью не сквозную.

Клинок в руке ощутимо завибрировал, словно недоумевая, почему хозяйка никак не пустит его в ход. Небесный Хрусталь нагрелся, расплескивая лучистое сияние, и атакующий серебряный дракон словно натолкнулся на невидимую стену, беспомощно раскинув в воздухе широкие кожистые крылья. И я знала, что стоит мне захотеть – и купол вокруг дракона сожмется, перемолов тому кости в щепу, раздавит и отбросит в сторону, как тряпичную куклу.

_…Если_война_–_то_без_правил._А_если_победа_–_то_любой_ценой._Но_любой_ли?.._

– Хватит! – Я тряхнула волосами, опускаясь на мощеную площадь перед уцелевшим таки дворцом и утягивая за собой Аранвейна, заставляя того приземлиться.

– Ты действительно наша королева! – Над моей головой раздалось хлопанье крыльев, и рядом со мной опустился Азраэл. Доспехи принца, равно как и его глефа, были покрыты темной кровью с резким, характерным для драконьей запахом. – Посмотри наверх!

Я послушно задрала голову и увидела, что битва остановилась – драконы перестали жечь все вокруг и тревожно кружили над дворцовой площадью, не нападая на айранитов, но и не позволяя им приблизиться к себе. В глазах пойманного в магическую ловушку серебряного дракона полыхнула ярость, но он не шевельнулся. В самом деле – зачем мучиться? Минут через пять заклинание уже не сможет его удержать, так что если что-то делать, то делать сейчас.

– Убейте его, королева, и драконы проиграют. Без своего царя они какое-то время будут беспомощны.

– Азраэл, не замечала я за тобой раньше такой кровожадности, – холодно ответила я, подходя к спеленатому заклинанием Аранвейну и убирая меч в ножны. Остановилась рядом с удлиненной мордой дракона и заглянула ему в глаза. – Ну и до чего мы с тобой докатились? Я понимаю, тяжело потерять детей, но это не повод, чтобы убивать невинных. Вы, драконы, олицетворение мудрости и справедливости… Да, есть закон «око за око», но не пора ли остановиться и оглядеться по сторонам? Виновные наказаны, что дальше? Может, все-таки договоримся?

Аранвейн шумно вздохнул и опустил голову.

– Попробуем, – буркнул он.

– Попробуем, – согласилась я, развеивая заклинание.

Айраниты, столпившиеся за моей спиной, в едином порыве подались назад, когда дракон с хрустом потянулся, раскрыв кожистые крылья, и звучно клацнул зубами. Оглядел площадь свысока и вдруг запрокинул голову, издавая утробный рев, от которого содрогнулась мостовая, а где-то в горах, если судить по звуку, сошла лавина.

Драконы, кружившие над Андарионом, принялись разлетаться, один за другим скрываясь за горными хребтами. А я наконец-то разглядела так и не пожелавшего улететь рубинового дракона, который продолжал нарезать круги над городом.

– Если я не ошибаюсь, там не только мой Страж, но и твоя подруга, – оскалил клыки драконий царь, складывая крылья. – Лети уж, встреть. Наговориться мы еще успеем. Переговоры – дело долгое, за пять минут на ходу не решаются.

– Ритан! Вилья! – радостно заорала я, различив на драконьей спине машущую рукой подругу, и стрелой взмыла в небо под сдавленный смешок Аранвейна.

Ну, теперь-то можно успокоиться – раз уж они живы и невредимы, значит, все точно наладится!

Кажется, я уже не раз говорила, что накаркать неприятности у меня получается как нельзя лучше. Этот раз тоже не стал исключением – из клубов дыма от все еще горящей башенки прямо на меня почти бесшумно вылетела Йергаль, чешуя которой сверкнула в лучах утреннего солнца начищенной до блеска медью. Мелькнула раззявленная пасть, плеснуло потоком горячего ветра… и что-то с силой ударило меня в плечо, убирая с пути разъяренной драконицы.

Данте!

Он успел ускользнуть от прокатившегося в воздухе вала огня, но драконица, извернувшись, хлестнула тяжелым чешуйчатым хвостом, как плетью, с силой ударив по жалобно заскрипевшим доспехам аватара так, что его отбросило на несколько саженей в сторону.

Я с ужасом проследила за тем, как Данте, кувыркаясь в воздухе, будто птица с подбитым крылом, рухнул вниз, откуда до меня донесся звон доспехов, ударившихся о камни мостовой. Я не могла даже толком закричать, так и зависла в воздухе, не имея мужества, чтобы приземлиться и проверить, что с ним…

Одно черное крыло под неестественным углом торчало вверх, словно бросая вызов небесам, второе же безжизненно распласталось по мостовой. Доспехи аватара на спине, там, куда пришелся удар драконьего хвоста, были пробиты насквозь, и края разошедшегося металла поблескивали на солнце. Длинные черные волосы, спутавшиеся и кое-где слипшиеся от крови и пота, полностью закрыли лицо, так что непонятно было, жив ли Данте вообще.

После удара драконьим хвостом и рухнув с высоты в полдесятка саженей?

Нет.

Я медленно, как во сне, спланировала вниз, приземлившись в десятке шагов от неподвижно лежавшего Данте. Так и не решившись подойти ближе, я просто стояла и смотрела, как свежий ветер шевелит кончики перьев на изломанных крыльях, играет черными, чуть отливающими синевой волосами. Глаза нестерпимо защипало, а потом щекам стало горячо от обжигающей влаги, стекающей к подбородку…

– И все-таки из тебя вышла ничтожная королева, – раздался за моей спиной голос Азраэла, а мгновением позже грудь пронзило резкой, ошеломляющей болью.

Во рту моментально появился соленый привкус крови, чуть отдающий железом. Я изумленно уставилась на кончик лезвия глефы, пробивший насквозь добротные доспехи и хищно поблескивающий окровавленной темной сталью – он смахивал на изогнутый нарост, невесть как появившийся у меня на груди. Кончики пальцев моментально онемели, а попытка вздохнуть отозвалась режущей болью, словно легкие набили битым хрусталем. Ноги у меня подкосились, и я рухнула на мостовую, отрешенно взирая на происходящее.

Какие-то крики, смешанные с ревом… Глефа, со смачным чавканьем выдернутая из моей груди… Рваный, клокочущий хохот, и полыхнувшая вспышка пламени.

А потом все отодвинулось куда-то далеко, словно отгородившись прочной стеной. Кто-то перевернул меня на спину так, что перед глазами возникло невыносимо яркое, бесконечно далекое небо, все еще затянутое остатками дыма, который ветер уже сносил в сторону. Мелькнули льдистые драконьи глаза с вертикальным зрачком на человеческом лице, а потом я увидела…

_…Мальчик_лет_двенадцати_сосредоточенно_читает_какую-то_старинную_книгу._Темно-русые,_коротко_остриженные_волосы,_карие_глаза,_простое,_но_вместе_с_тем_запоминающееся_лицо._Косой_луч_солнца_лежит_на_полированной_крышке_стола_из_светлого_дерева,_отбрасывая_на_стену_солнечный_зайчик._Одежда_на_мальчике_темная,_но_свободного,_струящегося_покроя,_который_принят_у_эльфов._

_Ребенок_вздрогнул_и,_оторвавшись_от_книги,_внимательно_посмотрел_на_меня…_

– Еваника, не смей уходить, слышишь?!

А зачем оставаться? Ведь мне уже совсем не больно… Только холодно…

_…Сумрачная,_укрытая_туманным_покрывалом_Грань_между_жизнью_и_смертью._В_первый_раз_я_попадаю_на_нее,_в_первый_раз_вижу_ее_границы_так_четко._И_озеро,_подернутое_прозрачным_льдом, –_или_же_это_такая_гладкая_поверхность?_Кто_знает?_Легкий_призрачный_ветер_взметнул_волосы,_захватил_их_в_прозрачные_ладони_и_тихонько_погладил._Неощутимо_почти._Словно_зазывая_вслед_за_собой._

_Плеснуло_золотом,_мелькнула_льдистая_поверхность_завораживающих_драконьих_глаз._Туман_над_озером_возмущенно_всколыхнулся,_свиваясь_в_причудливые_петли,_как_не_вовремя_разбуженная_змея,_только_что_не_зашипел._Туманные_нити_потянулись_к_моим_ногам,_обвивая_и_утягивая_за_собой._Я_не_сопротивлялась,_поглаживая_так_и_льнущую_к_полупрозрачным_ладоням_дымку,_как_верную_собаку._

_Бестелесный,_но_невероятно_звучный_голос,_принадлежащий_кому-то_еще,_чьи_глаза_напоминали_бесконечное_звездное_небо,_разлился_над_озером,_всколыхнув_беззвучную_поверхность_и_разогнав_туман_всего_лишь_одним-единственным_словом:_

_– Возвращайся…_

_Вернусь…_

ЭПИЛОГ

– Ну, дурында, перепугала ты нас тогда! – хмыкнула Вилька, помогая Мицарель натягивать на слабо сопротивляющуюся меня платье, предназначенное для коронации.

Я страдальчески вздохнула, предпочитая поменьше шевелиться и молясь, чтобы весь этот бардак поскорее закончился.

Когда я потеряла сознание, Аранвейн отогнал от меня всех желающих помочь, и занялся мною лично. Не знаю, чего он там умудрился наколдовать – все-таки в драконьей магии я полный бездарь, но результатом сего действия стало то, что рана моя затянулась в кратчайшие сроки, не оставив на память о себе даже шрама, что и к лучшему. Правда, Вилька говорила, будто Аранвейн костерил меня так, что окружающие только диву давались, а пока он возился со мной, Ритан, сменив ипостась на человеческую, занялся Данте, который оказался очень даже жив – все-таки ипостась айранита сделала свое дело, – у аватара было сломано крыло и несколько ребер, но в целом он был в относительном порядке.

Аранвейн и Ритан улетели неделю спустя, когда я уже мало-мальски поправилась. У нас с драконьим царем состоялся серьезный разговор, по завершении которого был подписан мирный договор между Андарионом и Алатырской горой, а Вилька, присутствовавшая на церемонии, с ходу предложила нам с Аранвейном еще и побрататься, так, для полного счастья. Как ни странно, но мы это все-таки сделали, таким образом упрочив начало добрососедских отношений между айранитами и драконами. Конечно, пройдет еще немало времени, прежде чем и те, и другие смогут нормально относиться друг к другу, но время, говорят, все лечит. Проверим.

После наведения в городе относительного порядка – что растянулось на два месяца и чем мне пришлось руководить, постоянно советуясь с новой верховной жрицей, которой стала Хэлириан, – последняя все-таки настояла на официальной церемонии коронации. Я долго отнекивалась, ссылаясь на общую загруженность государственными делами по самое «не балуйся» и на прочие важные и не очень дела, но все-таки оппозиция в лице Хэлириан, Вильи и, как ни странно, Данте, который тоже настаивал на официальном мероприятии, победила.

И вот теперь я со страдальческим выражением на лице созерцаю собственное отражение в огромном зеркале, мрачно комментируя очередную попытку Мицарель сделать меня хоть отдаленно похожей на прекрасную правительницу Андариона. Щаз вам, не дождетесь! Из зеркала на меня угрюмо смотрела синеволосая девица в длинном, до пола, белом платье с богатой вышивкой по лифу и подолу, с уныло опущенными крыльями, кончиками перьев подметавшими ковер под ногами.

– Народ, оставьте меня в покое, а? – жалобно заныла я, устав стоять столбом и ждать неизвестно чего. – Может, ну ее к лешему, эту церемонию?

– Ни за что! – фыркнула Ревилиэль, критически оглядывая меня со всех сторон.

Я страдальчески вздохнула и отошла от зеркала, проверяя удобство официального наряда.

А ничего. Платье хоть и длинное, но с глубокими разрезами по бокам, из которых выглядывают серебристые свободные шальвары, традиционно поддевающиеся под верхнюю женскую одежду. Зачем – гадать не приходилось.

– Виль, об Азраэле ничего не слышно? – попыталась я перевести тему на деловой лад.

Подруга чуть нахмурилась и покачала головой.

– Нет, как тогда пропал в телепорте, так до сих пор о нем ничего выяснить не удается.

– Не пропал, – поправила я, – перенесся. Причем – руку даю на отсечение – в безопасное для него место.

Вилька скорчила непередаваемую гримасу и высказала длинное и большей частью непечатное мнение относительно опального принца Андариона, которому жажда власти совершенно выела мозги, окончательно и бесповоротно.

– Вообще-то, если быть точным, крыша у него поехала из-за силы темного пламени, – наставительно пояснила я, отогнав от себя Мицарель с непонятной бирюлькой, которую она норовила нацепить мне на шею. Хватит, и так скоро буду не пойми на кого походить! – Маги могут дольше простого человека сопротивляться чужеродной силе, а Азраэл, насколько я знаю, магией от рождения не владел вообще – вот у него крыша и поехала с удвоенной скоростью.

– Да у него не только крыша, а весь верхний этаж сполз, – буркнула Вилья, протягивая мне древний меч в ножнах и помогая закрепить изящный пояс, отделанный серебром и илкари, поверх парадного платья.

Вообще-то изначально предполагалось заменить и ножны, но я уперлась рогом, не желая втискивать меч во что-то еще, поэтому пришлось ограничиться поясом, но вот тут-то Дариль оторвался по полной программе, стачав такой пояс, что эльфы с их завитушками и рядом не стояли.

– Данте, – продолжала Вилья, – пока ты без сознания была, отходя от раны, нанесенной тебе Азраэлом, поклялся, что принца этого он, если понадобится, из-под земли достанет, и тогда я Азраэлу не позавидую – уж слишком страшные глаза у твоего хахаля были.

Вилька, зараза, таки не удержалась от подколки!

– Уж чья бы корова мычала! – сладеньким голоском пропела я, беря с подставки на туалетном столике браслет истинного короля, который все еще сохранял форму боевого наруча. Я застегнула его на левой руке, бросив мимолетный взгляд на правое запястье, где поверх узкого длинного рукава платья свободно болтался серебряный браслет, подаренный Данте еще по пути в Андарион. Прошло-то всего ничего, а кажется, что чуть ли не вечность. – Солнышко, когда Ритан собирается к твоим родственничкам в Столен Град со сватами нагрянуть, а? У меня он уже твоей руки попросить успел, так я беззастенчиво его к твоему деду направила. Но от меня он разрешение получил!

Младшая княжна Росская покраснела как маков цвет и едва не набросилась на меня с кулаками и возмущенными воплями на тему: «Как ты могла послать его к моему деду?!» Положение спас Данте, которому вход в мои покои как Ведущему Крыла был дозволен в любое время дня и ночи, – я нахально спряталась за широкую спину аватара, а тот, моментально проникнувшись ситуацией, грозно распахнул широкие крылья, став еще внушительнее в своих доспехах. Вилька с полминуты безуспешно пыталась достать меня в обход Данте, но проще было залезть с разбегу на высоченный ясень, чем дотянуться до меня, когда я под защитой аватара. После нескольких попыток она плюнула на это дело и мрачно отчалила в дальний угол комнаты, где демонстративно принялась оправлять на себе светло-зеленое платье. Я вздохнула свободнее и прислонилась лбом к новехоньким доспехам аватара.

– Данте, знал бы ты, как мне это все надоело…

– Догадываюсь. – Он сложил крылья и, повернувшись ко мне лицом, ласково пробежал кончиками пальцев по моей щеке. – Не волнуйся, скоро все закончится.

– Но там еще гостей немерено!..– страдальчески простонала я и, машинально проведя ладонью по расчесанным волосам, моментально нарушила слабое подобие прически.

– Справишься. Если что – мы всегда будем рядом, можешь на нас рассчитывать…

Я улыбнулась и, встав на цыпочки, легонько коснулась его щеки целомудренным поцелуем – все-таки королеве следует соблюдать хоть какие-то приличия, даже на глазах близких друзей. Данте тепло улыбнулся мне, на миг задержав мою ладонь в своей руке, и неохотно отпустил, но в его глазах мелькнула какая-то тревожная искорка. Даже не тревожная – печальная.

Беспокоится о чем-то?

Ну, если бы было что серьезное, он сразу бы сказал. Значит, спрошу после церемонии…

– Еваника, то есть ваше величество… – В раскрытую дверь влезла Хэлириан, облаченная в парадную одежду верховной жрицы. – Короче, нас уже все ждут в тронном зале. Корону не забудь, чудо в перьях! – напомнила она мне.

Я скривилась, но венец все-таки надела, бросив мимолетный взгляд в зеркало, в котором каким-то невероятным образом отразилась статная крылатая королева. Синяя Птица, а не Еваника Соловьева. Не лесная ведунья, ищущая свое место в жизни.

Двери королевских покоев с тихим стуком закрылись за моей спиной, словно окончательно отрезая меня от прошлого. И положа руку на сердце я не очень-то сожалела об этом…

Тронный зал был буквально забит народом, который моментально приутих, когда я торжественно ступила на зеленую ковровую дорожку, ведущую к массивному трону. К чужому трону, который достался мне вопреки всему и по весьма странным обстоятельствам. У самого трона я заметила Лексея Вестникова, обряженного в свою обычную потертую мантию пепельно-серого цвета. Наставник опирался на длинный ясеневый посох с причудливым навершием, похожим на зверски перекрученный корень дерева, его волосы совсем поседели, но карие глаза все так же молодо сверкали на испещренном морщинами лице. Я шла по живому коридору, образованному айранитами, и, поравнявшись с наставником, застыла. На глаза сами по себе навернулись слезы – ведь я так давно его не видела, – да и глаза Лексея Вестникова как-то подозрительно блестели.

Несколько секунд я смотрела на него, а потом, наплевав на церемониал, шагнула к любимому наставнику и порывисто обняла, пряча слезы в складках его пепельно-серого плаща.

– Вы все-таки приехали…

– Ну, будет, Ванька, будет. Вытри нос – все впечатление смажешь. – Он отстранил меня и легонько подтолкнул к трону. – Не бойся, девочка. Я горжусь тобой. Иди.

Я смогла только кивнуть и, смахнув слезы, дошла-таки до массивного изумрудно-зеленого трона и, поднявшись по ступенькам, повернулась лицом к собравшимся. Чуть склонила голову в знак приветствия и опустилась на довольно жесткое сиденье, с трудом пристроив меч, висящий на поясе. Снять его я так и не додумалась, поэтому пришлось элегантно умоститься на троне боком, сидя на самом краешке. Я натянуто улыбалась, поскольку рисковала в любой момент позорно сверзиться с высокопоставленного седалища.

Вилья встала за спинкой трона слева, Хэл на правах верховной жрицы заняла свой пост справа и моментально начала толкать в массы какую-то высокопарную и прочувствованную речь, в отдельные слова которой я не вслушивалась, а Данте так и остался стоять посреди ковровой дорожки в двух шагах от меня, глядя на меня снизу вверх.

– А теперь пусть вассалы принесут клятву верности своей королеве! – пафосно заключила Хэл, после чего склонилась ко мне и еле слышно прошептала на ухо: – Ев, сейчас тебе надо вытащить меч из ножен и коснуться кончиком лезвия правого плеча каждого, кто принесет тебе клятву. Это означает, что ты принимаешь клятву в обмен на свое покровительство.

Елки, а я-то думала, зачем мне на церемонии меч!..

Данте, и так уже стоявший передо мной, опустился на правое колено и, дождавшись, пока мое величество соизволит подняться – я только чудом не запуталась в длинном подоле, надеюсь, этого никто не заметил! – и извлечь меч из ножен, приняв подобающий столь торжественному моменту вид, заговорил, медленно и тщательно подбирая слова:

– Я, Ведущий Крыла аватаров, Данте с родовым именем Чернокрыл, приношу клятву верности Еванике Синей Птице, обязуясь охранять и защищать ее любой ценой, в том числе и ценой своей жизни, следуя ее путем, поддерживая клинком, словом или делом…

Дальше я уже не вслушивалась в слова, просто смотрела в его черные с серебром глаза и каким-то шестым чувством улавливала, что он со мной… прощается? Иного слова я просто подобрать не могла, машинально касаясь его плеча кончиком меча и принимая клятву. Данте поднялся и, склонив голову, занял позицию за спинкой трона, как и подобало Ведущему Крыла, охраняющему свою королеву…

А дальше пошла вереница айранитов – вначале аватары из Крыла Данте, потом все влиятельные жители Андариона. Каждого я должна была выслушать, царственно кивнуть, принимая клятву, а потом все начиналось заново. Честно говоря, когда мне позволили наконец-то усесться на место, я вздохнула с неимоверным облегчением. Хэл опять начала что-то говорить, но я умудрилась-таки выделить из потока велеречивых слов только несколько, возвещающих об окончании официальной части, и следовавшее за ними приглашение перейти гостям в другой зал для праздничного банкета.

«Кто куда, а у королевы перерыв!» – подумала я, поднимаясь с трона. Ставшим уже привычным царственным тоном я сообщила, что присоединюсь к празднику чуть позже, и удалилась через небольшую боковую дверь в отдельные покои, совмещающие в себе функции гардеробной, будуара и рабочего кабинета. Там я наконец-то отцепила меч и, положив его на стол, упала в кресло, вытянув ноги и блаженно прикрыв глаза.

Дверь еле слышно скрипнула, заставив поднять веки, и я узрела Данте, который невыносимо официально застыл на пороге, склонив голову. Свободно ниспадавшие черные волосы скользнули по доспехам, укрыв их шелковистым пологом. Я ненавязчиво поинтересовалась:

– Ну и долго ты будешь стенку подпирать? Официальная часть церемонии окончена. – Я встала с кресла и подошла поближе, стараясь заглянуть ему в лицо.

Данте поднял глаза и вдруг шагнул ко мне, сгреб в охапку и так крепко прижал к себе, что я только охнула. Последовавший за объятием долгий чувственный поцелуй окончательно выбил меня из колеи, но, прежде чем я успела хоть как-то собрать разбегающиеся мысли, Данте отпустил меня и церемонно поклонился.

– Это последний раз, моя королева, когда я касаюсь вас подобным образом.

– Что? – Кажется, до меня до сих пор не доходило, и я попыталась хоть как-то прояснить ситуацию:– Данте, что ты несешь?!

– Я принес вам клятву верности. Я буду защищать вас, я отдам за вас жизнь, я всегда буду с вами рядом, но не смогу быть с вами в качестве возлюбленного.

Лучше бы он меня ударил. Я протянула к нему руку, но он перехватил ее за запястье, удерживая меня на расстоянии.

– Вы – королева, я – Ведущий Крыла. И этим все сказано.

– Ты меня не любишь?

– Я отдам за тебя жизнь и никому не позволю даже косо посмотреть на тебя… – Он печально улыбнулся. – Но есть закон, которому должна подчиняться даже королева. Аватар не может быть королем, я не имею права на тебя. Это мой долг.

– И ты молчал?! – взвилась я, выдергивая руку. Он даже и не попытался ее удержать и отступил к двери. – Чтоб тебя, почему ты раньше не сказал?!

Молчание. Такое густое, что ложкой зачерпнуть можно.

– Ты знал… – обреченно прошептала я и без сил опустилась в кресло. – Знал и не сказал…

– Ты бы отказалась.

– Да.

– Вот и ответ. – У него хватило наглости – или жестокости – пожать плечами. Почти небрежно… Но лицо так и осталось неподвижной маской.

– Уходи.

– Ева…

– Оставь меня! – Я все-таки сорвалась на крик. Как только не запустила чем-то тяжелым…

И, только оставшись одна, я позволила себе расплакаться.

К чему мне корона, приносящая с собой одиночество?

– Еваника! – Дверь приоткрылась, и в проеме показалась Хэлириан. – Ты где застряла? Иди покажись народу!

Я только кивнула, величественно поднимаясь с кресла и возвращая древний меч на пояс.

Королева Синяя Птица.

Мне придется научиться улыбаться…

_Февраль_–_август_2005 г._